ь принесет нам только беды и плохо кончится. Потому что она захочет того, чего я не в силах ей дать.
     - И откуда вы это знаете? - мягко поддела Джемма.
     - Потому что я не дурак. Аманда Брайерз - из тех женщин, которой нужен не такой, как я. Недочеловек. Полумужчина. Этого она не заслужила.
     - Полумужчина? - засмеялась Джемма. - С чего бы это? Судя по слухам, вам не на что жаловаться. Женщины от вас без ума.
     Джек не стал ничего объяснять, понимая, что у Джеммы нет ни желания, ни возможности обсуждать проблемы, не имеющие конкретного решения. Впрочем, у него тоже. Он улыбнулся горничной, принесшей чашку кофе с сахаром и сливками.
     - Ах, что тут говорить, - пробормотал он, - слава Богу, в мире есть и другие женщины, кроме Аманды Брайерз. Следуя его примеру, Джемма милосердно сменила тему.
     - В любое время, когда бы вы ни пожелали общества одной из моих девушек, только слово скажите. Это самое малое, что я могу сделать для своего милого издателя.
     Кстати, о книге...
     Джек осторожно пригубил огненный кофе. Джемма терпеливо выжидала.
     - Так вот, - вкрадчиво продолжил он, - утром меня удостоил своим посещением лорд Тируитт. Он был крайне недоволен тем, как вы изобразили его в своей книге.
     - Неужели? - без особого интереса обронила Джемма. - И что сказал старый пердун?
     - Пытался проткнуть меня тростью с клинком на конце.
     Впечатление, произведенное его словами, оказалось не тем, какого ожидал Девлин. Мадам снова зашлась смехом.
     - О небо, - задыхаясь, выдавила она, - а я еще пожалела его! Просто не поверите, какие мерзости я из чистого милосердия опустила в той главе, где речь шла о нем! Да их никакая бумага не выдержала бы!
     - Джемма, никто, даже лорд Тируитт, не обвиняет вас в избытке хорошего вкуса. Будь я на вашем месте, велел бы вашим вышибалам быть начеку, на случай если он вздумает навестить вас после своего пребывания в каталажке на Боу-стрит.
     - Он сюда не явится, - заверила Джемма, вытирая слезы с жирно подведенных сурьмой глаз. - Понимает, что своим приходом только подтвердит правдивость гнусных слухов. Но спасибо за предупреждение, дорогой.
     Они дружески поболтали еще немного о делах, инвестициях и политике. Именно такого рода беседы Джек мог вести с любым опытным бизнесменом. Он искренне наслаждался сяким юмором и абсолютным прагматизмом Джеммы, ибо они придерживались одного, достаточно беспринципного мнения относительно того, что преданность определенному человеку, партии или идеалу - вещь не только ненужная, но и вредная. Сами они были готовы поддерживать и либералов, и консерваторов, в зависимости от того, что в данный момент выгоднее для их собственных эгоистичных целей. Окажись они на тонущем корабле, стали бы первой парой крыс, которые бы поспешили его покинуть, да еще в придачу стащили бы лучшую спасательную шлюпку.
     Кофе уже успел остыть, когда Джек вспомнил, что на сегодня у него много дел.
     - Я отнял у вас слишком много времени, - пробормотал он, вставая и улыбаясь. Джемма не соизволила подняться. Он нагнулся и поцеловал протянутую руку, хотя губы коснулись не кожи, а холодных камней.
     Они обменялись приветливыми улыбками, и Джемма как бы между прочим спросила:
     - Значит, теперь мисс Брайерз тоже будет писать для вас?
     - Да, но я принял в отношении ее обет целомудрия.
     - Очень мудро с вашей стороны, дорогой, - одобрительно кивнула она, хотя глаза подозрительно блеснули, словно в душе она посмеивалась над ним. Джека неприятно кольнуло воспоминание о том, что его управляющий, Оскар Фретуэлл, смотрел на него точно с тем же выражением. Что такого смешного, спрашивается, находят люди в его отношениях с Амандой Брайерз?!

Глава 6

     К удивлению Аманды, контракт с издательским домом Джека Девлина доставил ей домой не рассыльный, а Оскар Фретуэлл. Приятное впечатление, произведенное управляющим при первой встрече, ни в малейшей степени не померкло: все те же дружелюбные бирюзовые глаза и искренняя улыбка. Его лощеный вид произвел огромное впечатление на Сьюки, и Аманда едва сдерживала улыбку, пока миниатюрная горничная с дерзкой откровенностью разглядывала гостя, не пропуская ни одной мелочи: от аккуратно подстриженных светлых волос, сверкавших, как только что отчеканенная золотая монета, до кончиков начищенных черных туфель.
     Сьюки с величайшими церемониями проводила Фретуэлла в гостиную, выказывая ему всяческое почтение, словно забредшему на огонек члену королевской фамилии.
     Аманда пригласила гостя сесть. Опустившись в кресло, Фретуэлл раскрыл коричневый кожаный саквояж.
     - Ваш контракт, - объявил он, торжественно потрясая стопкой веленевой бумаги. - Все это требует вашего просмотра и подписи.
     Аманда недоуменно подняла брови при виде столь монументального документа. Фретуэлл ответил извиняющейся улыбкой.
     - Никогда не видела такого длинного контракта, - сухо заметила она. - Вне всякого сомнения, дело рук моего адвоката.
     - После того как ваш друг мистер Толбот постарался учесть все детали и мелочи, документ получился весьма подробным.
     - Я немедленно прочту его, и, если все будет в порядке, подпишу и верну утром.
     Она отложила контракт, втайне пораженная собственным нетерпеливым предвкушением, которого совершенно не ожидала ощутить при мысли о работе на такого негодяя, как Джек Девлин.
     - Мистер Девлин велел кое-что передать, - объявил Фретуэлл, блестя глазами за тонкими стеклами очков. - Он сказал, что ранен в самое сердце отсутствием доверия к нему.
     Аманда рассмеялась.
     - Да я скорее доверилась бы змее. Во всем, что касается контрактов, не должно быть ни малейшего места для сомнений, иначе он мгновенно воспользуется любым слабым звеном.
     - О, мисс Брайерз, - воскликнул явно шокированный Фретуэлл, - если у вас действительно сложилось подобное впечатление о мистере Девлине, уверяю, вы ошибаетесь! Он прекрасный человек... да если бы вы только знали...
     - Что именно? - осведомилась она. - Не стесняйтесь, мистер Фретуэлл, откройте, что именно вы находите столь достойным восхищения в Девлине. Видите ли, он пользуется определенной репутацией, и хотя действительно наделен неким, довольно сомнительным обаянием, я пока что не заметила в нем признаков благородства или великодушия. Весьма интересно будет послушать, почему вы считаете его прекрасным человеком.
     - Что же, не отрицаю, мистер Девлин довольно требователен и задает такой темп в работе, которому трудно соответствовать, но при этом неизменно справедлив и щедро вознаграждает за хорошую работу. Характер у него взрывной, зато отходчивый. Человек он рассудительный и всегда готов выслушать оппонента. По правде говоря, сердце у него куда мягче, чем он хочет показать. Если кто-то из его служащих имеет несчастье надолго слечь, мистер Девлин гарантирует, что никто не займет его место. Не каждый наниматель способен на такое.
     - Вы давно его знаете?
     - Да. Вместе учились в школе. После окончания мы с несколькими одноклассниками приехали в Лондон, когда Джек признался, что намеревается стать издателем.
     - Вижу, вы разделяли его интересы? - скептически пробормотала Аманда.
     Фретуэлл пожал плечами.
     - Выбор профессии нас не интересовал. Скажи Девлин, что желает стать начальником дока, мясником или торговцем рыбой, мы все равно стали бы на него работать. Если бы не мистер Девлин, мы все вели бы совершенно иную жизнь, и, честно признаться, немногие из нас к этому времени вообще остались бы в живых.
     Как ни старалась Аманда скрыть удивление, все же невольно приоткрыла рот.
     - Почему вы так говорите, мистер Фретуэлл? - вырвалось у нее. Но Фретуэлл неожиданно отвел глаза, словно поняв, что слишком разговорился.
     - Мистер Девлин не любит распространяться о своей личной жизни. Мне не следовало так много болтать. С другой стороны... может, вам и вправду следует кое-что понять в Девлине. По всему видно, что он очень вам симпатизирует.
     - А мне кажется, что он всем симпатизирует, - отрезала Аманда, вспоминая легкость обращения Девлина с гостями мистера Толбота и всеми, кто с таким рвением добивался его внимания. А уж с противоположным полом он, безусловно, ладил! От Аманды не ускользнуло, как хихикали и кокетничали дамы, возбужденные его присутствием, как искали его взгляда, слова, комплимента.
     - Это всего лишь маска, - заверил Фретуэлл. - В его деловых интересах поддерживать широкий круг знакомств, но ему по душе весьма немногие, а не доверяет он почти никому. И знай вы о его прошлом, вряд ли сочли бы это странным.
     Обычно Аманда не старалась пустить в ход свои чары, чтобы вытянуть из собеседника какие-то секреты. Она всегда предпочитала более прямолинейный подход. Теперь, не зная почему, одарила Фретуэлла самой ослепительной улыбкой, на которую была способна. По какой-то причине ей до смерти хотелось узнать все, что возможно, о прошлом Девлина.
     - Мистер Фретуэлл, - начала она, - а вы? Неужели не доверяете мне? Хоть чуточку? Я умею держать рот на замке.
     - Разумеется, мисс Брайерз, разумеется. Однако эта тема вряд ли уместна для салонных бесед.
     - Я не какая-нибудь впечатлительная барышня, мистер Фретуэлл, этакое нежное создание, подверженное истерикам. Обещаю, что не упаду в обморок.
     Фретуэлл слегка улыбнулся одними губами. Глаза оставались серьезными... пожалуй, даже печальными.
     - Девлин рассказывал вам о той школе, которую он... мы посещали?
     - Только упомянул, что это небольшое местечко среди болот, но не сказал, как оно называется.
     - Начфорд-Хит, - словно гнусное ругательство выплюнул Фретуэлл и замолчал, как бы воскрешая в памяти давний кошмар. Аманда недоуменно свела брови. Это название было смутно ей знакомо... кажется, именно оно упоминалось в омерзительно популярной уличной песенке...
     - Я ничего не знаю об этой школе, - задумчиво заметила она, - разве что... это не там умер мальчик?
     - И не один. Таких было много, - мрачно обронил Фретуэлл, но, похоже, мгновенно сумел отгородиться от неприятной темы и тихо, монотонно продолжал, будто его вовсе не касалось то, о чем он сейчас говорил:
     - Слава Богу, этого места уже не существует. Скандал приобрел такие размеры, что родители больше не осмеливались посылать туда своих детей, боясь осуждения общества. Но не закройся к этому времени школа, я лично сжег бы ее до основания.
     Обычно добродушное лицо словно затвердело и ожесточилось.
     - Там учились нежеланные или незаконные дети, чьи родители стремились от них избавиться. Вполне удобный способ забыть свои ошибки. Именно таким был и я, побочный сын замужней дамы, наставившей мужу рога и пожелавшей скрыть свидетельство своего адюльтера. А Девлин... отпрыск аристократа, изнасиловавшего бедную горничную-ирландку. Когда его мать умерла, отец не пожелал иметь ничего общего с собственным ублюдком и отправил мальчика в Начфорд-Хит. О, мы прозвали эту клоаку Начфорд-Хелл! - Он снова замолк, переполненный незабытой горечью.
     - И что было дальше? - осторожно допытывалась она. - Расскажите мне о школе.
     - Были там и относительно добрые учителя. Один или двое. Но большинство оказались самыми гнусными чудовищами, которые только рождались на свет. А уж директора было легко спутать с самим дьяволом. Когда кто-то из учеников недостаточно хорошо знал урок или имел глупость пожаловаться на плесневелый хлеб или те помои, которые там называли овсянкой, или просто делал какую-то ошибку, его подвергали не только жесточайшим поркам, но и не давали есть, жгли раскаленным железом... перечислить издевательства просто невозможно. Один из нынешних сотрудников Девлина, мистер Орпин, почти оглох, когда его зверски отодрали за уши. Еще один мальчик ослеп от постоянного голода. Иногда ученика привязывали зимой к воротам и оставляли на ночь. Просто чудо, что мы выжили.
     Аманда с ужасом и сочувствием уставилась на него.
     - Неужели родители мальчиков не знали, что там творится? - пролепетала она.
     - Разумеется, знали. Но им было совершенно все равно, умрем ли мы. Мало того, мне кажется, они втайне на это надеялись. В этой школе не бывало каникул или праздников. Никто из родителей не навещал своего сына на Рождество. Никакие инспекторы не приезжали с проверками. Как я уже сказал, мы были нежеланными детьми. Ошибками взрослых.
     - Ребенок не может быть ошибкой, - выдавила Аманда дрогнувшим голосом. Фретуэлл слегка усмехнулся такой наивности.
     - Когда я приехал в Начфорд-Хит, Джек Девлин уже пробыл там больше года. Я сразу увидел, что он не похож на остальных мальчиков. И вроде бы в отличие от них совсем не боялся учителей и директора. Джек был сильным, умным, уверенным в себе... и если существует такая вещь, как любимец и учеников, и учителей, это именно он. Нет, наказаний ему избежать не удалось. Его били и морили голодом так же часто, как всех нас. Пожалуй, даже чаще. Скоро я узнал, что он временами берет на себя вину других учеников и платится за это, зная, что маленькие и слабые просто не вынесут бесчеловечных порок. Мало того, он поощрял старших мальчиков делать то же самое. Говорил, что мы должны заботиться друг о друге. И постоянно напоминал, что за стенами школы раскинулся другой, широкий мир и если только нам удастся продержаться достаточно долго...
     Фретуэлл снял очки и принялся тщательно протирать линзы носовым платком.
     - Иногда граница между жизнью и смертью - это способность сохранять крошечный проблеск надежды. И Девлин сумел подарить нам эту надежду. Давал обещания, невероятные обещания, которые потом умудрился сдержать.
     Аманда онемела, не в силах отождествить беспечного негодяя Джека Девлина с мальчиком, о котором только что поведал Фретуэлл.
     Очевидно, заметив ее недоверчивый взгляд, Фретуэлл надел очки и улыбнулся.
     - О, понимаю, каким он должен вам казаться. Девлин вечно разыгрывает из себя распутного нечестивца, но, уверяю, это самый надежный и верный человек, который когда-либо встречался на моем пути. Он однажды спас мне жизнь, рискуя собственной. Меня поймали за кражей еды из кладовой и хотели привязать к воротам на всю ночь. Стоял ужасный холод, и я умирал от страха, в твердой уверенности, что не дотяну до утра. Но когда все заснули, Девлин прокрался во двор с одеялом, отвязал меня и остался рядом. Мы накрылись этим одеялом и говорили о том дне, когда наконец покинем Начфорд-Хит. Назавтра, как раз перед тем, как за мной должен был прийти учитель, Девлин вновь привязал меня и вернулся в школу через окно. Если бы его поймали за этим, думаю, ему бы не жить.
     - Почему? - тихо спросила Аманда. - Почему он рисковал собой ради вас и других? Я скорее посчитала бы...
     - Что ему дорого только собственное благополучие? - докончил Фретуэлл. Аманда кивнула. - Признаюсь, я сам не понимал мотивы его поступков. Но твердо знаю одно: может, он и не религиозен, но уж наверняка человечен.
     - Что ж, если вы так говорите, - пробормотала Аманда, - я, пожалуй, поверю. Однако...
     Она бросила на него скептический взгляд.
     - Трудно понять, почему человек, вынесший столько побоев за других, так жалуется и ноет из-за простой царапины.
     - А, вы имеете в виду свой визит в его контору на прошлой неделе, когда лорд Тируитт напал на Девлина с тростью-кинжалом.
     - Совершенно верно. Фретуэлл вдруг заулыбался.
     - Я был свидетелем, как Девлин не моргнув глазом выносил самые бесчеловечные издевательства. Но поймите же, он мужчина, а мужчина не может устоять перед искушением вызвать участие в понравившейся ему женщине.
     - Ему потребовалось мое участие? - изумилась Аманда.
     Фретуэлл, казалось, был готов выложить всю крайне интересующую Аманду информацию, но внезапно осекся, словно поняв опрометчивость своего поступка.
     - Думаю, я и так достаточно наговорил, - ответил он с улыбкой.
     - Но, мистер Фретуэлл, - запротестовала она, - вы оборвали историю на самом интересном месте! Каким образом мальчик-сирота, без родственников и денег, стал преуспевающим издателем? И как...
     - Я позволю мистеру Девлину самому досказать остальное, если он захочет, разумеется. Не сомневаюсь, что так оно и будет.
     - Но нельзя же остановиться на полпути, - капризно выговорила Аманда, чем вызвала его смех.
     - Я не имею права откровенничать на чужой счет, мисс Брайерз.
     Он отставил чашку и тщательно сложил салфетку.
     - Прошу прощения, но меня ждут дела, иначе не миновать нагоняя от Девлина.
     Она неохотно позвонила Сьюки, которая появилась со шляпой, пальто и перчатками управляющего.
     - Надеюсь, вы скоро вновь навестите меня, - сказала Аманда ему на прощание.
     Фретуэлл кивнул, очевидно, прекрасно понимая, что ей не терпится побольше узнать о Джеке Девлине.
     - Обязательно, мисс Брайерз, обязательно. Постараюсь не обмануть ваших ожиданий... О, едва не забыл...
     Он сунул руку в карман пальто и вынул небольшой предмет в черном бархатном мешочке, перевязанном шелковым шнуром.
     - Хозяин велел передать вам это в ознаменование подписания вашего первого совместного контракта.
     - Я не могу принимать от него подарки, - настороженно ответила Аманда, не протянув руки.
     - Это подставка для ручек, - деловито сообщил он. - Вряд ли может считаться столь уж интимной вещью.
     Аманде пришлось взять мешочек и вытряхнуть на ладонь содержимое: изящную подставку и с дюжину стальных перьев. Она неловко поежилась. Что бы там ни утверждал Оскар, а этот подарок был достаточно интимным. Эта безделушка - произведение ювелирного искусства и, судя по тяжести, чистое серебро. Поверхность украшена гравировкой и бирюзой. Когда она в последний раз получала подарки от мужчины, если, разумеется, не считать рождественских сувениров от родственников? Трудно вспомнить.
     Она вдруг возненавидела себя за радостное, почти головокружительное волнение, которого не испытывала с самого детства. И хотя инстинкт подсказывал немедленно вернуть подарок, она не послушалась. Почему бы ей не оставить его себе? Для Девлина эта подставка, вероятно, ничего не значит, а Аманде будет приятно смотреть на нее.
     - Как мило, - сухо пробормотала она, сжимая подставку. - Вероятно, мистер Девлин делает такие подарки всем авторам?
     Нет, мисс Брайерз, - заверил Оскар Фретуэлл, выходя на холодный пронизывающий ветер и растворяясь в толпе лондонцев, спешивших по своим делам.

***

     - Это место нужно вычеркнуть.
     Длинный палец сидевшего за письменным столом Девлина опустился на одну из страниц.
     Аманда обошла стол и, перегнувшись через его плечо, вгляделась в текст.
     - Ни в коем случае. Это важно для обрисовки характера героини.
     - И снижает динамику повествования, - коротко бросил он, поднимая перо и собираясь провести линию поперек вызвавшей его недовольство страницы. - Как я уже напоминал вам утром, мисс Брайерз, это роман с продолжением. Динамика - это все.
     - И даже важнее раскрытия характеров персонажей? - вспылила она, выхватывая страницу, прежде чем он успел опомниться.
     - Поверьте, здесь найдется еще сотня абзацев, иллюстрирующих характер героини, - возразил он, вставая и пытаясь поймать убегавшую со страницей Аманду. - Именно этот здесь совершенно не нужен.
     - Он крайне важен для романа, - настаивала Аманда, бережно прижимая страницу к груди.
     Джек едва успел сдержать улыбку при виде растрепанной, такой неотразимо уверенной в себе, настойчивой и хорошенькой толстушки. Сегодня они впервые собрались, чтобы отредактировать "Ненастоящую леди", и до этой минуты он искренне наслаждался работой. Оказалось, что переделка книги для публикации выпусками - задача довольно несложная. Пока что она соглашалась почти с каждой правкой, предлагаемой Джеком, и с полуслова понимала его идеи. Некоторые авторы вели себя, как упрямые ослы, когда речь шла об их книгах: можно подумать, он предлагал изменить Библию. С Амандой же было так просто. Она не отличалась чрезмерной амбициозностью, не претендовала на мировую славу, довольно скромно оценивала свои таланты и искренне смущалась, когда