него раздались громкие возгласы Джорджа и Тотти:
     - Вильгемина!
     - Лили... Великий Боже!
     Повисла тишина, все участники сцены замерли, как на живых картинках. Все взгляды сосредоточились на стройной фигурке Лили. Дерзкое и самоуверенное выражение исчезло с ее лица, и теперь она напоминала робкую девочку. Так она стояла несколько секунд, прикусив пухлую нижнюю губку, а потом тихо произнесла:
     - Мама! Мама, ты можешь простить меня?
     Тотти разразилась слезами и, раскрыв объятия, ринулась к дочери.
     - Вильгемина, почему ты не приезжала? Я так боялась, что больше никогда тебя не увижу!
     Лили прижалась к ней, смеясь и плача одновременно.
     - Мама, ты совсем не изменилась... как хорошо вы позаботились о Пенни... она произвела фурор в этом сезоне.
     - Дорогая, мы слышали такие ужасные вещи о тебе... Я очень беспокоилась, знаешь ли... Боже милостивый, что ты сделала с волосами?
     Лили смущенно провела рукой по своим коротким кудряшкам и усмехнулась:
     - Ужасно, да, мама?
     - Тебе идет, - вынуждена была признать Тотти. - Очень идет.
     Лили увидела отца и поспешила к нему.
     - Папа!
     Джордж неловко похлопал ее по спине и мягко, но настойчиво отстранил.
     - Хватит, хватит, не надо продолжать. Господи, Лили, ты устроила такой переполох! И на глазах у лорда Рейфорда. У тебя какие-то дела? Зачем ты приехала сюда? И почему именно сейчас?
     - У меня нет никаких дел, - ответила Лили, улыбаясь отцу. Одинакового роста, они стояли друг против друга. - Я бы приехала раньше, но не знала, как вы примете меня. Мне хочется разделить приятные хлопоты о свадьбе Пенни. Если мое присутствие не нравится графу, я немедленно уеду. У меня нет желания мешать кому-либо. Просто я подумала, что мне позволят пожить здесь с недельку. - Посмотрев на Алекса, она осторожно добавила:
     - Я буду вести себя безупречно. Как святая.
     Острый, как сосулька, взгляд Алекса буравил Лили насквозь. Его так и подмывало сгрести ее в охапку, швырнуть в карету и приказать кучеру скакать без остановки до самого Лондона. Или еще дальше.
     Кажется, гнетущее молчание встревожило Лили.
     - Может, для меня здесь не найдется места? - Запрокинув голову, она внимательно осмотрела дом, фасад которого был изрезан множеством окон и балконов.
     Алекс заскрежетал зубами. Придушить ее - вот высшее наслаждение! Он понял, что она затеяла. Если он откажет ей, в глазах ее семьи он будет выглядеть негостеприимным подлецом. Вот и Пенелопа уже озадаченно смотрит на него.
     - Алекс, - попросила она, подходя к нему и беря его под локоть. Впервые она по собственной воле прикоснулась к нему. - Алекс, в доме достаточно места для моей сестры, верно? Если она говорит, что будет вести себя хорошо, я уверена, что так и будет.
     Лили негромко рассмеялась:
     - Послушай, Пенни, не надо ставить его сиятельство в неловкое положение. Обещаю, я придумаю другой способ увидеться с тобой.
     - Нет, я хочу, чтобы ты осталась! - воскликнула Пенелопа и вцепилась в руку Алекса. - Прошу вас, милорд, позвольте ей остаться.
     - Нет надобности упрашивать меня, - пробормотал Алекс. Ну разве он имел право отказать своей невесте, которая умоляет его на глазах у всего семейства, дворецкого и прислуги? Он посмотрел на Лили, ожидая увидеть победный блеск в ее глазах, торжествующую улыбку на губах, однако ее лицо выражало терпение, достойное самой Жанны д'Арк. Будь она проклята! - Делайте что хотите, - сказал он. - Просто не попадайтесь мне на глаза.
     - О, благодарю вас! - Повернувшись, Пенелопа радостно обняла сначала сестру, потом мать. - Мама, разве это не замечательно?!
     Пока Пенелопа выражала свой бурный восторг, Лили спокойно приблизилась к Алексу.
     - Рейфорд, боюсь, мы с вами не с того начали, - сказала она. - Это моя вина. Может, забудем чертову охоту и начнем сначала?
     Она говорила так искренне, так сердечно, но Алекс не поверил ни единому слову.
     - Мисс Лоусон, - размеренно произнес он, - если вы совершите хоть что-нибудь, что ущемит мои интересы...
     - И что же? - Лили вызывающе улыбнулась. Ему не под силу причинить ей боль. Худшее было сделано задолго до него. Она его не боится.
     - Я заставлю вас жалеть об этом до конца ваших дней, - негромко ответил он.
     Алекс пошел прочь, и улыбка Лили угасла. Внезапно у нее в ушах зазвучал голос Дерека: "Выслушай меня, Цыганочка. Пусть все идет как шло... Держись от него подальше..." Лили отмахнулась от этого совета и нетерпеливо пожала плечами. Алекс Рейфорд всего лишь мужчина, поэтому она может крутить им как хочет. Разве она не добилась своего, получив разрешение пожить под его крышей в течение ближайших нескольких недель? Она посмотрела на мать и сестру и тихо засмеялась.

***

     - Я спросила Вулвертона, любит ли он тебя.
     Воспользовавшись первой же возможностью, Лили отвела Пенелопу в уединенный уголок, где они могли, что называется, поговорить по душам, и тут же принялась в подробностях описывать охоту у Мидлтонов, дабы заставить Пенелопу понять, что представляет собой ее жених.
     - О, Лили, зачем! - Пенелопа закрыла руками глаза и застонала. - Зачем ты это сделала? - Внезапно она захихикала, чем несказанно удивила Лили. - Представляю, как воспринял это его сиятельство!
     - Не вижу ничего забавного, - величественно заявила сбитая с толку Лили. - Я пытаюсь серьезно поговорить с тобой о твоем будущем.
     - Мое будущее - в моих руках! Во всяком случае, было. - Закашлявшись, Пенелопа прикрыла ладошкой рот.
     Удивительно, мысленно вознегодовала Лили, почему история ее знакомства с Вулвертоном на охоте вызвала у сестры бурю веселья, а не тревогу?
     - В ответ на мой прямой и ясный вопрос Вулвертон повел себя очень грубо. Он всячески увиливал от ответа и оскорблял меня. По-моему, он не джентльмен и совсем недостоин тебя.
     Пенелопа беспомощно пожала плечами:
     - Весь Лондон считает его завидным женихом.
     - Позволю себе не согласиться! - Лили ходила взад-вперед по комнате, похлопывая по ладони перчатками. - За какие качества его считают завидным женихом? За внешность? Да, признаю, его можно назвать красивым, но только это красота холодная, почти незаметная...
     - Ду... думаю, это дело вкуса.
     - Что касается его состояния, - с жаром продолжала Лили, - то существует множество мужчин, у которых достаточно денег, чтобы заботиться о жене и обеспечить ей должный уровень жизни. За его титул? Тебе бы не составило труда подцепить кого-нибудь породовитее, с более голубой кровью. И только не уверяй меня, будто, он тебе нравится!
     - Обо всем договаривались папа и лорд Рейфорд, - сказала Пенелопа. - Ты права, я не люблю его. Но от меня этого и не ждут. Если мне повезет, это чувство придет позже. Такова жизнь. Я не похожа на тебя, Лили. Я всегда строго придерживалась традиций.
     Тихонько выругавшись, Лили сердито уставилась на Пенелопу. Нечто в унылых словах сестры заставило ее почувствовать себя так же, как в юности, когда все вокруг, по их мнению, понимали, как устроен мир, а она - нет. В чем же тут секрет? Почему идея о браке по расчету и без любви кажется им здравой, а ей - нет? Наверное, она слишком долго была предоставлена сама себе.
     Лили села на кровать рядом с Пенелопой.
     - Не понимаю, почему ты соглашаешься выходить замуж за человека, которого не любишь? - Лили старалась, чтобы ее голос звучал оживленно, однако получилось печально.
     - Я не соглашаюсь, просто смиряюсь. Прости за то, что говорю такое, Лили, но ты излишне романтична. Лили нахмурилась:
     - Вовсе нет! У меня стойкий, твердый характер. Я получила множество пинков, прежде чем выработала реалистичный взгляд на мир, поэтому я знаю...
     - Дорогая Лили! - Пенелопа сжала ее руку в своих. - Еще маленькой девочкой я всегда думала, что ты самая красивая, самая отважная, вообще самая-самая. Но только не практичная. Ни в коей мере!
     Лили выдернула руку и с удивлением оглядела свою младшую сестру. По всей видимости, найти общий язык с Пенелопой будет не так просто, как она ожидала. Что ж, план от этого не пострадает. Ведь все делается во благо Пенни, признается она себе или нет в том, что нуждается в спасении.
     - Поговорим лучше о тебе, - сказала Лили. - Наверняка среди толп лондонских денди найдется один, кого ты предпочитаешь Вулвертону, - Она многозначительно выгнула бровь. - Например, Закари Стэмфорд. А?
     Пенелопа долго молчала, казалось, она мысленно унеслась далеко-далеко. На ее губах появилась мечтательная улыбка.
     - Дорогой Закари, - прошептала она и затрясла головой. - Мое будущее определено. Лили, тебе известно, что я никогда ни о чем не просила тебя. И вот теперь я обращаюсь к тебе с просьбой, которая идет из самой глубины моего сердца. Пожалуйста, не задавайся целью "помочь" мне. Я намерена подчиниться решению мамы и папы и выйти за лорда Рейфорда. Это мой долг. - Она щелкнула пальцами, как будто ее осенила идея. - Почему бы нам не направить наше внимание на то, чтобы подыскать мужа тебе?
     - Великий Боже! - Лили поморщилась. - Я не желаю иметь дело с мужчинами. Естественно, с ними интересно проводить время на охоте или в игорном зале. Но в остальном... ах, мужчины приносят массу неудобств! Жадные, требовательные существа. Не могу смириться с мыслью, что буду у кого-то на побегушках, что во мне будут видеть не по годам развитого ребенка, а не взрослую женщину, имеющую собственное мнение, и станут обращаться со мной соответственно.
     - Мужчины очень полезны, когда хочешь иметь семью. Как всем благовоспитанным девушкам ее возраста, Пенелопе вбили в голову, что женщине в жизни отведена очень достойная роль - рожать и растить детей. Слова сестры вызвали у Лили неприятные ощущения и разбередили давнюю душевную рану.
     - Да, - горько проговорила она. - Они, конечно, всегда готовы прийти на помощь, когда надо сделать ребенка.
     - Неужели ты хочешь навсегда остаться одинокой?
     - Это лучше, чем превратиться в пешку в руках мужчины! - Увидев замешательство на лице Пенелопы, Лили сообразила, что говорит вслух. Растянув губы в улыбке, она потянулась за шалью, висевшей на спинке стула. - Можно одолжить ее? Хочу пойти прогуляться по окрестностям. Я задыхаюсь здесь.
     - Послушай, Лили...
     - Мы поговорим позже, обещаю. Увидимся за ужином, дорогая!
     Лили с опущенной головой торопливо вышла из комнаты и, пройдя по коридору, устремилась к изысканно украшенной лестнице. Она не отдавала себя отчета в том, куда спешит.
     - Боже мой, надо соблюдать осторожность, - прошептала она.
     В последнее время ее умение владеть собой подверглось тяжелейшим испытаниям, поэтому она не очень внимательно следила за словами.
     Лили прошла через просторный холл и оказалась в коридоре длиной почти в сто футов. По одну сторону коридора располагались стеклянные двери, через которые в помещение попадал свет. Заглянув в одну из них, она увидела строго распланированный сад с яркими зелеными лужайками и дорожками, выложенными бордюрным камнем. Небольшая прогулка - вот что ей нужно! Лили накинула шаль на плечи и, выйдя наружу, с наслаждением вдохнула холодный воздух.
     Сад был прекрасен. Величественный, пышный, он был разделен на секции аккуратно подстриженными живыми изгородями. Первая секция представляла собой уютный садик с крохотным ручейком и небольшим прудом, заросшим лилиями. За ним располагался розарий, где многочисленные клумбы с цветами окружали огромный куст редкой эйрширской розы. Лили прошла вдоль садовой стены, увитой виноградом и вьющейся розой, спустилась по истертым ступеням на террасу, с которой открывался великолепный вид на искусственное озеро. На террасе журчал фонтан, вокруг него важно вышагивала стая павлинов. В этом замечательном саду царили спокойствие и безмятежность. Он казался волшебной сказкой, царством любви и добра.
     Внимание Лили привлек фруктовый сад в восточной части поместья. Он напомнил ей о лимонном саде на итальянской вилле. Она прожила на той вилле два года.
     Большую часть времени они с Николь проводили в саду или позади небольшого особняка, в крытой галерее с многочисленными колоннами. Иногда она водила Николь на прогулку в ближайший тенистый лес.
     "Не думай об этом! - гневно приказала она себе. - Не смей!"
     Однако воспоминания были четкими и ясными, как будто все случилось вчера. Лили села на край фонтана и поплотнее закуталась в шаль. Ее взгляд устремился к лесу позади озера, и она вспомнила...

***

     - Домина! Домина! Я принесла с рынка столько вкусного: мягкий хлеб, душистый сыр, доброе вино. Помогите мне собрать фруктов, и на обед мы...
     Лили остановилась, удивленная тем, что в долине царит неестественная тишина. Ее бодрая улыбка угасла. Она поставила корзинку возле двери и прошла в дом. Как все местные женщины, она была одета в полотняную юбку и в блузу с длинными рукавами. Голову прикрывал большой платок. Из-за черных кудрей и безупречного итальянского ее часто принимали за итальянку.
     - Домина? - осторожно позвала она.
     На ее зов наконец-то вышла экономка. Ее обветренное морщинистое лицо было мокрым от слез, из косы, уложенной вокруг головы, торчали седые пряди.
     - Синьорина!.. - запричитала она и начала что-то лепетать.
     Лили ничего не поняла и, обняв старушку за плечи, попыталась успокоить ее.
     - Домина, расскажи, что случилось. Это Николь? Где она?
     Экономка разразилась рыданиями. Произошло что-то слишком ужасное, чтобы это можно было выразить словами.
     Ее малышка заболела? Она поранилась? Охваченная ужасом, Лили бегом поднялась по лестнице, ведущей в детскую.
     - Николь! - позвала она. - Николь, мама вернулась, все...
     - Синьорина, ее нет!
     Лили застыла как каменная, судорожно вцепившись в перила. Она перевела взгляд на трясущуюся Домину.
     - Что ты хочешь сказать? - прошептала она. - Где она?
     - Их было двое. Я не смогла остановить их. Я пыталась, Господь милосердный... они забрали малышку. Ее нет!..
     Лили показалось, что она наяву видит кошмарный сон. Какая-то бессмыслица.
     - Что они сказали? - сдавленно спросила она. Домина опять начала рыдать, и Лили, обругав ее, подлетела к ней. - Проклятие, не вопи, просто повтори, что они сказали!
     Искаженное гневом лицо Лили до такой степени испугало Домину, что она попятилась.
     - Ничего не сказали...
     - Куда они забрали ее?
     - Не знаю.
     - Они оставили записку, письмо?
     - Нет, синьорина.
     Лили пристально посмотрела в полные слез глаза старушки.
     - О, этого не может быть, это...
     Она в панике ворвалась в детскую, споткнувшись, упала на колени, но не почувствовала боли. Комната выглядела, как прежде. На полу валялись игрушки, с качалки свисало платье. Но кроватка была пуста. Лили прижала одну руку к животу, а другой зажала рот. Она даже кричать не могла. Внезапно, будто со стороны, она услышала собственный вопль:

***

     - Нет! Николь... Не-е-т!..
     Вздрогнув, Лили вернулась в настоящее. С тех пор прошло более двух лет. Два года. Интересно, отстраненно подумала она, помнит ли ее Николь? Если дочь еще жива. При этой мысли горло сдавил спазм. Возможно, в отчаянии подумала Лили, это было наказанием за грехи. Но Господь милосерден - ведь Николь так невинна и безгрешна! Лили знала, что разыщет свою дочь, даже если на это уйдет вся жизнь.
     Алекс впервые видел, чтобы столь хрупкая женщина ела с таким аппетитом. Возможно, именно в этом источник ее неистощимой энергии. С большим изяществом Лили поглотила немалую порцию ветчины в соусе из мадеры, несколько ложек картофеля и тушеных овощей, не забыла о пирожных, а затем закусила свежими фруктами. Все это время она смеялась и участвовала в общей беседе. Солнечный свет падал на ее оживленное лицо. Несколько раз Алекс ловил себя на том, что смотрит на нее. Его обеспокоило, что он все сильнее поддается ее чарам и пытается разгадать таившуюся в ней загадку.
     О чем бы ни шел разговор, Лили всегда могла поддержать его. Обширные познания в охоте, лошадях и других чисто мужских увлечениях придавали ее очарованию своеобразный, немножко грубоватый характер. Когда же она обменивалась с Тотти светскими сплетнями, то превращалась в утонченную даму - не каждой представительнице бомонда удавалось достичь такого умения держать себя. Но сильнее всего озадачивали те мгновения - очень краткие, - когда в ней проявлялось безыскусное обаяние, которого так недоставало ее младшей сестре.
     - Пенни будет самой восхитительной невестой в Лондоне! - воскликнула Лили, заставив сестру смущенно улыбнуться. Затем она искоса взглянула на Тотти. - Я счастлива, мама, что твои мечты о грандиозной свадьбе сбылись. Особенно после тех мучений, что ты вытерпела из-за меня.
     - Я бы не сказала, что ты доставила так уж много мучений, дорогая. И я все еще не рассталась с надеждой когда-нибудь устроить и твою свадьбу.
     Лили сохранила ласковое выражение лица, но в душе рассмеялась. "Уж лучше я попаду в преисподнюю, чем стану чьей-то женой", - подумала она и посмотрела на Алекса, внимание которого, казалось, было поглощено остывающей едой на тарелке.
     - Трудно найти мужчину, за которого я бы согласилась выйти замуж.
     Во взгляде Пенелопы отразилось любопытство.
     - А каким он должен быть, Лили?
     - Трудно сказать, - задумчиво проговорила Лили.
     - Тряпка? - предположил Алекс. Лили уничтожающе посмотрела на него.
     - Судя по тому, что я вижу, брак дает больше преимуществ мужчинам. Муж держит жену в полном подчинении, как на основании закона, так и финансово, а бедняжка все свои лучшие годы растит его детей и заботится о благополучии семьи. И однажды обнаруживает, что ее жизнь догорела, как свеча.
     - Вильгемина, все совсем не так! - воскликнула Тотти. - Любая женщина нуждается в руководстве и покровительстве мужа.
     - Только не я!
     - В самом деле? - осведомился Алекс и взглядом буквально пригвоздил Лили к стулу. Она вздрогнула, но стойко выдержала его взгляд. Очевидно, он что-то слышал о ее отношениях с Дереком Крейвеном. Ну и пусть, его мнение для нее ничего не значит. К тому же его не касается, есть ли у нее связь с кем-нибудь или нет!
     - Да, в самом деле, - холодно проговорила Лили. - Но если я все же выйду замуж, милорд, то выберу человека, который не будет путать силу с жестокостью. Он будет видеть в своей жене друга, а не роскошную рабыню. Он...
     - Лили, хватит! - оборвал ее отец. Его лицо потемнело. - Больше всего на свете я желаю покоя, а ты вносишь в мою жизнь беспорядок. Теперь тебе придется помолчать.
     - А я бы хотел, чтобы она продолжила, - спокойно возразил Алекс. - Скажите нам, мисс Лоусон, какие еще качества вы хотели бы видеть в мужчине?
     Лили почувствовала, что у нее горят щеки. В ее груди появилось странное ощущение - то ли нетерпеливое ожидание, то ли предвкушение чего-то.
     - Я не желаю продолжать, - пробормотала она. - Уверена, у вас уже сложилось определенное впечатление...
     Она положила в рот кусочек курятины, однако почему-то у этого деликатеса был вкус древесных опилок. Она с трудом проглотила его. Все молчали. Пенелопа переводила расстроенный взгляд со своего жениха на сестру и обратно.
     - Хотя, - спустя некоторое время заговорила Лили, подняв глаза на пунцовое лицо Тотти, - годы берут свое... Вполне возможно, что я встречу человека, который согласится сделать скидку на мой характер. Который будет терпимо относиться к моему образу жизни. - Она многозначительно помолчала. - Вообще-то я, кажется, встретила его.
     - О чем ты говоришь, дорогая? - спросила Тотти.
     - Через день или два ко мне приедет гость. Замечательный молодой человек - между прочим, ваш сосед, лорд Рей-форд.
     Тотти тут же возликовала:
     - Ты шутишь, Вильгемина? Я с ним знакома? Почему ты раньше о нем не рассказывала?
     - Не уверена, что вы узнали бы о нем много нового, - с напускной скромностью заявила Лили. - Да вы знакомы с ним. Это Закари.
     - Виконт Стэмфорд!
     Изумление родственников вызвало у Лили улыбку: