Несмотря  на
прохладный  день,  его  сжигал  какой-то  внутренний  огонь.  Вот  два
бронзовых опустились  на  крышу  каюты.  Но  они  даже  не  попытались
разделить  с  Кими  трапезу.  Королева  угрожающе  ворчала,  глаза  ее
полыхали оранжевым пламенем,  и вся она, казалось, светилась изнутри в
лучах солнца.
  Она светится...  Не  желает  делиться  добычей...  Что  там  Менолли
бормотала  о  том,  чтобы  отправить Красотку к Торику?  Что она хочет
сообщить Торику? И что творится с Кими? Юноша хотел отчитать королеву,
но не смог сформулировать мысленный приказ. Чего дожидаются бронзовые?
Почему не улетают, оставив Кими? Почему...
  Внезапно ответ  на  все  "почему"  молнией прорезал его затуманенное
сознание.  Кими жадно насыщается и одиночку.  Менолли отсылает  вторую
королеву.   Кими  светится  золотом  и  дразнит  своих  старых  друзей
бронзовых,  сверкая  на  них  красно-оранжевыми  бешено   вращающимися
глазами!  Все это значит, что Кими вот-вот поднимется в брачный полет.
А преследовать ее будут бронзовые  Менолли!  Юношу  захлестнула  волна
восторга, он едва мог поверить своему счастью. А вдруг...
  - Менолли!  - Сибел повернулся к ней и простер руки,  взглядом прося
прощения  за то,  что неизбежно должно было произойти между ними:  они
были вдвоем на лодке,  медленно дрейфующей в бескрайнем море.  Ему  не
хотелось  принуждать  Менолли  -  а  ведь  именно  так она должна себя
чувствовать сейчас. Он хотел руководствоваться собственными чувствами,
а не повиноваться брачному инстинкту Кими.
  - Не переживай,  Сибел,  все в  порядке.  -  Менолли  улыбнулась  и,
протянув ему руки, позволила себя обнять.
  Как давно юноша ждал этой минуты!
  Их объятие  послужило  сигналом  -  Кими  пронзительно  вскрикнула и
взметнулась в небо,  оба бронзовых - за ней. Сибел уже больше не стоял
на  корме,  обнимая  Менолли,  -  он  был  с  Кими,  мчался над морем,
опьяненный ее силой и стремительностью,  полный  решимости  не  даться
преследователям. Пусть попробуют догнать!
  Никогда еще ее  крылья  так  послушно  не  выполняли  любой  маневр.
Никогда  она не летала так высоко,  то паря,  то срываясь в вираж,  то
круто скользя вниз.  Солнце золотыми  бликами  сверкало  на  ее  теле,
слепило   глаза,  обжигало  палящим  жаром.  Резко  скользнув  вправо,
королева уловила внизу  движение  и,  сложив  крылья,  ринулась  вниз.
Ликующе трубя, она молнией пронеслась мимо ошеломленных бронзовых.
  Один из них  попытался  остановить  ее  резким  взмахом  хвоста,  но
промахнувшись,  сбился  с  ритма  и  стал падать.  Она снова рванулась
ввысь,  торжествующе крича,  и намеренно бросилась  наперерез  второму
бронзовому.  Но,  стремясь  продемонстрировать ему свое превосходство,
королева не рассчитала и пролетела слишком близко от  него.  Бронзовый
резко  взял  в  сторону  и  поймал  крылом  ее  крыло.  Она попыталась
ускользнуть,  но он оказался проворнее,  и вот уже сплетясь в объятии,
они стали падать к искрящемуся далеко внизу морю.
  А на  лодке,  которая  сверху  выглядела   крошечным   продолговатым
зернышком, Сибел с Менолли тоже переживали минуты полного единения. Их
губы,  тела,  мысли и сердца слились в единое целое,  и, переполненные
любовью  своих  файров,  они  отдались наслаждению,  сжигавшему Кими и
Нырка.
  Первым, услышав хлопанье беспризорного паруса,  пришел в себя Сибел.
Поднимался бриз,  приятно  холодя  разгоряченное  лицо.  Юноша  потряс
головой,   пытаясь   сообразить,   где  он  и  что  происходит.  Рядом
зашевелилась Менолли.  Она открыла глаза и увидела  склонившегося  над
ней  Сибела.  В  ее  глазах  цвета морской волны мелькнуло недоумение,
потом она вспомнила... Затаив дыхание, Сибел ожидал, что будет дальше.
Девушка подняла руку и отвела волосы, упавшие ему на глаза.
  - Мой милый Сибел,  что тебе еще оставалось?  И Крепыш, и Нырок были
настроены так решительно...
  - Поверь,  причина не только в Кими,  - поспешно проговорил он, - да
ты и сама знаешь, правда?
  - Конечно,  знаю,  милый Сибел,  - пальцы девушки пробежали  по  его
щеке,  задержались  у  губ.  -  Только  ты  почему-то  всегда старался
оставаться в тени нашего дорогого учителя...  - Она не скрывала  своей
любви  к  мастеру  Робинтону,  но это чувство не могло стать преградой
между ними:  каждый был по-своему бесконечно предан наставнику, - ...а
мне так хотелось...
  Зловещий скрип  гика,  раскачивающегося  над  их  головами,  вовремя
привлек внимание Менолли, и она поспешно притянула юношу к себе.
  - Вздумалось же этому гнусному  ветру  подняться  именно  сейчас,  -
свирепо прорычал юноша.
  - Но ветер нам нужен,  ты что забыл,  куда мы плывем?  - девушка так
заразительно засмеялась, что Сибел с облегчением присоединился к ней -
наконец-то они заговорили о том, что их так давно разделяло!
  Он поднял  руку  и  поймал гик до того,  как тот успел повернуться в
другую сторону.  Менолли приподнялась  и  потянулась  к  шкоту,  чтобы
закрепить  гик,  а  потом  села и принялась отвязывать румпель.  Сибел
встал,  чтобы  помочь  ей,  и  заметил  на  носу  лодки   свернувшийся
бронзово-золотой клубок.  Кими с Нырком спали так крепко,  что никакая
перемена ветра не  могла  их  разбудить.  Юноша  искренне  позавидовал
файрам.
  - А  куда  девался  Крепыш?  -  спросил  он  Менолли.  Девушка  чуть
нахмурилась,  размышляя.  - Или присоединился к Красотке...  или нашел
себе дикую зеленую. Думаю, второе вероятнее.
  - Разве ты не знаешь? - удивился Сибел.
  Девушка загадочно улыбнулась и покачала головой,  и тут  до  Сибела,
наконец,  дошло:  она  и думать забыла обо всем,  кроме захватывающего
полета,  в котором они  неслись  вместе  с  парой  файров.  Это  новое
взаимопонимание наполнило его душу покоем и радостью.
  - Если ветер продержится,  мы будем в  Южном  завтра  к  полудню,  -
сказала  Менолли,  ловко  вытравив  шкот,  так  что  бриз упруго надул
красный парус. Потом жестом пригласила юношу придвинуться поближе.
  Всю эту  восхитительную ночь они были неразлучны под сияющими южными
звездами.
  Менолли знала  толк  в  погоде  -  солнце стояло в зените,  когда их
суденышко вошло в живописную бухту,  служившую Южному  холду  гаванью.
Сибел   пересчитал  покачивающиеся  на  якорях  суда  и  удивился,  не
обнаружив трех самых больших.  А ведь по  пути  они  не  встретили  ни
одного  рыбачьего  баркаса.  Да  и  странно,  чтобы кто-нибудь в Южном
занимался работой в такой зной.
  Появилась Красотка,  приветствуя их громким щебетом. Крепыш вел себя
более степенно - молча уселся на обтянутый гик. Менолли взяла файра на
руки и стала нежно поглаживать, бормоча ласковые слова утешения. Вдруг
Сибел услышал, как она рассмеялась.
  - Что смешного?
  - Похоже, он и вправду отыскал себе зеленую.
  Слишком уж  у  него  самодовольный  вид.  Но он явно хочет,  чтобы я
чувствовала себя виноватой!
  - Ты тут ни при чем - просто Нырок оправдал свое имя!
  - Эй,  на судне!  - донесся до них громкий крик  с  нависающего  над
гаванью обрыва.  Торик,  правитель Южного холда,  высокий и загорелый,
приветственно махал им рукой.  - Вы  что,  хотите  изжариться  живьем?
Идите скорее сюда, в тень!
  Сопровождаемые Красоткой и Крепышом, арфисты сошли на берег, оставив
на  лодке  спящих  Кими  и  Нырка.  Сибел взял Менолли за руку,  и они
побежали по раскаленному песку к ступенькам,  ведущим  на  самый  верх
белого утеса, который вздымался над морем, служа надежным убежищем для
своих обитателей.
  Когда они взобрались по лестнице.  то увидели, что Торик уже покинул
свой наблюдательный пункт,  но, давно зная повадки южанина, они ничуть
не   удивились,  да  и  разумно  ли  в  такую  жару  задерживаться  на
солнцепеке?
  Холдеру удавалось  отвоевать  у  буйной  зелени только узкую полоску
земли у входа в прохладные белые пещеры, которую устилал слой ракушек.
Их  хруст  предупреждал  жителей  холда  о  появлении незваных гостей.
Торик,  ожидавший гостей внутри, сжал их руки с такой силой, что можно
было ожидать появления синяков.
  - Послание,  которое вы отправили  мне  с  Красоткой,  оказалось  не
слишком-то многословным, - заметил он, проводя их в свои покои.
  Южный холд,  разительно отличающийся от северных  поселений,  в  это
время  дня был безлюден.  Просторные низкие пещеры заполнялись народом
во время еды,  в сильный шторм и перед  Падением.  Южане  предпочитали
селиться  по  отдельности,  в жилищах,  которые прятались в тени леса,
обступившего скалистый берег. Когда ветер менял направление, в пещерах
можно  было  задохнуться  от  неподвижного зноя.  Однако сегодня здесь
оказалось значительно прохладнее,  чем снаружи.  Торик  вручил  гостям
трубочки с охлажденным фруктовым соком.
  - Поговорим о вести, которую принесла Красотка, - без обиняков начал
Сибел.  Он знал прямоту Торика,  который ценил в собеседниках ответную
откровенность.  -  Мерон   мертв,   а   его   преемник   лорд   Дектер
недвусмысленно дал понять, что не считает себя связанным соглашениями,
которые заключил его предшественник.
  - Вполне справедливо.  Я этого ожидал.  Правда, Мардре с Т'кулом это
не понравится, и они могут попытаться оспорить...
  - Дектер - человек не робкого десятка.
  - Значит,  ему легче. - Торик усмехнулся и покачал головой. - Да уж,
Мардре это ох как не понравится,  но старикам пойдет только на пользу,
если они получат отпор.  Посудите сами: Мардра готова подсунуть Мерону
все негодные яйца файров в обмен за полупустой мешок.
  - Полупустой? - Сибел с Менолли переглянулись.
  - Вот именно.  Мешок прибыл с дырой в боку, и она уверена, что часть
содержимого,  - ткани, которыми она уже давно донимает Главного ткача,
- вывалились в Промежуток.  В чем дело?  - Торик заметил,  как арфисты
обменялись  красноречивыми  взглядами.  -  А,  вы  думаете  про   того
паренька,  о котором спрашивали меня несколько дней назад?  Полагаете,
он добрался до Южного таким манером?
  - Вполне возможно.
  - Мне до сих пор не пришло в голову связать эти два факта.  -  Торик
задумчиво  поскреб  подбородок.  -  Так,  говорите,  парнишка  невелик
ростом?  Да,  он вполне мог уместиться в том  мешке.  Может  быть,  вы
хотите мне еще что-нибудь про него рассказать?
  "В этом весь Торик - сначала  все  выпытает,  и  только  потом  даст
ответ", - подумал Сибел.
  - Здесь замешано королевское яйцо огненной ящерицы...
  - Да неужто?  - глаза Торика довольно блеснули.  - Тогда ваш паренек
не возможно,  а наверняка добрался до Южного. - Торик почему-то сделал
ударение на слове добрался,  но не успел Сибел осведомиться о причине,
как он продолжил рассказ. - Четыре, нет, три Падения назад всадники из
Вейра охотились на пернатую дичь.  Птицы кружили над песчаным берегом,
а это почти всегда значит,  что намечается рождение.  Ну,  всадники  и
решили  проверить.  -  Торик  невесело усмехнулся.  - Правда теперь им
будет мало пользы от такой прыти,  если,  как вы говорите,  Дектер  не
желает следовать по стопам Мерона.  Но вот что странно: когда всадники
добрались до места,  птицы скрылись в лесу, а на берегу они обнаружили
только  осколки  королевского яйца.  Всадники прочесали всю бухту,  но
гнезда так и не нашли.
  - Значит, у Пьемура все-таки появился друг! - воскликнула Менолли и,
подхватив Сибела, от радости пустилась в пляс.
  - Пьемур?  Так это и есть ваш пропавший парнишка?  Да уймитесь вы, а
то всех файров переполошите!
  В пещеру   влетели   Кими  с  Нырком.  Красотка  и  Крепыш  радостно
затрубили,  и южные файры  присоединились  к  их  ликованию.  Сибел  и
Менолли  призвали  свою  четверку к порядку,  а Торик выпроводил своих
файров прочь.
  - Да,  мы разыскиваем Пьемура,  ученика из Цеха арфистов,  - сказала
Менолли.  - Она так развеселилась,  что  Сибел  на  миг  подумал,  что
девушка вот-вот закружит Торика в танце.
  - Мы с ним были на ярмарке у Мерона,  - объяснил подмастерье.  - Ему
как-то  удалось  пробраться  в холд,  и там он стащил королевское яйцо
файра. Мерон пришел в бешенство...
  - Могу себе представить, - фыркнул Торик.
  - Только никто из его слуг не смог обнаружить ни Пьемура,  ни  яйца.
Кими сказала, что не может до него добраться, - продолжал Сибел.
  - Это когда он спрятался в мешок, - заметила Менолли. - Ну и хитрец,
ну и негодник!
  - Тут он,  надо  сказать,  перехитрил  сам  себя,  -  сказал  Сибел,
которому  выражение  лица  Торика  подсказало,  что  холдер вовсе не в
восторге от проделок Пьемура. Подмастерье поведал Торику обо всем, что
произошло  в  Наболе  после того,  как Пьемур украл яйцо:  как главные
наследники  испугались,  что  придется  отвечать  перед  Бенденом   за
Мероновы  сделки  с  Древними.  Не  желая  ни  власти  над холдом,  ни
междуусобицы,  они пытались вынудить Мерона назвать преемника, который
попытался  бы  уладить  отношения  с Предводителями Бендена.  Но Мерон
лишился чувств.  Тогда они вызвали Главного лекаря и Главного арфиста,
рассчитывая, что мастер Робинтон сможет сыграть роль миротворца. А тот
пригласил лордов холдеров  и  Предводителя  Вейра  Плоскогорье,  чтобы
совместными усилиями вырвать у лорда Мерона имя преемника.  О методах,
которые  для  этого  использовал  мастер  Робинтон,  Сибел   предпочел
умолчать.  Да  Торик  и  не  спрашивал:  рассказ  Сибела ограничивался
скупыми фактами и не включал обычных  для  арфистов  повествовательных
прикрас.
  - Вот мы и подумали,  - закончил Сибел,  - поскольку Кими настойчиво
повторяла,  что там, где находился Пьемур, было темно, и она не смогла
к нему подобраться из-за тесноты,  он, скорее всего, спрятался в одном
из  мешков,  которые  в  ту  ночь  забрали  Древние,  - я сам видел их
драконов - и привезли сюда.  Это объясняет еще и то, почему ни один из
наших файров не смог потом отыскать его в Наболе.
  Торик с живым интересом  выслушал  слова  Сибела,  а  потом  склонил
голову к плечу и задумчиво поцокал языком.
  - Парнишка действительно мог забраться в мешок,  правда  и  то,  что
была   найдена   скорлупа   королевского   яйца.  Да  только...  -  он
предостерегающе поднял руку,  - нельзя сбрасывать со счета Падение,  а
ведь оно случилось в тот самый день.
  - Но  Пьемур  знал,  что  можно  пережить  Падение  и  на   открытой
местности!  -  уверенно  заявила  Менолли,  словно  в  первую  очередь
старалась убедить себя.
  - Птицы   кружили   как   раз   над  скорлупой.  Они  могли  сожрать
новорожденную королеву.
  - Если Пьемур был жив,  он бы ни за что этого не допустил! А я знаю,
что он жив-здоров!  - еще более твердо и решительно заявила Менолли. -
Это  место  далеко  отсюда?  Твоя  королева  может  показать его нашим
файрам? Если Пьемур где-нибудь поблизости, они его непременно отыщут.
  Торик явно сомневался,  но все же позвал свою королеву.  К удивлению
обоих арфистов,  она не села к нему на плечо,  как это сделали бы Кими
или Красотка,  а повисла в воздухе, ожидая его распоряжений. Торик дал
ей приказ,  как  хозяин,  обращающийся  к  придурковатому  слуге.  Она
чирикнула,  приглашая  Кими  с  Красоткой,  и,  не  удостоив  внимания
бронзовых,  выпорхнула из пещеры.  Все четверо файров  последовали  за
ней.
  - Их,  - Торик кивнул в сторону Южного Вейра,  - смерть лорда Мерона
не огорчит.  Во всяком случае,  в ближайшее время. Они навезли товаров
выше головы.  Но я бы предпочел,  чтобы кто-то продолжал их  снабжать.
Я...,  -  он  ударил  себя  в  грудь,  - не хотел бы нарушать уговор с
Ф'ларом и Лессой.  А им,  - это относилось к  Древним,  -  все  равно,
откуда получать то, что они считают для себя необходимым. Мерон был им
удобен. - Холдер принял заверения арфистов в том, что они всеми силами
постараются ему помочь,  как должное,  но усмешка его не сулила ничего
хорошего.  - Хоть кто-нибудь в Наболе догадался,  что  им  подсовывают
яйца  зеленых?  -  Было  ясно,  что  Торик  невысокого мнения о людях,
которые попались на такой несложный обман.
  - Ты  забываешь,  что мелкие холдеры не очень-то разбираются в яйцах
файров,  - сказал Сибел.  - По правде сказать,  явный избыток файров в
Наболе   и  стал  одной  из  причин  того,  что  мы  с  Пьемуром  туда
отправились:  надо  было  удостовериться,  что   источник   неимоверно
расплодившихся зеленых - лорд Мерон.
  Торик приподнялся, его обычно непроницаемое лицо исказилось гневом.
  - Надеюсь, никто не подозревает, что это я надуваю торговцев?
  - Нет,  - поспешил успокоить холдера Сибел, хотя этот вопрос занимал
его тоже.  - Не забывай,  что я сам отбирал кладки, которые ты посылал
на север.  Но Главный арфист стремился найти истинного виновника. Ведь
кладки  зеленых  могли  привозить  и  моряки,  которых  довольно часто
заносят сюда течения.
  - Тогда вопросов нет, - пошел на попятный Торик, убедившись, что его
честь осталась незапятнанной.
  - Древние не допрашивали заблудившихся моряков?
      - Нет, - Торик  небрежно пожал  плечами.   -  Глав-
 ное,  чтобы  паруса  были  красные.  Им  и  в  голову не
 приходит  пересчитать  суда,  которые  нам  принадлежат.
 Торик  заметил,  что  трубочки  арфистов пусты,  и подал
 им новые.
  - А  сейчас все твои корабли на месте?  - спросил Сибел,  удивленный
тем, что в полуденную жару так мало судов стоит на якоре.
  Торик снова   заулыбался,   замечание  Сибела  вернуло  ему  хорошее
настроение.
  - Вы  вовремя  прибыли,  арфисты.  Мои  корабли отправились по вашим
делам.  Или,  точнее,  по делам мастера Олдайва.  Сейчас  самое  время
убирать  холодильную  траву  да и другие травы,  которые,  как говорит
Шарра, требуются нашему добрейшему лекарю. Если вы подождете, пока они
вернутся, сможете взять на борт полный груз.
  - Хорошая новость,  Торик,  только мы предпочли бы вернуться домой с
полным грузом и с Пьемуром вдобавок.
  Южанин скептически пощелкал языком.
  - Ведь  я  уже  сказал:  с тех пор,  как нашли скорлупу королевского
яйца, прошло три, а то и четыре Падения.
  - Ты  просто  не знаешь нашего Пьемура!  - с таким жаром воскликнула
Менолли, что Торик поднял брови, удивленный ее горячностью.
  - Возможно,  зато я знаю, как действует Падение на прочих северян! -
холдер не скрывал своего презрения.
  - Что,  они  с  трудом  привыкают к здешней жизни?  - спросил Сибел,
опасаясь,  что далеко идущий  план  Главного  арфиста,  нацеленный  на
постепенное переселение на Южный безземельных холдеров,  находится под
угрозой.
  - Не то, чтобы с трудом, - небрежно махнул рукой Торик. - Они учатся
помогать друг другу,  находясь без крыши над головой,  а  оставаясь  в
холде,   обходиться  без  дополнительных  привилегий,  которыми  здесь
пользуются холдеры. Некоторые уже отлично освоились. - Тут он заметил,
что Менолли нетерпеливо поглядывает на дверь. - Я велел ей как следует
прочесать окрестные леса. Так что им потребуется порядочно времени. На
мой  взгляд,  этих  напитков  недостаточно,  чтобы утолить жажду после
морского путешествия.  У нас наверняка найдутся охлажденные фрукты.  -
Он  встал  и отправился на кухонную часть пещеры,  где из вделанного в
стену резервуара достал огромный, покрытый зеленой коркой плод. Обычно
самая  обильная  еда  у нас бывает вечером,  когда жара спадает.  - Он
разрезал плод на куски и поставил на стол поднос  с  розовыми  сочными
ломтями.  - Лучшее в мире лакомство для утоления жажды - почти целиком
состоит из воды.
  Сибел с Менолли еще слизывали с пальцев сладкий сок,  когда в пещеру
ворвалась щебечущая стая файров. Красотка и Кими немедленно уселись на
плечи  своих  друзей,  Крепыш  с  Нырком  опустились  на  стол рядом с
Менолли, а королева Торика снова повисла в воздухе перед ним, виновато
чирикая, глаза ее тревожно полыхали красно-оранжевым пламенем.
  - Я же вам говорил,  что он может не выжить,  - сказал Торик.  - Моя
королева не нашла никаких следов живых существ.
  Менолли опустила голову,  как будто  слушая  своих  файров,  которые
передавали  ей  изображения  бескрайних лесных пространств,  безлюдных
побережий и песчаных пустошей.
  - Но  ведь  ты  посылал их на запад,  -