одальше!
   Все замерли, не было слышно и вздоха.
   Когда Алекс посмотрел в глаза Лодерсону, его лицо казалось высеченным  из
мрамора.
   - Прошу прощения, господа, - наконец, произнес он. - Здесь дурно пахнет!
   С этими словами лорд Рейфорд покинул гостиную.
   До начала танцев Алексу не удалось найти Дерека,  и  в  бальный  зал  ему
пришлось идти одному. Свет  хрустальных  люстр,  каждая  из  которых  весила
тысячи фунтов, отражался  на  блестящем  паркете  и  на  огромных  мраморных
колоннах. Лили с присущим ей тактом радушно приветствовала гостей,  стараясь
каждому уделить как можно больше внимания.
   Наконец, заметив Дерека, Алекс подошел к нему.
   - Кравен, сцена в гостиной… -  Ненавижу  всю  эту  знать!  -  пробормотал
Дерек.
   - Ты прекрасно знаешь, что не все из нас такие, как Лодерсон.
   - Ты прав. Некоторые - еще хуже.
   Взгляд Дерека остановился на группе гостей, окружавших лорда Эшби. Шумный
и вспыльчивый, человек старой закалки, лорд Эшби  обожал  произносить  речи,
свято веря в бесценность каждого своего слова. Он  считал  себя  по  меньшей
мере Цицероном, этаким  образцом  ораторского  искусства.  А  толпе  господ,
внимающих ему с раскрытыми ртами, и в  голову  не  приходило  сомневаться  в
откровениях Эшби - ведь  старик  так  влиятелен,  так  богат…  -  Джойс  уже
приставала к тебе? - спросил Алекс.
   - Она не осмелится, - покачал головой Дерек.
   - Откуда такая уверенность?
   - Да потому что в последний раз, когда мы с ней виделись, я ей  чуть  шею
не свернул.
   Алекс саркастически хмыкнул.
   - Я бы не осудил, если бы ты это сделал.
   Дерек по-прежнему не сводил глаз с лорда Эшби.
   - Джойс было пятнадцать, когда ее выдали за этого  старпера.  Я  понимаю,
почему Джойс стала такой. Да любая девчонка, окажись она замужем  за  этаким
ублюдком, превратилась бы либо в  трясущегося  от  страха  кролика,  либо  в
настоящую гадину!
   - Ты испытываешь к ней симпатию?
   - Нет. Но я ее понимаю. Жизнь заставляет людей становиться такими,  какие
они есть. - Дерек нахмурился. - Если бы любой из этих графьев  или  виконтов
родился, как я, в трущобах, он бы не стал лучше меня. Благородная  кровь  не
имеет никакого значения.
   Тут Алекс заметил группу молодых людей, толпящихся возле Сары Филдинг. На
ней было надето бархатное голубое платье -  чуть  потемнее,  чем  ее  глаза.
Каштановые кудри девушки  были  уложены  в  затейливую  прическу.  Она  была
необыкновенно хороша этим вечером - хороша той  красотой,  которая  особенно
пленяет мужчин. Алекс понимающе посмотрел на Дерека.
   - Но если все сказанное тобою - правда,  то  почему  ты  позволяешь  этим
виконтам флиртовать с мисс Филдинг?
   Дерек, казалось,  не  обратил  внимания  на  замечание  друга,  но  Алекс
настаивал:
   - Неужели они будут обращаться с ней лучше, чем ты? Смогут  лучше  о  ней
позаботиться или лучшей поймут ее?
   - Ты прекрасно знаешь меня, Алекс… - Мне известно, кем ты был, - возразил
Рейфорд. - Еще каких-нибудь пять лет  назад  я  твердо  сказал,  что  ты  не
заслуживаешь внимания порядочной женщины. Но ты  изменился,  Кравен.  Сильно
изменился. И если только мисс Филдинг находит тебя хоть в  чем-то  для  себя
привлекательным, ради Бога, не отказывайся от этого подарка судьбы!
   - Как у тебя все просто получается, - усмехнулся Дерек. - Значит, человек
с выдуманным именем, хорошей одеждой и нарочито правильным  произношением  -
это все, что она заслуживает? Неважно, что у меня нет ни семьи, ни  религии!
Неважно, что я не верю в порядочность, и в любовь!.. Я не могу  ей  подойти,
Алекс, уж  слишком  порочен.  Впрочем,  пустое  все  это…  -  Кравен  горько
усмехнулся. - Наш возможный союз,  дружище,  -  не  подарок  судьбы;  скорее
дьявольская шутка!
   - Разумеется, тебе лучше знать, - немедленно ответил Рейфорд.  -  Извини,
но мне надо найти жену, которая, возможно, сейчас кокетничает с каким-нибудь
типом. Не в пример тебе я ревнив, как Отелло.
   - Хуже, чем Отелло, - пробормотал Кравен, глядя вслед своему другу.
   Дерек хотел было уйти к себе в комнаты, но не смог. Мысль о том, что Сара
останется "один  на  один"  в  компании  ухлестывающих  за  ней  щелкоперов,
разрывала  ему  душу.  "Ревнивец"  Алекс  даже  не  представлял  себе,   что
испытывает  Кравен.  О,  как  он  ненавидел  всех  этих  молодцов!  С  каким
наслаждением он разорвал бы их на куски!
   Подойти к ней, взять ее за руку, увести подальше от посторонних  глаз…  А
что  потом?  Ничего!  Он  не  способен  сделать  ее  счастливой,  от  только
обесчестит ее… Единственным выходом было уехать. Но где найти  в  себе  силы
сделать это?  Мучившее  Дерека  физическое  влечение  к  Саре  было  все  же
несравнимо с тем чувством, которое он испытывал, находясь рядом с ней. Дерек
даже не знал, как назвать это чувство, но порою  казалось,  что  имя  ему  -
Любовь… ***

   Дерека нигде не было видно, но Сара знала, знала сердцем - он рядом.  Еще
в начале вечера она видела его - как всегда, красив, как всегда,  неотразим.
Дамы так и вились вокруг него, томно вздыхая, кокетливо  помахивая  веерами,
многообещающе улыбаясь…  Какая-то  особа  настолько  осмелела,  что  как  бы
невзначай прижалась своей полуобнаженной грудью к руке Дерека. Женщин всегда
прельщали его сила и элегантность. Все, без исключения,  полагали,  что  под
ледяной маской равнодушия скрывается пламенная натура.
   - Мисс Филдинг, - прервал размышления Сары виконт Тавишам. Он  подошел  к
девушке очень близко и смотрел ей прямо в глаза. - Не  будете  ли  вы  столь
любезны станцевать со мной еще один вальс?
   Сара вежливо улыбнулась виконту, ища предлог отказать. Она уже  два  раза
танцевала с Тавишамом, и делать это в третий раз было бы просто  неприлично.
Ей нравился этот молодой человек, но поощрять его ухаживания она не хотела.
   - Боюсь, я уже устала от танцев, - решив не лукавить, искренне призналась
Сара: несколько вальсов и головокружительных кадрилей утомили ее безмерно.
   - Что ж, - дружелюбно улыбнулся виконт, - тогда давайте  найдем  местечко
поспокойнее и поболтаем. - Тавишам любезно предложил девушке руку.
   Сара согласно кивнула, и они направились к расположенной  в  самом  конце
галереи скамье с резной спинкой.
   - Хотите пунша? - предложил виконт.
   - Не откажусь, - усаживаясь на скамью, ответила Сара.
   - Только никуда не уходите, -  попросил  Тавишам.  -  Вы  и  моргнуть  не
успеете, как я вернусь. И каждому, кто подойдет, непременно говорите, что  у
вас уже есть кавалер.
   Девушка шутливо отсалютовала виконту, и  тот  торопливо  ушел.  Оставшись
одна, она стала разглядывать то и дело проходившие мимо нее пары,  задумчиво
теребя пояс своего платья. Сара вдруг отчетливо вспомнила тот  вечер,  когда
она в последний раз разговаривала с Дереком.
   Он носил ее очки возле сердца. Ни один мужчина не  сделает  этого,  если…
Сара нервно вздрогнула. Она встала и подошла  к  французскому  окну.  Сквозь
покрытые инеем стекла был виден засыпанный снегом сад.  После  шумного  бала
так и хотелось шагнуть в торжественную тишину этой прекрасной зимней сказки.
Повинуясь внезапному  порыву,  девушка  повернула  золоченную  ручку  двери,
распахнула ее и, ежась от холода, вышла на мороз.
   Сад напоминал снежный дворец. Сара осторожно прошла по посыпанной гравием
дорожке, полной грудью вдыхая свежий, холодный воздух. Она  была  совершенна
одна… Но что это? Девушке показалось, будто кто-то окликнул ее. Странно… Она
резко обернулась - так и есть! В нескольких ярдах от нее стоял Кравен.
   - Господи… Это ты… - чуть слышно прошептала Сара.
   Как она смотрела на него! Дерек дрожал, словно в лихорадке. Боже  правый!
У него не было сил противиться ее ясному взгляду. Ах, какой это был взгляд -
умный, добрый, невероятно искренний  и…  Молодой  человек  не  заметил,  как
оказался рядом с Сарой. Он обнял ее - ответом был тихий  и  радостный  смех.
Позабыв обо все на свете, Дерек нежно и вместе с тем страстно поцеловал свою
возлюбленную в губы.
   - Я хочу быть с тобой, - прошептала Сара. - Большего мне и не надо.
   Никогда никто не говорил ему таких слов. Он хотел было возразить  ей,  но
Сара в порыве страсти приникла к его губам, и вся прежняя  жизнь  Кравена  в
одно мгновение потеряла смысл. Слезы радости брызнули из прежде  не  знавших
слез глаз! "Большего мне и не надо", - пронеслось у него в голове… ***

… Леди Рейфорд стучала зубами от холода, прячась за занесенным снегом кустарником. Увидев обнимающихся Сару и Дерека, она радостно улыбнулась. Ей захотелось танцевать - это была победа. Она стала потирать руки, чтобы хоть немного согреть их, как вдруг услыхала громкий шепот своего супруга.
   - Лили! - Алекс обнял ее за плечи. Какого черта ты здесь делаешь?
   - Ты следил за мной! - с негодованием воскликнула Лили.
   - Да, а ты следила за Дереком и мисс Филдинг!
   - Я должна была, дорогой, - сменив гнев на милость, объяснила она. - Я же
помогала им.
   - Да ну?! - Алекс иронически хмыкнул. - А мне почему-то  показалось,  что
ты выслеживаешь их. - И не обращая внимания на протесты жены, он потащил  ее
за собой в дом. - Сердце мое, думаю, ты им уже достаточно "помогла".
   - Не лишай меня удовольствия, - Лили попыталась вырваться из его рук. - Я
хочу еще хоть немного… - Оставь их в покое!
   Лили так упорно сопротивлялась мужу, что чуть не упала.
   - Осторожнее! - Алекс ловко схватил Лили за руку.
   - Да ты… ты… настоящий тиран! - возмущенно воскликнула она.
   Рейфорд, усмехнувшись, протянул к себе  головку  жены  и  прильнул  к  ее
губам. Он отпустил ее только тогда, когда Лили уже готова была задохнуться.
   - Поверь, радость моя, сейчас Дереку не нужна  твоя  помощь.  -  Он  стал
покрывать горячими  поцелуями  плечи  Лили.  А  вот  у  меня  возникла  одна
проблема, требующая немедленного разрешения… - Да? И что же это за проблема,
милорд?
   Он провел языком по изгибу ее шеи.
   - Когда мы будем одни, ты все узнаешь.
   - Прямо сейчас? - шокированная, спросила она. - Алекс, не хочешь же ты… -
Именно сейчас, - твердо сказал Рейфорд.
   Лили покорно шла вслед за мужем и уже было собиралась сказать  ему,  что,
несмотря на несносный характер, он - самый лучший муж на  свете,  как  вдруг
они чуть не споткнулись еще об одну женщину.
   Это был леди Эшби. Подобно леди Рейфорд,  она  притаилась  за  кустами  и
наблюдала за Сарой и Дереком.
   - Что это ты здесь делаешь? - спросили Лили, изображая из себя заботливую
хозяйку. - Вечер холодноват для прогулок на свежем воздухе.
   - Решила отдохнуть в тишине, - скромно потупив глазки, отвечала Джойс.  -
После этого безобразного, шумного сборища.
   Лили, вкус которой никогда никто не подвергал сомнению, была, конечно же,
оскорблена тем, что бал, который она  готовила  с  таким  усердием,  назвали
"безобразным, шумным сборищем".
   - Знаешь что, дорогая… - заговорила было леди Рейфорд, но Алекс  с  силой
сжал руку жены, заставляя ее замолчать.
   - Спрячьте ваши когти, леди, - заговорил он. - Мы с женой, милая Джойс, с
радостью проводим вас в дом.
   - Но я не хочу… - попыталась возразить Джойс.
   Но Алекс твердо взял ее под руку.
   - И все же, - настаивал он, не обращая внимания на  укоризненные  взгляды
жены.
   Понимающему было ясно: Рейфорд не позволит шпионить за Дереком  и  Сарой.
Ни Лили, ни Джойс, ни кому бы то еще.
   Дерек и Сара были слишком заняты друг  другом,  чтобы  заметить  кипевшие
вокруг них страсти. Молодой человек взял девушку на руки и уткнулся лицом ей
в грудь. Сара застонала в ответ.
   Вдруг, словно обессилев, Кравен пошатнулся и сильно побледнел.
   - Нет! - тяжело дыша, прошептал он.
   Казалось, Сара пытается убедить его в чем-то таком,  во  что  он  наотрез
отказывается верить.
   Прямолинейность и честность были частью ее натуры, поэтому девушка  и  не
пыталась скрывать свои чувства.  И  хоть  это  могло  привести  к  настоящей
катастрофе, она не видела иного пути, кроме одного - предложить Дереку  свое
сердце.
   - Ты мне очень нужен, - шептала  Сара,  поглаживая  буйные  черные  кудри
своего возлюбленного.
   - Ты меня совсем не знаешь, - попытался возразить Дерек.
   Девушка подняла голову и поцеловала его в белевший между бровями шрам.
   - Я знаю одно - ты сможешь позаботиться обо мне, - сказала она.
   Дерек не оттолкнул ее, но когда он заговорил, в его голосе звучали грубые
нотки:
   - Ничего ты не знаешь, и заботиться о тебе я не стану. А если  бы  мне  и
пришло это в голову, то меня бы здесь сейчас не было. Черт  возьми,  я  хочу
оставить тебя!.. Порядочный человек поступил бы именно так!
   - Я слишком долго была одна, - страстно  проговорила  Сара.  -  Для  меня
никто больше не существует - ни Перри, ни молодых людей из нашей деревни, ни
здешних щеголей! Никого - кроме тебя!
   - Если бы ты получше знала жизнь, то поняла бы, что  тебе  есть  из  кого
выбирать; Перри и я - не в счет. Тысячи простых, честных мужчин упали бы  на
колени перед такой женщиной, как ты!
   - Не нужны мне честные! Мне нужен ты! Только ты!
   Она почувствовала, как Дерек, прижимающий лицо к ее уху, улыбается.
   - Ангел мой, - прошептал он. - Ты можешь найти человека лучше меня.
   - Нет, нет и нет! - Вся дрожа, Сара теснее прижалась к Дереку.
   - Ты замерзла? - заботливо спросил он. - Пойдем, я отведу тебя в дом.
   - Мне не холодно, - Сара не собиралась никуда  идти;  слишком  долго  она
ждала этой минуты.
   Кравен посмотрел на светящиеся окна особняка.
   - Ты должен быть там, на балу… Танцевать с Генри  Маршаллом…  или  лордом
Бэнксом.
   Услышав имена этих молодых людей, девушка нахмурилась.
   - Ты навязываешь мне  парочку  самодовольных  молодых  болванов,  считая,
будто я смогу составить с ними удачную партию? Так?!  Знаешь,  мне  начинает
казаться, что ты просто не можешь  придумать,  как  отвязаться  от  меня,  а
сказать, что я тебе не подхожу, у тебя не хватает духа! Ты прав - мне далеко
до совершенства. Разве можно сравнивать…  -  Не  говори  так!  -  воскликнул
Дерек.
   - Полагаю, - продолжала Сара тебе по сердцу  замужние  дамы,  которые  из
кожи вон лезут, чтобы привлечь твое внимание! И томно вздыхают, и  кокетливо
строят глазки… - Сара! - Кравен укоризненно покачал головой.
   - Что - Сара? Писатель - очень наблюдательные люди, и я точно  могу  тебе
сказать, с какими женщинами, собравшимися у Рейфордов, у  тебя  была  связь…
Дерек  прервал  ее  тираду  страстным  поцелуем.   Когда   девушка   немного
успокоилась, он поднял голову.
   - Никто из них мне не нужен. Не было никаких обещаний и обязательств.  Ни
одну из них  я  не  любил.  -  Кравен  нахмурился:  собственное  косноязычие
безмерно раздражало его. Но объясниться с Сарой надо было во что  бы  то  ни
стало. Поэтому он заставил себя продолжать: Некоторые  любили  меня.  И  как
только они мне в этом признавались, я сразу же оставлял их.
   - Почему?
   - В моей жизни не места любви. Я не хочу этого. Не привык.
   Сара взглянула в его взволнованное лицо. Несмотря на  все  слова  Дерека,
было понятно, что он лжет. Лжет сам себе. Ему больше чем кому бы то ни  было
надо было любить.
   - Но тогда чего ты хочешь? - тихо спросила девушка.
   Кравен пожал плечами. Но Сара знала  ответ.  Он  хотел  безопасности;  он
полагал, что деньги и репутация смогут уберечь  его  от  боли,  одиночества,
расставаний… Таких слов, как "доверие" и "зависимость", в лексиконе  Кравена
не было.
   - Положись на меня, - глядя его жестокие кудри, прошептала она. -  Не  ты
боишься?
   Дерек усмехнулся и опустил руки.
   - Да, - ответил он. - Я слишком много поставил на эту карту.
   Сара не собиралась сдаваться.
   - Выслушай меня, - всем телом прильнув к Дереку, прошептала она  дрожащим
от  волнения  голосом.  -  Ты  не  в  силах  что-либо  изменить.  Ты  можешь
прикидываться глухим, слепым, равнодушным, но от правды тебе никуда не уйти.
А правда в том, что я люблю тебя. - Молодой человек  вздрогнул.  -  Я  люблю
тебя, - повторила Сара. - И не лги себе и мне, говоря, будто бежишь от  меня
для моего же блага. Ни ты, ни я не сможем друг без друга… - Она чувствовала,
что Дерек окаменел. - Хоть однажды имей мужество не  убежать,  -  прошептала
Сара. - Останься со мной. Дай мне любить тебя, Дерек.
   Казалось, Кравен задыхался  от  нахлынувшей  на  него  любви.  Страсть  и
нежность разрывали ему сердце, но… Еще ни разу в жизни Дерек не казался себе
таким никчемным. Он слишком долго торговал собою - его честь, тело, ум давно
уже были проданы. Ему нечем заплатить за такое счастье!
   Страшный миг - миг расплаты за беспутно  прожитые  годы.  Положить  конец
своим мучениям! Бежать, бежать  прочь!  Но  где  взять  силы?  "Помоги  мне,
Господи!" - взмолился Дерек.
   Сара лишь вскрикнула, когда он вырвался из ее объятий. Он оставил ее, как
оставлял других - ушел, не оглядываясь.

***

   Чуть живая Сара вернулась в бальный зал.  Дерека  нигде  не  было  видно.
Девушка с трудом заставила себя протанцевать несколько вальсов  и  кадрилей.
Ей даже удалось время от времени улыбаться,  поддерживая  пустые  и  нелепые
разговоры своих кавалеров. Все эти юноши даже не  догадывались,  какую  боль
испытывает Сара.
   Но потом появилась Лили Рейфорд. Взглянув на свою гостью, Лили  сразу  же
поняла: что-то не так.
   - Сара! - позвала она. - В чем дело? На тебе лица нет?
   Девушка держалась спокойно, лишь губы ее едва  заметно  дрожали.  Участие
Лили чуть было не  сыграло  с  Сарой  злую  шутку,  -  еще  немного,  и  она
непременно бы разрыдалась.
   - Что ты,  Лили!  -  едва  сдерживая  слезы,  скороговоркой  затараторила
девушка. - Я чудесно провожу время. Просто голова  слегка  разболелась.  Уже
довольно поздно - у меня несколько иной распорядок дня.
   - Может, ты хочешь поговорить? - с участием спросила Лили.
   - Спасибо тебе, но я, право же, очень устала. Пойду лягу.
   За  разговором  двух  женщин  внимательно  наблюдала  Джойс   Эшби.   Она
уединилась в противоположным углу с лордом Вильямом  Гранвилем  -  одним  из
своих  обожателей,   который   несколько   лет   безуспешно   добивался   ее
расположения. Не теряя надежды попасть в постель Джойс,  он  снова  и  снова
возвращался к ней, но она не находила в нем ничего интересного для себя.  По
крайней мере, до сегодняшнего вечера.
   Леди Эшби улыбнулась, глядя в узкие голубые глаза своего воздыхателя.
   - Вильям, видите ту женщину, возле леди Рейфорд?
   Гранвиль лениво повернулся в сторону женщин.
   - Ах, нашу замечательную мисс Филдинг? - спросил он. - Конечно,  вижу.  -
Лорд похотливо облизал губы. - Хорошенькая маленькая конфетка.  -  Затем  он
перевел взгляд на роскошную, золотистую леди Эшби, одетую  в  полупрозрачное
платье.  -  Впрочем,  я  предпочитаю  опытных   женщин.   Тех,   кто   может
удовлетворить мужчину с моим вкусом, не так много.
   - Конечно, - согласилась леди Эшби. - Мы знакомы уже очень давно, не  так
ли? Быть может, настало время перевести дружеские отношения в интимные?
   Глаза Гранвиля загорелись.
   - Возможно… - хрипло прошептал он, придвигаясь поближе к Джойс.
   Но леди Эшби кокетливо ударила его по плечу веером и заявила:
   - Но сначала я бы попросила вас оказать мне одну услугу.
   - Услугу… - повторил он вслед за ней.
   -  Вы  получите  большое  удовольствие,  уверяю  вас,  -  Джойс   зловеще
улыбнулась. - Когда это "хорошенькая, маленькая конфетка", как  вы  изволили
ее назвать, устанет и уйдет с бала, вы поднимитесь к ней в комнату и… - Леди
Эшби наклонилась прямо к уху Вильяма  и  шепотом  изложила  ему  свой  план,
отчего физиономия Гранвиля залилась багровой краской. -  Считайте,  что  это
будет своего рода аперитивом  перед  подачей  основного  блюда,  -  добавила
Джойс. - Итак, сначала мисс Филдинг, а потом - я.
   Гранвиль с сомнением покачал головой:
   - Но ходят слухи, что за ней волочится сам Дерек Кравен!
   - Она ему не скажет, не беспокойтесь. Она вообще никому ничего не скажет.
Ей будет стыдно.