меня не было времени.
   - Не было времени, - тихо повторила за ней  Марта.  -  Хм.  Я  благодарна
Всевышнему, что он не отвечает нам такими словами,  когда  мы  обращаемся  к
нему со своими молитвами. Как бы Господь ни был занят, он всегда находит для
нас время. И я полагаю, нам следует поступать так же.
   Сара сокрушенно кивнула, вспомнив, что Марта Кингсвуд регулярно  ходит  в
церковь. Всю свою сознательную жизнь женщина всегда являлась  на  службу  за
пятнадцать минут  до  начала  и  садилась  в  первом  ряду.  Уходила  миссис
Кингсвуд, разумеется, последней  и  тоже  не  сразу:  она  чувствовала  себя
обязанной сообщить преподобному Кроуфорду свое мнение о службе.
   - Ни я, ни  Перри  никогда  не  пропускали  воскресного  богослужения,  -
говорила Марта. - Так же поступал и мистер Кингсвуд, когда был жив.  И  жена
Перри не будет пропускать церковную службу. Она может не прийти в церковь  в
исключительной ситуации.
   - В случае смерти? Каких-то природных бедствий? - невинным тоном спросила
Сара, не обращая внимание на встревоженного женским  разговором,  вернее  ее
репликой, Перри.
   - Именно так, - подтвердила Марта.
   Сара молчала: вся ее радость от встречи с Перри исчезла. Она пришла сюда,
чтобы повидаться с ним, а не  выслушивать  нудные  наставления  его  мамаши.
Почему сам Перри молчит? Неужели ему приятнее сидеть в обществе Марты?..
   Девушка попыталась сменить тему разговора:
   - Расскажите мне лучше, что происходило в Гринвуд-Корнерз, пока  меня  не
было. Как подагра мистера Доусона?
   - Гораздо лучше, - ответила Марта. - Он уже смог надеть туфли  и  немного
ходил.
   - Его племянница Рэчел  позавчера  обручилась  с  Джонни  Честертоном,  -
добавил Перри.
   - Как замечательно! - воскликнула Сара. -  Честертонам  повезло  -  Рэчел
такая чудесная девушка.
   Марта холодно кивнула.
   - Да, она тихая, скромная, всегда держится в тени. Именно о такой невесте
для своего сына всегда мечтал покойный мистер Кингсвуд. Уж ей-то никогда  не
придет в голову привлекать к себе внимание…  как  делают  некоторые  молодые
женщины?
   - Вы намекаете на меня? - невозмутимо поинтересовалась Сара.
   - Нет, я просто говорю о Рэчел.
   Сара медленно поставила чашку с блюдцем на стол  и  взглянула  на  Перри,
покрасневшего от бестактности своей матери.
   - Удивительно, почему ты до сих пор не проводил такого  сравнения,  -  на
душе у Сары кошки скребли, но она не подавала вида.
   За своего сына ответила Марта:
   - Милочка! Да когда же ему сравнивать? У него даже на занятия времени  не
хватает: вечно кто-то мешает.
   Сара почувствовала, как кровь ударила ей в голову.
   - Быть может, это вы? Или все-таки я? - Резко встав,  она  схватила  свой
плащ. - Прошу прощения. Думаю, мне пора.
   За спиной она услышала язвительный голос Марты:
   - Какая грубость! Мы же просто мило беседовали.
   Перри  принялся  успокаивать  свою  мамочку,  а  Сара,  как   ошпаренная,
выскочила из библиотеки. Она никогда  так  не  злилась  на  Перри  и  всегда
терпела выходки  его  матери.  Но  теперь  почему-то  терпение  ее  лопнуло.
Проклиная все на свете, девушка со  всех  ног  кинулась  домой.  Вскоре  она
услышала, что Перри бежит за ней. Он даже не надел куртки.
   - Мне даже не верится, что ты могла так взорваться! - воскликнул Перри. -
Сара, остановись, давай поговорим хоть минутку!
   Девушка даже не замедлила шага.
   - Я не расположена "мило беседовать".
   - Не сердись на мою маму.
   - При чем тут мама? Я сержусь на тебя -  ты  и  пальцем  не  пошевельнул,
чтобы защитить меня!
   -  А  что  я  могу  сказать  ей?  Что  она  не  имеет  право  высказывать
собственного мнения в собственном доме?! Ты слишком многого хочешь!
   - Она была невыносимой.
   Перри тяжело вздохнул.
   - Мама действительно была резковата сегодня, - признался он.  -  Не  знаю
даже из-за чего.
   - Думаю, из-за меня. Так всегда бывает. Неужели ты не  замечал,  как  она
меня не любит? И не полюбит ни одну женщину, с которой ты  захочешь  связать
свою жизнь!
   - Отчего ты так раздражена? - удивленно спросил Перри. - Вовсе на тебя не
похоже! Должен прямо сказать, тебе это не к лицу, Сара!
   Поскольку дело уже было начато,  Сара  с  огромной  радостью  решила  его
продолжить.
   - Да что ты? - язвительно переспросила она. - А я считаю, тебе не к  лицу
твое молчание и то, что ты позволяешь своей матери так со  мной  обходиться.
Запомни, Перри, я не стану закрывать глаза на ее издевку!
   Лицо Перри стало угрюмым.
   - Я не хочу с  тобой  ссориться,  Сара.  Прежде  нам  удавалось  избегать
скандалов.
   Глаза девушки загорелись:
   - Объяснить тебе - почему? Я думала, что если буду все тихо терпеть и все
пойму, то ты в  конце  концов  сделаешь  мне  предложение.  Я  ждала,  ждала
несколько лет, Перри, а ты все свалил  на  свою  мамочку!  Она  должна  меня
одобрить! Но она никогда не благословит нашу помолвку!  -  Сара  нетерпеливо
смахнула слезу. - Ты все время просил меня подождать - как будто у нас  куча
времени! Но времени всегда мало,  Перри!  Уже  многие  годы  мы  могли  быть
вместе, но мы упустили эти годы! Неужели ты не понимаешь, как  ценен  каждый
день, каждый миг  с  любимым  человеком?  Некоторым  никогда  не  преодолеть
разделяющее их расстояние! Им остается только мечтать друг о друге!  Но  как
глупо, как нелепо жить с любимым рядом и вместе с тем  быть  так  далеко  от
него! - Сара прикусила дрожащую губу, а затем продолжила:
   - Позволь мне сказать тебе кое-что, Перри Кингсвуд! Не думай, что я  буду
ждать тебя вечно!
   - Ты о чем? - спросил он, ошарашенной ее тирадой.
   Девушка остановилась, переводя дыхание.
   - Если ты бы хотел меня, то не был бы так далек, и не позволил бы  никому
становиться между нами! Ты бы уже давно соблазнил меня!
   - Сара! - воскликнул Перри. - Я никогда не видел тебя в таком  состоянии.
Ты на себя не похожа. С тобою что-то случилось в Лондоне?
   - Нет. Просто  я  кое-что  поняла.  -  Приходя  постепенно  в  себя,  она
взглянула на Перри. - Я пришла к решению, Перри.
   - Ах, вот как! - Молодой человек пытался изобразить негодование. -  Но  я
никому не позволю управлять мною.
   - Да ну? Похоже, ты позабыл о своей матери. Она  все  сделала  для  того,
чтобы встать на нашем пути. Я никогда не хотела, чтобы ты выбирал между мной
и ею, но теперь я вижу - иного выхода нет. - Сара  глубоко  вздохнула.  -  Я
хочу выйти за тебя замуж, Перри. Я хочу заботиться о тебе, хочу быть любящей
женой. Но нашей "дружбе", или как там еще назвать это, что происходило между
нами, должен быть положен конец! Если ты в ближайшее время не  сделаешь  мне
предложения, добрых отношений между нами не будет!
   Перри побледнел. Сара видела, как  в  его  глазах  поднимаются  злость  и
обида, но ничего не сказала.
   Задул холодный ветерок. Перри, одетый лишь в рубашку и жилет, задрожал.
   - Мне холодно, - пробормотал молодой человек.
   И не говоря больше ни слова, он повернулся  и  поспешил  к  своему  дому,
туда, где поджидала его мать.

***

   Как всегда, вид родного домика, стоящего  на  невысоком  холме,  успокоил
Сару. В доме было  четыре  комнаты;  накрытая  тростниковой  крышей  уборная
находилась в саду. Неподалеку от уборной  стоял  сарай,  в  котором  держали
лошади и телеги. Пожилые родители Сары жили в этом  доме  почти  сорок  лет,
после того как получили его в наследство от ее дедушки и бабушки. И какие бы
беды и неприятности не происходили в их жизни,  в  этом  доме  царил  мир  и
спокойствие.
   Подойдя к дому, Сара увидела, что во всех  окнах  ярко  горит  свет.  Это
могло означать лишь одно - у них  гости.  "Ох,  как  некстати!"  -  подумала
девушка. "Добрые" друзья ее отца могли сидеть у них часами,  разговаривая  и
выпивая несметное количество чашек чаю. Она любила гостей, однако сейчас  ей
хотелось побыть одной. Но делать нечего! Сложив  губы  в  радостную  улыбку,
Сара, уверенно толкнув дверь, вошла в  дом.  Как  она  и  предполагала,  все
стулья и диван в комнате были заняты гостями - Хьюзами, Браунами… Сидел  там
и недавно овдовевший Арчи Барроуз.
   - Здравствуй, доченька. Что-то ты рано вернулась,  -  приветствовал  Сару
Исаак, ее отец.
   Он был невысокого роста, с широкими  плечами  и  копной  серебристо-серых
волос. Увидев дочь, он радостно улыбнулся.
   - Отведай-ка пирожков, которые принесла миссис Хьюз.
   - Нет, не хочется, спасибо, - сказала Сара, в то время как мать  помогала
ей снять плащ. - Мне хочется отдохнуть после прогулки.
   - Посмотрите! - воскликнула  миссис  Браун.  -  У  бедняжки  щеки  совсем
покраснели от холода. Сегодня такой противный ветер!
   - Да, верно, - пробормотала Сара, решив не объяснять, что  это  вовсе  не
ветер, а объяснение с Перри заставило ее щеки пылать огнем.
   - Как поживает молодой Кингсвуд? - поинтересовалась одна пожилая дама,  и
все тут же посмотрели на Сару с величайшим интересом. - Хорош, как всегда?
   - Очень, - с усилием выдавила из себя Сара, улыбнулась  и  отправилась  к
себе в комнату.
   Усевшись на  узенькую  кровать,  девушка  скрестила  на  коленях  руки  и
уставилась на висевшую на стене картину. Эту  акварель  нарисовала  одна  ее
подруга - Мэри Маркум; она была одного возраста с Сарой, но уже давно  вышла
замуж за местного кузнеца, и у них было трое чудесных детей. Жалость к  себе
волной поднималась в сердце Сары - никогда прежде она  не  чувствовала  себя
такой одинокой. Стиснув зубы, чтобы не разрыдаться в голос,  девушка  утерла
слезы, рекой струящиеся из глаз.
   Тут в комнату вошла Кэти.
   - Что случилось? - спросила она, усаживаясь рядом с дочерью.
   Хотя лицо пожилой женщины избороздили морщины, ее темно-карие глаза  были
по-прежнему молодыми и живыми. Серебристые кудряшки весело падали ей на лоб.
   - Но… твои гости… - начала было Сара.
   - Что ты… Они вполне счастливы, слушая в сотый раз анекдоты твоего  отца.
Впрочем, некоторые из его побасенок настолько стары,  что  их  сейчас  можно
выдавать за свежие.
   Женщины усмехнулись, но затем Сара с несчастным видом покачала головой.
   - Мне кажется, я совершила ошибку, - призналась она и рассказала матери о
ссоре с Кингсвудом и о своем ультиматуме ему.
   Кэти задумалась, поглаживая руку Сары.
   - Почему ты думаешь, что  это  ошибка?  Ты  поступила  так,  как  считала
нужным. Если будешь слушаться своего сердца, то никогда не ошибешься.
   - Не знаю, мама. Еще несколько дней  назад  мое  сердце  нашептывало  мне
весьма странные вещи.
   Миссис Филдинг сильно сжала ее руку.
   - О мистере Кравене? - спросила она.
   Сара изумленно уставилась на нее:
   - Откуда ты знаешь?
   - Просто я слышала, как ты говоришь о нем. Что-то необычное было в  твоем
голосе, чего я раньше  никогда  не  слыхала.  -  Хотя  Сара  совсем  немного
рассказала о казино и  его  владельце,  ей  следовало  бы  знать,  что  Кэти
обязательно догадается о большем, чем ей рассказывают.
   -  Мистер  Кравен  -  весьма  порочный  человек,  мама,  -   потупившись,
пробормотала Сара. - Он совершил много ужасных поступков.
   - Но что-то в нем привлекает тебя, не так ли, доченька?
   Слезы тихо потекли по щекам девушки.
   - Если бы хоть кто-то заботился о нем и любил его, научил бы  его  еще  в
детстве отличать хорошее от плохого, то он стал бы замечательным  человеком.
Замечательным, - повторила Сара.
   Она вдруг представила себе, каким бы стал Дерек, родись  он  в  одном  из
семейств  в  Гринвуд-Корнерз.  Наверняка  это  был  бы  красивый   упитанный
мальчуган с зелеными глазами. И вместе с другими детьми он бы играл,  шалил,
бегал по их чудесным лугам… Но тут же картина перед ее глазами  растаяла,  и
ей на смену пришла другая - щуплый, забитый ребенок, застрявший в  дымоходе.
Заломив руки, Сара горячо заговорила:
   - Знаешь, управляющий мистера Кравена говорил мне, что его хозяин едва ли
не конченный человек. И иногда мне кажется, что это правда.
   Кэти внимательно посмотрела на дочь.
   - Сара, а мистер Кравен признавался в своих чувствах к тебе?
   - Ах, нет! - поспешно ответила девушка. - По крайней мере, вы с папой  ни
за что бы не одобрили того, что он мне говорил.
   Сара залилась краской, и мать удивленно посмотрела на нее.
   - Ну конечно, - усмехнувшись, промолвила  Кэти,  -  мы  бы,  пожалуй,  не
одобрили… внебрачных отношений, - не совсем уверенно пробормотала она.
   Сара  запустила  пальцы  в  свои  пышные  волосы,  разрушив   простенькую
прическу, и вынула шпильки, которые, казалось, впилась ей в кожу.
   - Не стоит нам говорить о мистере Кравене, - устало улыбнулась она. - Мне
хотелось бы связать свою жизнь только с Перри. Больше я никому не нужна. Но,
похоже, и этой возможности устроить свою жизнь у меня теперь нет.
   - Не знаю… - задумчиво произнесла Кэти. -  Я  считаю,  что  ты  поступила
верно. В глубине души Перри вовсе не желает всю жизнь  провести  в  обществе
своей матери. Ему не стать настоящим мужчиной до тех пор, пока он не  начнет
жить самостоятельно, без подсказок. По сути, Марта держит его  в  клетке.  И
вот что меня беспокоит, доченька: вполне возможно, что  вместо  того,  чтобы
вырваться из неволи, он затянет туда и тебя.
   - Нет! - вздрогнув, воскликнула Сара. - Я этого не  вынесу!  Я  не  смогу
жить под каблуком его матери.
   - Но тебе  об  этом  стоит  серьезно  подумать,  -  мягко  сказала  Кэти.
Благослови вас Господь. - Пожав руку дочери, Кэти тепло улыбнулась ей.  -  А
теперь  вытри  слезы,  деточка,  и  выходи  к  гостям.  Миссис  Браун  опять
расспрашивала про Матильду, а я вечно забываю, что мне надо ей отвечать.
   Сара, мрачно взглянув на  мать,  послушно  направилась  вслед  за  ней  в
гостиную.

***

   Весь следующий день прошел в стирке и приготовление "горшочка с перцем" -
острого блюда из мяса, рыбы и овощей. Мелко шинкуя  морковку,  репу  и  лук,
Сара весело болтала с Кэти. А потом они принялись  петь  тоскливые  любовные
баллады с плохими концами,  столь  популярные  в  Гринвуд-Корнерз.  В  конце
концов Исаак не выдержал и закричал из гостиной:
   - Господи, ну неужели ни одна из вас не знает хоть какой-нибудь песни,  в
которой никто бы не умирал и не терял навеки любимую?! С утра  у  меня  было
замечательное настроение, но из-за вас  я  того  и  гляди  зальюсь  горючими
слезами!
   - Гимны тебе подойдут? - спросила Сара, бросая нарезанные овощи в кипящую
воду. Чуть позже они добавят туда баранину с рыбой и заправят  все  изрядным
количеством кайенского перца.
   - Давай! Все, что угодно, но только чтобы песня радовала душу!
   Дамы бодро  запели  какой-то  гимн  и  рассмеялись,  услыхав,  что  Исаак
баритоном подпевает им из гостиной.
   - Твой отец тоже совершал ошибки, -  тихо  проговорила  Кэти,  когда  они
допели гимн. - Но она дал мне время все  как  следует  обдумать.  -  Светлая
улыбка озарило лицо женщины, когда она вспомнила свои молодые годы.  -  Этот
человек горячо любит меня - уже много лет. И все эти годы он мне  верен.  Он
может заставить меня радоваться и смеяться. Выходи замуж за такого человека,
Сара, и дай Бог тебе счастья!

***

   В этот вечер Сара рано легла спать. Но уснуть как-то не  удавалось.  Весь
день она думала о Перри. Девушка ужасно  переживала  их  ссору  -  ведь  она
любила молодого человека уже несколько лет.  Перри  стал  частью  ее  жизни.
Когда он был еще мальчишкой, они несколько раз в шутку целовались,  и  тогда
девочке казалось, что она умрет от счастья. Они ходили на  пикники,  подолгу
гуляли вместе… А как часто Сара, прислонившись к его плечу, слушала, как  он
читает ей свои любимые книжки…  Эти  воспоминания  были  очень  дороги  Саре
Филдинг.  Если  каким-то  чудом  они  все  же  поженятся,  то  каждое  утро,
просыпаясь рядом с Перри, она  будет  расчесывать  его  слегка  растрепанные
белокурые волосы, а он будет с улыбкой смотреть на нее сонными глазами.
   Окончательно расстроившись, Сара сжала руками подушку и прошептала:
   - Перри, я не могу потерять тебя. Не могу.
   Она заснула с именем Перри на устах. Но снился ей Дерек Кравен,  который,
словно мрачный, темный дух, проник в ее сновидения.
   Ей снилось, что они играют с Дереком в  прятки.  Они  бегают  по  пустому
клубу. Сара весело смеется - Дерек вот-вот найдет ее.  И  действительно,  он
уже совсем близко, и ей не убежать  от  него…  Есть  только  один  способ  -
ускользнуть через потайную дверь. Приведя в действие скрытую  пружину,  Сара
прячется от Дерека в кромешной тьме туннеля. Но вдруг она слышит его дыхание
- оказывается, он здесь, рядом… Дерек с легкостью настигает ее и прижимает к
стене. Девушка смеется… - Ты никогда не убежишь от меня, - шепчет он Саре на
ухо, прижимаясь к ней свои телом.  -  Ты  моя  навсегда…  только  моя…  Сара
внезапно вскочила с постели услыхав стук в дверь.
   - Сара! Сара! -  раздраженно  кричал  Исаак.  -  Вставай,  у  нас  гости.
Одевайся и выходи поскорее.
   Девушка тяжело вздохнула. Ей хотелось одного: вернуться в свой сон.
   - Хорошо, папа, - отвечала она, вылезая из теплого и уютного гнездышка  и
надевая халат поверх ночной сорочки. - Пап, а кто это… - Сара не договорила,
увидев прямо перед собой молодого  Кингсвуда.  Девушка  поправила  спутанные
волосы и вскричала:
   - Перри!
   У молодого человека был совершенно измученный вид. Не сводя глаз с  Сары,
он обратился к ее отцу:
   - Сэр, я знаю, что явился весьма в неурочный час, но не позволили  бы  вы
мне минутку поговорить с вашею дочерью?
   - Только одну минуту и не секундой больше, -  ответил  Исаак.  Выходя  из
комнаты, он многозначительно посмотрел на Сару. Девушка кивнула,  давая  ему
понять, что их разговор и вправду не будет длинным.
   Сара подошла к стулу и села на краешек.
   - Перри, зачем ты пришел так поздно? Ты же знаешь, что это неприлично.
   - Я чуть с ума не сошел  за  последние  два  дня,  -  измученным  голосом
заговорил молодой человек. - А в последнюю ночь я  ни  на  секунду  глаз  не
сомкнул - все обдумывал твои слова. Ты была на себя не  похожа,  Сара.  Тебе
давно следовало все это сказать. Вовсе не стоило молчать и принимать все мои
объяснения с улыбкой.
   - Возможно, - пробормотала девушка.
   - Ты во многом была права,  -  продолжал  Перри,  падая  перед  Сарой  на
колени. Он бережно взял ее за руки. - Да, моя мама не одобрит нашего  союза.
Но она постепенно привыкнет.  Вполне  возможно,  что  когда-нибудь  вы  даже
станете с ней друзьями. -  Сара  хотела  что-то  сказать,  но  Перри  жестом
остановил ее. - Ты и еще кое в чем права, дорогая. Действительно, не  стоило
тратить время. Я хочу быть с тобой. - Он крепче сжал ее  пальцы  и  заглянул
девушке прямо в глаза. Я люблю тебя, Сара. И  если  только  ты  согласна,  я
хочу, чтобы мы поженились этой весной.
   - Да! Да!
   Она соскочила со стула и обвила его шею руками. Перри радостно рассмеялся
и стал целовать девушку, пытаясь унять ее бурную радость.
   - Тихо, дорогая, успокойся, а то мы разбудим твоих родителей.
   - Да они наверняка подслушивают за дверью, - девушка рассмеялась,  крепче
прижимаясь к нему. - Ах, Перри, я так счастлива!
   - А я еще счастливее! - Перри ласково погладил непокорные локоны девушки.
   - Приходи утром и поговори с моим отцом, - сказала Сара. -  Конечно,  это
просто формальность, но ему будет приятно.
   - Хорошо, а потом ты пойдешь со мной, и мы сообщим эту новость маме.
   Девушка тяжело вздохнула, но не стала возражать.
   Перри слегка нахмурил брови.
   - Если ты будешь добра и приветлива с ней, то я уверен, она ответит  тебе
тем же.
   - Хорошо, - согласилась Сара. - Я так счастлива,  что  расцеловалась  бы,
кажется, с самим дьяволом… Перри не заметил, как дрогнул ее голос.  Впрочем,
ему бы это ни о чем не сказало.
   Они поговорили еще несколько  минут,  а  затем,  обменявшись  торопливыми
поцелуями, распрощались,  и  Перри  ушел.  У  Сары  было  какое-то  странное
чувство, в памяти мелькали неясные воспоминание. Вот перед ней Дерек Кравен,
о