вился на пороге, по комнате прокатилась волна брани. Затеряться в толпе со своим ростом, весом и внушительной внешностью Ник даже не рассчитывал. Но гораздо сильнее его тревожило то, что в преступном мире у него осталось множество врагов - их он нажил за время сотрудничества с полицией и службы на Боу-стрит. Популярности на Флит-Дич все это ему не прибавило. Пропуская мимо ушей угрожающие реплики, Ник обвел присутствующих взглядом прищуренных глаз.
     И вдруг заметил хорошо знакомое лицо. Путешествие с одного континента на другой и обратно ничуть не изменило Дика Фолларда: его лицо по-прежнему походило на крысиную морду, на лоб падал сальный клок черных волос, тонкие губы обнажали острые редкие зубы, напоминающие зубья пилы. Взгляды врагов скрестились, напряжение стремительно нарастало.
     Фоллард не стал медлить: он мгновенно просочился сквозь толпу и с легкостью юркой мыши нашел выход. Ник бросился за ним в слепой решимости, расталкивая и расшвыривая тех, кто попадался на пути. К тому времени, как он выбрался на улицу, Фоллард уже растворился в запутанном лабиринте изгородей, стен и переулков. Сейера нигде не было видно.
     - Сейер! - крикнул Ник. - Где ты, черт побери?
     - Здесь! - послышался хриплый отклик. Обернувшись на голос, Ник увидел, что его товарищ карабкается па шестифутовую ограду, преследуя Фолларда. Быстро последовав за ним, Ник тоже взобрался на ограду, спрыгнул на землю и помчался по темному узкому переулку, где над головами почти смыкались карнизы противоположных домов. Переулок вдруг кончился, Ник затормозил и увидел, что Сейер смотрит куда-то вверх. Как насекомое, Фоллард полз по наружной стене древнего трехэтажного склада, легко находя почти невидимые опоры для рук и ног на неровной кирпичной поверхности. Поднявшись на высоту двух этажей, он нырнул в какую-то дыру. Его костлявое тело исчезло в глубинах старого склада. Сейер с отвращением выругался.
     - Удрал! - выпалил он. - Теперь нам его не найти. Оценивающе оглядев стену, Ник с разбегу заскочил на нее и полез вверх. Он двигался по следам Фолларда, цеплялся руками и ногами за те же выбоины в стене, подтягивался па руках. Задыхаясь от усилий, он упорно стремился за беглецом.
     - Черт побери, Джентри! - донесся до него восхищенный возглас Сейера. - Я лучше поищу другую дорогу.
     Ник полз вверх по стене, пока не добрался до проема на втором этаже. Очутившись внутри здания, он замер и прислушался. И услышал доносящийся сверху шорох шагов. Его взгляд метнулся к стремянке, ведущей на верхний этаж здания, - она заменяла каменную лестницу, которая давным-давно обрушилась. Ник поспешно бросился к ней, стараясь не шуметь. Стремянка была сравнительно новой - значит, па складе кто-то бывал, несмотря на царящее внутри запустение. Скорее всего здесь хранили контрабандный товар или краденое, а также прятали беглецов. Ни один полицейский в здравом уме не отважился бы переступить порог полуразрушенного здания.
     Под тяжестью тела Ника стремянка заскрипела. Добравшись до третьего этажа, он увидел, что почти все полы и лаги здесь сгнили, сохранились лишь самые крупные опоры, напоминающие ребра гигантского гниющего чудовища. Только у самых стен еще сохранились шаткие половицы, а в центре пола не было вовсе. Смельчаку, решившему пройтись по комнате, грозило падение с высоты тридцати футов.
     Едва заметив Ника, Дик Фоллард ловко побежал по узкой балке, балансируя раскинутыми руками. Ник сразу разгадал его намерения: соседнее здание стояло так близко, что на его крышу можно было перескочить одним прыжком, преодолев не более трех футов. Фолларду предстояло лишь юркнуть в зияющий оконный проем и перемахнуть на соседнюю крышу.
     Ник отважно последовал за ним, стараясь не смотреть вниз, в зияющие провалы под балкой. Осторожно переставляя ноги, он преследовал удаляющегося Фолларда уверенно и спокойно. Он уже приближался к концу балки, как тишину разорвал зловещий треск, и Ник почувствовал, как балка подается под его ногами. Гнилое дерево не выдержало его веса.
     Выругавшись, Ник метнулся вперед и чудом уцепился за соседнюю, более крепкую, балку, обхватил ее обеими руками и повис над провалом. Трещало дерево, вниз с грохотом летели острые обломки досок, от густой пыли, смешанной с опилками, у Ника слезились глаза. Отплевываясь и чихая, он попытался подтянуться на балке, но чуть не сорвался от сокрушительного удара по затылку. Взвыв от удивления и боли, Ник обернулся и увидел над собой торжествующее лицо Фолларда.
     Мерзавец расплылся в злобной ухмылке.
     - Тебе крышка, Джентри, - процедил он, придвинулся ближе и с силой наступил каблуком на руку Ника. Пальцы Ника затрещали, из его горла вырвался вопль.
     Фоллард разразился диким хохотом.
     - Один... - выкрикнул он, - два... - Он снова ударил Ника по руке так, что у того от боли посыпались искры из глаз. Не давая врагу передышки, Фоллард снова занес ногу, чтобы нанести решающий удар.
     - Три! - опередил Ник и дернул его за щиколотку, сбивая с ног.
     С пронзительным, душераздирающим воплем Фоллард свалился с балки, пролетел два этажа и с тошнотворным глухим звуком рухнул на пол нижнего.
     Ник не рискнул бросить взгляд вниз. В отчаянном напряжении он пытался подтянуться на балке. Увы, силы его были на исходе, левая рука причиняла мучительную боль. Извиваясь, как червяк на крючке, он беспомощно болтался над провалом.
     Внезапно Ник осознал, что он на краю гибели.

***

     Сжимая листок бумаги дрожащей рукой, Лотти перечитала записку.

     "Лотти!
     Прошу тебя, помоги! Мама говорит, что лорд Раднор скоро приедет за мной. А я никуда не хочу уезжать с ним, но мама с папой твердят, что я должна. Меня заперли в комнате и никуда не выпускают. Лотти, умоляю, не бросай меня! Ты - моя последняя надежда!
     Твоя любящая сестра Элли".

     Деревенский мальчишка принес это залитое слезами письмецо вскоре после того, как Ник покинул дом. Мальчишка объяснил, что Элли окликнула его из окна и попросила помочь ей.
     - Она сказала, что если я отнесу письмо вам, то получу полкроны, - неловко переминаясь на месте, добавил мальчуган, подозревая, что его обманули.
     Лотти успокоила его, наградив вместо обещанной полукроны половиной соверена, а потом отправила на кухню, попросив миссис Тренч накормить маленького гонца досыта. Вышагивая по холлу, Лотти в отчаянии ломала руки, не зная, что предпринять. Когда вернется Ник, она не представляла. Но медлить было опасно: неизвестно, когда Раднор намерен явиться за Элли.
     Эта мысль так ужаснула Лотти, что она стиснула кулаки и издала возмущенный крик. Родители разрешили Раднору забрать наивную малышку Элл и! Ее продали, как овцу!
     - Ведь ей всего шестнадцать! - выкрикнула Лотти вслух, раскрасневшись в гневе. - Как они могли? Неужели у них нет совести?
     О браке в записке не упоминалось, и Лотти пришла к выводу, что ее родители ради собственной выгоды согласились отдать Элли Раднору без каких-либо условий. К ее горлу подступила тошнота.
     Нет, ждать Ника нельзя. Надо немедленно увезти Элли из родительского дома, пока туда не нагрянул Раднор. Лотти злилась на себя за то, что не забрала Элли с собой сразу. Но кто мог предсказать, что Раднор потребует се? И самое главное, что родителям придет в голову ее отдать?
     - Гарриет! - громко позвала Лотти, бросилась к ближайшему колокольчику и задергала шнур. - Гарриет!
     Темноволосая горничная появилась в холле мгновенно, не успев поправить очки.
     - Да, миледи?
     - Скорее принеси мне пальто и шляпу. - Помедлив, Лотти мысленно перебрала всех слуг Ника и решила взять с собой самого рослого и сообразительного из них - Дэниела. - И скажи Дэниелу, что он поедет со мной. Пусть карету подадут как можно быстрее!
     - Да, леди Сидней. - Гарриет бросилась исполнять приказания, словно ей передалась тревога хозяйки.
     Меньше чем через минуту в холл вбежал облаченный в черную ливрею Дэниел - добродушный, пышущий здоровьем темноволосый юноша с карими глазами.
     - Миледи... - запыхавшись, выговорил он, учтиво поклонился и застыл, ожидая распоряжений.
     Лотти торопливо завязывала под подбородком ленты шляпки.
     - Дэниел, мы едем к моим родителям за моей младшей сестрой. Родные наверняка воспротивятся любым попыткам увезти ее. Возможно, даже попытаются препятствовать нам силой... я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал, но сестру надо увезти оттуда. Я могу рассчитывать на вашу помощь?
     Дэниел сразу понял, что от него требуется.
     - Разумеется, миледи.
     На бледном лице Лотти на миг возникла улыбка.
     - Спасибо.
     Карету заложили в рекордно короткие сроки, и вскоре Лотти уже мчалась прочь от Беттертон-стрит, комкая в руках злополучное письмо. Она пыталась разобраться в своих мыслях, понять, что происходит.
     Зачем Раднору понадобилась ее сестра? Он никогда не обращал на Элли внимания, разве что отпускал презрительные замечания по ее адресу, считая ее слишком толстой, простодушной и недалекой. Почему он выбрал именно ее? Наверное, назло ей, Лотти. Раднор знал, что она не будет счастлива с Ником, зная, что за ее свободу поплатилась Элли.
     Кипя гневом и изнывая от страха, Лотти нервно расправляла юбки.
     До дома родителей карета домчалась за какие-нибудь четверть часа, но Лотти они показались вечностью. На улице, застроенной домами в тюдоровском стиле, Лотти огляделась по сторонам, нигде не заметила экипажа Раднора и позволила себе перевести дух. Возможно, она подоспела вовремя.
     Дэниел помог госпоже выйти из кареты. Обменявшись с ним взглядом, Лотти направилась к дому. Двор перед ним был пуст, младшие братья и сестры куда-то попрятались.
     По кивку Лотти Дэниел решительно постучал в дверь, оповещая обитателей дома о прибытии. Дверь открыла горничная.
     - Мисс Ховард... - растерянно выговорила веснушчатая девушка, широко раскрыв глаза.
     - Леди Сидней, - поправила Лотти и повернулась к лакею:
     - Подождите здесь, Дэниел. Если понадобится, я позову вас.
     - Слушаюсь, миледи.
     Войдя в дом, Лотти застала родителей на пороге гостиной: лицо матери было измученным, но упрямым, отец упорно смотрел в пол. Эти признаки угрызений совести привели Лотти в ярость.
     - Где Элли? - без предисловий спросила она. Мать ответила ей бесстрастным взглядом.
     - Это не твоя забота, Шарлотта. Я уже объяснила тебе: твои приезды сюда нежелательны. Ты проявила эгоизм и тем самым лишилась семьи.
     Резкий ответ был уже готов сорваться с губ Лотти, но вдруг из глубины дома послышались глухой стук и сдавленный голос Элли:
     - Лотти! Лотти, я здесь! Спаси меня!
     - Иду! - откликнулась Лотти и устремила на родителей потрясенный взгляд. - Стыдитесь! - презрительно чеканя каждое слово, продолжала она. - Вы задумали отдать ее Раднору, погубив всю ее жизнь. Да как вы после этого смеете смотреть людям в глаза?!
     Пропустив мимо ушей возмущенный возглас матери, Лотти решительно направилась к спальне Элли и повернула ключ, оставленный снаружи в замке.
     Захлебываясь благодарными слезами, Элли вылетела из комнаты и бросилась в объятия старшей сестры. Темные волосы Элли в беспорядке рассыпались по плечам.
     - Я знала, я знала, что ты меня спасешь! - всхлипывала она, размазывая слезы по щекам. - Лотти, увези меня отсюда скорее! Он уже едет, он будет здесь с минуты на минуту!
     Обнимая заплаканную девушку, Лотти гладила ее по спине и ободряюще шептала:
     - Я всегда буду рядом, Элли, я не оставлю тебя. Быстрее собери вещи, и мы уедем отсюда.
     Девушка в отчаянии затрясла головой:
     - Времени нет! Уедем немедленно!
     - Хорошо. - Лотти обняла сестру за талию и повела ее к двери. - Остальное ты расскажешь мне по дороге.
     - О, Лотти! - Элли снова разрыдалась. - Какой ужас, какой...
     И вдруг она умолкла: в гостиной, рядом с родителями, неподвижно стоял прямой, как палка, лорд Раднор. Должно быть, он прибыл сразу после Лотти. Лотти сохранила невозмутимое выражение лица, но ее сердце испуганно забилось при виде прищуренных темных глаз давнего врага. Обняв Элли за плечи, Лотти ледяным голосом произнесла:
     - Я не отдам ее вам, лорд Раднор.

***

     - Сидней! - послышался громкий крик Сейера откуда-то снизу. - Не сдавайся!
     - Я и не... собирался, - прохрипел Ник, чувствуя, как его окровавленные пальцы соскальзывают с гнилой балки.
     В ушах у него раздавался глухой рокот, руки онемели, тело раздирала острая, невыносимая боль. Но как ни странно, мыслил он трезво и быстро понял, что Сейеру ни за что не подоспеть вовремя.
     Умирать ему не хотелось. Странно... окажись он в таком же положении несколько месяцев назад, ему была бы безразлична собственная участь. Он мечтал лишь об одном - короткой и веселой жизни. О большем он не просил.
     Но потом он встретил Лотти. И понял, что не может насмотреться на нее. Ему хотелось не выпускать ее из объятий, признаваться ей в любви, объяснять, что он и не подозревал, что способен любить. Ник хотел заботиться о ней всю жизнь. Неужели он больше никогда не увидит ее, а она останется совсем одна - беззащитная, беспомощная... Пальцы съехали к краю балки, Ник стиснул зубы. Зажмурившись, он вцепился в балку, зная, что каждая секунда - лишний шанс снова увидеть Лотти. Острый край балки впивался ему в бок, разрывал кожу и мышцы. Пот струился по лицу Ника, стекал по шее солеными струйками.
     "Лотти..." - думал он в страхе и муке. Он многое понял, но слишком поздно. Значит, ему суждено умереть с мыслью о ней, с ее именем на устах. "Лотти..."
     Вдруг кто-то грубо стиснул его запястье, словно зажал его в стальных тисках.
     - Я держу тебя, - послышался ровный голос Сейера. Он стоял на балке над Ником, не обращая внимания на предостерегающий скрип гнилого дерева. Ник хотел прогнать его, объяснить, что балка не выдержит двоих, но никак не мог перевести дух. - Доверься мне, Сидней, - продолжал Сейер. - Отпусти балку, и я вытащу тебя.
     Против этой просьбы восстало все существо Ника: стоит только разжать пальцы, поверить в чужую силу, и он...
     - Выбора у тебя нет, - сквозь стиснутые зубы проговорил Сейер. - Отцепись, черт бы тебя побрал, дай тебя вытащить. Ну же!
     Ник заставил себя разжать пальцы и с замершим сердцем на миг повис над бездной. Сейер сильнее стиснул его запястье и мощным рывком втащил друга на угрожающе потрескивающую балку, сумев не потерять равновесия.
     - Ползи, - приказал Сейер, и они вдвоем медленно удалились от опасного провала. Сойдя с балки на сравнительно крепкие доски, оба рухнули как подкошенные, тяжело дыша.
     - Дьявол! - прохрипел Сейер, немного отдышавшись. - Ну и тяжелый же ты, Сидней!
     Ошеломленный, изнемогающий от боли, Ник никак не мог осознать, что он еще жив. Он утер рукавом мокрый лоб и обнаружил, что мышцы перенапрягшейся руки мелко дрожат, а пальцы не гнутся.
     Сейер сел и в тревоге уставился на него.
     - Похоже, у тебя что-то с мышцами. И пальцы все в крови...
     И все-таки он жив. Чудо, в которое невозможно поверить. Ник был удостоен милости, которую не заслужил, и теперь намеревался воспользоваться своим шансом. Он подумал о Лотти, и его охватило нестерпимое влечение.
     - Сейер... - хрипло выговорил он, - я только что принял решение.
     - Какое?
     - Отныне тебе придется самому наведываться во Флит-Дич.
     Сейер вдруг усмехнулся, понимая, что творится в душе товарища.
     - Да, тебе здесь не место - ты же теперь виконт. Я с самого начала знал, что ты скоро зазнаешься!

***

     Лорд Раднор явно не ожидал застать Лотти в доме родителей. Он перевел взгляд на Элли, словно сравнивая их и составляя перечень различий, потом снова посмотрел на
     Лотти, и на его лице отразилась ненависть, смешанная с вожделением.
     - Не вмешивайся, - предостерег он.
     - Моя сестра - невинная девушка, с которой у вас нет ничего общего, - заявила Лотти. - Она не обязана отвечать за мои поступки. Оставьте ее в покое!
     - Я потратил на тебя двенадцать лет, - прошипел Раднор сквозь стиснутые зубы и сделал шаг вперед. - И ты заплатишь мне за это - тем или иным способом.
     Потрясенная Лотти перевела взгляд на родителей:
     - Неужели вы и вправду согласились отдать ему Элли? Как вы могли так низко пасть? Мой муж обещал позаботиться о вас, заплатить ваши долги...
     - Мы желаем Элли только добра, - промямлил ее отец. - Лорд Раднор обеспечит ее...
     - И вы готовы смириться с тем, что Элли станет его наложницей? - Лотти вспыхнула, гневно глядя на них. Элли сжалась за ее спиной, горько всхлипывая. - Ну что ж, от меня вы этого не дождетесь! Я уезжаю и забираю с собой Элли, и если кто-нибудь попытается тронуть нас хоть пальцем, ему придется иметь дело с лордом Сиднеем!
     Упоминание о Нике привело лорда Раднора в ярость.
     - Да как ты смеешь? Ты обманула меня, предала, нанесла непростительное оскорбление, а теперь хочешь помешать мне возместить ущерб!
     - Элли вам не нужна, - убежденно сказала Лотти. - Вы просто хотите отомстить мне. Наказать меня за то, что я вышла за другого.
     - Да! - взорвался Раднор, утратив всякое подобие самообладания. - Да, я мщу тебе! Я вытащил тебя из грязи, а ты опять вернулась в то же болото. Ты предалась разврату и тем самым лишила меня единственного, о чем я так давно мечтал. - Широкими шагами он пересек комнату. - Каждую ночь я ложусь спать, представляя тебя рядом с этим подонком, - выкрикнул он в лицо Лотти. - Как ты могла предпочесть мне эту ничтожную тварь? Самое грязное, гнусное существо в...
     Вскинув руку, Лотти изо всех сил влепила ему звонкую пощечину.
     - Ты недостоин даже произносить его имя!
     Их взгляды скрестились, и Лотти увидела, как из глаз Раднора улетучиваются последние остатки здравомыслия. Он протянул к ней похожие на когти скрюченные пальцы, схватил за плечи и встряхнул так, что она пошатнулась. Элли за ее спиной в ужасе вскрикнула.
     Родители Лотти ошеломленно смотрели, как лорд Раднор тащит ее к двери. Беспомощная в его руках, Лотти запнулась о порог и чуть не упала. Раднор крикнул что-то своим лакеям, Лотти принялась отбиваться и вырываться, и он с силой ударил ее в висок. Перед глазами Лотти вспыхнула россыпь слепящих искр, голова закружилась. Растерянно озираясь, она увидела, что Дэниела держат за руки двое лакеев Раднора. Несмотря на внушительную силу, справиться с ними в одиночку он не мог.
     - Миледи! - крикнул Дэниел, и тут же был опрокинут навзничь мощным ударом в лицо.
     Раднор запустил пальцы в волосы Лотти, крепко вцепился в густые пряди. Обхватив другой рукой ее шею, он потащил ее в свой экипаж.
     - Послушайте, Раднор, - донесся до нее встревоженный голос отца, - мы же разрешили вам забрать Элли. Отпустите Лотти, и мы...
     - Мне нужна Шарлотта, - яростно перебил лорд Раднор, сжимая рукой ее горло так, что она задохнулась, закашлялась и принялась хватать ртом воздух. - Довольно сделок. Замены мне не нужны. Я забираю Шарлотту, а вы все катитесь к черту!
     Лотти впилась ногтями в руку Раднора, она задыхалась, ее легкие горели, как в огне. Дышать было нечем... ей нужен глоток воздуха... перед глазами поплыли красные и черные пятна, и она обессиленно поникла в жестоких объятиях Раднора.

Глава 15

     Лотти пришла в себя лишь после того, как ее почти волоком втащили в лондонский особняк лорда Раднора. У нее раскалывалась голова, горло резало так, словно его стягивала жесткая веревка. Но вместе со страхом и яростью она ощущала невыразимое облегчение от того, что Элли спасена. С ее сестрой ничего не случится, теперь осталось только выяснить отношения с человеком, от которого долгое время всецело зависела ее жизнь.
     Как в полусне Лотти слышала испуганные возгласы и шепот слуг, но заступиться за нее никто не посмел. Все эти люди смертельно боялись Раднора и не пошевелили бы даже пальцем, чтобы помешать ему творить зло. Зачем же он привез ее сюда? Когда станет известно, что она пропала, ее в первую очередь будут искать в этом доме. А она думала, Раднор поспешит увезти се куда-нибудь подальше, в такое место,