ся синего бантика у нее под горлом.
   - Я и не собираюсь его выпрашивать, Рыжик.

***

   В карете по дороге в загородное поместье Стоукхерстов  они  почти  не
разговаривали.  Эмма  была  занята  своими  мыслями,  а  Николай   молча
торжествовал. Он исподтишка поглядывал на решительный  профиль,  она  же
неотрывно смотрела в окно. В сиянии солнечного света  ее  кожа  излучала
какое-то  внутреннее  свечение,  заставляя  веснушки  сверкать  брызгами
золота. Он вспомнил, как струились сквозь пальцы  ее  волосы,  мягкие  и
живые. Эмма дала ему больше  радости  и  блаженства,  чем  он  мог  себе
вообразить... Не говоря уж о том, что впервые в  жизни  он  почувствовал
себя в мире с самим собой.
   Подавив мрачную усмешку, он представил себе,  как  отреагирует  Лукас
Стоукхерст на новость о предстоящей свадьбе. Они со Стоукхерстом  всегда
недолюбливали друг друга. Их разделяла не только личная неприязнь, но  и
глубокая пропасть культур. Отец Эммы с открытым подозрением относился  к
фатализму и мистицизму русского подхода к жизни, считая все непохожее на
западный образ мыслей дикарством и варварством.  Стоукхерст  любил  свою
жену Тасю, но любовь эта не распространялась на ее родину, а Николая  он
считал выразителем самых зверских ее черт. И вот теперь дочь Стоукхерста
собралась замуж за  русского.  В  улыбке  Николая  сквозило  дьявольское
удовольствие.
   - Не нравится мне выражение  твоего  лица,  -  заметила  Эмма.  -  Ты
выглядишь как кот, прижавший лапой мышку.
   Он встретился с ней взглядом и усмехнулся:
   - Кто же, по-твоему, эта мышка? Наверняка не ты.
   - С каждой милей, приближающей меня  к  отцу,  я  чувствую  себя  все
больше на нее похожей.
   Он понимающе кивнул и прищурился:
   - Но ведь ты не боишься отца? А?
   Эмма неловко передернула плечами:
   - Нет, но... это будет нелегко.
   - Разумеется. Но битвы народов не будет,  если  тебя  страшит  именно
это.
   Она презрительно фыркнула:
   - Как ты можешь это утверждать, зная мою семью?
   - Верь в меня. Я умею быть очень  убедительным.  -  И  с  проказливым
блеском в глазах добавил:
   - Пора бы тебе в этом перестать сомневаться.
   Эмма насупилась и бросила на  него  свирепый  взгляд,  но  он  только
насмешливо улыбнулся в ответ.
   Наконец карета подъехала к огромному фамильному особняку. Один  лакей
помог  им  выйти  из  экипажа,  в  то  время  как   другой   поторопился
предупредить дворецкого об их приезде. Эмма взяла Николая  под  руку  и,
вцепившись пальцами ему в рукав, торжественно повела вверх по ступеням к
парадной двери.
   Она  приветствовала  дворецкого  напряженной  улыбкой.  Лицо  Сеймура
оставалось, как всегда, невозмутимым, но Эмме показалось, что  в  глазах
его мелькнула искорка любопытства.
   - Сеймур, где папа и Тася?
   - По-моему, они в библиотеке, мисс.
   - Они принимают гостей?
   - Нет, мисс Эмма.
   Все перепуталось в голове у Эммы. Они с  Николаем  пересекли  большой
холл и приблизились к библиотеке, а она никак  не  могла  сообразить,  с
чего начать. Как ей объявить семье, на что она решилась? Какими доводами
отразить их возражения? "Это то, чего я хочу!" -  упрямо  повторяла  она
себе. А кроме того, дело зашло слишком далеко, чтобы поворачивать назад.
   Отец ее сидел за письменным столом и  читал  вслух  какое-то  письмо.
Тася пристроилась рядом с вышиванием. При неожиданном появлении Эммы они
оба подняли глаза, и на их лицах отразилось удивление.  Нельзя  было  не
признать,  что   они   составляли   прекрасную   пару:   оба   красивые,
темноволосые. Их  нежная  близость  была  очевидна  и  в  том,  как  они
обменялись взглядами, словно передавая друг другу мысли.
   "Вот что могло быть у меня с Адамом, - подумалось Эмме, и она ощутила
в груди жаркий прилив гнева. - Это ты виноват, папа. Я  собираюсь  выйти
за человека, которого не люблю, потому что ты не дал мне выйти за  того,
кого я действительно хотела".
   -  Эмма,  -  с  недоуменной  улыбкой  проговорила  Тася,   откладывая
вышивание, - почему ты так скоро вернулась из Лондона? Что?.. - Тут взор
ее упал на Николая, и дальнейшие слова замерли на устах.
   Эмме показалось, что эта немая  сцена  продолжалась  целую  вечность,
хотя  длилась  она  всего  несколько  секунд.  Серо-голубые  глаза  Таси
пронзительно впились в вошедшую пару. Эмма почувствовала, что мачеха  со
своей  необыкновенной  интуицией  догадалась  о  необратимой   серьезной
перемене, которая сейчас произойдет в их жизни.
   - Папа и belle-mere, - проговорила  Эмма  сдавленным  голосом,  -  мы
должны вам кое-что сообщить.
   Лицо Люка окаменело. Он  медленно  покачал  головой,  словно  заранее
отрицая то, что она намеревается сказать.
   - Николай и я... - неловко продолжала  Эмма,  -  мы  хотим...  -  Она
замолчала, ощутив, что Николай слегка сжал ей локоть.
   - Позвольте мне, - пробормотал  он,  устремив  немигающий  взгляд  на
Люка. - В последнее время дружба между мной и Эммой  переросла  в  нечто
более... значительное. Я сообщил вашей дочери о своем желании взять ее в
жены, и она соизволила принять...
   - Нет! - Отказ прозвучал резко и окончательно. Люк не  удостоил  дочь
взглядом. Глаза его яростно впились в Николая,  а  лицо  побледнело  под
бронзой загара. Было очевидно, что слово это вырвалось прямо из  сердца,
до того, как рассудок смог его осознать. - Не знаю,  что,  черт  побери,
здесь происходит. И знать не хочу. Убирайтесь из моего  дома,  а  я  сам
разберусь со своей дочерью.
   Этого бурная натура Эммы вынести не смогла. Она взорвалась:
   - Не будешь ты со  мной  разбираться,  папа!  Я  взрослая  женщина  и
поступлю так, как захочу... Если Николай сейчас покинет этот дом, я уйду
вместе с ним! На этот раз тебе не удастся победить меня.
   - Емелия, - тихо прервал ее Николай, поворачивая к себе лицом,  -  не
надо ссориться. Почему бы тебе не пойти с Тасей и не рассказать  ей  обо
всем? Нам с твоим отцом надо остаться наедине.
   - Что я должна ей сказать? - прошептала  вспыхнувшая  ярким  румянцем
Эмма. Он чуть улыбнулся.
   - Что захочешь, душенька.
   Эмма кивнула и перевела глаза на мачеху. Лицо Таси было  бесстрастно,
только между бровями залегла тревожная морщинка. Прямая и грациозная как
тростинка, она направилась  впереди  Эммы  к  двери.  Эмма  неуверенными
шагами последовала за хрупкой, изящной фигуркой.
   Как только женщины покинули комнату, Стоукхерст заговорил по-другому.
Его потрясение сменилось яростью.
   - Зачем тебе понадобилась моя  дочь?  -  рявкнул  он.  -  Ты,  хитрый
русский ублюдок! Мне следовало вырвать тебе горло много лет назад, когда
ты впервые начал крутиться вокруг моего дома и моей семьи! - Он взмахнул
серебряным крючком, заменявшим ему кисть  левой  руки,  и  тот  сверкнул
стальным кинжальным блеском. Многие мужчины пришли бы в  ужас  при  виде
разъяренного Лукаса Стоукхерста. Даже на Николая это  зрелище  произвело
сильное впечатление, его самоуверенность заметно  поубавилась.  -  Я  не
допущу, чтобы она стала твоей, - прорычал Стоукхерст.
   Николай не отступил:
   - Боюсь, что у вас  нет  выбора.  Если  вы  не  дадите  согласия,  то
потеряете Эмму навсегда. Она вам этого не простит. Поверьте моим словам,
что брак этот состоится, с вашего согласия или без него. Так что  можете
спокойно дать нам свое благословение.
   - Мое благословение? - возмущенно повторил Стоукхерст и  расхохотался
в лицо Ангеловскому.
   - Вам не надо бояться за Эмму, -  продолжал  Николай.  -  Клянусь,  я
никогда пальцем  ее  не  трону.  У  нее  будет  больше  денег,  чем  она
когда-нибудь  сможет  потратить.  Я   никогда   не   стану   мешать   ее
благотворительности, ее зверинцу и тому подобному. У  нее  будет  полная
свобода. А вы знаете, что в этом она нуждается больше всего.
   - Ей нужен муж, который будет ее любить. Вы не сможете дать ей это.
   - Смогу, - сдержанно произнес Николай. - Спросите у нее. Она объяснит
вам, чего хочет.
   - Вы отлично выбрали момент. Сумели найти случай влезть в  ее  жизнь,
когда она растеряна и уязвлена. - Стоукхерст внезапно замолк.  Очевидно,
у него возникло подозрение, от которого гнев его возрос вдвое. - Неужели
вы осмелились прикоснуться к ней? Богом клянусь, я убью вас!
   Николай сохранил невозмутимость.
   - Эмма обратилась ко мне потому, что была несчастна.  Жизнь,  которую
вела она здесь, в Саутгейте,  больше  ее  не  устраивала.  Она  взрослая
женщина, а не маленькая девочка. Ей пришла пора выйти замуж.
   - Не за вас! - последовал грозный ответ.
   - Ни за кого другого она не пойдет.
   Стоукхерст скрипнул зубами:
   - Я найду способ вам помешать.
   - Чем больше будете вы стараться, тем быстрее ускользнет она из ваших
рук.
   В потрясенном молчании наблюдал Николай за муками Стоукхерста,  зная,
что из всех  перенесенных  Люком  страданий  этот  удар  оказался  самым
тяжким. Князь  почти  сочувствовал  страдающему  отцу.  Но  жизнь  полна
несправедливостей. Он сам хватил их полной мерой.
   - Как я уже сказал, у вас нет выбора, - обыденным тоном повторил он.
   - Зачем вы это делаете? - выдавил сквозь стиснутые зубы Стоукхерст. -
Собираетесь использовать ее потом в качестве козырной карты  в  какой-то
своей игре? Или мстите мне за прошлое?
   Николай  коротко  рассмеялся  и  широко  раскинул  руки,   обращенные
ладонями к Стоукхерсту.
   - Я делаю это по одной простой  причине.  Я  хочу  ее.  До  свидания,
Стоукхерст. Пожалуйста, передайте вашей дочери, что я  навещу  ее  через
несколько дней.
   Не добавив более ни слова,  он  покинул  библиотеку,  довольный,  что
наконец добился своего.

***

   Эмма с Тасей сидели в соседней гостиной на золоченых стульях,  обитых
гладким розовым дамаском. Тася продолжала пока сохранять спокойствие, но
Эмма понимала, что мачеха отчаянно волнуется. Девушка ощущала свою  вину
в том, что расстроила ее, но ничего не могла с этим поделать. Она выйдет
за Николая, и Тасе придется в конце концов смириться и признать, что это
наилучший выход.
   - ...Уверена,  что  Николай  представляется  тебе  очень  романтичной
фигурой, - говорила Тася. - Он опытен в обращении с женщинами. Он  умеет
добиваться их благосклонности, и они  рады  поверить  ему,  несмотря  на
доводы рассудка, убеждающие, что не  стоит  он  их  доверия.  Николай  -
опасный человек, Эмма. Ты не знаешь об ужасных вещах, которые он творил,
о том, на что он способен...
   - Не говори мне ничего, - резко прервала ее Эмма.  -  Не  стоит.  Уже
слишком поздно менять что бы то ни было, все уже совершилось.
   - Что уже?.. - побелела Тася. - О Боже мой, Эмма... - Она  запнулась.
- Ты позволила ему?.. Ты ведь не?.. Эмма потупилась.
   - Это не важно. - Она не стала поднимать глаз, даже  услышав,  как  у
Таси перехватило дыхание. - Суть дела в том, что я хочу выйти  замуж  за
Николая. Хочу жить собственной жизнью. Как бы ни сложилась жизнь с  ним,
она будет лучше той, которую я веду сейчас.
   - Не будь так уверена в этом. Ты привыкла жить с людьми, которые тебя
любят. Не надо принимать это как должное. Ты права: спала ты с  ним  или
нет, значения не имеет. Мы никогда об этом никому не расскажем.  Главное
- защитить тебя, поскорее увезти подальше...
   - Я никуда не поеду.
   - Дай мне сказать, - проговорила Тася с  непривычной  резкостью,  так
что Эмма сразу смолкла. - Николай отличается от тех мужчин,  которых  ты
знала до сих пор. Он не задумываясь предаст кого угодно, и  тебя  в  том
числе. Все, что  он  делает,  делает  только  для  себя  и  собственного
удовольствия. - Тася крепко сжала руку Эммы. - Николая выслали из России
не за измену отечеству. Он хладнокровно убил человека, Эмма. А когда его
допрашивали и  пытали  чуть  не  до  смерти  в  царских  застенках,  он,
по-моему, окончательно растерял душу. Никто не сможет ему  помочь.  Есть
нечто непоправимое и невосстановимое. Это не в человеческих силах!
   Эмма неловко пожала плечами.
   - Я знаю о том человеке, которого он убил.  Мне  все  равно,  что  он
сделал в прошлом. Я выйду за него замуж.
   В глазах Таси блеснули слезы.
   - Пожалуйста,  не  делай  этого.  Не  отбрасывай  всякую  надежду  на
счастье. Ты еще так молода, столько можешь дать...
   Эмма вырвала у нее свою руку.
   - Не хочу больше это обсуждать. Я приняла решение.
   Светлые глаза Таси сверкнули так ярко, что Эмма отпрянула.
   - Ты поступаешь так, чтобы наказать Люка? Хочешь отплатить ему за то,
что он уберег тебя от Адама? Но кончится тем, что больше всего вреда  ты
причинишь себе.
   Эмма стиснула зубы.
   - Папа ошибся насчет Адама.
   - А если и так? Ну и что? Ох, Эмма, тебе еще столько надо  узнать  об
умении прощать. Только юные могут быть так уверены в своей правоте,  так
оскорбляться и горевать, называя родительские ошибки предательством. Что
из того, что отец твой ошибся? А ты... можешь ли ты поклясться,  что  ни
разу не обидела его или не причинила ему боли?
   - Я никогда не мешала папе любить, кого он хочет. Никогда не отнимала
у него единственного человека,  который  мог  бы  сделать  его  поистине
счастливым.
   - Уходя из-под отцовской  опеки,  ты  делаешь  именно  это.  Если  не
понимаешь, насколько ты необходима для его счастья, ты вообще  ничего  в
нем не понимаешь.
   - Папе нужна только ты, Тася. Все это знают.
   Смятение отразилось на лице мачехи.
   - Эмма, ты же знаешь, что это не правда! Что, ради всего  святого,  с
тобой случилось? - При виде упрямо молчащей Эммы она глубоко вздохнула и
покачала головой. - Мы поговорим об этом позднее. После того как  у  нас
будет время все обдумать.
   - Я не изменю своего решения!  -  вызывающе  бросила  Эмма,  провожая
взглядом уходящую Тасю.

***

   Тася вернулась в библиотеку. Николай уже ушел. Муж ее стоял у окна  и
невидящими  глазами  смотрел  на   солнечный   день.   Почувствовав   ее
присутствие, Люк произнес голосом, лишенным всяческих эмоций:
   - Он сказал, что  я  не  смогу  остановить  свадьбу,  не  потеряв  ее
навсегда. Он прав. Если я не дам своего разрешения, они просто сбегут  и
все равно поженятся.
   - А что, если тебе отослать ее  на  некоторое  время  куда-нибудь?  -
предложила Тася. - Может быть, она побудет у твоей сестры  в  Шотландии?
Или твоя мать увезет ее в заграничное путешествие?
   - Николай последует за ней, куда бы я ее ни отправил. Я могу помешать
этому браку, лишь убив его... или заперев свою  дочь  в  ее  комнате  до
конца жизни.
   - Я буду снова и снова уговаривать Эмму.  Может  быть,  мне  каким-то
образом удастся заставить ее понять, что за  человек  Николай  на  самом
деле.
   - Попытайся, - безучастно откликнулся он. - Но не  думаю,  что  будет
толк.
   - Люк... - Она подошла к нему сзади и обвила руками его талию, но  он
отчужденно напрягся.
   - Мне надо побыть одному, - произнес он, отворачиваясь от  нее.  -  Я
должен подумать. - Он потряс головой и мучительно простонал:
   - Господи, как я подвел мать Эммы! Все, чего Мэри хотела для  дочери,
- это счастья. А я допустил случиться такому...
   - Ты никого не подвел. Ты всегда был самым любящим  и  щедрым  отцом,
какого только можно представить.  Это  не  твоя  вина.  -  Тася  ласково
погладила его по спине. - Эмма родилась своенравной.  Она  вспыльчива  и
упряма, но сердце у нее любящее, и она умеет учиться на своих ошибках.
   Люк повернулся к ней, синие глаза его сверкали яростным огнем.
   - Не на такой, - хрипло прошептал он. - Эта ошибка ее погубит...  Но,
будь я проклят, я ничего не могу поделать!

***

   Вернувшись в свое поместье, Николай провел день за чтением  последних
отчетов  своего  управляющего,  а  затем  устроился  коротать  вечер  за
бутылкой ледяной водки. Надев удобный халат серого шелка, он  раскинулся
у  себя  в  покоях  на  кушетке  янтарной  кожи  и   принялся   небрежно
перелистывать томик Лермонтова.
   В дверь нерешительно постучали, и раздался приглушенный голос  Павла,
его камердинера:
   - Ваша светлость, к вам гостья, леди Стоукхерст.
   Николай был несколько удивлен этим известием:
   - Леди Эмма?
   Павел приоткрыл дверь и заглянул в щелку.  Его  широкоскулое  русское
лицо озадаченно насупилось:
   - Нет, ваша светлость, ее мачеха, герцогиня.
   С глубоким изумлением Николай поднял  брови.  Тася  не  наносила  ему
визитов со времени его болезни семь лет назад, когда она  выходила  его,
буквально вырвав из объятий смерти.
   - Это должно оказаться интересным, - сказал он. - Проси.
   Он пристально смотрел на дверь, пока  Тася  наконец  не  возникла  на
пороге. Лицо ее осунулось и  было  фарфорово-бледным.  Как  всегда,  она
держалась с безупречным достоинством и  серьезностью.  Сиреневое  платье
прекрасно подчеркивало серебристую голубизну ее глаз, ни один волосок не
выбивался  из  гладкой  прически.  Точно  так  же  она  выглядела  и   в
восемнадцать лет: изысканно отрешенная, горделивая  и  замкнутая...  Она
всегда казалась Николаю загадкой.
   - Ты оделась в траурные цвета, -  с  легкой  насмешкой  произнес  он,
вставая при ее появлении. - Но ведь  нынче  настает  время  праздновать,
кузина Тася. - Он махнул рукой  в  сторону  стоящего  рядом  с  кушеткой
столика и предложил:
   - Может быть, хочешь водки? Или закусок?
   Тася покачала головой при виде  серебряного  подноса,  полного  милых
русскому сердцу угощений: ломтиков хлеба с  маслом  и  икрой,  крохотных
пирожков с мясом, прихотливо разложенных кусочков сельди, а также разных
солений.
   - Тогда присядь хотя бы, - пригласил Николай. Тася продолжала стоять.
   - Ты мой должник, - наконец тихо проговорила она. - Ты  признал  этот
долг много лет назад и сказал, что он перейдет к  твоим  детям  и  детям
твоих детей. Ты считал, что я убила брата твоего Михаила... Из всех, кто
требовал моей казни, твой голос был самым громким.  Когда  я  бежала  из
России сюда, ты последовал за мной в Англию, похитил и вывез  обратно  в
Санкт-Петербург. Ты хотел, чтобы я  умерла,  заплатив  за  преступление,
которого не совершала.
   - Я был не прав,  -  поспешно  возразил  Николай.  -  Обнаружив  свою
ошибку, я сделал все, что мог, чтобы ее исправить.
   - А позже, - продолжала  Тася  тем  же  холодным  голосом,  -  когда,
высланный, ты приехал в Англию, полумертвый, потерявший желание жить,  я
заботилась о тебе, пока  ты  не  поправился.  Без  моей  помощи  ты  мог
умереть.
   - Я умер бы несомненно, - грубовато признал он.
   - Я никогда не просила у тебя ничего взамен... до сих пор.
   - Чего же ты просишь сейчас, кузина? - пробормотал Николай, прекрасно
понимая, какая просьба последует.
   - Не женись на Эмме. Покинь Англию  навсегда  и  больше  ни  разу  не
встречайся с моей падчерицей.
   - А каково будет ей? Как перенесет она, что ее  бросили  двое  мужчин
подряд... за такое короткое время?
   - Эмма молода. Она сильнее, чем ты думаешь. Она скоро оправится.
   Губы его искривились в полуусмешке:
   - Не будь дурочкой. Если я  сейчас  уеду,  она  будет  раздавлена.  В
лучшем случае навсегда перестанет верить мужчинам. Она возненавидит тебя
и твоего самоуверенного английского мужа. Ты этого хочешь?
   Самообладание Таси дрогнуло, гневный румянец окрасил щеки.
   - Возможно, это окажется для нее лучше, чем день за днем  гибнуть  от
тебя. Умирать по капельке, по кусочку, пока от нее ничего не останется!
   - Я стану для Эммы лучшим мужем, чем любой из тех,  кого  она  сможет
заполучить.
   - Да уж, хорош будет муж,  -  язвительно  подтвердила  Тася.  -  Муж,
который искусно управлял ее поступками и в  конце  концов  совратил  ее.
Едва могу дождаться, что дальше будет. Может  быть,  намерения  у  тебя,
Николай, хорошие. Возможно, ты сумел себя убедить, что станешь достойным
мужем. И все же ты только причинишь Эмме боль. Потому что изменить  свою
натуру не сможешь. Тебя  навсегда  искорежило  прошлое,  полное  муки  и
ужаса. Многое случилось не по твоей вине, но  дела  это  не  меняет.  Ты
таков, какой есть. Я понимаю, почему ты хочешь Эмму. Она - сама доброт