естко  возразил  Хантер.  -
Нельзя вмешиваться в чужой брак и насильно увозить жену из  ее  собственного
дома.
   - Мне нет дела до закона. Если что и волнует меня, так  это  безопасность
моей сестры.
   - А как, по-твоему,  мы  сможем  удержать  ее  здесь,  если  она  захочет
вернуться домой? - язвительно поинтересовался он. -  Запереть  ее  на  ключ?
Приковать к мебели?
   - Да! - вспылила Лара, в душе признавая справедливость его доводов. - Все
что угодно, лишь бы удержать ее подальше от этого чудовища!
   - Ты останешься дома! - угрюмо отрезал Хантер. - Если Рейчел  больна,  ты
сделаешь только хуже, расстроив ее.
   Лара вывернулась из его рук и, подойдя к шкафу с оружием, прижала  ладони
к, холодному стеклу, оставляя пятна на идеально чистой поверхности.
   - У тебя нет ни братьев, ни сестер, - сказала  она,  проглотив  сжимавший
горло комок. - Иначе ты бы понимал, как я отношусь к  Рейчел.  С  тех  самых
пор, как она родилась, я стремилась заботиться о ней. Однажды, когда мы были
совсем маленькие, Рейчел захотелось залезть на высокое дерево, которое росло
во дворе. И хотя папа запретил нам это, я помогла ей вскарабкаться на  самый
верх. Мы сидели на одной из веток,  свесив  ноги,  как  вдруг  она  потеряла
равновесие и упала. Она сломала ногу и ключицу, ударившись  о  землю.  Я  не
успела ничего сделать, чтобы спасти ее. Единственное,  что  мне  оставалось,
так это наблюдать, как она летит вниз. Все оборвалось  у  меня  внутри,  как
будто падала я сама. Я отдала бы все, чтобы быть на  ее  месте.  Вот  что  я
чувствую сейчас, зная, что с ней происходит нечто ужасное, а я  не  в  силах
ничего сделать, только наблюдать.
   Подбородок ее задрожал, и Лара стиснула зубы, чтобы снова не заплакать.
   Прошло немало времени. В комнате стало так  тихо,  что  казалось,  Хантер
ушел, если бы не его отражение в захватанном стекле.
   - Я понимаю, что ты не можешь ничего предпринять, - натянуто  проговорила
Лара. - Ты не захочешь стать врагом своего лучшего друга,  а  именно  так  и
случится, если ты решишь вмешаться.
   Хантер разразился проклятиями, от которых волосы зашевелились  у  нее  на
затылке.
   - Оставайся здесь, черт бы тебя побрал! - сердито бросил он. - Я  привезу
Рейчел.
   Она резко повернулась к нему, округлив глаза от изумления:
   - Привезешь?
   - Клянусь! - коротко сказал он. Облегчение захлестнуло Лару.
   - О, Хантер...
   Он покачал головой с хмурым видом:
   - Не надо благодарить меня  за  то,  что  я  делаю  вопреки  собственному
желанию и здравому смыслу.
   - Тогда почему...
   - Потому что будь я проклят, если меня ждет хоть минута покоя в противном
случае! - У него был такой вид, словно он готов ее придушить. - В отличие от
тебя я не горю желанием спасать весь мир. Я предпочел бы  немного  мира  для
самого себя. И я буду тебе очень признателен,  если  после  завершения  этой
меленькой истории ты хотя бы на несколько дней  избавишь  меня  от  забот  о
сиротах, стариках и прочих несчастных.  Один-два  спокойных  вечера  вдвоем.
Надеюсь, я не слишком много требую?
   Лара испытующе смотрела на разгневанное лицо мужа. Было ясно, что  он  не
желает  выглядеть   галантным   рыцарем   и   пытается   убедить   ее,   что
руководствуется исключительно  эгоистическими  соображениями,  а  отнюдь  не
благородными.
   Однако фокус не удался. Хоуксворт лишь в  очередной  раз  делал  то,  что
считал справедливым. Ларе молча дивилась тому, несколько он изменился.
   - Я должна признаться тебе кое в чем, - сказала она.
   - В чем? - ледяным тоном осведомился Хантер.
   - Когда-то, много лет назад, я завидовала Рейчел.., потому что...  -  Она
отвела взгляд от его рассерженного лица  и  уставилась  на  ковер.  -  Когда
Рейчел вышла замуж за Лонсдейла, она полагала, что влюблена в него. Лонсдейл
казался таким бесшабашным и романтичным, и когда я мысленно сравнивала  вас,
ты.., проигрывал. Ты был серьезным, важным, погруженным в себя,  у  тебя  не
было ни капли обаяния Лонсдейла. Мои родители устроили  наш  брак,  и  я  не
сомневалась в разумности их выбора. Но я не могла  не  думать,  видя  теплые
чувства, которые связывали  Рейчел  и  Лонсдейла,  что  она  сделала  лучшую
партию. Я не собиралась признаваться тебе ни в чем подобном, но теперь...  -
Лара судорожно сцепила побелевшие пальцы. - Теперь я вижу, как ошибалась! Ты
стал таким... - Она замолчала и зарделась, однако благодарность  и  какое-то
иное, более глубокое чувство заставили се закончить:
   - Я получила больше, чем могла надеяться. Каким-то  непостижимым  образом
ты превратился в человека, которому я доверяю и на которого могу положиться.
В человека, которого я могла бы любить...
   Она не смотрела  на  мужа  и  поэтому  не  могла  понять,  нужны  ему  ее
откровения или нет. Хантер прошел мимо,  оставив  жену  наедине  с  эхом  ее
неожиданного признания.

Глава 16

   Складывалось впечатление, что  прислуга  Лонсдейлов  разделилась  на  два
лагеря:  мужская  половина   поддерживала   хозяина,   тогда   как   женская
симпатизировала хозяйке поместья. Два лакея и непреклонный дворецкий  делали
все возможное, чтобы помешать Хантеру войти в дом, между тем как экономка  и
горничная тревожно наблюдали за  происходящим,  держась  неподалеку.  Хантер
чувствовал, что женщины с готовностью проводят его в комнату свояченицы.
   С  бесстрастным  выражением  лица  Хантер  встретил  взгляд  престарелого
дворецкого, за долгие  годы  доказавшего  свою  преданность  Лонсдейлам.  Не
приходилось сомневаться, что он многое повидал на своем веку и помог  скрыть
немало  проступков,  совершенных  членами  семьи.   Дворецкий   вежливо,   с
достоинством  приветствовал  Хантера,  однако  беспокойство  в  его   глазах
говорило о том, что не все здесь ладно. С обеих сторон его поддерживали  два
рослых лакея, готовых в буквальном смысле слова  в  любую  минуту  выдворить
Хантера из дома.
   - Где Лонсдейл? - коротко спросил Хантер.
   - Хозяина нет, милорд, -  Мне  сообщили,  что  леди  Лонсдейл  больна.  Я
пришел, чтобы лично узнать, как она себя чувствует.
   Дворецкий заговорил с  приличествующей  случаю  важностью,  но  лицо  его
побагровело.
   - Я не вправе обсуждать здоровье леди Лонсдейл, милорд. Как вы понимаете,
это сугубо личное дело. Полагаю, лорд Лонсдейл ответит на все ваши  вопросы,
когда изволит вернуться.
   Хантер бросил взгляд на лакеев и служанок, жавшихся возле лестницы.  Судя
по их застывшим лицам, Рейчел действительно была больна.
   Ему вдруг пришел на память случай в Индии, когда он  навестил  умирающего
друга и обнаружил, что  дом  заполнен,  родственниками  с  обеих  сторон.  В
воздухе висело облако безмолвного отчаяния.  Все  понимали,  что,  если  муж
умрет, жену сожгут  заживо  на  его  погребальном  костре.  Хантер  вспомнил
красный отпечаток выкрашенной хной ладони несчастной  женщины,  который  она
оставила на двери, прежде чем последовать древней традиции  сати.  Отпечаток
был  единственным  напоминанием  миру  о  ее  существовании.  К  величайшему
отчаянию Хантера, он не  мог  ничего  сделать,  чтобы  избавить  женщину  от
ужасной участи. Индийцы так ревностно  относились  к  обычаю  сати,  что  не
колеблясь убили бы иностранца, посмевшего вмешаться.
   Как мало значит жизнь женщины в некоторых культурах!
   Даже в европейской при всех ее претензиях на современность и просвещение.
Хантер не мог не  согласиться  с  утверждением  Лары,  что  с  точки  зрения
английских законов жена является собственностью мужа и он может делать с ней
все, что найдет нужным. Судя по тревоге и унынию, которые витали в  воздухе,
несчастная леди Лонсдейл вполне могла пасть жертвой всеобщего  равнодушия  и
черствости. Если никто не вмешается.
   Хантер заговорил с дворецким,  хотя  его  слова  были  обращены  ко  всем
присутствующим.
   - Если она умрет, - тихо сказал он,  -  вы  можете  попасть  под  суд  за
соучастие в убийстве.
   Он  чувствовал,  даже  не  глядя  на  этих  людей,  как   его   замечание
подействовало на них. Волна  страха,  вины  и  беспокойства  прокатилась  по
комнате. Никто не двинулся с места, даже дворецкий, когда Хантер  направился
к лестнице. Он остановился перед пухленькой экономкой.
   - Проводите меня в комнату леди Лонсдейл.
   - Да, милорд. - Она так резво устремилась вверх по лестнице, что  Хантеру
пришлось шагать через две ступеньки.
   В комнате Рейчел было сумрачно и тихо, в  воздухе  висел  приятный  сухой
аромат духов. Бархатные шторы были задернуты, только узкая  щель  пропускала
слабые лучи солнца.  Рей-чел  полулежала  на  больших,  отделанных  кружевом
подушках с  распущенными  длинными  волосами;  ее  хрупкое  тело  утопало  в
складках белой сорочки. Хотя на лице и руках молодой женщины не  было  видно
ссадин или синяков,  кожа  ее  приобрела  неестественный  восковой  оттенок,
бескровные губы запеклись и потрескались.
   Почувствовав, что в комнате кто-то есть, Рейчел открыла глаза  и  скосила
их на темную фигуру возле кровати.  У  нее  вырвался  испуганный  вскрик,  и
Хантер понял, что она приняла его за своего мужа.
   - Леди Лонсдейл, - тихо сказал он,  подходя  к  ней.  -  Рейчел...  -  Он
увидел, что она сжалась. - Что с тобой случилось? Когда ты  заболела?  -  Он
взял тонкую холодную руку в свою большую ладонь и нежно потер ее пальцы.
   Рейчел смотрела на него взглядом раненого животного.
   - Не знаю, - прошептала она. - Я не знаю, что случилось. Он не  хотел,  я
уверена.., но как-то я упала. Отдых.., это все, что мне нужно. Просто.., мне
ужасно больно.., и я никак не могу заснуть.
   Ей нужно было намного больше, чем просто отдохнуть, включая визит доктора
Слейда. Хантер никогда не обращал особого внимания на Рейчел, воспринимая ее
как миловидное, но заурядное воплощение  Лары.  Однако  теперь  их  сходство
бросилось ему в глаза, и он ощутил, как жалость шевельнулась в его груди при
виде ее страданий.
   - Лара прислала меня за тобой, - пробормотал он. - Видит Бог, тебе нельзя
двигаться,  но  я  обещал  ей...  -  Хантер  резко  оборвал  себя,  чувствуя
собственное бессилие и отчаяние.
   Имя Лары, казалось, проникло сквозь затуманенное болью сознание Рейчел.
   - О дв... Лариса. Мне нужна Лариса. Прошу вас!... Хантер искоса  взглянул
на экономку, стоявшую рядом:
   - Что, к дьяволу, здесь происходит?
   - У нее кровотечение, сэр, - тихо ответила та. - После падения. Мы  никак
не можем остановить его. Я хотела послать за доктором, но хозяин запретил. -
Голос ее понизился, и она еле слышно добавила:
   - Пожалуйста, сэр.., заберите ее отсюда, прежде чем он вернется. Я уж  не
знаю, чего ждать, если вы этого не сделаете.
   Хантер снова посмотрел  на  безжизненную  фигуру  на  кровати  и  откинул
покрывало. Ночная рубашка  Рейчел  была  покрыта  ржавыми  пятнами  засохшей
крови, еще больше кровавых следов было  на  простыне.  Он  сердито  приказал
экономке помочь ему, и они общими усилиями натянули  на  больную  батистовый
пеньюар. Рейчел пыталась помочь, мужественно поднимая руки, но даже малейшее
усилие причиняло ей  мучения.  Ее  посиневшие  губы  плотно  сжались,  когда
экономка застегивала спереди пеньюар.
   Хантер нагнулся и просунул под нее руки, обращаясь с ней как с  маленьким
ребенком.
   - Вот и умница, - ласково приговаривал  он,  без  труда  поднимая  ее.  -
Сейчас я отвезу тебя к  Ларисе,  и  ты  скоро  поправишься.  -  Он  старался
действовать осторожно, но Рейчел застонала от боли, когда он  поднял  ее  на
руки и прижал к своей груди. Ее босые ноги безжизненно свисали.  Выругавшись
про себя, Хантер усомнился, перенесет ли она эту поездку.
   - Идите, милорд, - поторопила его экономка, заметив его колебания. -  Так
лучше, вы уж мне поверьте.
   Хантер кивнул и вынес Рейчел из комнаты. Ее голова упала ему на плечо,  и
он решил, что она потеряла сознание, однако когда он нес ее по лестнице,  то
услышал едва различимый шепот:
   - Благодарю вас.., кем бы вы ни были.
   "Должно быть, она бредит от боли и потери крови", - подумал Хантер.
   - Я Хоуксворт, - сказал он, осторожно, чтобы не трясти се,  спускаясь  по
лестнице.
   - Нет, нет,  -  последовал  слабый,  но  внятный  ответ..,  и  ее  пальцы
коснулись его щеки в нежном благословении.
   Поездка до Хоуксворт-Холла оказалась сущей пыткой.  Бледная  как  полотно
Рейчел тихо постанывала, когда колесо кареты попадало в яму или рытвину. Она
лежала, скорчившись, на бархатном сиденье, обложенная подушками и  одеялами,
которые мало чем могли облегчить ее страдания. Спустя некоторое время Хантер
заметил, что сжимается при каждом стоне Рейчел, сочувствуя ее боли  сильнее,
чем мог ожидать.
   Как и все прочие, Хантер предпочитал не замечать, как Лонсдейл обращается
с женой, оправдывая себя тем, что происходящее между супругами -  их  личное
дело. Он не сомневался, что найдется немало таких, кто осудит его за то, что
он забрал Рейчел из дома Лонсдейла. "Пропади они все пропадом!"  -  в  гневе
думал Хантер, слушая  горестные  всхлипывания  Рейчел.  Дело  зашло  слишком
далеко, и  это  было  на  совести  каждого  в  Маркет-Хилле  и  всех  друзей
Лонсдейла.
   Чудом казалось уже то, что Рейчел не умерла во время этой жуткой  тряски.
Когда  они  наконец  прибыли  в  Хоуксворт-Холл  и   Хантер   с   величайшей
осторожностью внес ее в дом, доктор  Слейд  уже  ждал  их.  Лара  совсем  не
удивилась состоянию сестры, и Хантер понял, что  воображение  заставляло  ее
предполагать худшее. По указанию Лары Хантер отнес больную в спальню жены  и
положил ее на  льняные  простыни.  Пока  горничные  хлопотали  вокруг,  Лара
склонилась над Рейчел, а доктор рылся в своем чемоданчике, Хантер  бесцельно
бродил по комнате.
   Его  миссия  была  выполнена.  Хантер  полагал,  что  должен   испытывать
некоторое удовлетворение, сдержав данное обещание, но вместо этого  терзался
от тревоги и беспокойства. Он направился в  библиотеку  и  закрылся  там  со
стаканом виски, размышляя о том, как, черт возьми, вести себя с  Лонсдейлом,
когда тот заявится. Хантер понимал, что не позволит ему забрать жену  домой,
как бы тот ни каялся. Едва ли  Лонсдейлу  удастся  убедить  их,  что  он  не
причинит вреда Рейчел. Кто может поручиться, что он рано или поздно не убьет
ее?
   Лонсдейл не изменится, рассуждал Хантер, наливая  второй  стакан  бренди.
Люди не меняются.  Он  подумал  о  том,  что  сказала  ему  Лара:  "Каким-то
непостижимым образом ты превратился  в  человека,  которому  я  доверяю,  на
которого могу положиться". Это признание, произнесенное серьезным  тоном,  с
робкой надеждой, наполнило его тоской. Он не знал, что ответить. Все еще  не
знал. Ему нужна была ее любовь. Ради нее он был  готов  на  все,  но  боялся
невольно причинить ей боль.
   Слуга доложил, что доктор Слейд уезжает. Хантер отставил бренди в сторону
и направился в парадный холл. Лицо старого доктора потемнело от негодования,
резче обозначились морщины, придавая ему сходство с рассерженным  бульдогом.
Лара казалась сосредоточенной, скрывая бурю негодования в душе.
   Хантер переводил взгляд с одного на другого, ожидая, что они скажут.
   - Ну? - не выдержал он.
   - У леди Лонсдейл выкидыш, - ответил доктор  Слейд.  -  Кажется,  она  не
догадывалась о своем состоянии, пока не началось кровотечение.
   - Как это случилось?
   - Лонсдейл столкнул ее с лестницы, - тихо сказала Лара, сверкнув глазами.
- Он опять пил и был не в духе. Рейчел утверждает, что он не  сознавал,  что
делает.
   Доктор Слейд угрюмо нахмурился.
   - Скверная история, - заметил он. - Вот уж не думал, что скажу такое,  но
это благословение Господне, что старый лорд Лонсдейл не дожил до этого дня и
не увидел, во  что  превратился  его  сын.  Помню,  как  он  гордился  своим
мальчиком...
   - Она поправится? - перебил его Хантер, чувствуя, что это  только  начало
долгих излияний.
   - Я уверен, что леди Лонсдейл полностью поправится, - ответил  доктор,  -
если, конечно, ей  будет  обеспечен  должный  уход.  Я  рекомендовал  бы  не
беспокоить ее лишний раз, учитывая, в каком она состоянии. Что  касается  ее
мужа... - Он с сомнением покачал головой, признавая, что здесь  не  в  силах
ничего сделать.  -  Остается  только  надеяться,  что  он  поймет:  подобное
поведение совершенно недопустимо.
   - Поймет,  -  ровным  голосом  сказала  Лара,  прежде  чем  Хантер  успел
ответить. Она повернулась и, не удостоив их взглядом, направилась  вверх  по
ступенькам, в комнату больной сестры.
   Что-то в ее напряженной спине и высоко поднятой голове заставило  Хантера
ощутить смутное чувство вины, словно  поступки  Лонсдейла  каким-то  образом
замарали и их с доктором. Как если бы их  судили  за  участие  в  глобальном
мужском заговоре против женщин.
   - Чертов Лонсдейл! - пробормотал Хантер, поморщившись.
   Доктор поднял руку и мягко похлопал его по спине.
   - Я  все  понимаю,  молодой  человек.  Мне-то  хорошо  известно,  как  вы
привязаны к своему другу. Но если мнение старика что-нибудь значит для  вас,
то я очень доволен, что вы взяли леди Лонсдейл под свое покровительство. Это
говорит о  способности  сочувствовать,  которой  порой  недостает  семейству
Кросслендов. Не в обиду вам будь сказано.
   Рот Хантера иронично изогнулся.
   - Я не обижаюсь на правду,  -  сказал  он  и  послал  за  каретой,  чтобы
доставить старого доктора домой.

***

   Лара бодрствовала у постели Рейчел всю ночь, пока наконец  не  задремала,
сидя в кресле. Она встрепенулась, почувствовав движение в комнате.
   - Что...
   - Это я, - прошептал Хантер и, отыскав ее в темноте, взял за плечи. - Иди
приляг, Лара. Твоя сестра спит. Утром ты позаботишься о ней.
   Лара зевнула и помотала головой, поморщившись от острой боли в  онемевших
мышцах шеи.
   - Нет. Вдруг она проснется... Может, ей что-нибудь  понадобится?  Я  хочу
быть рядом. - Она не могла объяснить  своего  ощущения,  что  сестру  нельзя
оставлять одну, что ей необходима защита от чудищ, реальных и воображаемых.
   Хантер ласково провел кончиками пальцев по ее шее.
   - Ей не станет легче, если ты доведешь себя  до  полного  изнеможения,  -
заметил он.
   Лара прижалась щекой к его руке и вздохнула:
   - Мне необходимо что-нибудь делать для нее, даже просто оберегать ее сон.
   Большим пальцем он погладил ее висок и, склонившись,  прижался  губами  к
голове.
   - Иди спать, солнышко, - невнятно проговорил Хантер  в  ее  волосы.  -  Я
посижу с ней. - Несмотря на сопротивление,  он  заставил  жену  подняться  с
кресла и вывел из комнаты. Двигаясь, как во сне, Лара едва добрела до  своей
постели.

***

   Лонсдейл появился в Хоуксворт-Холле в полдень  следующего  дня.  Лара  не
сразу узнала о его прибытии, постоянно находясь в комнате Рейчел. Она смогла
уговорить  сестру  съесть  немного  супа  и  ложечку  бланманже  и   принять
лекарства, оставленные доктором Слейдом. Молчаливая  и  измученная,  Рейчел,
казалось, радовалась забвению, которое приносили ей  лекарства.  Она  быстро
заснула, вцепившись в руку Лары с разрывавшей сердце доверчивостью ребенка.
   Осторожно высвободив руку,  Лара  пригладила  длинные  каштановые  локоны
сестры.
   - Поспи, дорогая, - прошептала она. - Все будет хорошо.
   Она вышла из комнаты, размышляя, как и когда сообщить  родителям  о  том,
что случилось с Рейчел. Это будет не просто, если  не  сказать  больше.  Они
наверняка станут все отрицать. Лонсдейл - прекрасный  человек,  скажут  они,
даже если он совершил ошибку, ее можно понять и простить.
   Лара сознавала, что без поддержки Хантера ей не удастся защитить  Рейчел.
Если Хантер передумает, у нее не останется ни единого шанса. Только  он  мог
помешать Лонсдейлу забрать жену и творить с ней  все,  что  взбредет  ему  в
голову. Лара была благодарна Хантеру за то, что он сделал, но  боялась,  что
долгая дружба с Лонсдейлом в  конечном  итоге  перевесит.  Едва  ли  ее  муж
откажется допустить Лонсдейла к собственной  жене.  А  если  Хантер  ус