дости. - Мы станем семьей.
     - Но я не могу просить тебя о...
     - Ты ни о чем и не просила. Я предложила. Посмотри на меня, Лили! Я богатая старуха и имею право делать то, что мне заблагорассудится. У меня хватит денег. А до остального мира, с его лживостью и ханжеством, нам нет никакого дела.
     К несчастью, Салли умерла вскоре после рождения малышки. Лили, которая очень горевала и скучала по ней, нашла утешение в дочери. Николь стала для нее центром мироздания, дни наполнились любовью и радостью. Пока с ней была Николь, жизнь казалась прекрасной.
     Лили тихо плакала, и подушка намокла от слез. Боль в голове усилилась и распространилась на горло. Она никогда ни перед кем не раскрывала своих чувств, даже перед Дереком. Что-то в нем мешало ей показаться ранимой. За свою жизнь Дерек повидал немало страданий. Если когда-то его и трогали женские слезы, то эту способность сочувствовать он давно утратил. "С кем сейчас Николь? - в отчаянии спрашивала себя Лили. - И кто утешает ее, когда она плачет?"

***

     Алекс заворочался и застонал. Его мучил кошмар.
     Подсознательно он понимал, что это происходит во сне, но никак не мог проснуться и все глубже погружался в мир туманов и теней. Там была Лили. Ее смех эхом отдавался вокруг, искрящиеся карие глаза были устремлены на него Лукаво улыбаясь и продолжая наблюдать за ним, она медленно наклонилась и слегка прикусила его плечо. Он вздрогнул и попытался оттолкнуть ее. Внезапно их обнаженные тела сплелись. У него закружилась голова от восторга.
     "Скажи мне, чего ты хочешь, Алекс?" - трепетно прошептала она.
     "Оставь меня!" - прохрипел он.
     Но она не послушалась, только ласково рассмеялась. Тогда он руками сжал ее голову и направил туда, где ему хотелось почувствовать ее рот... туда...
     Алекс проснулся, как от толчка. Прерывистое дыхание с шумом вырывалось из его груди. Он провел рукой по лбу. Волосы были влажными от пота. Охваченное возбуждением тело болело. Выругавшись, он схватил подушку и швырнул ее в другой конец спальни. Ему нужна женщина. Впервые им овладело столь сильное желание. Алекс попытался вспомнить, когда, в последний раз спал с женщиной. Это было еще до помолвки с Пенелопой. Он считал, что обязан быть верным своей невесте, и решил, что несколько месяцев воздержания не убьют его.
     "Идиот! - в ярости сказал он себе. - Круглый идиот".
     Надо что-то делать. Можно было бы прямо сейчас отправиться к Пенелопе. Но ей это не понравится. Она начнет протестовать и кричать, но ему по силам подчинить ее своей воле. Он бы запугал ее, и она пустила бы его в свою постель. Ведь как-никак они поженятся через несколько недель.
     Идея имела смысл. Во всяком случае, с точки зрения мужчины, страдающего от неутоленного желания. Но стоило Алексу представить, как он занимается с ней любовью...
     Нарисованная воображением картина вызвала у него отвращение.
     Хотя, конечно, это принесло бы ему некоторое облегчение.
     Нет. Он хочет не этого. Он хочет не ее.
     "Да что, черт побери, со мной такое?!" - подумал Алекс и, встав с кровати, раздвинул шторы, чтобы впустить в комнату лунный свет. Потом налил немного холодной воды в таз, стоявший на треножнике, и умылся. Уже многие дни - с тех пор как он встретил Лили - в его мыслях царит полная сумятица. Ах, если бы он мог потушить пожар, пылающий внутри! Если бы к нему вернулась четкость мысли!
     Надо выпить. Коньяку. Нет, лучше шотландского виски, которым запасся еще его отец. Светлого, с привкусом дыма и вереска. Пусть огненный напиток выжжет мучившие его мысли. Надев стеганый синий халат, он вышел из спальни.
     Когда Алекс шагал по просторному холлу с колоннами, соединявшему восточное крыло дома с главной лестницей, он услышал какой-то шум и замедлил шаг, а потом остановился, вглядываясь в темноту. Вот опять скрипнуло. Кто-то спускается по лестнице. И он отлично знал, кто именно.
     На его лице появилась мрачная усмешка. Итак, ему предоставляется возможность поймать Лили с поличным. Без сомнения, она идет на тайное свидание с одним из слуг. Он воспользуется этим как предлогом, чтобы выгнать ее. Она уедет, и все вернется на круги своя.
     Алекс бесшумно подкрался к перилам и внизу, в главном холле, увидел Лили. Подол ее тонкой ночной сорочки волочился по мраморному полу. Наверняка она идет к любовнику Лили двигалась очень грациозно, хотя создавалось впечатление, будто она пребывает в полусне. Алекса охватило какое-то горькое чувство, оно, словно яд, разлилось в его душе. Он попытался определить, что же это за чувство, но его истинная суть скрывалась под смесью гнева и растерянности. Мысль о том, что Лили будет заниматься любовью с другим мужчиной, вызывала у него желание ударить ее.
     Алекс направился к лестнице и вдруг застыл как вкопанный.
     Что он делает? Граф Вулвертон, славящийся своей сдержанностью и благоразумием, крадется по собственному спящему дому! Обуреваемый ревностью - да, именно ревностью! - из-за какой-то сумасбродки и ее полуночных свиданий.
     Вот бы Каролина посмеялась!
     К черту Каролину! К черту всех! Он остановит Лили. Сегодня ей не удастся порезвиться - чтоб ему провалиться на месте! Алекс спустился по лестнице и пошарил по деревянному, отделанному фарфором столику, где всегда стояла лампа. Он зажег лампу, прикрутил фитиль и двинулся в ту сторону, куда ушла Лили, - на первый этаж, в кухню. Проходя мимо библиотеки, он через приоткрытую дверь услышал шепот. Лили бормотала что-то похожее на "Ник... Ник...".
     Алекс в ярости сдвинул брови и рывком распахнул дверь.
     - Что происходит? - Он оглядел комнату и обнаружил, что Лили клубочком свернулась в кресле, обхватив себя руками. - Мисс Лоусон?
     Он подошел поближе. Свет лампы отражался в глазах Лили и придавал ее коже золотистый оттенок. Через тонкую ткань сорочки просвечивали ее соблазнительные формы. Лили дрожала и покачивалась из стороны в сторону, ее губы беззвучно шептали какие-то слова. По лбу пролегли отчетливые морщины - такие морщины могут быть только отпечатком безмерных страданий.
     Уголки губ Алекса презрительно дернулись. Наверное, она поняла, что он следует за ней.
     - Ах ты мошенница! - проговорил он. - Эта комедия недостойна даже тебя.
     Она притворилась, будто не слышит. Ее глаза были прикрыты, словно она находилась в полусне.
     - Хватит! - отрезал Алекс и поставил лампу на стол. Он догадался, что она намерена выждать, пока он не уйдет. - Если понадобится, мисс Лоусон, я выволоку вас отсюда. Вы на это надеетесь? На очередной скандал? - Его терпение лопнуло, так как она отказывалась даже смотреть на него. Он схватил ее за узенькие плечики и встряхнул. - Я же сказал, хватит!..
     То, что произошло дальше, потрясло Алекса до глубины души. Лили издала животный вопль и, вскочив на ноги, как слепая заметалась по комнате. Она наткнулась на стол, едва не свалила лампу и сама чуть не упала. Алекс, обладавший сноровкой и ловкостью, успел подхватить ее. Однако Лили не утихомирилась. Алекс едва успел увернуться от ее скрюченных, как когти, пальцев. Хотя Лили была хрупкой женщиной, ему стоило огромного труда удерживать ее. Каким-то образом ему все же удалось совладать с ней. Она вздрогнула и оцепенела. Ее дыхание было частым и поверхностным. Алекс прижал голову Лили к своему плечу и, чертыхнувшись, попытался успокоить ее:
     - Лили, все хорошо. Лили, расслабься... расслабься.
     Продолжая держать ее так, что она не могла шевельнуться, он чувствовал аромат ее волос, тепло ее кожи. Она еще не пришла в себя и бормотала что-то невнятное.
     - Это я, - проговорил он, гладя ее по спине. - Алекс. Все хорошо. Успокойся.
     Лили медленно возвращалась к действительности, с трудом сбрасывая с себя тягостные путы кошмара. Она вдруг обнаружила, что ее крепко держат чьи-то руки, щека прижата к отвороту стеганого халата, а торчащие в вырезе волоски щекочут ей кожу. Приятный, чисто мужской запах пробудил память. Это Алекс Рейфорд, это он... От удивления у нее перехватило дыхание.
     Его рука медленно гладила ее по спине. Лили не привыкла к подобной бесцеремонности. Первым ее порывом было убежать. Но ласка была приятной, она прогоняла напряжение, сковавшее все тело.
     Алекс почувствовал, что Лили прижалась к нему. Она оказалась легкой и податливой. По ее стройному телу волнами проходила дрожь. Внутри Алекса поднялось новое чувство, тревожащее своей сладостью. Ему казалось, что тишина комнаты отгородила их от всего мира.
     - Вулвертон?
     - Спокойно. Вы еще не пришли в себя.
     - Ч-что случилось? - хрипло спросила Лили.
     - Я забыл одно старое правило, - ответил он. - Что-то о том, как будить лунатиков.
     Итак, он все знает. О Боже, и что же теперь? Очевидно, она выдала свои страхи, если он снова начал гладить ее по спине, как испуганного ребенка.
     - Это повторяется не первый раз, верно? - Его рука медленно скользила по ее изящной спине. - Надо было сказать мне.
     - И дать вам повод упрятать меня в дом для умалишенных? - дрожащим голосом проговорила Лили, пытаясь высвободиться.
     - Не шевелитесь. Вы были в забытьи.
     Она никогда не слышала, чтобы его голос звучал с такой нежностью... как будто это и не его голос вовсе. Лили смущенно заморгала. И ее никогда так не успокаивали. Джузеппе, при всей своей неуемной страсти, никогда не обнимал ее так долго. Лили стало неловко, она почувствовала себя беспомощной. Кто бы мог представить подобную ситуацию? Алекс Рейфорд в халате, а не в привычной крахмальной сорочке, застегнутый на все пуговицы и при галстуке. Она щекой чувствовала его грудь, твердую, как борт фрегата. Его мускулистые ноги вплотную прижимались к ее ногам. Биение его сердца отдавалось ей в ухо. Что значит чувствовать себя таким непобедимым? Наверное, он никого не боится.
     - Хотите выпить? - тихо спросил Алекс. Нужно немедленно отпустить ее, иначе он опрокинет ее прямо на пол. Он балансирует на грани катастрофы. Алекс грудью ощутил кивок Лили.
     - Бренди.
     Она нашла в себе силы отстраниться и опустилась в кожаное кресло. Алекс направился к серванту, где стояли напитки, и разлил бренди по бокалам. В слабом свете лампы его золотистые волосы блестели, как новенький дублон. Лили наблюдала за ним, прикусив нижнюю губу. До сих пор она видела в нем напыщенного критикана - человека, от которого она приняла бы помощь в последнюю очередь. Но в какой-то удивительный момент она ощутила исходящую от него силу и почувствовала себя защищенной. Он ее враг, напомнила себе Лили. Она не должна забывать об этом, не должна...
     - Прошу. - Алекс подал ей бокал и сел рядом.
     Лили сделала маленький глоток. У бренди был легкий вкус, непохожий на те напитки, которые она пила у Дерека. Отменный бренди подействовал на нее успокаивающе. Она то и дело поглядывала на Алекса, не сводившего с нее глаз, и никак не решалась спросить, намерен ли он рассказать всем о случившемся.
     Алекс словно прочитал ее мысли.
     - Кто-нибудь еще знает?
     - О чем? - уклонилась от ответа Лили. На его лице отразилось нетерпение.
     - И часто это происходит?
     Лили притворилась, будто единственное, что ее интересует, - это бокал с его содержимым.
     - Лили, вам все же придется ответить мне, - настаивал Алекс.
     - Можете называть меня мисс Лоусон! - бросила Лили. - Я догадываюсь, вам любопытно узнать про мои ночные похождения, но это не ваше дело.
     - Да вы хоть понимаете, что могли покалечиться? Или покалечить кого-нибудь другого? Сейчас, к примеру, вы едва не уронили лампу и чуть не устроили пожар...
     - Только потому, что вы испугали меня.
     - И давно это началось?
     Лили встала и холодно посмотрела на него:
     - Спокойной ночи, милорд.
     - Сядьте! Вы не уйдете, пока я не получу ответа.
     - Можете сидеть здесь, сколько пожелаете. Я же иду наверх, в свою комнату. - Она направилась к двери. Алекс догнал ее и повернул лицом к себе.
     - Я еще не закончил.
     - Руки прочь!
     - Кто такой Ник? - Глаза Лили расширились от страха, и Алекс понял, что затронул больное место. - Ник, - насмешливо повторил он. - Ваш приятель? Любовник? A cher ami <милый друг (фр.).> Крейвен знает о Нике, или вы...
     Сдавленно вскрикнув, Лили выплеснула бренди ему в лицо - она готова была на все, лишь бы заставить его замолчать, не произносить ранящих душу слов.
     - Не смейте повторять это имя!
     Бренди стекал с лица Алекса, золотистые капельки скользили по бороздкам, шедшим от его носа ко рту.
     - Не только Крейвен, но и еще любовник на стороне! - съязвил он. - Для женщины вроде вас не составляет труда перескакивать из одной постели в другую.
     - Как вы смеете осуждать меня! Я по крайней мере не верна только живым! - Алекс побелел как мел, но Лили уже закусила удила:
     - Вы собираетесь жениться на моей сестре, хотя все еще любите Каролину Уитмор. Женщину, умершую давным-давно! Это отвратительно, не говоря уже о том, что это нечестно по отношению к Пенелопе. И вы это знаете. Каким мужем вы будете моей сестре, вы, упрямая скотина, если намерены жить в прошлом до конца...
     Лили замолчала, сообразив, что зашла слишком далеко. Лицо Алекса напоминало посмертную маску. Она вспомнила слова, которые как нельзя лучше характеризовали его: "Более свиреп и неумолим, чем голодный тигр или бушующее море..." Его взгляд пронизывал ее насквозь. Лили стало жутко. Он сейчас убьет ее. Бокал выпал из ее онемевших пальцев и покатился по толстому савонскому ковру. Этот звук вывел Лили из оцепенения. Она бросилась было бежать, но опоздала: Алекс успел схватить ее. Лили оставалось только беспомощно извиваться, когда он запрокинул ей голову.
     - Нет!.. - простонала она, испугавшись, что он сломает ей шею.
     В следующее мгновение его рука легла ей на затылок и он завладел ее губами. Лили застыла от удивления и боли. Алекс как одержимый впивался ей в губы, и она почувствовала во рту солоноватый привкус крови, смешанный с бренди. Понимая, что ей не вырваться, она закрыла глаза и крепко сжала зубы.
     Внезапно Алекс со стоном поднял голову. В его серых глазах пылал огонь, на загорелой коже проступил румянец.
     Он отпустил Лили и провел пальцем по ее кровоточащей губе.
     - Ах ты, чертов ублюдок! - закричала Лили. Алекс снова потянулся к ней. - Нет...
     Он не дал ей договорить, запечатав рот поцелуем и тем самым лишив ее возможности дышать.
     Шумно втягивая воздух через нос, Лили попыталась высвободиться, но Алекс только сильнее прижал ее к себе.
     Он покусывал ее губы, его язык рвался в шелковистые недра ее рта. Лили тщетно отталкивала его от себя и в конце концов сдернула синий халат с его плеча. Она почувствовала под ладонью его грудь с порослью вьющихся волос и уловила биение сердца. Эти частые удары как выстрелы врывались в ее сознание.
     Алекс издал горловой звук и, поддерживая руками голову Лили, стал еще настойчивее проталкивать свой язык ей в рот. Потом, не отдавая себе отчета в том, что делает, он начал неистово целовать ее в шею. Его всего трясло от желания. Ему казалось, что одиночество прежних лет растаяло как дым. В страстном порыве он приник губами к плечу Лили.
     - Тебе не будет больно, - бормотал он, своим дыханием обжигая ее через тонкую ткань сорочки. - Нет, не отталкивай меня... Каро...
     Он произносил слова так тихо, что Лили не сразу сообразила, что он сказал. А когда поняла, то вся оцепенела.
     - Пусти! - процедила она.
     И в следующее мгновение почувствовала себя свободной.
     Устремив на него затуманенный взгляд, Лили обнаружила, что Алекс смущен не меньше, чем она. Они оба отпрянули друг от друга. Лили содрогнулась.
     Алекс дрожащей рукой потер подбородок, стирая остатки бренди. Возбужденный, пристыженный, он все же боролся с желанием прижать Лили к себе.
     - Лили!..
     Лили скрестила руки на груди.
     - Это моя вина! - быстро, не поднимая на него глаз, проговорила она.
     - Лили...
     - Нет. - Она знала, что не имеет права слушать его, внимать его словам. Иначе случится непоправимое. - Это не повторится. Ни за что! Я... я... Спокойной ночи! - В смятении она бросилась вон из библиотеки.
     Алекс потряс головой, чтобы избавиться от алого тумана страсти, застилавшего сознание, и тяжело опустился в кресло. Обнаружив, что его руки стиснуты в кулаки, он разжал их и уставился на свои ладони.

***

     - Каролина, что я наделал?
     Алексу показалось, что он слышит смеющийся голос Каролины:
     - Бедный глупышка! Ты думал, что можешь вечно цепляться за меня. Ты решил, что, женившись на милой невинной Пенелопе, ты всегда будешь держать меня при себе. И жить воспоминаниями. Неужели тебе было бы их достаточно?
     - Мне действительно достаточно воспоминаний, - упрямо заявил Алекс.
     - Почему ты всегда считал, что тебе чужды слабости простых смертных? Их тоска и одиночество? Ты думаешь, тебе нужно меньше, чем другим людям? На самом же деле ты нуждаешься в большем, гораздо большем...
     - Прекрати, - застонал Алекс, сжав голову руками, но смеющийся голос Каролины не переставал звучать:
     - Ты так долго был один, Алекс! Пора продолжать...
     - Я продолжаю, - защищался Алекс. - Я начну сначала с Пенелопой. С Божьей помощью я научусь любить ее, я заставлю себя...
     Алекс замолчал, сообразив, что разговаривает с самим собой. Человек в здравом уме не будет вести воображаемые беседы с призраком. Он поднял голову и устремил невидящий взгляд на холодный камин. Надо избавиться от Лили, если он намерен сохранить душевное равновесие.

***

     Лили забралась в постель и укрылась одеялом до самого подбородка. Ее трясло словно в лихорадке.
     Ну как после всего этого она будет смотреть в глаза Алексу? Она чувствовала, что у нее пылают щеки. Как он мог пойти на такое? А с ней что случилось? Уткнувшись лицом в подушку, она вспоминала, как его губы терзали ее губы, как его руки сжимали ее бедра.
     Но шептал он имя Каролины.
     Как ни странно, Лили была задета. Она со стоном перевернулась на спину. Надо уладить дела между Пенелопой и Закари и поскорее покинуть Рейфорд-Парк. Она не допускала мысли, что на Алекса подействовали ее сарказм, обаяние и прочие уловки. В отличие от других мужчин он, как и Дерек, не был восприимчив к подобным вещам.
     Лили начала постигать кое-что из того, что Алекс Рей-форд прятал под суровой непроницаемой маской. По-видимому, он так и не смирился со смертью Каролины. И никогда не смирится. Вся его любовь отдана Каролине - она унесла ее с собой в могилу. До конца дней его будут преследовать воспоминания о погибшей жене. В каждой женщине он будет видеть Каролину и сожалеть, что это не она. И все попытки такого невинного создания, как Пенелопа, доставить ему удовольствие изначально обречены на провал.
     - О, Пенни! - прошептала Лили. - Я должна спасти тебя от него. Он сотрет тебя в порошок, сам того не желая.

***

     Против ожиданий Закари, по приезде в Рейфорд-Парк его проводили не к Лили, а в библиотеку, где его встретил граф Вулвертон.
     - Рейфорд? - вопросительно произнес он, удивленный таким оборотом дела.
     Алекс развалился в кресле, широко расставив ноги, рукой придерживая на колене полупустую бутылку. Его лицо было мертвенно-бледным, под глазами залегли темные круги, вокруг рта протянулись глубокие складки. Во всем его облике чувствовалась горечь. Воздух был пропитан винным перегаром и табачным дымом. Очевидно, Вулвертон курил не переставая, так как комнату застилал довольно плотный туман. Вот и сейчас он сжимал в пальцах толстую сигару. Закари догадывался, что мало кому доводилось видеть Алекса Рейфорда в таком состоянии. Должно быть, что-то стряслось.
     - К-какие-то неприятности?
     - Вовсе нет! - отрезал Алекс. - А почему вы спрашиваете?
     Закари энергично затряс головой и несколько раз кашлянул.
     - Гм... Без всякой причины. Я думал... гм... что вы немного переутомились.
     - Я в порядке. Как всегда.
     - Да, конечно. Гм... Я приехал повидать Лили... Мне пора...
     - Сядьте! - Алекс махнул рукой на кожаное