ялся. Но лицо его сразу посерьезнело, когда она прикоснулась к нему и принялась неумело гладить его плечи, спину и крепкие мускулы. Его грудь вздымалась от неровного дыхания, он зарылся лицом в ее волосы.
     - Закери, - прошептала она, - научите меня всему, что вам нравится. Расскажите, чего вам хочется. Я сделаю для вас все... все.
     Он поднял голову и заглянул в ее любящие, доверчивые карие глаза. Наклонился и жадно завладел ее губами. Схватив ее руку, он медленно провел ею по своему телу, иногда замедляя движение и показывая ей, как нужно гладить и ласкать. Она и понятия не имела ни о чем подобном.
     Когда Холли, пылающая и уже на все готовая, могла только простонать его имя и взмолиться о пощаде, он, неожиданно перекатившись на спину, предоставил ей инициативу. Она оказалась способной ученицей и быстро поняла, чего он хочет.
     Он вошел в ее глубины, а она делала то, чего требовал могучий и неуправляемый инстинкт. И вот уже наслаждение, росшее внутри, стало накрывать ее огромной пульсирующей волной. Вскрикнув, Холли припала к нему, впилась губами в его уста, втиснулась, вжалась, растворилась, охваченная яростным восторгом. Только тогда он позволил себе полностью отдаться страсти и достигнуть пика наслаждения.
     После этого Холли долго отдыхала у него на плече, поглаживая его лицо нежными кончиками пальцев. Затем он приподнялся, чтобы задуть свечи, и снова вернулся в ее объятия. Она не знала, проспали они несколько минут или несколько часов, но, открыв глаза в темноте, снова ощутила тепло его тела.
     На рассвете они опять ласкали друг друга, каждое мгновение было томным и сонным, и губы их сливались в нежнейшем поцелуе.
     - Мне бы хотелось никогда не покидать этой кровати, - прошептала она, вытянувшись под его рукой.
     - Боюсь, этого не избежать, миледи. Но с этого момента у нас всегда будет впереди ночь.
     - Закери!
     - Да, любовь моя?
     - Как часто вы обычно... э-э-э... то есть вы предпочитаете...
     Его, по-видимому, позабавили эти поиски нужных слов.
     - А как часто хотелось бы вам? - задал он встречный вопрос.
     - Ну, с Джорджем я... то есть мы... по крайней мере раз в неделю.
     - Раз в неделю, - повторил он, и в глазах его заплясали веселые искорки. - Боюсь, что мне придется затруднять вас гораздо чаще, чем раз в неделю, леди Бронсон.
     Но перспектива проводить с ним почти каждую ночь не представлялась Холли тяжким бременем.
     - Всю жизнь меня учили быть умеренной во всем, - призналась она. - И я была такой... пока не встретила вас.
     - Ну, леди Бронсон, - протянул он, возвышаясь над ней, - я полагаю, у нас есть шансы на неплохое будущее. Вы согласны?
     И он поцеловал ее прежде, чем она успела ответить.

***

     Холли считала, что, прожив под крышей Закери Бронсона достаточно продолжительное время, она успела в какой-то мере узнать и понять его. Однако вскоре она обнаружила, что многое в его характере тогда оставалось за пределами ее понимания. Когда миновал первый месяц супружества, она постепенно начала привыкать к их удивительной близости. Она узнала о Закери множество вещей. Он мог быть грубым и резким с теми, кто ему не нравится, но никогда не забывал о милосердии. Он не был религиозен, не впитал с молоком матери определенных правил и запретов, но неуклонно придерживался кодекса чести. Откровенные похвалы смущали его, так же как упоминание о его добрых делах.
     Еще Закери старательно скрывал свою способность к сопереживанию, сочувствию, заставлявшую его проявлять доброту к тем, кого он считал слабыми и ранимыми. Заключая сделки, он бывал неумолим, но щедро раздавал монетки подметальщикам улиц и девочкам, продающим спички. Он тайно финансировал множество реформистских начинаний. Если о его благодеяниях узнавали, он начисто отрицал гуманность своего поступка и притворялся, что руководствовался исключительно корыстными соображениями.
     Однажды, когда он решил поработать дома, Холли, в очередной раз сбитая с толку его поведением, вошла в библиотеку.
     - Пенсии для рабочих, новые стандарты безопасности на фабриках, финансирование учебного заведения, - вслух размышляла она, - все это сделано только потому, что в конце концов принесет вам прибыль?
     - Совершенно верно. Если рабочие будут более образованными и, по возможности, здоровыми, это приведет к более высокой производительности труда.
     - А законопроект, который вы тайком финансируете в парламенте? Запрет наемного труда сирот на мельницах и фабриках, - продолжала Холли. - Это тоже исключительно из деловых соображений?
     - Откуда вы об этом узнали? - спросил он рассерженно.
     - Я слышала на днях ваш разговор с мистером Кренфиллом. - Сев к Закери на колени, Холли развязала его галстук и взъерошила темные волосы. - Почему вы не хотите, чтобы все знали о ваших добрых делах? - тихо спросила она.
     Он смущенно пожал плечами:
     - Это ничего не дает. Люди так или иначе останутся при своем мнении.
     Холли задумчиво кивнула, вспомнив статью, опубликованную в "Таймс", где говорилось о помощи, оказываемой Закери учебному заведению для рабочих.

     "Честолюбивый мистер Бронсон решил добиться, чтобы средние и даже низшие классы получили возможность управлять страной. Люди, не имеющие ни малейшего понятия об ответственности или нравственности, получат власть над нами. Он хочет, чтобы овца командовала пастухом и необразованные грубияны вроде него самого возвысились над людьми утонченными и интеллектуальными..."

     - Все, что я делаю, подвергается критике, - небрежно заметил Закери. - Иногда мое покровительство становится помехой для тех, кому я пытаюсь помочь. Меня обвиняют даже в том, что я пытаюсь возглавить движение плебса, направленное на свержение монархии.
     - Как несправедливо, - посетовала Холли.
     Она почувствовала себя виноватой. Ведь это ее бывшие знакомые и друзья деятельно борются против образования и повышения уровня жизни для тех, кому повезло гораздо меньше, чем им. Как странно, что они с Джорджем никогда не обсуждали этих проблем, даже и не думали об их существовании. Им никогда не приходило в голову беспокоиться о детях, вынужденных в трех-, четырехлетнем возрасте наниматься на работу, о вдовах, ради своих семей продающих на улицах спички, о целом классе людей, у которых нет никакой возможности преодолеть превратности судьбы, если кто-то не будет за них бороться. Вздохнув, она положила голову на плечо мужу.
     - Какой себялюбивой и слепой я была! - вздохнула она.
     - Вы? - Голос Закери звучал удивленно. Он наклонился и поцеловал изгиб ее шеи. - Вы ангел.
     - Да? - усмехнулась она. - За всю мою жизнь я ничего не сделала, чтобы помочь другим. А вот вы сделали очень много и не получаете и доли той признательности, которой заслуживаете.
     - Мне не нужна признательность. - Он поудобнее устроил ее у себя на коленях.
     - Что же вам нужно? - тихо спросила она.
     Он обхватил рукой ее щиколотку и начал пробираться выше.
     - Мне кажется, это должно быть вам совершенно ясно.
     Разумеется, Закери был отнюдь не святой. Он не пренебрегал различными способами давления, чтобы достичь желаемого. Холли и забавляло, и пугало, когда она находила доказательства таким маневрам - вроде полученного ими приглашения на ежегодный загородный прием графа и графини Глинтворт. Приглашение казалось чудом, так как Глинтворт, лорд Рей, вращался в самых верхах, а Бронсоны заслужили слишком дурную славу, чтобы попасть в список элиты. Зато, если они будут приняты на этом балу, никто в высшем обществе уже не сможет пренебрегать ими.
     Холли принесла это приглашение Закери, недоуменно хмурясь. Он сидел в музыкальной комнате, наблюдая, как Роза перебирает клавиши сверкающего маленького, специально для нее приобретенного пианино. Закери почему-то заявлял, что ему очень нравится слушать, как ребенок учит гаммы, и он проводил по меньшей мере два утра в неделю вместе с ней.
     - Вот это только что принес посыльный. - Холли протянула ему приглашение. Он же продолжал внимать Рози-ной какофонии, словно то были райские звуки.
     - Что это такое? - лениво спросил он, вытягиваясь поудобнее в кресле, стоявшем возле пианино.
     - Приглашение на ежегодный загородный прием к графу Глинтворту. - Холли с подозрением уставилась на мужа. - Вы имеете к этому какое-либо отношение?
     - Почему вы так думаете? - удивился он.
     - Весьма странно, что нас туда приглашают. Глинтворт - самый большой сноб в Лондоне, по доброй воле он не разрешил бы нам даже посмотреть, как чистят его сапоги!
     - Пустяки, - пробурчал Закери, - просто ему понадобилось, чтобы я кое-что для него сделал.
     - Послушайте, дядя Зак, - вмешалась Роза. - Это у меня получается лучше всего!
     Пианино слегка задрожало от ее вдохновенных аккордов.
     - Я слушаю, принцесса, - заверил ее Закери, а потом обратился к Холли, понизив голос:
     - Любовь моя, думаю, вы вскоре убедитесь, что общество будет вынуждено смотреть сквозь пальцы на наши с вами несколько экстравагантные поступки. Слишком много представителей аристократии связаны со мной в финансовом отношении - или хотели бы быть связаны. А за дружбу, как и за все прочее, нужно платить.
     - Закери Бронсон! - воскликнула Холли, не веря собственным ушам. - Уж не хотите ли вы сказать, что вынудили графа и графиню Глинтворт пригласить нас на воскресный прием?
     - Я предоставил им возможность выбирать, - негодующе возразил он. - Глинтворт по уши в долгах и уже много месяцев просит, чтобы я позволил ему сделать капиталовложения... - Он замолчал и зааплодировал Розе, сыгравшей "Три слепые мышки", потом снова повернулся к Холли. - Он гонялся за мной, точно собака за крысой, чтобы я разрешил ему вложить деньги в железную дорогу, которую я намереваюсь строить. На днях я обещал дать ему шанс, но намекнул, что взамен хочу, чтобы он публично продемонстрировал наши дружеские отношения. Очевидно, Глинтворт убедил леди Рей, что в их интересах пригласить нас на бал.
     - Значит, вы поставили его перед выбором - либо они приглашают нас, либо он остается ни с чем?
     - Я не говорил так резко.
     - Закери, вы просто пират!
     Он ухмыльнулся, восприняв это как комплимент:
     - Благодарю вас.
     - Но это отнюдь не похвала! Наверное, если кто-то будет тонуть, вы сначала вытянете из него нужные вам обещания и только потом бросите веревку.
     Закери с философским видом пожал плечами:
     - Радость моя, все дело в наличии веревки.
     В конце концов они побывали на воскресном приеме и были приняты светом с мрачной любезностью. Стало ясно: им не рады, но и изгонять их не собираются. Закери все рассчитал правильно. Честолюбивые аристократы были многим ему обязаны и не рискнули бы вызвать у него гнев. Можно получить прекрасное наследство и иметь обширные земельные угодья, но если у тебя нет денег для поддержания родового гнезда в порядке, ты все потеряешь. Слишком много обедневших аристократов вынуждены были продавать свою собственность и старинные владения ради наличных денег. Те же, кто был связан с Закери Бронсоном, могли не опасаться, что окажутся в подобном положении.
     Когда-то Холли мог огорчить прохладный прием, оказанный бывшими друзьями, но, к ее удивлению, теперь ей это было совершенно безразлично. Она знала, что о ней говорят: раньше она была любовницей Закери Бронсона, обвенчались только потому, что она забеременела, она уронила себя, породнившись со старьевщицей и боксером... Но пересуды, неодобрение общества, скандальные слухи действовали на нее не больше, чем стрелы, ударяющиеся о доспехи. Она никогда не чувствовала себя такой уверенной, такой лелеемой и любимой, и счастье ее с каждым днем сияло все ярче.
     К ее великому облегчению, Закери замедлил беспокойный ритм своей жизни, и, хотя он был постоянно занят, его неистощимая энергия не утомляла ее, как она когда-то боялась. Даже Пола радостно заметила, что теперь ее сын спит по восемь, а не по пять часов в день и проводит вечера дома, а не кутит в Лондоне. Многие годы он жил так, словно жизнь - это сражение, а теперь начал смотреть на мир с ощущением легкости и спокойствия.
     Закери предпочитал проводить вторую половину дня дома или сопровождал Холли и Розу на пикники или прогулки. Он купил красивую яхту, чтобы они могли наслаждаться отдыхом на воде, ходил с ними на пантомимы в Друри-Лейн и купил "домик" в Брайтоне, на берегу моря. В "домике" была дюжина комнат - чтобы ездить туда летом. Друзья шутили, говоря, что он заделался примерным семьянином, но Закери улыбался и отвечал, что для него нет большего удовольствия, чем проводить время с женой и дочерью. Общество было явно сбито с толку его поведением. Мужчине не полагалось так открыто выказывать любовь к жене, не говоря уж о ребенке, но никто не осмеливался публично критиковать его. Порешили на том, что такое поведение - еще одна из его многочисленных странностей. Холли сама удивлялась невероятной преданности супруга и явно получала удовольствие, когда прочие дамы шутливо интересовались, каким волшебным зельем она опоила мужа и чем так очаровала его.
     Закери часто приводил друзей к ужину - политических деятелей, юристов и богатых коммерсантов. Общество это было очень не похоже на то, к которому привыкла Холли. Они свободно говорили о деньгах, торговле, политических делах, обо всем том, что являлось табу за столом аристократов. Эти люди были ей не понятны, они были не очень хорошо воспитаны и порой грубы, и все-таки она находила их интересными.
     - Что за скопище негодяев! - воскликнула она как-то вечером. Последний из гостей только что ушел, и они с Закери поднимались наверх, в спальню. - Этого мистера Кромби и мистера Уиттона вряд ли можно назвать приличными людьми.
     - Пожалуй. - Закери покаянно склонил голову, но Холли успела заметить его ухмылку. - Когда я их вижу, я понимаю, как сильно вы меня изменили.
     Она скептически фыркнула:
     - Вы, сэр, самый большой негодяй из всех.
     - Ну что ж, вам еще будет над чем работать, - лениво отозвался он, останавливаясь ступенькой ниже.
     Холли обвила руками его шею и поцеловала в кончик носа:
     - Но я не хочу этого. Я люблю вас таким, какой вы есть, мой безнравственный и грубый муж.
     Он поймал губами ее губы.
     - Тогда отныне я буду особенно безнравственным. - Он пощекотал языком ее нежную щеку. - Сегодня в вашей постели не будет джентльмена, миледи.
     - То есть все будет как всегда, - задумчиво подытожила она и тут же громко рассмеялась: он неожиданно перекинул ее через плечо и понес вверх по лестнице. - Закери, отпустите меня сию же... ах, варвар, а если кто-нибудь увидит!
     Он пронес Холли мимо изумленной горничной, не обращая внимания на мольбы, и направился в спальню, где в течение нескольких часов возбуждал ее и дразнил. Он заставлял ее смеяться, играть, бороться и стонать от наслаждения. А когда она устала и насытилась, он стал ласкать ее, нежно, бережно, шепча ей в темноте, что будет любить ее вечно. Она все еще удивлялась: за что ее любят так сильно? И не могла понять, почему она кажется ему такой необыкновенной.
     - Понимаете, таких, как я, очень много, - убеждала она, когда утро уже приближалось и ее волосы служили ему покрывалом. - Женщин, воспитанных так же, обладающих более древними титулами и более красивыми лицами и фигурами.
     Он улыбнулся:
     - Что вы хотите этим сказать? Вы предпочли бы, чтобы я женился на другой?
     - Конечно, нет. - Она укоризненно дернула завиток волос у него на груди. - Просто я отнюдь не ценный приз, каким вы меня изображаете. Вы могли бы получить любую женщину, к которой почувствовали бы сердечное расположение.
     - Но таковой оказались именно вы. Вы - та, о ком я всегда мечтал и в ком нуждался. - Он ласково играл ее волосами. - Заметьте, мне не всегда нравится чувствовать себя таким беспредельно счастливым... Это немного похоже на короля горы.
     - Теперь, когда вы забрались на вершину кручи, вы боитесь, что вас оттуда сбросят?
     - Что-то вроде.
     Холли прекрасно понимала, что он чувствует. Именно по этой причине она когда-то отказалась выйти за него - из страха рискнуть всем и все потерять.
     - Мы не будем бояться, - прошептала Холли, целуя его в плечо. - Мы будем наслаждаться каждым мгновением как можно полнее, а горести... Что ж о них думать? Они приходят, не спросившись.

***

     Заинтересовавшись одним из реформаторских обществ, которое субсидировал Закери, Холли побывала на собрании основавших его дам-аристократок. Это оказался комитет помощи детям, и она с радостью включилась в его деятельность. Энтузиастки устраивали благотворительные базары, основывали новые учреждения и помогали обеспечить множество детей, оставшихся сиротами в результате недавних эпидемий тифа и туберкулеза. Было решено издать памфлет, описывающий условия детского труда на фабриках. Холли вместе с полудюжиной женщин посетила предприятие, изготовляющее метлы, бывшее на самом дурном счету. Подозревая, что Закери не одобрит ее вылазку, Холли решила не говорить ему об этом.
     Хотя она и приготовилась увидеть нечто неприятное, все равно ужасные условия труда поразили ее. Грязное душное помещение было заполнено людьми, в том числе и детьми. Холли с болью смотрела на худых, жалких человечков с ничего не выражающими лицами, чьи маленькие руки непрестанно двигались, выполняя однообразную утомительную работу. Это были сироты, как объяснил один из рабочих, набранные по сиротским приютам и живущие в узких темных бараках рядом с фабрикой. Они работали по четырнадцать часов в день, иногда дольше, и за этот изнурительный труд их скудно кормили, бедно одевали и давали несколько пенсов в день.
     Женщины из комитета помощи детям оставались на фабрике до тех пор, пока их присутствие не обнаружил управляющий. Их быстро выпроводили, но к этому времени они уже выяснили все, что им хотелось узнать. Опечаленная, но преисполненная решимости Холли вернулась домой и написала от имени комитета доклад, чтобы завтра представить его на общем собрании.
     - Устали? - спросил Закери вечером за ужином, окинув проницательным взглядом лицо жены.
     Холли кивнула, чувствуя себя несколько виноватой, что скрыла от него, чем занималась целый день. Но если бы он узнал об этом, то рассердился бы, и она решила молчать.
     К несчастью, Закери узнал-таки о посещении дамами фабрики, но не от Холли, а от одного из своих друзей, чья жена тоже туда ходила. Друг сообщил также, что фабрика находится в весьма неприглядном районе. Одни названия окружающих ее улиц чего стоили - аллея Суки, двор Мертвеца и переулок Девичьей Головы!
     Реакция Закери удивила Холли. Едва муж явился домой, она с замирающим сердцем поняла, что он не просто недоволен - он в ярости. Закери всячески старался справиться с собой, но голос его прерывался от негодования, слова с трудом вылетали сквозь стиснутые зубы:
     - Черт побери, Холли, я бы никогда не поверил, что вы способны поступить так глупо! Здание в любой момент могло рухнуть на вас и на всех этих наседок. Зная, в каком состоянии находятся эти постройки, я не позволил бы даже моей собаке переступить через их порог, не говоря уж о жене. А местная публика? Боже мой, как подумаю об этих грубых ублюдках, которые находились рядом с вами, у меня просто кровь стынет в жилах! Матросы, пьяницы на каждом углу - да вы знаете, что могло случиться, если бы кто-нибудь обратил внимание на такую милашку, как вы?
     Поскольку при мысли об этом он на время лишился дара речи, Холли решила воспользоваться паузой.
     - Но я же была не одна...
     - Леди, - свирепо проговорил он, - вооруженные зонтиками, чудная, однако, защита! Подумайте, ну что они бы предприняли, если бы встретились с какими-нибудь разбойниками?
     - Несколько мужчин, которых мы видели неподалеку, были совершенно безобидными, - упорствовала Холли. - Вы же сами жили в таком месте в детстве, и тамошние жители ничем не отличаются от вас в юности...
     - В те дни я хорошо бы позабавился, если бы вы попались мне в руки, - процедил он. - Бросьте иллюзии, м