м. В бессмысленную скачку за утерянными мечтами... И в то же время он продолжает следовать за Лили и смотреть, как она на своем жеребце перепрыгивает через канавы и изгороди. Она ни разу не оглянулась, но Алекс чувствовал, что она знает о его присутствии. Так они скакали почти час, минуя одно графство за другим.
     Переполняемая восторгом, Лили решительно подстегнула лошадь. Она никогда не стремилась загнать зверя, ее интересовал не результат охоты, а скачка... ничто не могло сравниться с этим.
     Лили с ликованием неслась к двойной изгороди для скота. За доли секунды она поняла, что изгородь слишком высока и что прыгать через нее довольно рискованно, однако в нее будто вселился дьявол, который подгонял ее вперед. В последний момент жеребец отказался прыгать и резко остановился. Лили вылетела из седла.
     Мир завертелся у нее перед глазами, а потом на нее стремительно надвинулась земля. Она упада, успев прикрыть руками лицо. От удара у нее перехватило дыхание. Корчась на траве и непроизвольно роя пальцами землю, она судорожно хватала ртом воздух.
     Как в тумане, Лили почувствовала, что ее перевернули и приподняли за плечи. Она открыла рот и с силой втянула в себя воздух. Перед глазами плавали красные и черные круги. Постепенно туман рассеялся, и она увидела перед собой лицо. Вулвертон. Его загорелая кожа приобрела пепельно-серый оттенок. Сообразив, что он крепко держит ее своими мускулистыми руками, она шевельнулась в попытке высвободиться, но поняла, что слаба и беспомощна, как кукла.
     Лили учащенно дышала, и ее грудь часто вздымалась и опускалась. Его руки крепко держали ее за плечи... слишком крепко... до боли.
     - Я же говорил, чтобы вы не ездили! - сердито процедил Вулвертон. - Вы хотели убить себя?
     Лили тихо застонала и в замешательстве подняла на него глаза. На воротнике его рубашку алело пятно - кровь от раны, которую она ему нанесла. Какие же у него сильные руки! Ему ничего не стоит одним движением сломать ей кости. Лили остро ощущала напряжение во всем его теле. На его лице застыло странное выражение, некая смесь неприязни и чего-то еще - чего именно, она так и не смогла понять. Несмотря на шум в голове, она услышала какое-то имя... Каролина...
     - Вы сумасшедший! - ахнула Лили. - Великий Боже! Вам место в Бедламе. Ч-что происходит? Проклятие, вы хоть понимаете, кто я такая? Уберите руки, немедленно, слышите?!
     Казалось, ее слова пробудили его от кошмарного сна.
     Из его глаз исчез угрожающий блеск, жесткая линия рта смягчилась. Лили почувствовала, что он ослабил хватку. В следующее мгновение он резко, будто обжегшись, убрал руки.
     Упав на мягкий ковер из листьев, Лили увидела, что Вулвертон выпрямился. Не посчитав нужным подать ей руку, он стоял и смотрел, как она с усилием поднимается на ноги. Убедившись, что она серьезно не пострадала, он стремительно вскочил на лошадь.
     У Лили задрожали колени, и она прислонилась к дереву. Вряд ли она сейчас сможет взобраться в седло. Надо отдышаться и подождать, когда восстановятся силы.
     Движимая любопытством, она посмотрела в бесстрастное лицо Вулвертона.
     - Пенни слишком хороша для вас, - наконец выговорила Лили. - Прежде я боялась, что вы сделаете ее несчастной. Теперь я уверена, что ей грозят телесные увечья!
     - Зачем притворяться, будто судьба Пенелопы заботит вас? - с презрением осведомился Вулвертон. - Вы долгие годы не виделись ни с сестрой, ни с родителями. Очевидно, они не хотят иметь ничего общего с вами.
     - Вы ничего не знаете! - с горячностью воскликнула Лили. Страшно подумать, что это чудовище лишит Пенелопу счастья... что с ним она состарится раньше времени! В ней поднялась ярость. Почему такому монстру позволили жениться на Пенелопе, а от Закари, милого и нежного, так сильно любящего ее, отмахнулись? - Пенни вам не видать! - закричала она. - Я этого не допущу!
     Алекс бросил на нее пренебрежительный взгляд.
     - Мисс Лоусон, не надо ставить себя в еще более глупое положение. - С этими словами Вулвертон поскакал прочь, а Лили чертыхнулась, использовав самое грязное ругательство, на которое была способна.
     - Вам ее не видать, - пообещала она самой себе. - Клянусь своей жизнью. Вы ее не получите!

Глава 3

     Приехав в Рейфорд-Парк, Алекс отправился пожелать доброго утра Пенелопе и ее родителям. По общепринятым меркам, сквайр и леди Лоусон были странной парой. Джордж Лоусон, весьма образованный человек, надолго запирался в своей комнате и штудировал греческие и латинские тексты. Он даже обедал в кабинете. Внешний мир не интересовал его, поэтому он довольно небрежно управлял своим поместьем и унаследованным состоянием. Его жена Тотти была привлекательна, но излишне впечатлительна. Природа наделила ее круглыми глазами и золотистыми кудряшками, которые подпрыгивали при каждом шаге. Она обожала светские сплетни и приемы и всегда мечтала о блестящей партии для своей дочери.
     Алекс понимал, почему у этой странной пары родилась такая дочь, как Пенелопа. Тихая, робкая, миловидная - она объединила в себе качества обоих родителей. Что же касается Лили... трудно было поверить, что она дочь Лоусонов. Алекс не осуждал их за то, что они выбросили Лили из своей жизни. В противном случае они бы навсегда лишились покоя. Он не сомневался, что она стала бы виновницей многочисленных раздоров, мучила бы и терзала окружающих, пока все вокруг нее не сошли бы с ума.
     После падения с лошади Лили сразу же покинула поместье Мидлтонов, но ее образ так взволновал Алекса, что он почти все время думал о ней. И сейчас он был даже рад, что Лили не общается с семьей, потому что новой встречи с ней он бы не вынес.
     Леди Тотти восторженно известила его о том, что приготовления к свадьбе идут своим чередом. Вечером намечался визит викария.
     - Отлично, - сказал Алекс. - Сообщите мне, когда он приедет.
     - Лорд Рейфорд, - с энтузиазмом проговорила Тотти, указывая на место на диване между собой и Пенелопой, - вы выпьете с нами чаю?
     Неожиданно для себя Алекс отметил, что Пенелопа напоминает крохотного кролика, застывшего перед волком. Он отклонил приглашение, так как у него не было желания слушать болтовню Тотти о составлении букетов и прочей свадебной мишуре.
     - Благодарю вас, но у меня много дел. Увидимся за ужином.
     - Да, милорд, - проговорили обе женщины, одна - разочарованно, а другая - с плохо скрываемым облегчением.
     Уединившись в библиотеке, Алекс принялся просматривать документы и бухгалтерские книги. После гибели Каролины, стремясь убежать от одиночества и воспоминаний, он стал принимать все больше участия в делах поместий, хотя мог в полной мере положиться на управляющего. Почти все свое время он проводил в библиотеке, наслаждаясь покоем и порядком. Книги, разобранные по тематике, стояли ровными рядами, мебель занимала четко отведенные ей места. Даже графины в итальянском угловом буфете стояли по росту.
     В библиотеке, как и во всем доме, не было ни пылинки. За этим следила целая армия слуг - полсотни человек. Еще тридцать обеспечивали порядок вне дома: в саду, огороде и на конюшне. Гости всегда восхищались отделанным мрамором холлом со сводчатым потолком, большим залом, потолок которого являл собой произведение искусства, и лепниной тонкой работы. В доме имелись зимние и летние гостиные, длинные галереи, увешанные портретами кисти известных мастеров, зал для завтрака, для кофе, два обеденных зала, несметное число спален и туалетных комнат, огромная кухня, библиотека, охотничья комната, пара кабинетов, которые соединялись в просторный бальный зал.
     Это было большое хозяйство, но Пенелопе по силам управлять им. С раннего детства ее готовили именно к этому. Алекс не сомневался, что она будет в полной мере соответствовать отведенному ей месту - хозяйки большого поместья. Она умна, хотя и излишне робка и покорна. Скоро она познакомится с его младшим братом Генри, хорошо воспитанным подростком. Вероятнее всего, они поладят.
     Тишину библиотеки нарушил тихий стук в дверь.
     - В чем дело? - недовольно поинтересовался Алекс.
     В дверях показалась светловолосая головка Пенелопы. Ее чрезмерная предусмотрительность раздражала Алекса. Господи, такое впечатление, будто для нее каждая встреча с ним - опасное предприятие! Неужели он действительно так страшен? Алекс знал, что иногда бывает резок, но сомневался, что когда-нибудь его характер изменится.
     - Да? - требовательным тоном спросил он. - Проходите.
     - Милорд, - робко проговорила Пенелопа, - я... я хотела узнать, была ли охота успешной? Вы получили удовольствие?
     Алекс подозревал, что задать этот вопрос ее надоумила Тотти. Пенелопа никогда не искала его общества.
     - Охота прошла замечательно, - ответил он, положив бумаги на стол и повернувшись к ней. Пенелопа поежилась, как будто ей было неуютно под его взглядом. - В первый день случилось нечто интересное.
     В ее глазах вспыхнула искорка оживления.
     - Вот как, милорд? Что-то произошло? Столкновение?
     - Можно назвать и так, - усмехнулся он. - Я встретил вашу сестру.
     Пенелопа ахнула:
     - Там была Лили? О Боже... - Не найдя подходящих слов, она замолчала и с беспомощным видом уставилась на него.
     - Она весьма необычная особа. - Судя по тону Алекса, это был отнюдь не комплимент. Кивнув, Пенелопа сглотнула.
     - В тех кругах, где мы вращаемся, Лили не бывает. Одним она страшно нравится, а другие... - Она пожала плечами.
     - Верно, - с иронией заметил Алекс. - Я принадлежу ко вторым.
     - О! - Пенелопа сморщила свой изящный носик. - Конечно. Вы оба слишком безапелляционны в своих мнениях.
     - Вы выразились очень тактично. - Алекс внимательно посмотрел на девушку. Для него было страшной пыткой видеть отблеск взгляда Лили в глазах нежной и мягкой Пенелопы. - Речь шла о вас, - сухо добавил он.
     Девушка встревожилась:
     - Милорд, должна заметить, что Лили не может говорить ни от моего имени, ни от имени моей семьи.
     - Знаю.
     - О чем же шла беседа? - осмелилась спросить она.
     - Ваша сестра утверждала, что я пугаю вас. Это так?
     Пенелопа залилась краской под его холодным, оценивающим взглядом.
     - Немножко, - призналась она.
     Алекс обнаружил, что ее очаровательная робость приводит его в ярость. Интересно, способна ли она дать ему пощечину, призовет ли его к ответу, если он совершит что-нибудь предосудительное? Встав, Алекс подошел к ней, но она испуганно отпрянула. Он еще больше приблизился и положил руки ей на талию. Пенелопа наклонила голову, однако Алекс почувствовал, что она затаила дыхание.
     Внезапно в его сознании возникла бередящая душу картина: он поднимает Лили с земли, держит на руках ее стройное тело. Хотя Пенелопа была выше старшей сестры и имела более пышные формы, она казалась мельче.
     - Посмотрите на меня, - тихо проговорил Алекс, и Пенелопа подчинилась. Он заглянул в ее карие глаза. Точно такие же, как у Лили. Только в этих глазах отражается испуг, и они лишены огня. - Вам не надо тревожиться. Я не причиню вам вреда.
     - Да, милорд, - прошептала девушка.
     - Почему вы не обращаетесь ко мне по имени? - Он спрашивал ее об этом и раньше, но ей, по всей видимости, было трудно произносить его имя.
     - О, я... я не могу.
     Алекс с усилием подавил нараставшее нетерпение.
     - Попытайтесь!
     - Алекс, - пролепетала Пенелопа.
     - Хорошо. - Наклонившись, он приник к ее губам. Пенелопа не шевельнулась, лишь вскользь рукой коснулась его плеча. Алекс позволил себе стать чуть-чуть более настойчивым. Впервые ему захотелось расшевелить ее, сломить эту раздражающую покорность. Однако ее губы оставались холодными и неподвижными. Сначала Алекс был озадачен, но потом встревожился, сообразив, что Пенелопа терпит его объятия исключительно из чувства долга, Он отстранился и заглянул ей в лицо. Она напоминала ребенка, который только что послушно выпил горькое лекарство и теперь страдает от неприятного привкуса. Боже мой, впервые женщина воспринимает его ласки как тяжелый труд!
     Брови Алекса сошлись на переносице.
     - Проклятие, я не желаю, чтобы меня терпели, - глухо произнес он.
     Пенелопа насторожилась:
     - Милорд?
     Алекс вспомнил, что должен вести себя как джентльмен и обращаться с ней уважительно, однако его жизнелюбивая натура требовала удовлетворения.
     - Поцелуйте меня, - потребовал он и сильно прижал Пенелопу к себе.
     Удивленно пискнув, девушка вывернулась из объятий и ударила его по лицу.
     Вернее, почти ударила. Он бы приветствовал решительную, увесистую пощечину. А то, что сделала Пенелопа, скорее походило на неодобрительное похлопывание.
     Девушка метнулась к двери и посмотрела на него полными слез глазами.
     - Милорд, вы проверяете меня? - оскорбленным тоном осведомилась она.
     Несколько секунд Алекс не сводил с нее бесстрастного взгляда. Он понимал, что ведет себя неблагоразумно, что ему не следует ожидать от нее того, чего она просто не может или не хочет дать, и мысленно ругал себя. "Какая муха меня укусила?" - недоумевал он.
     - Прошу прощения.
     Пенелопа растроганно кивнула:
     - Полагаю, в вас еще не улеглось возбуждение от охоты. Я слышала, что дух азарта, царящий на подобных развлечениях, очень сильно действует на мужчин.
     Алекс насмешливо улыбнулся:
     - Наверное, все дело в этом!
     - Позвольте покинуть вас...
     Он молча махнул рукой. Пенелопа уже взялась за ручку двери, но в последний момент оглянулась.
     - Милорд, пожалуйста, не думайте плохо о Лили. Она необычная женщина, очень отважная и своевольная. В детстве она всегда опекала меня.
     Эта короткая речь удивила Алекса. Он редко слышал, чтобы Пенелопа произносила более двух предложений подряд.
     - Она когда-нибудь была близка с кем-то из родственников?
     - Только с нашей тетей Салли. Салли была такой же взбалмошной, как моя сестра. Всегда искала приключений и совершала скандальные поступки. Она умерла несколько лет назад, оставив Лили свое состояние.
     Значит, вот откуда у Лили средства для существования. Однако эта новость не изменила мнение Алекса, он не стал думать о ней лучше. Очевидно, она втерлась в доверие к старушке, а потом плясала на ее смертном одре, радуясь унаследованным деньгам.
     - Почему она не вышла замуж?
     - Лили всегда говорила, что этот ужасный институт брака изобретен для выгоды мужчин, а не женщин. - Пенелопа деликатно кашлянула. - Она не очень высокого мнения о мужчинах. Хотя, кажется, ей нравится их общество... Она охотится, стреляет, играет и так далее.
     - И так далее? - пренебрежительно повторил Алекс. - У вашей сестры есть особые друзья?
     Вопрос, по всей видимости, озадачил Пенелопу. Хотя она не поняла его истинного смысла, но с готовностью ответила:
     - Особые? Ну... Э... Лили часто бывает в обществе человека по имени Дерек Крейвен. Она упоминала о нем в своих письмах ко мне.
     - Крейвен?
     Теперь все встало на свои места. Губы Алекса исказила презрительная усмешка. Он сам являлся членом клуба Крейвена и пару раз встречался с хозяином. Вполне логично, что Лили общается с таким типом - простолюдином, которого в изысканном обществе пренебрежительно называют "королем воров". Без сомнения, у Лили нравы проститутки - а как иначе объяснить ее дружбу с Крейвеном? Возможно ли, чтобы женщина, выросшая в достойной семье и получившая хорошее образование, так низко пала? Но Лили выбрала этот путь по собственной воле, самостоятельно сделала каждый шаг к пропасти.
     - Лили слишком пылкая для этой жизни, - сказала Пенелопа, угадав его мысли. - Наверное, у нее все сложилось бы иначе, если бы ее не бросили прямо у алтаря. Ее предали и унизили, подло бросили... думаю, это натолкнуло ее на многие безрассудства. Во всяком случае, так утверждает мама.
     - А почему она... - Алекс замолчал и посмотрел в окно. Снаружи раздался стук колес по мощеной подъездной аллее. - Ваша мама ожидает гостей?
     Пенелопа отрицательно покачала головой:
     - Нет, милорд. Наверное, это модистка приехала сделать примерку. Но мне помнится, ее визит назначен на завтра.
     Алекс не смог объяснить, почему у него возникло это чувство... очень неприятное чувство. В его сознании колокольным звоном зазвучало предостережение.
     - Посмотрим, кто это. - Он распахнул дверь библиотеки и в сопровождении Пенелопы вышел в холл, отделанный бело-серым мрамором. - Я сам открою, - кивнул он Сильверну, дворецкому, и направился к парадному входу.
     Сильверн неодобрительно фыркнул, оскорбленный столь явным нарушением традиций, но вслух ничего не сказал.
     В конце длинной аллеи остановилась великолепная черная с золотом карета без герба и прочих отличительных знаков на дверце. Стоявшая рядом с Алексом Пенелопа поежилась от пронизывающего холодного ветра. Весна еще не вступила в свои права, поэтому погода была ненастной, в мрачном небе плыли тяжелые облака.
     Лакей в роскошной сине-черной ливрее открыл дверцу кареты и церемонно откинул небольшую лестницу.
     А потом появилась она.
     Алекс замер как громом пораженный.
     - Лили! - воскликнула Пенелопа и с радостным криком побежала к сестре.
     Весело смеясь, Лили спустилась по лесенке.
     - Пенни! - Она сжала Пенелопу в объятиях, а потом слегка отстранилась от нее. - Боже, ты стала такой элегантной! Как давно я тебя не видела! Тогда ты была еще девочкой, а теперь только взгляни на себя! Ты первая красавица Англии!
     - О нет, это ты красавица!
     Лили рассмеялась и снова обняла ее.
     - Как мило, что ты льстишь своей бедной сестре, превратившейся в старую деву.
     - Ты совсем не похожа на старую деву, - возразила Пенелопа.
     Алекс, настороженный, как зверь, готовый к битве, вынужден был согласиться. Лили действительно была прекрасна в темно-синем платье и бархатной накидке, отделанной горностаем. Ее вьющиеся волосы, не стянутые лентой, очаровательно обрамляли лицо. Трудно было поверить, что перед ним та же необычная женщина, которая вырядилась в малиновые бриджи и по-мужски скакала на лошади. Румяная, улыбающаяся, она напоминала довольную жизнью мать семейства, заехавшую к соседям с визитом вежливости. Или куртизанку-аристократку.
     Лили выглянула из-за плеча Пенелопы и увидела Алекса. Без доли смущения и без тени замешательства она отстранила сестру, поднялась по полукруглым ступеням и дерзко протянула Алексу маленькую ручку.
     - Прямо в логово врага, - проговорила она.
     Его недобрый взгляд вызвал в ее темных глазах довольный блеск.
     Лили поступила мудро, не рассмеявшись ему в лицо. Зачем подливать масла в огонь? Рейфорд и так зол. Естественно, он не ожидал, что она появится на пороге его имения. А вот она не ожидала, что это доставит ей такое удовольствие! Впервые она испытывала неподдельный восторг, поддразнивая мужчину. Ну ничего, скоро она разделается с Вулверто-ном и перевернет весь его мирок с ног на голову!
     Собственный план не вызывал у нее ни малейших угрызений совести. Это насилие над личностью - заставлять Пенелопу выходить замуж за Вулвертона! Ошибочность этого брака очевидна, стоит только взглянуть на них. Пенни, золотоволосая, хрупкая, как белая анемона. Она не умеет защищаться от тех, кто запугивает и посягает на ее душу, ей остается только сгибаться, как тонкому прутику перед лицом неистовой бури.
     Что же касается Вулвертона, то он оказался в десятки раз более неприятным, чем помнила Лили. Его черты совершенны и холодны... А эти глаза, ясные светлые глаза... Губы упрямо сжаты... В его лице нет ни сострадания, ни нежности. Даже элегантная одежда не может скрыть дикой силы его тела, мускулистого и гибкого. Ему нужна женщина такая же циничная, как он сам, нечувствительная к его шипам.
     Алекс оставил без внимания протянутую руку Лили и устремил на нее ледяной взгляд.
     - Уезжайте, - прогремел он, - немедленно!
     У Лили мурашки забегали по коже, однако она лишь сдержанно улыбнулась:
     - Милорд, я хотела бы встретиться с семьей. Мы давно не виделись.
     Алекс не успел ответить, потому что позади