аситься на это греховное предложение. Он шутит, подумала она, борясь с головокружением... конечно, не может же он в самом деле предлагать ей такое. Он подождет, пока она ответит, и, независимо от того, каков будет этот ответ, посмеется над ней.
     - Вы безнравственны, - прошептала она.
     - Да, - серьезно ответил он.
     Прерывисто дыша, она провела рукой по глазам, словно пытаясь освободиться от пьяной пелены.
     - Я... я хочу подняться наверх. Одна.
     Воцарилось долгое молчание, а потом раздался дружеский голос Бронсона:
     - Разрешите помочь вам.
     Он обхватил ее за талию и помог ей встать. Обретя точку опоры, она обнаружила, что комната прекратила свое стремительное вращение. Успокоенная этим, Холли оттолкнулась от его тяжелого, зовущего тела и направилась к двери.
     - Я вполне в состоянии дойти до своей комнаты без провожатых, - сказала она, бросив на Бронсона умоляющий взгляд.
     - Ладно.
     Он открыл перед ней дверь, в последний раз окинув взглядом ее смятенную фигурку.
     - Мистер Бронсон... завтра это будет забыто?
     Он коротко кивнул, и она заторопилась побыстрее уйти, насколько позволяли ее непослушные ноги.

***

     - Черта с два! - пробормотал Бронсон, как только Холли исчезла из виду. Он зашел с ней слишком далеко - хотя сам разрешил себе нарушить незримую границу - и не сумел вовремя остановиться. Он не мог совладать со своим вожделением. Это ни с чем не сравнимая мука - желать добродетельную женщину. Единственное утешение - что она, судя по всему, не понимает, что он подпал под ее чары целиком и полностью.
     Закери злился и раздражался - он ни разу в жизни не оказывался в такой ситуации. В своей надменной самоуверенности он полагал, что всегда может соблазнить любую женщину, какое бы положение она ни занимала. Он не сомневался и в том, что уложит Холли в свою постель, если наберется терпения и подождет, пока ее защитные сооружения рухнут. Но, переспав с ней, он ее потеряет. Уговорить ее остаться после этого будет невозможно. А ведь ему, как это ни странно, оказалось нужнее ее повседневное тихое общество, чем одна, пусть фантастически бурная, ночь.
     Всякий раз, пытаясь вообразить женщину, которая могла бы надолго завладеть его вниманием, чувствами, стать средоточием его мыслей, он всегда приходил к выводу, что это должна быть особа светская, самоуверенная... равная ему в определенном смысле по опыту и темпераменту. Он никогда не думал, что потеряет голову из-за скромной вдовы. Холли действовала на него необъяснимым образом, точно наркотик, возбуждающий и сладостный, и отсутствие ее, как и отсутствие наркотика, вызывало ощущение пустоты и неутолимой жажды.
     Он был не глуп. Он понимал, что леди Холли не для него. Лучше сорвать с дерева более зрелый плод. Но глаза его не хотели смотреть ни на какие соблазнительные дары природы, когда рядом находилась она - прелестная и совершенно недоступная.
     Пытаясь побороть свое желание, Закери обратился к другим женщинам. Будучи завсегдатаем самого роскошного, немыслимо дорогого лондонского борделя, он мог себе позволить купить ночь с самой красивой проституткой. Со временем он зачастил туда и стал бывать чуть ли еженощно.
     А вечерами Закери испытывал тихое, ни с чем не сравнимое наслаждение, находясь в обществе Холли, просто глядя на нее, упиваясь звуком ее голоса. Потом она возвращалась на свое одинокое ложе, а он мчался в Лондон, где проводил несколько часов в отчаянном распутстве. К несчастью, услуги общедоступных девиц только на время ослабляли его желание. Впервые в жизни он начал понимать, что истинную страсть утолить нелегко, что существует разница между потребностями чресл и сердца. Это открытие его мало обрадовало.

***

     - Вы собираетесь строить еще один дом? - удивилась Холли. Она стояла у длинного стола в библиотеке, а Бронсон разворачивал перед ней туго свернутые рулоны чертежей, прижимая их по углам различными предметами. - Но где... и зачем?
     - Я хочу иметь самый великолепный загородный дом, который когда-либо видела Англия, - заявил Бронсон. - Я купил землю в Девоне - три поместья, которые будут объединены в одно. Мой архитектор сделал проект дома. Мне хотелось бы, чтобы вы его посмотрели.
     Холли взглянула на него с иронической улыбкой. Не зная, как поступить, она сделала вид, что не помнит странной волнующей сцены, разыгравшейся между ними вчера вечером. К ее великому облегчению, Бронсон ни взглядом, ни словом не намекнул о произошедшем. Он вовлек ее в разговор об одном из своих новых замыслов. Холли решила, что ее непозволительное поведение было следствием неосмотрительности: слишком много она выпила вина. Стало быть, этой опасности следует в будущем избегать.
     - Мистер Бронсон, я с удовольствием взгляну на планы, но предупреждаю - я почти не разбираюсь в таких вещах.
     - Нет, разбираетесь. Вы знаете, чем восхищается аристократия, и поделитесь своим мнением.
     Его большая рука осторожно и ловко разгладила бумажные листы. Холли рассматривала сделанные чернилами наброски различных фронтонов, отчетливо сознавая при этом близость Бронсона. Он положил руки на бумагу и наклонился над столом.
     Холли пыталась сосредоточиться, но присутствие Бронсона отвлекало ее. Она не могла не обратить внимания, как туго фрак обтягивает его плечи, как густые черные волосы вьются у него на затылке, как чисто выбрита его смуглая кожа на подбородке. Он следил за собой, не будучи щеголем, от него пахло больше крахмальным бельем и мылом, чем одеколоном, одежда сидела на нем очень хорошо. Наверное, он странно смотрелся среди толпы в гостиной, но его несомненная мужественность явно притягивала.
     - Что вы думаете об этом? - спросил он низким рокочущим голосом.
     Холли ответила не сразу.
     - По-моему, мистер Бронсон, - заметила она, - архитектор нарисовал именно то, что вам должно, по его мнению, понравиться.
     Дом был претенциозный, огромный и слишком симметричный. На фоне девонширского ландшафта он выглядел тяжело и неловко. Заметный - да. Великолепный - без сомнения. Но "изящный" и "гармоничный" - такие слова никак нельзя было бы применить к этому высокомерному образчику старомодного вкуса.
     - Он очень большой, - продолжала она, - и у всякого, кто его увидит, не возникнет ни малейшего сомнения в том, что владелец - человек с огромными средствами. Но все же...
     - Вам он не нравится.
     Их взгляды встретились. Они стояли рядом, и Холли ощутила, как ее обдало жаром, когда она взглянула в его внимательные черные глаза.
     - А вам, мистер Бронсон? - с трудом выговорила она.
     Вопрос этот вызвал у него усмешку.
     - У меня плохой вкус, - спокойно констатировал он. - Единственная моя заслуга в том, что я это понимаю.
     Она раскрыла рот, чтобы оспорить это утверждение, но передумала. Когда речь шла о стиле, Бронсон действительно проявлял поразительно дурной вкус.
     Он увидел выражение ее лица и издал тихий смешок.
     - Скажите, миледи, что бы вы изменили в этом доме?
     Подняв верхний эскиз за уголок и рассматривая план первого этажа, Холли беспомощно покачала головой:
     - Я не знаю, с чего начать. А вы, наверное, сильно потратились на все эти планы...
     - Эти траты - ничто по сравнению с тем, во что обойдется постройка проклятого дома.
     - Ну... - Она в задумчивости покусывала нижнюю губу, обдумывая, что бы такое ему сказать. Его взгляд скользнул к ее губам, и она быстро продолжила:
     - Мистер Бронсон, не будет ли слишком самонадеянно с моей стороны предложить вам другого архитектора? Может, вы посмотрите другие эскизы и потом уже решите, что вы предпочитаете? У меня есть дальний родственник, мистер Джейсон Соумерс, подающий надежды и уже пользующийся некоторым успехом молодой архитектор. Он восприимчив к современным тенденциям, хотя вряд ли ему когда-нибудь поручали такой большой проект, как вот этот.
     - Прекрасно, - сразу же согласился Бронсон. - Мы немедленно пошлем его в Девон и посмотрим, что он нам предложит.
     - Вероятно, пройдет некоторое время, прежде чем мистер Соумерс сможет быть вам полезным. Насколько мне известно, его услуги пользуются большим спросом, и дни его распланированы надолго вперед.
     - О, он отправится в Девон без промедления, как только вы назовете мое имя, - цинично заверил ее Бронсон. - Каждый архитектор мечтает заполучить такого заказчика, как я.
     Холли не смогла удержаться от смеха.
     - Неужели ваша самонадеянность так безгранична?
     - Наберитесь терпения и увидите: Соумерс представит мне свои эскизы не более чем через две недели.

***

     Как и предсказывал Закери, Джейсон Соумерс действительно явился в его имение с эскизами и планами в замечательно короткий срок - через шестнадцать дней, если говорить точно.
     - Боюсь, Элизабет, сегодня наши утренние занятия придется сократить, - пробормотала Холли, выглянув из окна и увидев скромный черный экипаж Соумерса, приближающийся к дому по подъездной аллее. Ее родственник правил сам, держа поводья с видом профессионала. - Едет архитектор, а ваш брат настоял, чтобы я присутствовала при их разговоре.
     - Ну, если вы должны... - недовольно протянула Элизабет.
     Холли подавила улыбку: сожаление Элизабет было явно преувеличенным. У девушки не хватало терпения заниматься их теперешней темой - правилами ведения корреспонденции. Будучи энергичной молодой леди, страстно любящей верховую езду, стрельбу из лука и прочие физические упражнения, Элизабет считала, что водить пером по бумаге - процесс необыкновенно скучный.
     - Не хотите ли присоединиться к нам? - предложила Холли. - Работы мистера Соумерса очень хороши, и я уверена, что ваш брат не станет возражать...
     - Боже мой, нет! У меня есть занятия получше, чем рассматривать каракули какого-то замшелого старикашки архитектора. Сегодня замечательное утро, я отправлюсь на верховую прогулку.
     - Чудесно. Стало быть, увидимся в середине дня.
     Простившись со своей ученицей, Холли торопливо спустилась по главной лестнице. Она улыбалась в предвкушении встречи с дальним родственником. Они виделись последний раз на каком-то семейном сборище по меньшей мере пять лет назад, когда Джейсону едва исполнилось двадцать. Доброжелательный, с живым чувством юмора и очаровательной улыбкой, юноша был любимцем семьи. Еще будучи ребенком, он постоянно рисовал и делал наброски, и мальчика бранили за то, что пальцы его всегда в чернилах. А теперь он создавал себе имя своим уникальным стилем естественной архитектуры, которая должна вписываться в окружающий пейзаж.
     - Кузен Джейсон! - воскликнула Холли, входя в парадный вестибюль одновременно с ним.
     Едва увидев ее, Соумерс расплылся в улыбке, снял шляпу и ловко поклонился. Холли с радостью отметила, что за эти годы Джейсон превратился в удивительно привлекательного мужчину. Тяжелая копна недлинных каштановых волос, в зеленых глазах светится ум. Хотя он еще был по-юношески худощав, для своих двадцати пяти лет он выглядел на редкость мужественно.
     - Миледи, - сказал Джейсон приятным чуть хрипловатым голосом, - пожалуйста, примите мои запоздалые извинения за то, что я не присутствовал на похоронах вашего мужа.
     Холли с нежностью посмотрела на молодого человека. Извиняться ему не было причин: когда Джордж скончался, Джейсон путешествовал по Европе. Не имея возможности приехать, он тогда написал ей письмо с соболезнованиями. Послание это, на удивление трогательное, выражало искреннее сочувствие, тронувшее ее до глубины души.
     - Вы сами знаете, что не за что извиняться, - мягко возразила она.
     Экономка подошла к ним, чтобы взять у Джейсона пальто и шляпу.
     - Миссис Берни, - обратилась к ней Холли, - не подскажете ли вы, где сейчас находится мистер Бронсон?
     - Наверное, он в библиотеке, миледи.
     - Я провожу туда мистера Соумерса.
     Взяв родственника под руку, Холли повела его к библиотечным апартаментам.
     Глядя вокруг, Джейсон издал возглас, выражавший одновременно изумление и отвращение.
     - Невероятно, - бормотал он. - Излишество на излишестве. Миледи, если Бронсон предпочитает такой стиль, ему следовало бы обратиться к другому архитектору. Я не сумею выжать из себя ничего подобного.
     - Подождите, пока не поговорите с ним самим, - сказала Холли.
     - Ладно. - Джеймс улыбнулся. - Леди Холли, я знаю, что это вы рекомендовали меня, и за это я вам чрезвычайно благодарен. Но я должен спросить... что заставило вас оказаться здесь? - В его голосе прозвучал задор. - Как вам, без сомнения, известно, наша семья этого не одобряет.
     - Да, матушка сообщила мне об этом, - призналась Холли с грустной улыбкой.
     Узнав о том, что Холли собирается поступить на службу к Бронсону, ее родители высказались весьма недвусмысленно. Матушка даже усомнилась в здравости ее рассудка, предположив, что горе повлияло на способность Холли принимать разумные решения. Отец ее, однако, будучи человеком чрезвычайно практичным, несколько смягчился, узнав, на каких условиях она поступила к Бронсону.
     Имея на руках еще трех незамужних дочерей, он слишком хорошо понимал необходимость хорошего приданого.
     - Итак? - поторопил ее Джейсон.
     - Мистеру Бронсону трудно отказать, - сухо закончила Холли. - Вы сами это поймете достаточно скоро.
     Так они добрались до библиотеки, где их уже ждал Бронсон. К чести Джейсона, он не выказал ни намека на робость при виде поднимающегося из-за своего массивного стола хозяина дома. Холли по собственному опыту знала, что первая встреча с Бронсоном производит сильное впечатление. Мало кто еще обладал такой мощной жизненной силой. Даже если бы она ничего не знала о нем раньше, она инстинктивно бы поняла, что этот человек не только стал хозяином собственной судьбы, но также распоряжался судьбами других людей.
     Спокойно встретив проницательный взгляд черных глаз, Джейсон с энтузиазмом ответил на рукопожатие.
     - Мистер Бронсон, - начал он в свойственной ему открытой, дружеской манере, - позвольте сразу же поблагодарить вас за приглашение в ваш дом и за возможность продемонстрировать мои скромные способности.
     - Леди Холли - вот кого вам следует благодарить, - отозвался Бронсон. - Я пригласил вас по ее рекомендации.
     Холли удивленно заморгала. Бронсон не скрывал того, что ее мнение имело для него большое значение. К ее ужасу, это не осталось незамеченным Джейсоном. Он бросил на нее быстрый задумчивый взгляд, потом снова посмотрел на Бронсона.
     - Будем надеяться, что я оправдаю рекомендации леди Холли. - И Джейсон взял в руки пачку рисунков.
     Бронсон указал на письменный стол красного дерева, освобожденный для этого случая, и архитектор разложил свои рисунки на полированной столешнице.
     Хотя Холли и решила не проявлять своих эмоций, рассматривая работу родственника, но, склонившись над его эскизами, не сумела удержаться от одобрительного возгласа. Дом, с его скрытыми намеками на романтический готический стиль, был очарователен и изыскан.
     Множество французских окон связывали воедино окружающие пейзажи и внутренние помещения. Большие парадные комнаты и просторные оранжереи позволяли устраивать приемы, а уютные флигели обеспечивали членам семьи уединение и покой.
     Холли надеялась, что Бронсон оценит простоту и изящество будущего сооружения и не совершит ошибки, полагая, что великолепие - синоним нагромождения украшений. По крайней мере его наверняка порадует изобилие современных технических удобств: водопровод на всех этажах, множество ватерклозетов и кафельных душевых и ванных комнат, а также отопление, обеспечивающее уют и тепло на протяжении всей зимы.
     Бронсон рассматривал планы без всякого выражения, он только задал Джейсону пару вопросов, на которые тот поспешил ответить. В самый разгар просмотра кто-то тихо вошел в комнату. Это оказалась Элизабет, одетая в розовую, отороченную алым амазонку. Этот туалет простого, но смелого покроя и женственная пена белых кружев на шее очень шли девушке. Черные кудри, заплетенные в тугие косы, шляпа алого цвета и черные густые ресницы делали облик Элизабет пленительным и экзотическим одновременно.
     - Я не устояла перед соблазном взглянуть перед уходом на эскизы... - начала Элизабет, но голос ее стих, когда Джейсон обернулся и поклонился ей.
     Холли быстро представила их друг другу, с гордостью глядя, как Элизабет отвечает на поклон Джейсона превосходным реверансом. Покончив с приветствиями, они замолчали, изучая друг друга с мгновенно вспыхнувшим любопытством. Потом Соумерс снова повернулся к столу и сосредоточился на вопросе, который задал ему Бронсон. Казалось, он вовсе не замечает Элизабет.
     Это явное безразличие смутило Холли. Она не понимала, как он или любое другое здоровое существо мужского пола может остаться равнодушным к ослепительной красоте ее ученицы. Но когда та тоже подошла к столу, Холли заметила, что Джейсон то и дело бросает на нее искоса быстрые взгляды. Он заинтересовался, с удовольствием отметила Холли, но у него хватает выдержки не показывать этого.
     Элизабет, несколько уязвленная отсутствием внимания со стороны гостя, встала между ним и Холли.
     - Как видите, - обратился к Бронсону Джейсон, - я попытался создать дом, который гармонировал бы с ландшафтом. То есть это здание нельзя взять и перенести куда-нибудь еще, где оно выглядело бы столь же уместно...
     - Мне известно, что значит гармонировать, - прервал его Бронсон с иронической улыбкой. Он все еще рассматривал эскизы, и его острый взгляд подмечал любую деталь. Холли, которая уже имела некоторое представление о том, каким образом Бронсон усваивает информацию, знала, что через несколько минут он будет иметь совершенно определенное мнение как о будущем доме, так и о самом Джейсоне Соумерсе. У Бронсона была потрясающая память в тех областях, которые его интересовали.
     Элизабет критически рассматривала эскизы.
     - Что это такое? - Она указала пальцем на гостиную. - Я не уверена, что мне это нравится.
     Джейсон отвечал голосом, звучавшим на несколько тонов ниже обычного:
     - Будьте любезны, уберите палец, мисс Бронсон.
     - Да, но что это такое... эта неровная линия, этот странный выступ?..
     - Это называется флигель, - коротко ответил Джейсон. - А маленькие треугольные выступы - это то, что мы, архитекторы, любим называть окнами и дверьми.
     - Восточный флигель у вас не такой, как западный.
     - Как-нибудь я с удовольствием объясню почему! - отрезал Джейсон.
     - Дом какой-то кривобокий, - не унималась Элизабет.
     Они с вызовом посмотрели друг на друга, и Холли показалось, что перепалка доставляет обоим тайное удовольствие.
     - Элизабет, перестань злить человека, - вмешался Закери. Все его внимание было обращено на Холли. - Что вы думаете об этом проекте, миледи?
     - По-моему, дом будет замечательным.
     Бронсон решительно кивнул:
     - Тогда я его построю.
     - Надеюсь, не только потому, что он нравится мне? - всполошилась Холли.
     - Почему бы и нет?
     - Потому что вы должны согласиться только в том случае, если дом отвечает вашим вкусам.
     - Проект кажется мне превосходным, - задумчиво ответил Бронсон. - Хотя я не возражал бы, если бы вот здесь и вот здесь была бы башенка и кое-где - амбразуры...
     - Никаких башенок, - торопливо прервал его архитектор.
     - Амбразуры? - одновременно переспросила Холли. Но, заметив в глазах Бронсона блеск, поняла, что он шутит.
     - Стройте так, как нарисовали, - с усмешкой обратился к молодому человеку Бронсон.
     - Именно так? - спросил Джейсон, явно несколько ошарашенный тем, с какой быстротой было принято решение. - Вы уверены, что вам не хочется повнимательнее изучить чертежи и на досуге все как следует обдумать?
     - Я увидел все, что мне нужно, - успокоил его Бронсон.
     Холли не могла не улыбнуться при виде удивления родственника. Наверняка Джейсон еще не встречал человека, способного так легко поступиться собственным авторитетом, как Закери Бронсон. Бронсону нравилось принимать решения быстро, почти не тратя времени на обдумы