Но он не  спешил,  внимая  ее
низким стонам.
   - Я больше не выдержу... - пролепетала она. - Прошу тебя, хватит...
   - Нет, не хватит, - хрипло возразил он,  углубляя  толчки,  пока  она  не
выгнулась, достигнув апогея,  почти  мучительного  в  своей  мощи.  Находясь
глубоко внутри ее, Хантер наконец испытал долгожданное освобождение, стиснув
зубы, когда буря ощущений обрушилась на него.
   Дрожа  и  задыхаясь,  они  обессиленно  лежали  на  сбившихся  простынях.
Погруженная  в  безмятежную  летаргию,  Лара  повернула  голову  к  Хантеру,
почувствовав его руку на своих волосах. Уже светало, и только тяжелые  шторы
мешали первым утренним лучам вторгнуться в затихшую комнату.
   - Даже если бы у тебя хватило глупости оставить меня, - сонно проговорила
Лара, - не думаю, что ты бы долго продержался.
   Хантер сокрушенно хмыкнул.
   - Пожалуй. Я не могу без тебя, - произнес он, прижавшись теплыми губами к
ее лбу.
   - А я без тебя тем более.
   Он улыбнулся, неторопливо лаская ее. Однако когда заговорил, его тон  был
серьезным:
   - Как же нам жить после всего, что произошло?
   - Не знаю. - Она лежала на его груди. - Просто начнем все сначала.
   - Каждый раз, взглянув на меня, - заметил он, - ты будешь вспоминать, что
я занял его место.
   - Нет, - сказала Лара, прижав пальцы к его губам, твердо  решив,  что  не
позволит призракам прошлого преследовать их. - Наверное, я буду думать о нем
порой.., но я никогда по-настоящему не знала его. Он не захотел  бы  прожить
жизнь со мной, как и я с ним.
   Лара почувствовала, что его губы изогнулись в кривой усмешке.
   - А я хотел бы этого больше всего на свете, - пробормотал Хантер.
   Лара положила руку ему на грудь, ощущая ровные удары сердца.
   - Когда я смотрю на тебя, - сказала она, - то вижу только  тебя.  -  Лара
теснее прижалась к нему. - Тебя-то я знаю! - грудным голосом добавила она.
   Это замечание вызвало у него непроизвольный смех, и Хантер,  повернувшись
на бок, уставился на нее. Было ясно, что он  приготовился  спорить,  но  при
взгляде на любимую  выражение  его  лица  изменилось.  Необычайная  нежность
появилась в его чертах.
   - Может быть, - только и сказал он и притянул ее к себе.

ЭПИЛОГ

   Завершив обход приюта и убедившись, что все намеченные работы  закончены,
Лара испытала чувство удовлетворения. Все было готово к тому, чтобы  принять
новых ребятишек.  Правда,  вместо  ожидавшихся  двенадцати  остались  только
десять,  поскольку  две  семьи  настолько  привязались  к  своим   временным
питомцам, что решили оставить их  у  себя.  Лара  не  сомневалась,  что  две
освободившиеся  кровати  недолго  будут  пустовать.  Всегда  найдутся  дети,
нуждающиеся в приличном крове и еде.
   Когда Лара вошла в дом,  ее  голова  была  настолько  занята  заботами  и
планами. - что она не заметила ожидавшего ее посетителя.
   - Леди Хоуксворт.., прошу простить меня, миледи...
   Голос, судя по правильной речи, принадлежал джентльмену. Он несколько раз
повторил ее имя, прежде  чем  Лара  остановилась  и  повернулась  к  нему  с
вопросительной улыбкой.
   Это был не кто иной, как  робкий,  мягкий  лорд  Тафтон,  ухаживавший  за
Рейчел до ее брака с  Лонсдейлом.  Он  был  по  сути  своей  интеллектуалом,
равнодушным к охоте и  скачкам,  с  добрым  серьезным  лицом  и  прекрасными
манерами, которые всегда привлекали Лару. Она слышала,  что  Тафтон  недавно
получил неожиданное наследство после смерти своего дяди, и это,  несомненно,
сделало его предметом особого внимания многих честолюбивых юных особ.
   - Лорд Тафтон! - воскликнула Лара с искренней  радостью.  -  Как  приятно
снова видеть вас!
   Они обменялись любезностями, после чего  Тафтон  указал  на  великолепный
букет роз, лежащий на столике у входа.
   - Я принес его, надеясь доставить удовольствие вашей семье, - заметил он.
   - Какие очаровательные цветы! - подавив улыбку,  тепло  отозвалась  Лара,
прекрасно понимая, что на самом деле  букет  предназначался  Рейчел.  Однако
правила  приличия  запрещали  преподносить  цветы  женщине,  находившейся  в
трауре. - Благодарю вас. Мы так любим цветы, особенно моя сестра. Знаете ли,
она просто обожает розы!
   - Да.., я... - Он смущенно кашлянул.  -  Могу  ли  я  осведомиться  о  ее
здоровье, миледи?
   - Она почти поправилась, -  заверила  его  Лара.  -  Правда..,  пока  еще
чересчур тиха и несколько подавленна.
   - Этого следовало ожидать, - мягко заметил лорд Тафтон, - после трагедии,
которую ей пришлось пережить.
   Лара с задумчивой улыбкой смотрела на  него.  За  два  месяца,  прошедшие
после смерти Лонсдейла, Рейчел не приняла ни одного посетителя, но почему-то
Лара была уверена, что ей будет приятно увидеть Тафтона.
   - Лорд Тафтон.., моя сестра в это время дня обычно подолгу гуляет в саду.
Думаю, она будет довольна, если вы составите ей компанию.
   Он явно обрадовался, но все еще колебался.
   - О, я не хотел бы мешать ей.., если она предпочитает уединение...
   - Пойдемте, - прервала его Лара и  решительно  двинулась  через  парадный
холл к французским окнам, открывавшимся  в  сад.  -  Вон  она,  -  ободряюще
произнесла Лара,  заметив  среди  деревьев  черную  шляпку  Рейчел,  которая
прохаживалась  вдоль  живой  изгороди.  -  Идите  же  к  ней,  лорд  Тафтон,
присоединитесь к ней.
   - Но я не уверен...
   - Моя сестра будет в  восторге,  уверяю  вас.  -  Лара  открыла  дверь  и
выставила его за порог, глядя, как он пробирается между клумбами.
   - Мама!
   Лара с улыбкой обернулась на голос Джонни.  На  мальчике  были  бриджи  и
синяя куртка - миниатюрная копия  костюма  для  верховой  езды.  Видимо,  он
собирался на урок.
   - Милый, а где же твоя няня? - спросила Лара.
   - Она еще спускается из классной комнаты, - запыхавшись,  выпалил  он.  -
Она не может угнаться за мной. Лара поправила его кепи.
   - Почему ты всегда так торопишься? - поинтересовалась она.
   - Потому что я не хочу ничего пропустить. Рассмеявшись, Лара  повернулась
к окну, наблюдая за лордом Тафтоном и Рейчел. Сестра шла,  опираясь  на  его
руку. Под полями черной траурной шляпки Лара впервые за долгое время увидела
радостную улыбку.
   - Кто это с тетей Рейчел? - спросил Джонни.
   - Надеюсь, ее будущий муж, - задумчиво ответила Лара и с  заговорщической
улыбкой взглянула на мальчика. - Но пока это будет нашим секретом.
   Это навело  мысли  Джонни  на  другой  секрет,  который  они  хранили  от
остальных, и он дернул Лару за юбку.
   - Когда мы скажем всем, что у тебя будет малыш, мама?
   - Когда станет заметно, - ответила Лара. При виде  недоумевающего  личика
Джонни она добавила:
   - Когда мой животик станет больше.
   - Как у сэра  Ральфа?  -  удивился  он,  вспомнив  знакомого  им  тучного
джентльмена.
   Лара, не сдержавшись, рассмеялась:
   - Боже упаси! Надеюсь, что нет.
   Личико Джонни приняло серьезное выражение.
   - А ты будешь любить меня, когда появится  малыш?  Улыбаясь  от  ощущения
полного счастья, Лара опустилась на колени и обняла  его  худенькую,  прямую
фигурку.
   - О да, - проворковала она, крепко прижав его к себе. - Всегда, Джонни.
   Когда к вечеру Хантер вернулся из Маркет-Хилла, куда он ездил  по  делам,
Лара только что  закончила  переодеваться  к  обеду.  Он  подошел  к  ней  и
запечатлел на ее губах быстрый, но от этого не менее страстный поцелуй.
   - Они у меня, - сказал он в ответ на ее вопросительный взгляд.
   Лара улыбнулась, разглаживая кончиками пальцев лацканы его сюртука.
   - Я уж было решила, что ты забыл о наших планах на сегодняшний вечер.
   Хантер лукаво покачал головой;
   - Я только об этом и думал весь день.
   - Может, вначале пообедаем? - мягко поинтересовалась она.
   - Я не голоден. А ты?
   - Нет.
   Он сжал ее руку в своей большой ладони и увлек за собой:
   - Тогда пойдем.

***

   Хантер сам  правил  парой  гнедых,  запряженных  в  двухколесный  экипаж,
который доставил их на окраину Маркет-Хилла. Они  оказались  возле  каменной
церквушки, прятавшейся в зарослях кустарника, буйно разросшегося вокруг дома
священника. Прелестная старинная постройка с  черепичной  крышей  и  круглой
саксонской башней, увенчанной колокольней, казалось,  явилась  из  волшебной
сказки.
   Лара улыбнулась в радостном ожидании, когда Хантер,  взяв  ее  за  талию,
легко опустил на землю. Придерживая под локоть, он повел ее по  выщербленным
камням дорожки,  освещая  путь  фонарем,  снятым  с  экипажа.  Они  вошли  в
притихшую церковь, и Лара огляделась вокруг, когда Хантер зажег пару  свечей
перед  алтарем.  Простой  деревянный  крест  и  круглое   окно-витраж   были
единственными украшениями церкви, не считая резьбы по бокам четырех скамей.
   - Здесь чудесно! - сказала Лара.
   Хантер бросил на нее скептический взгляд.
   - Лара, я хотел бы...
   - Этого более чем достаточно, - перебила она его. Ее лицо сияло  в  свете
свечей. - Нам не нужна роскошная церковь, толпы прихожан и священник,  чтобы
выполнить обряд.
   - Ты заслуживаешь гораздо большего.
   - Иди сюда. - С улыбкой на устах она стояла перед алтарем, ожидая его.
   Хантер подошел к ней и вытащил из  кармана  бархатную  коробочку.  Легким
движением он вытряхнул на ладонь ее содержимое. У Лары перехватило  дыхание,
когда она увидела сдвоенное кольцо, два золотых  ободка,  вложенных  один  в
другой.
   - Они прелестны! -  восхитилась  она,  наблюдая  за  тем,  как  он  ловко
разделил кольца и положил их на алтарь.
   Глубоко тронутая окружающей безмятежностью и покоем, Лара склонила голову
и молча молилась, чувствуя, как сердце наполняется надеждой и  радостью.  Он
подняла глаза и встретила горячий взгляд темных глаз Хантера.
   - Сколько бы времени я ни провел  с  тобой,  -  глухо  проговорил  он,  -
никогда мне не будет достаточно.
   Лара без слов протянула ему руку,  и  Хантер  сжал  ее  в  своей  сильной
ладони. Они замерли на секунду, а затем он поднял золотой ободок и надел его
ей на палец.
   - Обещаю, - медленно проговорил он, глядя ей в глаза, - отдать тебе всего
себя, тело и душу.., заботиться о  тебе..,  уважать  и  почитать  тебя..,  и
любить до конца своих дней.., и даже после этого. - Он помедлил и добавил  с
засиявшими нежностью и весельем глазами; - Я даже не стану возражать  против
твоих благотворительных проектов, если ты оставишь малую  толику  времени  и
для меня.
   Трепещущей рукой Лара надела второе кольцо на его палец.
   - Обещаю быть тебе помощницей, другом и возлюбленной, - вымолвила она.  -
Обещаю подарить тебе всю свою любовь  и  доверие,.,  помочь  тебе  забыть  о
прошлом. Обещаю ценить и благословлять  каждый  день,  который  нам  суждено
прожить вместе.
   - И подарить мне детей, - ласково добавил он, положив ладонь ей на живот.
   - Десяток! - гордо заявила Лара, рассмешив его.
   - Значит, вот что ты задумала! Будешь держать меня в  постели,  заставляя
трудиться до изнеможения над их зачатием?
   - Ты недоволен? - осведомилась Лара.
   Он усмехнулся и порывисто привлек ее к себе.
   - Боже, нет! Я просто думаю... - Он обрушил на  ее  губы  водопад  пылких
поцелуев. - Нам нужно срочно.., приступить к делу.
   Лара обхватила ладонями  его  голову,  и  их  губы  слились  в  страстном
поцелуе, пока они не задохнулись.
   - Скажи мне, как тебя зовут, - прошептала Лара. - Твое настоящее имя.
   Она много раз спрашивала об этом, но он всегда отказывал. Так вышло и  на
этот раз.
   - Нет, моя любопытная кошечка, - ласково сказал он, гладя ее по голове. -
Этот человек больше не существует.
   - Скажи! - требовала  она,  дергая  за  лацканы  его  сюртука.  Он  легко
избавился от ее рук с помощью щекотки. Лара тут же захихикала  и  повалилась
ему на грудь.
   - Никогда! - сказал он. Лара обняла его за шею.
   - Когда-нибудь я заставлю тебя признаться, вот увидишь, -  сообщила  она,
прижимаясь губами к чувствительному местечку на его шее, и он задрожал. -  У
тебя нет ни единого шанса устоять.
   - Ни малейшего, - хрипло согласился он, склонившись к ее рту.



   Лиза КЛЕЙПАС
   В МЕЧТАХ О ТЕБЕ


   ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru

Анонс

   История любви провинциальной, но  хорошо  известной  в  столичных  кругах
писательницы  и  владельца  самого  престижного  казино  в  Англии  "Кравен"
напоминает мелодраму, детектив и эротический роман одновременно. Удастся  ли
им  навсегда  соединить  судьбы,  несмотря  на  интриги  недругов  и   самые
невероятные обстоятельства, властно вторгающиеся в их жизнь?

Глава 1

   Одинокая женская фигура пряталась в тени. Ссутулившись и  опустив  плечи,
женщина понуро прислонилась к стене полуразвалившейся ночлежки.
   Выходя из преисподней игорного дома, Дерек Кравен, привычно  сощурившись,
окинул ее взглядом. Подобные зрелища нередки на лондонских улицах,  особенно
в трущобах - там, где человеческие страдания в своем  пугающем  многообразии
выставлены напоказ.
   От трущоб было рукой подать  до  роскошного  дворца  Сент  -  Джеймс,  но
короткое расстояние бездонной пропастью лежало между дворцом  и  обветшалыми
домами, стоящими на усыпанных мусором улицах. Здесь жили нищие, проститутки,
мошенники, воры… Короче, люди, близкие Дереку Кравену.
   Ни одна порядочная женщина не  появится  здесь,  да  еще  с  наступлением
темноты. Если она шлюха, то довольно странно одета для особы этой профессии.
Из - под серого плаща виднелось платье темной материи с высоким  воротником.
Просторный капюшон не смог скрыть каштановые локоны,  обрамляющие  ее  лицо.
Вполне возможно, что бедняжка  поджидала  загулявшего  мужа.  А  может,  она
продавщица, потерявшая в сумерках дорогу?
   Люди, удивленно посматривая на женщину, торопливо  проходили  мимо.  Если
она не поспешит домой, то можно не сомневаться, ее изнасилуют или ограбят, а
чего доброго и убьют. Истинный джентльмен должен был подойти к незнакомке и,
посетовав на то, что здесь небезопасно, вежливо предложить ей помощь.
   Но Дерек Кравен не был джентльменом. Поэтому он повернулся и побрел прочь
по разбитой мостовой. Дерек вырос на улице;  родился  чуть  не  на  помойки,
детство провел в компании проституток, а образование ему  заменил  "богатый"
опыт  населяющих  трущобы  преступников.   Он   знал,   как   подкарауливать
зазевавшегося прохожего, как отнять кошелек  или  просто  перерезать  горло.
Впрочем, в подобных переделках женщины редко  принимали  участие.  Они  куда
лучше управлялись с  окованными  железом  дубинками  или  чулками,  набитыми
камнями,  которыми  женская  рука  с  умопомрачительной  грацией   сокрушала
противников.
   Вдруг прямо за собой Дерек услышал шаги. Что - то настораживало  его,  по
спине пополз холодок. Тяжелая поступь явно принадлежала двум мужчинам. Дерек
ускорил шаг, мужчины за его спиной тоже. Похоже, они  преследовали  его.  Их
мог послать Иво Дженнер, его соперник. Проклиная все на свете, Дерек свернул
за угол.
   Как Дерек и предполагал - они пошли вслед за ним. Инстинкт и  многолетний
опыт подсказали ему, что надо действовать; он уперся в землю левой ногой,  а
правой изо всех сил ударил одного из преследователей в пах  -  тот  охнул  и
отступил назад. Резко обернувшись, Дерек замахнулся, но увы,  не  успел…  Он
почувствовал  удар  в  спину,  удар  по  голове  и  тяжело  осел  на  землю.
Преступники наклонились над его осевшим телом.
   - Давай быстрее! - прошептал один из них.
   Дерек из последних сил попытался встать. "Бежать, бежать" -  мелькнуло  в
голове, но было уже поздно. Бандиты с ловкостью профессионалов заломили  ему
руки и, схватив за волосы, полоснули ножом  по  лицу.  Почувствовав  во  рту
солоноватый привкус  крови,  Дерек  закричал.  Протестовать,  изо  всех  сил
сопротивляться этим бандитам, этой ужасной боли! Но как?  Он  всегда  боялся
смерти, боялся, потому что знал, что она настигает его не дряхлым стариком в
собственной спальне, а молодым, как говорится, в  полном  расцвете  сил.  Он
всегда знал, что будет убит.

***

   Сара остановилась, чтобы еще раз перечитать  свои  записи.  На  ней  были
очки, но девушка все  равно  щурилась,  чтобы  разобрать  вольные  словечки,
услышанные этим вечером. Язык улиц быстро менялся, и это немало удивляло ее.
Прислонившись к стене, Сара проглядела свои заметки и кое - что поправила  в
них. Игроки называли игральные карты "картонками", а полицейских,  если  она
правильно поняла, "громилами". Однако ей никак не удавалось уловить  разницу
между "карманником" и "карманщиком" -  так  именовали  уличных  воришек.  Но
разобраться следовало во что бы то ни стало. Ее первых два романа "Матильда"
и "Нищий" пользовались грандиозным успехом как раз из  -  за  стилистической
выдержанности, где не было места небрежности. И Сара  не  желала,  чтобы  ее
третий  роман,  все  еще  оставшийся  без  названия,  получился  хуже   двух
предыдущих.
   Может, выходящие из игорных домов мужчины ответят на ее вопросы? У многих
из них была весьма непрезентабельная внешность: они явно  не  злоупотребляли
гигиеническими процедурами. Наверное, спрашивать их о чем бы то ни  было  не
стоило - ее могли не правильно  понять.  А  с  другой  стороны,  ради  книги
поговорить с ними было просто необходимо. К тому же Сара всегда старалась не
судить о людях по их наружности.
   Внезапно за углом кто - то жалобно закричал. Девушка хотела было кинуться
на помощь, но испугалась. Сложив листки с записями в маленькую сумочку, Сара
внимательно прислушалась: поток грубой брани,  раздавшейся  из  -  за  угла,
заставил ее залиться краской  стыда.  Никто  в  Гринвуд  -  Корнерз  так  не
ругался, за исключением, пожалуй, мистера  Доусона,  который,  злоупотребляя
пуншем на ежегодном рождественском фестивале, позволял себе много лишнего.
   Преодолев страх, Сара все же заглянула за угол. Улица была  погружена  во
тьму, но звуки ударов и стоны говорили  сами  за  себя.  Сара,  нахмурившись
неуверенно поглядела на свою сумочку. Сердце ее бешено колотилось. "Не стоит
ввязываться. Это не мое дело", - уговаривала себя девушка, подходя все ближе
и ближе. Теперь ей  отчетливо  были  видны  фигуры  двух  бандитов,  зверски
избивавших лежавшего на мостовой мужчину.
   Увидев в руках одного из мужчин нож, Сара торопливо вытащила  из  сумочки
пистолет. Направляясь изучать трущобную жизнь, она всегда брала его с собой.
Правда, стрелять ей пока не приходилось, разве только на стрельбище… Вскинув
пистолет, Сара на секунду задумалась.
   - Эй, вы там! - наконец крикнула Сара,  стараясь  придать  своему  голосу
побольше  уверенности  и  силы.  -  Я  требую  немедленно   прекратить   это
безобразие!
   Один из бандитов  обернулся,  другой  же,  не  обращая  на  нее  никакого
внимания, вновь замахнулся на  свою  жертву  ножом.  "Отступать  поздно",  -
подумала Сара и, закусив губу, прицелилась в бандитов.
   - Предупреждаю, я буду стрелять!
   Ответа не последовало. Ну что же, может, звук выстрела  поможет  охладить
негодяев?
   Сара зажмурилась и нажала на курок… Когда эхо выстрела  смолкло,  девушка
открыла глаза, чтобы посмотреть на результаты своей отваги.  К  ее  великому
изумлению, один из бандитов был ранен… О Господи! Пуля попала ему  в  горло!
Он упал на колени, а затем рухнул на землю. Его напарник в страхе застыл  на
месте.
   - Убирайтесь отсюда! - услыхала Сара собственный  срывающийся  от  страха
голос. - Или …  Бандит  не  заставил  себя  упрашивать:  мгновение  -  и  он
растворился в  воздухе,  как  приведение.  Сара  осторожно  подошла  к  двум
распростертым на земле телам. Девушка вся дрожала от ужаса:  неожиданно  для
себя она совершила убийство… Так оно и есть, выстрел  оказался  смертельным.
Но что сталось с жертвой нападение?
   Сара наклонилась к незнакомцу -  его  лицо  было  залито  кровью;  кровью
запачканы волосы, костюм, руки… Неужели помощь подоспела слишком поздно?
   Сара судорожно сунула пистолет назад в сумочку и зябко поежилась. Ей было
уже  двадцать  пять  лет,  но  ничего  подобного  в  ее  жиз