улыбнуться  и  их  сыновьям,  а  не  только
счастливцам, которые родились и выросли в Вейре. Ф'лар чувствовал, что
тут могли возникнуть новые связи - между всадниками и теми, кто дал им
жизнь и заботился об их пропитании.
  А всадники-посыльные,  закрепленные за каждым большим  холдом  и  за
самыми  крупными  мастерскими?  Чрезвычайно полезная мера - даже когда
Бенден  был  единственным  пристанищем  драконов  на  Перне.  Северный
континент  обширен,  и  передача  сообщения  с  одного конца на другой
занимала многие дни.  Барабанная связь,  разработанная цехом арфистов,
значительно  уступала возможностям дракона;  зверь мог почти мгновенно
перенести  себя,  всадника  и  неискаженное  послание  в  любую  точку
планеты.
  Прекрасно сознавал Ф'лар и опасность изоляции.  Из-за этого едва  не
погиб  Вейр  Бенден  в  те  далекие  дни,  семь Оборотов назад,  перед
падением на Перн первых Нитей.  А ведь вместе  с  единственным  Вейром
погибла бы и вся Планета!  Еще тогда Ф'лар почувствовал,  что всадники
должны разорвать кольцо  высокомерной  замкнутости  и  отчуждения.  Но
Древние так цеплялись за свою обособленность...  Которая, кстати, была
питательной почвой для инцидентов,  подобных  случившемуся  в  кузнице
Телгара.  Т'реб  и  его  до  предела  возбужденный  дракон  прямо-таки
свалились на мастерскую, а затем всадник потребовал - не попросил! - у
кузнецов  клинок,  предназначенный  их цехом в подарок могущественному
лорду!

  С такими мыслями,  полными скорее разочарованности, чем жажды мести,
Ф'лар  быстро  скользил  на  шее  Мнемента вниз,  к зубчатым скалистым
стенам Форт Вейра.  Звездная Скала и сторожевой всадник  рядом  с  ней
ясно  вырисовывались  на  фоне  угасающего  заката За ними угадывались
очертания трех бронзовых - один огромный,  на добрую  половину  хвоста
длиннее  остальных.  Должно  быть,  Орт;  значит,  Т'бор уже прибыл из
Южного Вейра. Но только три бронзовых? Кого же еще нет?
  "Сэлт с Плоскогорья и Брант с Р'мартом из Вейра Телгар отсутствуют",
- сообщил своему всаднику Мнемент.
  Значит, вожди Плоскогорья и Телгара еще не прибыли?  Ну, Т'кул может
запаздывать с какой-то целью.  Вообще он склонен к сарказму и,  скорее
всего,   рассчитывает   этой   ночью  как  следует  повеселиться.  Ему
подвернулся  шанс  подколоть   Ф'лара   с   Т'бором   и   порадоваться
неприятностям у Т'тона.  Ф'лар никогда не испытывал дружеских чувств к
грубоватому смуглому Предводителю Плоскогорья,  Но  его  удивило,  что
Мнемент  не назвал Т'кула по имени.  Обычно драконы игнорировали имена
тех людей,  которые не  внушали  им  симпатии.  Но  проявить  подобное
пренебрежение к вождю Вейра. Очень необычно для дракона!
  Ф'лар надеялся,  что Р'март Телгарский появится  вовремя.  Р'март  и
Г'нериш  из  Айгена  были  самыми  молодыми  из  Предводителей Древних
Вейров.  И хотя в многочисленных спорах с вождями Бендена и Южного они
обычно  поддерживали  своих  современников,  Ф'лар  заметил,  что  оба
молодых всадника прислушивались к некоторым его предложениям. Может ли
он надеяться на их поддержку в этот день - точнее,  в эту ночь? Как бы
он  хотел,  чтобы  Лесса  сейчас  была  с  ним!  Она  могла  оказывать
ментальное  влияние  на  противоборствующую сторону и нередко получала
полезную информацию от чужих драконов.  Лесса занималась  этим  крайне
осторожно;  всадники способны были распознать,  что на них оказывается
мысленное воздействие.
  Мнемент уже  спустился  в  чашу  Форта  и  повернул  к карнизу вейра
старшей королевы,  где мог приземлиться без помех.  Фидранта здесь  не
было;  возможно,  он находился рядом со своей подругой, или же Мардра,
старшая Госпожа Вейра,  покинула королевские покои.  Она оказалась  не
менее  упрямой,  чем  Т'тон,  хотя и не такой обидчивой.  В первые дни
после того,  как Вейры Древних совершили прыжок во времени,  Мардра  и
Лесса были очень близки. Но постепенно дружелюбие Повелительницы Форта
перешло в открытую неприязнь.  Мардра  -  яркая,  красивая  женщина  с
пышной фигурой, подобно Киларе из Южного, пользовалась большим успехом
у бронзовых всадников.  Ф'лар быстро  понял,  что  главной  чертой  ее
натуры   был   инстинкт  собственницы;  к  тому  же  она  не  обладала
достаточным  интеллектом.  Необычная,  сумрачная  красота  Лессы,   ее
утонченность,  легенды,  которые  уже  слагали в Вейрах о ее небывалом
полете сквозь сотни Оборотов,  - все  это  вызывало  у  Мардры  только
зависть.  Очевидно,  она  не  могла  представить  себе,  что  Лесса не
собирается и даже не держит мысли отбивать у нее поклонников.  К  тому
же  их общее руатское происхождение...  Поистине,  смехотворный повод,
чтобы возненавидеть Лессу!  Мардре казалось,  что Лесса - последняя, в
чьих   жилах  текла  кровь  руатских  властителей,  -  не  имела  прав
отказываться от родового холда в пользу юного Джексома.  Конечно, сама
Госпожа  Форта  не претендовала на Руат,  считая собственное положение
более высоким.  Но подобные  измышления  подогревали  ее  ненависть  к
Лессе.
  Итак, пожалуй неплохо,  что женщины  не  будут  участвовать  в  этой
встрече.  Стоит  свести  Мардру  с Лессой в одной комнате,  и проблемы
неизбежны. Если добавить к ним Килару из Южного, озабоченную лишь тем,
чтобы  обратить  на  себя  внимание,  -  то вообще ничего нельзя будет
решить.  Надира из Вейра Айген любила Лессу, но никогда не пыталась ее
поддержать.  Биделла  из  Телгара  была  глупа,  а  Фанна  из  Исты  -
молчалива. Мерика с Плоскогорья отличалась таким же резким нравом, как
и ее Т'кул.
  Этот спор должны были разрешить мужчины.
  Поблагодарив Мнемента,  Ф'лар  соскользнул  с теплого плеча зверя на
карниз и споткнулся, попав каблуком в глубокую выбоину, оставленную на
скале когтями сотен драконов.  "Т'тон мог бы подвесить тут светильник,
- раздраженно подумал вождь Бендена и тут же  одернул  себя:  -  Всего
лишь еще одна маленькая уловка, чтобы вывести меня из равновесия".
  Когда Ф'лар вошел в обширный покой,  Лорант, старшая из королев Форт
Вейра,   торжественно  приветствовала  его.  Он  ответил  с  искренней
сердечностью, стараясь скрыть облегчение - Мардры нигде не было видно.
Вероятно,  она  скрывалась  за  занавесью  спальни,  и наверняка ее не
обрадовал оттенок уважения,  прозвучавший в приветствии Лорант. Скорее
всего,  выбор  столь  неудобного  времени  был ее идеей.  Для западных
Вейров наступил послеобеденный час;  те,  кто прибыл из более  поздних
временных  поясов,  могли  рассчитывать  только на кружку вина.  Таким
образом, Мардре не требовалось изображать радушную хозяйку.
  Лессе и  в  голову  не  пришло бы такое.  Ф'лар знал,  как часто его
импульсивная  подруга  сдерживала  свой  острый  язычок,  когда   дело
касалось Мардры.  Воистину,  терпение Лессы к снисходительно-надменной
госпоже  Форта  было  беспредельным  -   принимая   во   внимание   ее
темперамент.   Ф'лар   подозревал,   что  Лесса  до  сих  пор  ощущала
ответственность за то,  что вырвала Древних из их родной эпохи.  Но, в
конце концов, они сами приняли это решение.
  Ладно, если Лесса готова терпеть обидную  снисходительность  Мардры,
он, Ф'лар, может попытаться поладить с Т'тоном. Этот человек знал, как
сражаться с Нитями,  и Ф'лар многому  у  него  научился.  Предводитель
Бендена  усмехнулся  и  с  успокоенной  душой  двинулся  по  короткому
коридору в комнату Совета Форт Вейра.
  Т'тон, сидевший  в  большом  каменном  кресле  во главе стола,  сухо
кивнул, когда Ф'лар переступил порог. Пламя светильников, закрепленных
на стенах,  отбрасывало неровные тени на его суровое, резко очерченное
лицо. Внезапно Ф'лар подумал, что этот человек не знал в жизни ничего,
кроме  непрерывной  борьбы  с  Нитями.  Он родился,  когда Алая Звезда
начала свой долгий Проход около Перна, и сражался до тех пор, пока она
не  завершила путь длиной в пятьдесят Оборотов.  А затем Лесса позвала
его сюда.  Ф'лар знал,  что даже семь коротких  Оборотов,  наполненных
битвами  с  Нитями,  могут  утомить  кого угодно.  Но сейчас не стоило
думать об этом.
  Д'рам и  Г'нериш также ограничились сухими кивками.  Т'бор,  однако,
сердечно приветствовал Ф'лара, его глаза блестели от возбуждения.
  - Добрый вечер,  - произнес Ф'лар,  в свою очередь склоняя голову. -
Приношу всем извинения. Моя просьба об экстренной встрече оторвала вас
от  собственных  дел или отдыха,  но ситуация слишком серьезна,  чтобы
ждать очередного Совета в день солнцестояния.
  - Это заседание в Форт Вейре следует вести мне,  Ф'лар Бенденский, -
резким холодным тоном прервал его Т'тон.  - И я буду  ждать  Т'кула  и
Р'марта.  Лишь  после  их  прибытия мы приступим к обсуждению твоей...
твоей жалобы.
  - Согласен.
  Т'тон, явно не ожидая такого ответа,  удивленно посмотрел на Ф'лара.
Вождь  Бендена сел рядом с Т'бором,  приветливо кивнув ему.  Вероятно,
Предводитель Форта сам не прочь был  затеять  спор.  Снова  бросив  на
Ф'лара раздраженный взгляд, он сказал:
  - В следующий раз,  когда ты снова  решишь  вытащить  нас  из  наших
Вейров,  обратись сначала ко мне.  Запомни,  что Форт - старейший Вейр
Перна.  Не нужно нарушать порядка и рассылать своих посыльных ко  всем
подряд.
  - Не вижу,  чтобы Ф'лар нарушил порядок,  - возразил  Г'нериш,  явно
удивленный  словами  Т'тона.  Невысокий,  плотный,  всего  несколькими
Оборотами моложе Ф'лара,  он был  самым  младшим  среди  Предводителей
Древних  Вейров.  -  Любой из нас вправе созвать общее собрание,  если
того требуют обстоятельства.  - Он подчеркнул свои слова резким кивком
головы.
  - Зачинщиком ссоры был твой всадник, Т'тон, - строго произнес Д'рам,
мускулистый  мужчина неопределенного возраста;  копна его рыжих волос,
однако,  уже серебрилась на висках.  - Ф'лар действовал в рамках своих
прав.
  - За тобой оставался выбор места и времени,  Т'тон,  - добавил Ф'лар
со всей возможной почтительностью.
  Т'тон помрачнел еще больше.
  - Р'март  Телгарский  предложил  встретиться  здесь,  -  раздраженно
буркнул он.
  - Вина,  Ф'лар? - Губы Т'бора искривила злая усмешка, и Т'тон, поняв
свой промах,  немедленно протянул руку к кувшину. Вождь Южного покачал
головой: - Конечно, этому вину далеко до бенденского, но оно неплохое.
Совсем неплохое.
  Ф'лар потянулся за кубком, бросив на Т'бора предостерегающий взгляд,
но молодой всадник следил за реакцией Т'тона. Десятина, которую жители
холда Бенден платили другим Вейрам,  не включала их знаменитое крепкое
вино; оно предназначалось только тем, кто защищал земли холда.
  - Когда  же  мы  попробуем вина Южного,  которые ты так расхваливал,
Т'бор?  -  спросил  Г'нериш,  инстинктивно  стараясь  снять   растущее
напряжение.
  - Сезон еще только начался,  - заметил Т'бор,  всем видом показывая,
насколько  оскорбителен холодный прием,  оказанный гостям как снаружи,
так и внутри Форт Вейра.  - Но скоро мы начнем давить  лозу  и,  когда
вино созреет, не забудем вас, северян.
  - Ты имеешь в виду,  что выделишь нам остатки  со  своего  стола?  -
произнес Т'тон, тяжело уставившись на Т'бора.
  Тот ухмыльнулся.
  - Понимаешь,  мы  очень  заботливо ухаживаем за ранеными всадниками,
так что мне приходится учитывать их интересы.  А им надо немало  вина,
чтобы забыть о своих бедах. К тому же вспомни, Южный Вейр находится на
полном самообеспечении.
  Ф'лар наступил  на  носок  сапога Т'бора,  когда тот как ни в чем не
бывало повернулся к Д'раму и осведомился,  обильна ли последняя кладка
в Вейре Иста.
  - Да, благодарю, - спокойно ответил Д'рам, но Ф'лар догадывался, что
произошедший обмен колкостями не понравился вождю Исты.  - Мират Фанны
отложила  двадцать  пять  яиц,  и  готов  поручиться,  что  среди  них
полдюжины бронзовых.
  - Бронзовые Исты - самые быстрые на  Перне,  -  с  уважением  сказал
Ф'лар.  Рядом  с  ним  беспокойно  шевельнулся Т'бор,  и вождь Бендена
поспешно передал Мнементу "Попроси Орта,  чтобы он  утихомирил  своего
всадника.  Не надо раздражать Д'рама и Г'нериша; они, похоже, на нашей
стороне". Вслух же Ф'лар заметил: - Добрых бронзовых никогда не бывает
слишком  много для любого Вейра.  Их едва хватает,  чтобы осчастливить
всех королев. - Он откинулся назад, уголком глаза наблюдая за Т'бором,
-  он  хотел уловить его реакцию в тот момент,  когда драконы закончат
переговоры.
  Вдруг вождь  Южного  вздрогнул,  затем  едва  заметно пожал плечами;
взгляд его скользнул с Д'рама на Т'тона и  вновь  вернулся  к  Ф'лару.
Казалось,  молодой  всадник  готов  скорее  взбунтоваться,  чем  вести
переговоры. Ф'лар спокойно повернулся к Д'раму.
  - Достаточно  ли  у  вас  юношей  для  Запечатления?  Я  знаю одного
парнишку...
  - Д'рам  верен  традициям,  - обрезал его Т'тон.  - Для Запечатления
лучше подходят рожденные в Вейре!
  - Ты так полагаешь? - Т'бор бросил на вождя Форта злой взгляд.
  Д'рам торопливо откашлялся и слишком громким голосом заявил:
  - К  счастью,  в  наших  Нижних Пещерах достаточно ребят подходящего
возраста.  Да и к тому же после Запечатления в Вейре Г'нериша осталось
несколько мальчиков,  которых он готов отправить к нам,  в Исту.  Но я
благодарен тебе,  Ф'лар,  за предложение.  Ты поступаешь благородно  -
ведь  в  Бендене  тоже  созревает новая кладка.  И я слышал,  там есть
золотое яйцо?
  Д'рам не  выказал  зависти  к  королевским яйцам,  которыми славился
Бенден - хотя Мират не отложила ни одного  золотого  с  тех  пор,  как
вышла из временного Промежутка.
  - Нам хорошо знакомо великодушие Ф'лара  Бенденского,  -  насмешливо
сказал Т'тон.  Взгляд его метался по обширной комнате, избегая встречи
с глазами Ф'лара. - Он и его люди оказывают помощь всем и всему - даже
там, где их не просят.
  - Я не назвал бы происшествие в кузнице непрошеным вмешательством, -
резко заметил Д'рам; лицо его посуровело.
  - Кажется,  мы собирались дождаться Т'кула и Р'марта, - обеспокоенно
посмотрев в сторону прохода, напомнил Г'нериш.
  "Итак, - отметил Ф'лар,  - Д'рам и  Г'нериш  расстроены  тем,  какой
поворот принимают сегодня события".
  - Я  знаю  о  собраниях,  которые  Т'кул  пропустил,  но  с   трудом
припоминаю те, где он присутствовал, - заметил Т'бор.
  - Но Р'март приходит всегда, - сказал Г'нериш.
  - Однако пока нет ни того, ни другого, - поднимаясь, произнес Т'тон.
- И больше я не намерен их ждать.
  - Тогда зови Б'ная и Т'реба, - с тяжелым вздохом предложил Д'рам.
  - Они не в состоянии присутствовать на  этой  встрече.  -  Казалось,
Т'тона  удивило требование Предводителя Исты.  - Их драконы только что
вернулись из предзакатного полета.
  Д'рам удивленно посмотрел на Т'тона.
  - Тогда почему же ты назначил встречу на эту ночь?
  - По настоянию Ф'лара.
  Т'бор попытался запротестовать - прежде,  чем Ф'лар успел остановить
его.  Вождь  Исты,  однако,  призвал молодого всадника к спокойствию и
строго напомнил Т'тону,  что время устанавливал он  сам,  а  не  Ф'лар
Бенденский.
  - Ну,  ладно,  раз мы здесь,  то давайте покончим с  этим  делом,  -
хлопнув  по  столу ладонью,  раздраженно выпалил Т'бор.  - В Южном уже
глубокая ночь, и я хотел бы...
  - Совещание  в  Форт  Вейре  веду  я,  - спокойно и властно напомнил
Т'тон,  хотя покрасневшее лицо и сердитый блеск глаз говорили  о  едва
сдерживаемом гневе.
  - Так веди его,  - отозвался Т'бор.  -  Расскажи  нам,  почему  твой
зеленый  всадник  взял  самку из Вейра,  когда она вот-вот должна была
подняться в брачный полет!
  - Т'реб не знал, что ее срок почти...
  - Чепуха! - прервал Т'бор, в упор уставившись на Предводителя Форта.
-  Ты  не раз заявлял,  что с почтением относишься к традициям,  и что
всадники вашего Вейра отличаются прекрасной выучкой. Пожалуй, не стоит
ссылаться  на  то,  что  такой  опытный всадник,  как Т'реб,  не сумел
определить состояние своего зверя!
  Ф'лар почувствовал,  что такой вспыльчивый союзник, как Т'бор, может
только повредить делу.
  - У зеленой окраска меняется довольно заметно, - согласился Г'нериш с
явной неохотой.  - Обычно за день  до  того,  как  она  поднимается  в
брачный полет.
  - Но не весной,  - быстро возразил Т'тон.  - И не тогда,  когда  она
потеряла аппетит из-за нанесенных Нитями ударов. Такое может произойти
очень  быстро  -  что  и  случилось!  -  Т'тон  почти  кричал,  словно
правдоподобность  его  объяснений зависела от громкого слова,  а не от
логики.
  - Что ж,  это возможно,  - согласился Д'рам, медленно кивая головой.
Затем он повернулся к Ф'лару.
  - Я  допускаю  подобную вероятность,  - спокойно сказал Предводитель
Бендена.  Увидев,  что Т'бор открыл рот и готов возразить, он пнул его
под  столом  ногой.  -  Однако,  по  свидетельству мастера Терри,  мой
всадник  неоднократно  предлагал  Т'ребу  вернуться  в  Вейр.  Но  тот
упорствовал в своих домогательствах и пытался забрать нож.
  - И ты веришь слову обитателя холдов больше, чем слову всадника? - с
негодованием воскликнул Т'тон.
  - Какая выгода Уважаемому мастеру кузнечного цеха, - Ф'лар намеренно
подчеркнул титул Терри, - давать ложные показания?
  - Эти кузнецы - самые отъявленные скряги на Перне!  -  Голос  Т'тона
звучал  так,  словно  ему  нанесли оскорбление.  - Ни один из цехов не
отдает десятину с таким трудом!
  - Кинжал, украшенный драгоценными камнями, не входит в десятину.
  - Какая разница?
  Ф'лар пристально посмотрел на вождя Форт Вейра. Итак, Т'тон пытается
взвалить вину  на  Терри!  Хотя  знает,  что  проступок  совершен  его
всадником.  Почему  же  он  не желает признать этого и наказать своего
человека?
  - Разница  заключается  в том,  что этот кинжал изготовили по заказу
Ларада Телгарского в качестве свадебного дара Асгенару,  лорду Лемоса.
Клинок  не принадлежал Терри,  кузнец не мог им распоряжаться.  Он был
собственностью владетеля холда. Поэтому твой всадник был...
  Предводитель Форта  прервал  Ф'лара;  на  лице  его  мелькнула  едва
уловимая неприятная усмешка.
  - Конечно,  ты вправе защищать своего всадника, Ф'лар Бенденский. Но
принять сторону лорда и  выступить  против  своего  племени...  против
всадников...  -  Т'тон повернулся к Д'раму и Г'неришу и демонстративно
пожал плечами.
  - Если бы здесь был Р'март,  то ты...  - начал Т'бор,  но вождь Исты
жестом велел ему замолчать.
  - В конце концов,  мы обсуждаем здесь не право собственности на этот
нож,  а  серьезное  нарушение  правил  Вейра,  -  сурово  сказал   он,
предупреждая  возражения  Т'бора.  Затем  пожилой всадник повернулся н
Ф'лару.  - Думаю, ты должен признать, что у зеленой, израненной Нитями
и   истощенной   из-за   отсутствия  аппетита,  течка  может  начаться
неожиданно.
  Ф'лар чувствовал, что Т'бор станет отрицать такую возможность. Понял
он и свою ошибку:  не стоило говорить,  что кинжал был изготовлен  для
властителя  холда.  Не  следовало  защищать  жителя холда,  который не
находился под покровительством Вейра Бенден. Вот будь здесь Р'март, он
мог бы замолвить слово за телгарского лорда... Что касается Д'рама, то
инцидент явно беспокоил его,  и Предводитель Исты,  закрывая глаза  на
факты,  пытался найти смягчающие вину обстоятельства.  Сумеет ли Ф'лар
убедить его в необходимости рассмотреть этот случай беспристрастно? Да
и можно ли доказать что-нибудь человеку, не желающему верить в то, что
и всадники способны совершать ошибки?
  Ф'лар медленно    и   глубоко   вздохнул,   пытаясь   справиться   с
раздражением.
  - Я готов признать, что в подобной ситуации у зеленой может внезапно
возникнуть тяга к брачным играм, - спокойно сказал он. Сзади раздалось
едва  слышное проклятие Т'бора.  - Однако именно по этой причине Т'реб
должен был держать свою самку в Вейре.
  - Т'реб - всадник Форт Вейра,  - запальчиво начал Т'бор, вскакивая с
места. - И я уже не раз говорил, что...
  - Успокойся,  Южный,  -  громко произнес Т'тон.  Глаза его впились в
лицо бенденца.  - А  ты,  Ф'лар,  всегда  можешь  уследить  за  своими
всадниками?
  - Хватит,  Т'тон!  -  Д'рам  тоже  поднялся  на   ноги.   Пока   два
Предводителя  Древних  прожигали  дру