разорит, - презрительно бросил Раднор.
     - А вы все-таки пришлите, - предложил Ник. - Любопытно было бы посмотреть, во что обходится создание идеала.
     И он вышел, оставив за столом Раднора, похожего на задыхающуюся от бешенства жабу.

Глава 7

     Лотти неторопливо доедала сытное рагу из баранины, наслаждаясь безмятежной атмосферой маленькой столовой, где от полированных буфетов слабо пахло воском, а за стеклами был расставлен добротный белый фарфор.
     В дверях появилась миссис Тренч, внушая спокойствие своим опрятным видом и приятной улыбкой. Лотти чувствовала, что на языке у доброй женщины вертится сотня вопросов: экономка гадала, на самом ли деле гостья намерена выйти замуж за Ника Джентри, не подшутили ли над ней, какой это брак - по любви, по расчету или по необходимости, стоит ли сочувствовать Лотти или она заслуживает только жалости.
     - Вы довольны обедом, мисс Ховард?
     - Да, спасибо. - Лотти дружески улыбнулась. - Вы давно служите у мистера Джентри, миссис Тренч?
     - Уже три года, - с готовностью ответила экономка. - С тех пор как он стал сыщиком на Боу-стрит. Сэр Росс сам нанял меня, чтобы я помогала хозяину управляться по дому. Видите ли, сэр Росс опекает мистера Джентри.
     - Интересно, почему сэр Росс проявляет к нему такой интерес? - полюбопытствовала Лотти, пытаясь понять, известно ли экономке, что эти двое состоят в родстве.
     Миссис Тренч покачала головой с неподдельным сожалением:
     - Этого никто не знает. Но когда-то они были заклятыми врагами. Многие упрекали сэра Росса за то, что он привел мистера Джентри на Боу-стрит. Но сэр Росс не ошибся в нем: мистера Джентри зовут на помощь, когда риск слишком велик. Он ничего не боится. "Холодная голова и быстрые ноги" - так говорит о нем сэр Грант. Тому, кто оказался на пути у мистера Джентри, не позавидуешь.
     - Действительно, - сухо подтвердила Лотти, но экономка не обратила внимания на сардонические нотки.
     - Мистер Джентри - смелый и решительный человек, - продолжала миссис Тренч. - Теперь об этом знают все, особенно после пожара у Бартаса.
     - Какого пожара?
     - А вы не слышали? Не так давно хозяин спас во время пожара виноторговца и всю его семью. Если бы не мистер Джентри, все они погибли бы. Об этом писали в "Таймс", о нашем хозяине говорил весь Лондон. Даже королева похвалила его и поручила охранять принца-консорта на ежегодном ужине Литературного общества!
     - Мистер Джентри ни словом не упоминал об этом, - откликнулась Лотти, тщетно пытаясь увязать новые сведения о Нике с уже имеющимися.
     По-видимому, миссис Тренч хотела что-то добавить, но вовремя спохватилась.
     - Прошу меня простить, мисс Ховард, мне надо еще проветрить комнату и разложить ваши вещи.
     - Да, будьте добры. - Покончив с едой, Лотти выпила бокал воды, подкрашенной вином. Ник Джентри рисковал жизнью ради незнакомых людей? Трудно вообразить. Гораздо проще было бы считать его отъявленным мерзавцем. Господи, да о нем можно размышлять неделю напролет и так и не прийти к четкому выводу - хороший он человек, плохой или хороший, притворяющийся плохим?
     От вина Лотти начало клонить в сон. Смежив веки, она откинулась на спинку стула, тем временем лакей убирал со стола. Лотти невесело улыбнулась, сообразив, насколько это нелогично - выходить замуж за одного человека, только чтобы избежать брака с другим. Но перспектива стать миссис Ник Джентри казалась ей гораздо заманчивее, чем необходимость и дальше прятаться от лорда Раднора и его ищеек. Более того, как объяснил Ник, даже в таком браке могут найтись преимущества.
     Вспомнив о его прикосновениях, Лотти покраснела, ее вдруг охватил жар. Ей представилось, как Ник дотрагивается губами до ее груди, как задевает волосами плечи, скользит длинными пальцами вверх по...
     - Мисс Ховард! Вздрогнув, она обернулась:
     - Да, миссис Тренч?
     - Комната готова. Горничная поможет вам переодеться. Лотти благодарно кивнула.
     - Если можно, я хотела бы вымыться. - Ей было неловко заставлять слуг таскать вверх по лестнице кувшины с горячей водой, но ей казалось, что за время путешествия она покрылась пылью с головы до ног.
     - Пожалуйста. Хотите принять душ, мисс? Мистер Джентри установил его в ванной наверху, там есть горячая и холодная вода.
     - Вот как? - Лотти заинтересовалась: она не раз слышала о том, что во многих богатых домах есть душ, но никогда не видела ничего подобного. Даже в роскошном Стоуни-Кросс-Парке в ванные еще не провели трубы с горячей и холодной водой. - Да, я не прочь попробовать!
     Ее воодушевление вызвало у экономки улыбку.
     - Гарриет поможет вам.
     Гарриет оказалась молодой горничной в очках и белом чепчике, прикрывающем темно-русые волосы. Держась почтительно, но дружелюбно, она провела Лотти наверх и показала ее комнаты.
     Гардеробная и ванная примыкали к самой просторной спальне, явно принадлежащей хозяину дома. Здесь стояла кровать с полированными столбиками и шелковым балдахином янтарного оттенка. Несмотря на внушительные размеры, кровать была невысокой, поэтому забраться на нее можно было и без приставной лесенки. Украдкой бросив взгляд на пышную перину и гору подушек, Лотти почувствовала, как от волнения у нее сжался желудок. Она поспешно перевела взгляд на стены, оклеенные расписанными вручную обоями с рисунком из китайских птиц и цветов.
     Возле высокого шкафа красного дерева помещался фарфоровый умывальник на трехногой подставке, над ним - маленькое квадратное зеркало. Комната была уютной и по-настоящему мужской.
     Внимание Лотти привлек витающий в воздухе аромат, и вскоре она обнаружила его источник - мыло для бритья на мраморном столике умывальника. Закрывая его крышкой, она неосторожно задела еще влажное мыло и потом долго принюхивалась к пряному благоуханию собственных пальцев. Именно так пахли колючие от щетины щеки Ника Джентри.
     Боже мой, не прошло и нескольких дней после отъезда из Стоуни-Кросс-Парка, а она уже стоит в чужой спальне и ловит привычный запах ее хозяина! Лотти растерялась, перестав понимать, кто она такая и где ее место. Внутренний компас разбился, перестав указывать хозяйке, что хорошо, а что дурно.
     Ее тревожные размышления нарушила горничная:
     - Мисс Ховард, я пустила воду. Помочь вам принять душ? Это не займет много времени.
     Лотти послушно направилась в ванную комнату, выложенную белой и голубой плиткой, и принялась с любопытством рассматривать фарфоровую ванну, трубы над ней, шкафчик для одежды и стул, а также душ - нечто вроде высокого, но узкого шкафа. В ванной было тесно - видно, поэтому умывальник и поместили в комнате.
     С помощью Гарриет Лотти быстро разделась и распустила волосы. Краснея от смущения, она остановилась у высокого порога душевого "шкафа", увидела, что сверху из мелких отверстий в железной насадке льется вода, и не решилась встать под нее. По ее коже побежали мурашки.
     - Смелее, мисс, - подбодрила горничная, видя ее нерешительность.
     Глубоко вздохнув, Лотти встала прямо под поток воды, дверь за ней мягко закрылась. В первый момент ее обдало жаром, вода ослепила и оглушила ее - Лотти не сразу сообразила, как встать, чтобы не подставлять под воду лицо. Но вдруг ощущения стали приятными, и Лотти засмеялась.
     - Как под дождем! - невольно воскликнула она. Громкий плеск воды заглушил ответ горничной. Застыв на месте, Лотти отдалась волнующим ощущениям. Вода согревала ее, горячий пар наполнял легкие. Дверь приоткрылась, горничная подала кусок мыла и губку. Лотти принялась медленно намыливать голову и тело, уже смелее подставляя воде лицо, зажмурив глаза и закрыв рот. Горячая вода стекала по груди и животу, струилась вниз по бедрам, между пальцами ног. Ее прикосновение было невыразимо чувственным, оно одновременно волновало и успокаивало. Лотти могла бы стоять вот так часами. Но к ее сожалению, вода скоро начала остывать. Со вздохом Лотти вышла из кабинки прежде, чем поток воды стал совсем ледяным.
     - Холодно, - пожаловалась она Гарриет, которая уже ждала за дверью с полотенцем, нагретым на горячей трубе.
     Лотти торопливо вытерла лицо, наскоро просушила волосы и завернулась в полотенце.
     - Жаль, что все так быстро кончилось, - грустно произнесла она, и Гарриет улыбнулась.
     - Через три часа вода нагреется, и вы сможете вымыться еще раз, мисс.
     Лотти последовала за горничной в соседнюю гардеробную, где на узкой кушетке ее уже ждали свежее белье и темно-синий халат.
     - За мистера Джентри стоит выйти замуж уже за один этот душ, - заметила она.
     Взгляд Гарриет стал осторожно вопросительным.
     - Значит, это правда, мисс? Вы выходите замуж за хозяина?
     - Видимо, да.
     Горничную явно разбирало любопытство, но она сумела сохранить почтительное молчание. Уронив на пол мокрое полотенце, Лотти поспешно облачилась в нижнюю кофточку и панталоны. Прикрыв наготу, она немного успокоилась, села на кушетку и принялась старательно натягивать плотные бумажные чулки. Интересно, сколько женщин мылось, одевалось и спало здесь до нее? Должно быть, постель Джентри не успевала остывать.
     - Вам, наверное, не раз приходилось прислуживать гостьям мистера Джентри, - заметила она, потянувшись за подвязками.
     - Ни разу, мисс Ховард, - ошеломила ее ответом Гарриет.
     От удивления Лотти чуть не выронила подвязку.
     - Что? - Она вскинула брови. - Вы хотите сказать, я первая женщина, которую он привел сюда?
     - Насколько мне известно - да, мисс.
     - Но этого же не может быть! - И она добавила с умышленной прямотой:
     - Я убеждена, что в постели мистера Джентри побывал по меньшей мере целый гарем.
     Горничная покачала головой:
     - Сюда никогда не приходили дамы... с определенными целями. Конечно, после пожара у Бартаса немало дам присылали хозяину восхищенные письма и наносили визиты. - Гарриет лукаво улыбнулась. - Экипажи не раз перегораживали всю улицу, бедный мистер Джентри не мог выйти из дома - каждое утро у крыльца его ждала целая толпа.
     Лотти аккуратно завязала подвязку и потянулась за другой.
     - Неужели он никогда не приводил сюда любовниц?
     - О нет, мисс.
     Очевидно, Джентри более щепетилен, чем она полагала, - по крайней мере дома он ведет себя пристойно. Значит, он удовлетворяет свои интимные потребности в публичных домах, а может, пользуется услугами уличных потаскух. Но нет, на него это не похоже. Он прикасался к ней как истинный ценитель женского тела, а не грубый насильник. От этих мыслей Лотти вспыхнула и попыталась скрыть свое смущение, продолжая расспрашивать горничную.
     Лотти быстро выяснила, что Гарриет гораздо говорливее миссис Тренч. По словам горничной, Джентри оставался загадкой даже для собственных слуг: никто не знал, чего от него можно ожидать. В частной жизни он вел себя как джентльмен, но его ремесло предусматривало прямые столкновения с насилием. Он бывал и язвительным, и добродушным, и резким, и спокойным, его настроение менялось в мгновение ока. Как других сыщиков с Боу-стрит, Джентри могли поднять среди ночи - в случае бедствия, при необходимости расследовать убийство или ловить особо опасного преступника. Он не придерживался никакого распорядка и не любил строить планы. И как ни странно, он скверно спал, а иногда его мучили кошмары.
     - Какие кошмары? - переспросила заинтригованная Лотти.
     - Он никому не говорит, даже своему камердинеру Дадли. Но иногда во сне он страшно кричит, потом просыпается и уже не ложится спать. Дадли считает, что мистеру Джентри вспоминается... - Гарриет осеклась и настороженно бросила взгляд на Лотти.
     - Дно общества? - спокойно подсказала Лотти. - Да, мне известно о криминальном прошлом мистера Джентри.
     - Он не был преступником, мисс. Точнее, был, но не совсем... Он ловил воров. Но ему принадлежал притон возле Флит-Дич, и раза два его сажали в каменный мешок.
     - Вы хотите сказать - в тюрьму?
     Гарриет кивнула и добавила чуточку хвастливо:
     - Мистер Джентри дважды бежал оттуда. Говорят, нет такой тюрьмы, откуда он не смог бы сбежать. Во второй раз его заковали в цепи весом триста фунтов и посадили прямо в "Шкаф дьявола" в самом Ньюгейте. А он все равно улизнул, притом безо всякого труда!
     Эти сведения не удивили Лотти: она уже знала, насколько Джентри проворен, силен и гибок. Образ будущего мужа-преступника должен был встревожить ее, но она почему-то успокоилась. Более того - убедилась, что теперь ей не страшен лорд Раднор. Лучшего защитника, чем Ник Джентри, невозможно и представить.
     Зевая, она направилась вместе с Гарриет в свою спальню - комнату с нежно-голубыми стенами, резной кроватью под серовато-голубым пологом и большим шкафом в стиле хепплуайт с аккуратными ящичками для перчаток, чулок и других мелких принадлежностей туалета. В одном из них Лотти нашла свой гребень и села у камина, где горничная уже развела огонь.
     - Спасибо вам, здесь чудесно, - поблагодарила Лотти. - Можете быть свободны, Гарриет.
     - Слушаюсь, мисс. Если вам что-нибудь понадобится, звонок вот здесь.
     Сидя у камина, Лотти расчесывала волосы, пока длинные светлые пряди не высохли возле пламени. Где-то в доме четыре раза пробили часы. Глядя на серое небо за окном и дождевые капли на стеклах, Лотти поежилась. Задумываться о будущем ей пока не хотелось. Отложив гребень, она забралась в постель, задернула занавески и уютно устроилась на подушках.
     Она уснула мгновенно, и перед ней во сне поплыла мешанина знакомых образов. Она опять гуляла по лесу в Гэмпшире, болтала ногами в прохладной воде, сидя на берегу пруда в жаркий день, протискивалась в Ворота поцелуев, вдыхая густой аромат нагретого солнцем шиповника. Закрыв глаза, подставляла лицо солнцу и чувствовала, как на лицо садится бабочка. Завороженная легчайшим прикосновением тонких лапок, Лотти не шевелилась. Шелковистые усики задели кончик ее носа, чувствительную верхнюю губу, уголки рта.
     Не открывая глаз, она повернула голову, приоткрыла губы и издала негромкий стон. Лорд Сидней опять стоял рядом с ней в Воротах поцелуев, прижимая ее к себе. Он прикасался к ней так осторожно, его сильное тело было таким горячим, что она не удержалась и прильнула к нему в безмолвной мольбе. Точно зная, чего она жаждет, он приподнял согнутую в колене ногу, упираясь в ее потайное местечко. Ахнув, она запустила пальцы в блестящие волосы, а он зашептал, что позаботится о ней, что все будет хорошо...
     Заморгав, Лотти пошевелилась, разгоняя туман чувственного сна, и вдруг поняла, что лежит в постели не одна. Занавески были раздвинуты, к ней прижималось длинное тело Ника Джентри. Большой ладонью он поддерживал снизу ее ягодицы, ногу интимным движением просунул между ее ног. Горячее дыхание обдавало ее ухо, губы блуждали по шее. В ответ на протесты Лотти Ник поцеловал ее, раздвигая языком губы и укладываясь поудобнее. Его копье уткнулось между ее бедер, Лотти отчетливо почувствовала его сквозь тонкую ткань. Осторожный толчок... еще один... еще... и каждый был головокружительно хорош - настолько, что она не могла заставить себя остановить Джентри. Наслаждение переполняло се, каждая частица ее существа требовала прижаться к нему теснее, крепче.
     Но Лотти оттолкнула его и почти всхлипнула:
     - Нет!
     Он отпустил ее, она перевернулась на живот, стиснув кулаки. Он тут же настиг ее и приник к ней всем длинным телом.
     - Вы застали меня врасплох, пока я спала, - задыхаясь, упрекнула она. - Так нечестно.
     Джентри провел ладонью по ее бедру.
     - Я редко веду честные игры. Мошенничать куда приятнее и проще.
     Лотти неожиданно рассмеялась:
     - Более бесстыдного мужчины я никогда не встречала.
     - Может быть, - согласился он, отводя в сторону ее волосы и дотрагиваясь смеющимися губами до ее затылка. Лотти резко втянула воздух, почувствовав, как он перебирает полупрозрачные пряди на ее шее. - Какие мягкие... - прошептал он. - Как шелк. Как шерстка котенка.
     От его прикосновений ей стало щекотно.
     - Ник, я...
     - Миссис Тренч доложила, что ты приняла душ. - Его ладонь соскользнула с округлого бедра на талию. - Тебе понравилось?
     - Прекрасно освежает, - сумела выговорить Лотти.
     - В следующий раз я не прочь полюбоваться тобой.
     - Нет, ни в коем случае!
     Он тихо засмеялся и предложил:
     - Тогда ты посмотри на меня.
     Лотти невольно представила себе Джентри стоящим под душем. Вода струилась, стекая по его коже, волосы облепили голову, глаза ярко блестели. Образ был туманным - Лотти никогда не видела обнаженных мужчин, кроме как на гравюрах в книге по анатомии, которую нашла в библиотеке лорда Уэстклиффа. Эти гравюры она подолгу разглядывала, жалея, что они такие мелкие.
     Значит, скоро она узнает все подробности...
     Похоже, она прочел ее мысли.
     - В этом нет ничего плохого, - заверил он, поглаживая ее талию. - Зачем отказывать себе в удовольствиях? Ты платишь за мое покровительство, поэтому можешь кое-что позволить себе.
     - Но вы же чужой человек... - растерялась Лотти.
     - А разве ты не знала, что почти все жены и мужья - чужие друг другу люди? Период ухаживания - это танцы на балу, поездки по парку под присмотром компаньонки, пара разговоров в саду. Потом родители дают согласие на брак, проходит церемония, и девушка оказывается в постели с мужчиной, которого почти не знает. Ее положение мало чем отличается от нашего, не так ли?
     Нахмурившись, Лотти повернулась лицом к нему, чувствуя, что в его доводах есть какой-то изъян, но не зная какой. Джентри лежал на боку, подперев голову ладонью и загораживая широкими плечами ночник на столике у кровати. Его тело казалось таким горячим и уютным, уверенность - настолько непоколебимой, что Лотти ощутила страстное желание завернуться в Hee как в одеяло, и забыть обо всех тревогах.
     Со свойственной ему проницательностью он угадал ее ахиллесову пяту - настоятельную потребность в защите - и не постеснялся обратить ее себе на пользу. Он обвил рукой ее талию, положил ладонь на середину спины и провел большим пальцем вдоль позвоночника.
     - Я позабочусь о тебе, Лотти. Со мной ты будешь в безопасности, я обеспечу тебе все необходимые удобства. А взамен я хочу только одного: чтобы ты научилась доставлять себе и мне удовольствие. Разве это так трудно?
     Джентри оказался опытным искусителем, под стать самому Люциферу. Едва она ослабила сопротивление, он навис над ней, прижав ее к матрасу и просунув ногу между ее ногами.
     - Поцелуй меня, - шепотом попросил он. От сладковатого аромата его дыхания и кожи мысли Лотти закружились, как сухие листья на ветру.
     Она покачала головой, хотя ее тело уже начинало ныть от сладкого вожделения.
     - Почему? - спросил он, касаясь кончиками пальцев ее лба.
     - Потому что женщины целуют только тех, кто им дорог... к вам это не относится.
     Он провел пальцем по ее шее, ложбинке между грудей, вниз по животу.
     - Ты уже целовала меня в Стоуни-Кросс-Парке. Лотти залилась румянцем.
     - Тогда я еще не знала, кто вы такой.
     Его ладонь остановилась в опасной близости от ее промежности. Будь Лотти раздетой, его пальцы задели бы верх пушистого треугольника.
     - Я ничуть не изменился, Лотти. - И он попытался спуститься ниже, но она схватила его за запястье и оттолкнула.
     Джентри усмехнулся, но тут же посерьезнел.
     - Сегодня я виделся с лордом Раднором.
     Лотти ждала этого известия и мгновенно похолодела.
     - И что же? Что вы ему сказали?
     - Вернул деньги, сообщил, что вы решили выйти за меня, и предупредил, чтобы он не вздумал досаждать вам или вашим родным.
     - Он разозлился?
     Джентри на долю миллиметра раздвинул большой и указательный палец:
     - Он был вот на столько от апоплексического удара - меньше чем на волосок.
     Представив себе взбесившегося Раднора, Лотти злорадно усмехнулась, но в глубине ее души поселился страх.
     - Он не отступит. При каждом удобном случае он будет вредить нам.
     - Мне приходилось иметь дело с мерзавцами и пострашнее Раднора, - бесстрас