Алек.
- Мне следовало ожидать этого.
   - Выбрать.., для чего?
   - Выбрать для меня.
   -  Меня  для...  -  Мира  смотрела  с  таким  недоумением,  что  Алек
рассмеялся.
   - Мира, дорогая, не спрашивай меня, что происходит. Я сам не до конца
уверен, что понимаю.
   Она удивленно смотрела на лорда Фолкнера. Солнечные блики  играли  на
его волосах, и ей показалось, что вчерашние  события  приснились  ей.  В
ярком свете дня казалось невозможным, что они  занимались  любовью,  что
она прикасалась к нему, была так немыслимо близка с ним.
   - О чем ты подумала, когда проснулась? - спросил Алек, улыбаясь.
   - Какая фантастическая ночь была у нас. А ты?
   - Меня занимали важные вопросы.
   - Важные...
   - Например, как это будет выглядеть, когда мы  проснемся  в  объятиях
друг друга. Я испугался, что ты разбудишь меня, или будешь  шуметь,  или
тянуть одеяло на свою сторону кровати...
   - Я не делаю ничего подобного.
   - Я бы хотел иметь возможность убедиться в этом.
   В этот момент голос Розали прервал их разговор:
   - Мирей!
   - Боже, Беркли... - Мира обернулась к приближающимся Рэнду и Розали.
   - Ты не должна выглядеть такой  виноватой.  -  Алека  развеселило  ее
растерянное  выражение.  -  Поддерживать  со  мной   беседу   вовсе   не
преступление.
   - Только не в глазах Розали, - уверила она. Несколько  минут  они  не
смотрели друг  на  друга  -  ни  Алек  и  Рэнд,  обменявшиеся  вежливыми
приветствиями, ни Розали,  во  взгляде  которой  читался  подозрительный
интерес.
   - Я надеялся воспользоваться возможностью поговорить  с  мисс  Жермен
наедине, - сказал Алек, обращаясь к Розали. - Может быть,  вы  разрешите
мне прогуляться с ней по саду,  чтобы  закончить  разговор?  Конечно,  я
понимаю, что это может...
   - Да, повредить ее репутации... - начала Розали.
   - Я не имею ни малейшего желания бросать  тень  на  ее  репутацию,  -
продолжал Алек. - Я делаю подобное  предложение  с  самыми  благородными
намерениями. Надеюсь, вы понимаете мое желание завершить...
   - Достаточно, Фолкнер, - с улыбкой сказал Рэнд. - Я уверен,  что  моя
жена разрешит.
   - Да, - согласилась Розали. Ее глаза  округлились  от  удивления  при
словах "благородные  намерения".  Все  прекрасно  знали  недвусмысленное
значение этой фразы.  Изнемогая  от  любопытства,  она  бросила  быстрый
взгляд на стоявшую с виноватым видом Миру.
   - Благодарю вас. - Алек подал руку Мире. - Мисс Жермен, прошу.
   Она оперлась на его руку, и они пошли по дорожке сада.
   - Кто-то, кажется, говорил, что никогда не спрашивает  разрешения.  -
Мира смотрела прямо перед собой.
   - Когда в этом нет надобности.
   - Как официально! Я пытаюсь вспомнить, просил ли ты меня когда-нибудь
так...
   - Мисс Жермен, я не говорил вам, что у вас замашки  весьма  сварливой
особы?
   - Что-то не припомню.
   Они остановились. Мира села на мраморную скамейку, а Алек прислонился
к дереву.
   - А не говорил ли я, что твои Глаза как яркие звезды, а волосы  мягче
шелка?
   - Не слишком часто. - Мира была смущена.
   - Мира... - Алек замолчал, не зная, как продолжить.
   Мира впервые видела его таким нерешительным. Она  сидела,  смотря  на
него и не догадываясь, что он собирается  сказать  ей.  -  Пришло  время
откровенно поговорить друг с другом. Достаточно  игр,  недоговоренности,
достаточно.., отговорок. Пришло  время  честно  взглянуть  на  вещи.  Ты
должна быть честна с самой собой и со мною.
   - Я постараюсь, но, может быть, ты объяснишь мне, о чем мы говорим.
   - Во-первых, многое очевидно. Ты знаешь, как я отношусь к тебе...
   - Нет, я не знаю, - ответила Мира, чувствуя, как бешено колотится  ее
сердце. - Я даже не представляю себе.
   - Я хочу тебя с нашей  первой  встречи.  И  хотя  существовало  много
препятствий, но ничто не могло изменить мои  чувства  к  тебе,  чувства,
которые я не испытывал по  отношению  ни  к  одной  женщине.  Я  потерял
контроль над собой. Я уже говорил, что ты подходишь мне..,  но  дело  не
только в этом. Ты к тому же единственная из женщин, которых я  встречал,
ругающаяся на меня,  как  грузчик  в  порту.  Ты  единственная  получила
одобрение моей матери, хотя я не уверен, говорит ли это в твою пользу.
   - Надеюсь, что в мою пользу.
   Алек улыбнулся, почувствовав себя более свободно.
   - Ты помнишь то утро, когда я упал  с  Соверена?  После  того  что  я
сказал тебе накануне, я ожидал, что ты ударишь меня.., и ты могла бы это
сделать, но проявила  сочувствие.  Думаю,  все  началось  именно  в  тот
момент.
   - Да, я помню.
   - И тогда, в первый раз... Я не мог ожидать, что до меня  у  тебя  не
было мужчины. Я был первым мужчиной, которому ты отдала свою любовь,  не
требуя ничего взамен. - Мира встретила его серьезный взгляд,  в  котором
не было обычной для него иронии или насмешки. - Я хочу, чтобы  ты  стала
моей  женой.  Несмотря  на  то,  что  я  говорил  раньше,  это  для  нас
единственный способ быть вместе.
   Мира поражение смотрела на Фолкнера.
   - Так что же? - спросил он через несколько минут молчания. -  Что  ты
мне ответишь?
   - На  что?  -  спросила  Мира,  отчаянно  пытаясь  выиграть  время  и
собраться с мыслями. - Ты не задал мне никакого вопроса?
   - Как ты относишься к этому?
   - Я.., я не знаю. - Мира взволнованно встала. Даже в  мечтах  она  не
могла представить себе такой ситуации. Только что он просил ее руки!  Но
что-то было не так. Она чувствовала, что что-то не так, но не знала, как
объяснить это. - Это более чем удивительно... Я не могу поверить, что ты
предлагаешь мне выйти за тебя замуж.
   - Ответь же мне!
   - Я не могу.., прямо сейчас, не объяснив  тебе,  что  я  чувствую,  -
сказала она. - Ты просил меня быть честной...
   Я пообещала это тебе в конце концов.
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - Алек... - Мира замолчала. Потом, собравшись с силами, продолжила:
   - Моим первым побуждением было желание  принять  твое  предложение  -
просто сказать "да". Больше всего на свете мне хотелось  произнести  это
слово.
   - Тогда скажи его.
   - Я не могу. Ты не подумал, какой бедой это может обернуться.
   - Я подумал, - резко сказал он. - Я не дурак и понимаю  -  это  будет
сложно. Нам придется столкнуться...
   - Не то, - сказала Мира, подыскивая подходящие  слова.  -  Ты  не  до
конца понимаешь, как сильно  мы  отличаемся.  Ты  даже  не  можешь  себе
представить, насколько у нас  разное  прошлое.  Ты  сказал,  что  хочешь
меня...
   Я чувствую к тебе то же. Но я не та  женщина,  которую  Ты  хотел  бы
видеть своей женой.
   - Может быть, я сам смогу разобраться в своих чувствах?
   - Твои чувства ко мне будут меняться. И если  я  стану  твоей  женой,
однажды утром ты проснешься и поймешь, что совершил трагическую  ошибку,
что тебе следовало жениться на подходящей девушке...
   - Мира, - перебил Алек, поняв, что его гнев может только испугать ее,
- ты самая подходящая девушка.., и ты понимаешь, что я  не  инфантильный
мальчик, не знающий, что ему нужно. Я все учел, включая твое прошлое,  и
тем не менее хочу жениться на тебе. Ты боишься, что твое  прошлое  может
стать преградой между нами. Не беспокойся об этом. Мои взгляды  на  твое
прошлое - это моя проблема, я сам разберусь с этим...
   - Я не думаю, что  тебе  это  удастся.  Можно  разрушить  все  другие
преграды, но есть вещи, которые я никогда не смогу изменить,  даже  если
очень захочу. Мы не принадлежим друг другу, и ты не представляешь, как я
сожалею об этом, но я не могу выйти за тебя замуж. Мой ответ. - "нет". Я
не могу.
   - Вот как! После всего, что между нами  было,  ты  можешь  так  легко
отказать?.. Боже  мой,  неужели  ты  думаешь,  что  я  не  взвесил  свое
предложение? Для меня было крайне Трудно принять такое  решение!  Я  мог
выбирать жену среди самых знатных женщин Европы, но я предпочел  тебя  -
без имени, без титула, женщину, которая не рассказала мне ни о себе,  ни
о своем прошлом.
   - Именно это я пытаюсь объяснить тебе.
   - Я считаю, что знаю о тебе достаточно. Неужели  ты  думаешь,  что  я
сделал бы тебе  предложение,  не  будучи  до  конца  уверенным  в  своем
решении?
   - Мое прошлое...
   - Твое прошлое, - повторил Алек раздраженно. - Мне  плевать  на  твое
прошлое, я не знаю о нем ничего - что в  нем  такого  ужасного?  Что  ты
скрываешь? Почему не расскажешь мне, чтобы я решил, могу ли я что-нибудь
сделать для тебя?
   Щеки Миры залились краской. Она не могла  открыться  ему,  не  хотела
видеть, как переменится его  взгляд,  когда  он  узнает,  что  она  дочь
проститутки. Честнее было бы все рассказать, но если бы он знал, где она
провела детство, то не стал бы даже разговаривать с  ней.  Он  пожалеет,
что прикасался к ней. Если бы она последовала зову  сердца,  согласилась
стать его женой и скрыла тайну своего прошлого, она бы жила в постоянном
сводящем с ума страхе, что все когда-то откроется.
   - Нет, - прошептала она, - прости.
   - Ты не оставила мне выбора. Ты ясно дала мне понять, что не  желаешь
быть моей любовницей. Прекрасно, я предложил тебе стать моей  женой.  Но
ты отказалась, потому что думаешь, что мы  слишком  разные  люди,  чтобы
жить вместе.
   Ты боишься, что твое прошлое может помешать нам, но ничего не  хочешь
рассказать мне. Напрашивается простой вывод:  ты  ничего  не  хочешь  от
меня, но в это, моя дорогая Мирей Жермен, я никогда не поверю.
   - Это правда. Мне ничего не нужно от...
   - Стоп, - неожиданно тихо произнес Алек. Было видно,  каких  огромных
усилий ему стоил этот сдержанный тон.  -  Ни  слова  больше.  Нам  обоим
необходимо время, чтобы подумать.
   - Все кончено.
   - Нет. Мы вернемся к этому разговору позже, когда у меня будет  время
во всем разобраться.
   - Все кончено, - тихо повторила Мира.
   - Прежде чем вернуться к Беркли, я хочу сказать тебе еще  одну  вещь.
За последние несколько лет я потерял всех, кто  был  дорог  мне,  но  не
собираюсь терять тебя.
 
Глава 12 
 
   Розали открыла окно в маленькой гостиной. Ее щеки горели от волнения.
   - Господи, здесь так темно и душно! Почему в доме не открывают окон?
   - От солнца мебель теряет цвет. - Мира села на стул, наслаждаясь едва
уловимым ветерком.
   - Мирей, ты выглядишь такой бледной...
   - Я плохо себя чувствую.
   - Наоборот, ты должна чувствовать прилив сил и гордиться собой...
   - Гордиться? - В голосе Миры слышались усмешка и бессилие. В отчаянии
она закрыла руками лицо. -  Я  умираю  от  горя.  Я  приняла  обдуманное
решение, но внутренний голос говорит мне:  "Посмотри  на  себя,  как  ты
могла отказаться от такого предложения? Ты должна была благодарить  Бога
за ниспосланное  счастье.  Ты  должна  была  принять  предложение  лорда
Фолкнера, не раздумывая", но я знаю, что  недостойна  его,  и  когда  он
поймет это так же отчетливо, как я...
   - Мирей, перестань. - Розали пристально смотрела  на  подругу.  -  Ты
достойна его, но дело  вовсе  не  в  этом.  Ты  правильно  сделала,  что
отказала ему. Понимаешь, в каждом браке, кроме любви и  страсти,  должно
присутствовать и уважение. Оно важнее всего  остального,  а  Фолкнер  не
способен уважать женщину.
   - Не думаю, что ты права. - Мира была в замешательстве. - Он  никогда
не  обидит  беззащитного  человека..,  он  очень  мягкий   и   добрый..,
вспыльчивый, но совсем не злой.
   Он уважает тех, кто не боится не согласиться с ним. В глубине души  я
знаю: ему можно доверять.
   - Неужели мы говорим о лорде Фолкнере? - Розали поразили слова  Миры.
- Мирей, ты же на самом деле ничего не знаешь о нем!  Мягкий?  Надежный?
Все, что я о нем до сих  пор  слышала,  полностью  расходится  с  твоими
словами. Знаешь ли ты, каким  он  бывает  бессердечным,  бесчувственным?
Семейство Фолкнеров все  очень  уважают,  но  они  всегда  были  безумно
высокомерными, напыщенными, эгоистичными, и  Алек  Фолкнер  -  их  яркий
представитель...
   - Какой бы он ни был, но только Не  бессердечный.  Мне  кажется,  его
просто никто не понимает.
   - Какая сложная натура! Мирей, подумай, что ты говоришь!
   - Ты думаешь, я не умею смотреть вперед, предвидеть события? Еще  как
умею!
   - Но если все, что я слышала о нем, не правда, если весь Лондон и я в
том числе его не понимаем, а ты уверена, что он прекрасный  человек,  то
почему ты отказала ему?
   - Я тебе уже объясняла. Ему нужна  идеальная  женщина,  а  я  слишком
далека от идеала. К тому же я не хочу быть женой человека его положения.
Я не создана для такой жизни.
   - Мирей, мне тоже было  нелегко,  -  быстро  проговорила  Розали,  ее
интонация стала мягче. - Я была совсем  не  готова  стать  женой  графа.
Иногда такое высокое положение доставляет  удовольствие,  а  иногда  оно
ужасно, но я готова перенести что угодно, лишь бы быть вместе с Рэндом.
   - Боже мой, мне не надо было отказывать лорду Фолкнеру! Я должна была
ответить "да", но тогда я видела лишь негативную сторону дела. Наверное,
мне стоило согласиться и забыть обо всем остальном. Как бы мне хотелось,
чтобы кто-нибудь решил это за меня.
   - Ты скоро забудешь о нем. Вокруг тебя столько мужчин, которые хотели
бы...
   - Нет, нет, никаких  других  мужчин.  Я  не  переживу,  чтобы  другой
мужчина прикоснулся ко мне... Я не могу даже думать об этом. - Ее  глаза
были темны, как ночное небо, она пыталась справиться со слезами.  -  Без
него я всегда буду одинока, - шептала Мира. - Даже если  я  когда-нибудь
выйду замуж и у меня будут дети, семья, я все равно  останусь  одинокой.
Только в нем одном моя жизнь.
   Розали вспылила:
   - Как ты можешь так говорить? Ты же едва знаешь его!
   - Я знаю его. Он единственный мужчина, кто...
   Мира еще не закончила фразу, а Розали  уже  поняла,  что  она  хотела
сказать.
   - Мирей, какая же я глупая! Я и представить не  могла,  что  все  так
быстро произойдет. Я думала, ты видела лорда Фолкнера только на охоте  у
Саквиля и в ту ночь, когда мы встретили  Брумеля.  Но  это  не  так!  Ты
встречалась с Фолкнером много раз... Как же я сразу не  сообразила!  Это
был не Саквиль. Ты любила только Алека, правда?
   - Да. - Мира отвела глаза от напряженного и растерянного лица Розали.
   - Но почему ты мне ничего не сказала?
   - Ты была настроена против Алека'., и потом,  я  хотела  забыть  его,
пыталась изо всех сил.
   - Я не против него,  если  он  единственный  мужчина,  который  может
осчастливить тебя. У тебя чуткая, прекрасная и чистая душа, ты не смогла
бы полюбить человека, у которого не было бы таких же качеств. Но еще  не
поздно все изменить. Мы  уезжаем  из  Брайтона  только  через  несколько
часов. Может быть, ты пойдешь к нему, скажешь, что серьезно поразмышляла
над его словами...
   - Я не могу. Пусть все остается как есть. Алек был  прав:  нам  обоим
нужно время, чтобы обо всем  подумать.  И  если  он  не  изменит  своего
решения, то найдет меня, где бы я ни была.
 
*** 
 
   - Ты слышал, как она со мной попрощалась?  -  спросил  Карр  голосом,
полным надежды и счастья.  -  Она  смотрела  на  меня  большими  темными
глазами, ее голос с легким акцентом  -  все  говорило  о  том,  что  она
надеется на скорую встречу...
   - Ты уверен, что все правильно понял? Может быть, это просто  обычная
вежливость. - Алек,  скрестив  ноги,  положил  их  на  сиденье  стоящего
напротив стула.
   Карр  посмотрел  на  непринужденную  позу   собеседника   и   немного
отодвинулся, боясь запачкать свою дорогую одежду;
   - Абсолютно уверен. В ее глазах я прочел искренние чувства.
   - Тебе крупно повезло.
   Карр был счастлив. Его переполняли новые переживания, и он не обратил
внимания на обидные  слова  Алека.  Он  откинулся  на  спинку  кресла  и
задумчиво произнес:
   - Ты не можешь понять, что я  сейчас  чувствую.  Ты  не  видишь,  она
совсем не похожа на остальных женщин.  Скромная  и  немного  кокетливая,
остроумная, но без злых шуток.
   Она самая прекрасная, желанная...
   - Как далеко зашли ваши отношения? - Алек сделал вид, что задает этот
вопрос просто из дружеского любопытства.
   - У меня серьезные намерения. С любой другой  женщиной  мой  роман  в
такие сроки давно бы уже закончился, а с ней мне нужно  время.  Я  хочу,
чтобы она поняла, что я ее  искренне  уважаю,  -  Странно,  ведь  только
сегодня утром ты заигрывал с горничной.
   - Я хочу завести  знакомство  с  Джейн  для  того,  чтобы  через  нее
выведать побольше о Холте. Я вынужден вести себя так. - Карр улыбнулся и
добавил:
   - Ее пышные формы меня мало интересуют.
   Холт проявлял немалый интерес к "пышным формам", что давало повод для
многочисленных шуток и едких острот на эту тему среди его друзей.
   - Я надеюсь получить от нее полезную информацию, - продолжал Карр уже
более серьезно. - Я думаю, Холт стал встречаться с ней после  того,  как
исчезла Лейла. Может быть, Джейн знает, чем он занимался, были ли у него
враги. Хотя в это трудно поверить, ведь все так любили его.
   - Нет, не все. - Только сейчас Алек начал  понимать,  как  его  кузен
идеализировал Холта. - Холт вовсе не был совершенством. Он был  неплохим
человеком, но, как и у каждого, у него были свои  недостатки  и  ошибки.
Иногда он был просто невыносим.
   Карр не отреагировал на эти слова, но Алек знал, что  задел  молодого
человека за живое.
   - Я выбью из тебя этот идеализм, и ты  не  создашь  из  Холта  идола.
Думаю, ему бы твое поведение тоже не понравилось.
   - Я не хочу говорить об этом.
   - Ты должен дать себе возможность  жить  полноценной  жизнью,  забыть
все, что было, и не делать из Холта святого.
   - Хорошо, не буду. - Голос Карра дрожал.
   - Как только ты поймешь...
   - Я понимаю. - Карр был  сильно  раздражен,  и  голос  его  прозвучал
громче, чем следовало бы.  Мужчины  помолчали  несколько  минут.  Тишину
нарушил лакей, открывший дверь:
   - Все еще желаете нанять лошадей?
   - Мои не дотянут до "Раммеры".
   - Будь осторожен. Кучеры наемных экипажей могут обчистить такого, как
ты, за пять секунд. Будь начеку.
   - Во-первых, я бывал в "Раммере" и  раньше.  Во-вторых,  несмотря  на
твое мнение обо мне,  я  все-таки  иногда  способен  думать  собственной
головой.
   - Мое доверие к тебе растет с каждым  часом,  -  усмехнулся  Алек.  -
Желаю успеха, кузен.
   Они вышли из кареты, и  Карр  пошел  договариваться  с  кучером,  вид
которого не внушал особого доверия. Алек же тем временем решил заглянуть
в находившуюся неподалеку пекарню.
   Облако муки висело в воздухе, приятный аромат теста и масла  напомнил
о еде. Помещение было просторным, хорошо освещалось. Несколько мальчишек
разного возраста, но, видимо, из одной семьи, суетились вокруг столов.
   - Что угодно, сэр? - к Алеку, улыбаясь, подошла круглолицая  женщина.
Ее внешность располагала к себе,  мягкая  манера  разговора  очаровывала
каждого. Алек невольно сравнил ее со строгой, "железной" Джулианой.
   - Вы миссис Холбурн?
   - Фолкнер!.. - еле выговорила она, ее рука поползла  к  горлу,  глаза
были широко открыты от страха. - Я думала, вы умерли... Я  слышала,  что
вас нашли... Господи помилуй...
   - Миссис Холбурн, я не Холт,  -  как  можно  мягче  произнес  Алек  и
попытался поддержать испуганную женщину за руку. -  Я  его  кузен,  лорд
Фолкнер. Извините, что напугал вас. Может быть, вы присядете?
   - Мама! - послышался звонкий голос. Он принадлежал  молодой  девушке,
подбежавшей к миссис Холбурн и оттолкнувшей руку Алека.  Ее  взгляд  был
настороженным, лицо побледнело. - Что произошло с Лейлой?
   - Это не он. - Миссис Холбурн все еще смотрела на  Алека  с  испугом.
Положив руки на колени, она попыталась успокоиться. - Я знала, что  Холт
Фолкнер умер.., но на секунду мне показалось,  что  это  не  так...  Мне
показалось, что вы его призрак.
   -  Холт  умер,  а  я,  как  видите,  не  призрак.  -  Алек  попытался
улыбнуться, но это мало помогло расположить к себе женщин. -  Я  приехал
сюда в надежде, что вы прольете свет на случившееся.  Вам  очень  тяжело
говорить об этом?