ты ведь не делаешь ничего... незаконного, не так ли?
   Он немного помолчал, затем слегка раздвинул  большой  и  указательный
пальцы.
   - Только чуть-чуть. -  Макс  усмехнулся.  -  Ничего,  кроме  шелковых
чулок, тюков с корицей... и нескольких тысяч английских фунтов.
   - Английских фунтов? Но зачем...
   - Снабжение твердой валютой из Мексики прекратилось, когда американцы
завладели ею, а жители Нового Орлеана не очень  доверяют  французским  и
испанским бумажкам. Боюсь,  план  губернатора  Клейборна  распространить
американские доллары также  не  будет  иметь  успеха,  а  пока...  -  Он
небрежно пожал плечами.
   -  Но  разве  ты  не  собираешься  поддерживать  губернатора  в   его
стремлении?
   - О, я ничем не обязан Клейборну. Я помогаю ему чем могу, а также  не
забываю о себе, когда представляется подходящий случай.
   Лизетте не  понравились  контрабандные  дела  мужа,  несмотря  на  их
незначительность, однако она почувствовала облегчение, оттого что он  не
проводил все эти часы в объятиях любовницы.
   -  Значит,  это  единственная  причина   твоего   столь   длительного
отсутствия?
   - Нет. Я также вел  переговоры  о  покупке  еще  одного  судна.  Хочу
освоить новый маршрут  в  Вест-Индию  и  назначить  управляющего,  чтобы
открыть там свою контору. Кроме  того,  мне  потребуется  дополнительный
склад товаров на берегу реки. - Макс приподнял бровь. - Может быть,  мне
еще рассказать, что я делал на плантации?
   - Не стоит, - угрюмо сказала Лизетта и попыталась  высвободить  руки,
но он крепче сжал пальцы.
   - Тогда, может быть, ты объяснишь мне свое беспокойство  относительно
Мириам? Неужели ты решила, что мне пора начать посещать ночью тебя, а не
ее?
   Лизетта густо покраснела.
   - Макс, я... только... мне трудно  привыкнуть  к  тебе,  так  как  ты
постоянно отсутствуешь!
   - Понятно. -  Он  обнял  ее  за  плечи  и  привлек  к  себе.  Лизетта
почувствовала в его голосе небольшую усмешку, когда он сказал:
   - В этом, моя милая, действительно есть проблема, так как мне  трудно
находиться рядом с тобой долгое время, не выполняя супружеского долга.
   Вместо того чтобы встревожиться  от  такого  откровенного  заявления,
Лизетта неожиданно испытала приятное чувство. Ей было удивительно  уютно
и спокойно рядом с ним, прижавшись головой к его крепкому плечу, и  даже
хотелось продлить  этот  момент,  но,  прежде  чем  она  успела  сказать
что-либо, Макс отпустил ее.
   - Пойдем наверх, пока ты снова не уснула. - Он поднял  ее  с  дивана,
погасил лампу и пошел с ней к лестнице. Лизетта держала  его  под  руку.
Несколько  раз  она  взглянула  на  суровый   профиль   Макса,   пытаясь
почувствовать его настроение. - Я понял так, что ты тоже была занята эти
две недели, - заметил он.
   - Да, это правда, - осторожно сказала Лизетта. Для нее прошедшие  дни
были  заполнены  бурной  деятельностью.  Она  знакомилась   с   домашним
хозяйством и с тем, как осуществляется управление им.
   В обязанности хозяйки плантации  входило  следить,  чтобы  управление
было  эффективным,  вплоть  до   мельчайших   деталей.   Чтобы   вовремя
пополнялись  запасы  продовольствия,   правильно   велась   бухгалтерия,
своевременно приготовлялась еда и производилась выпечка хлеба, ежедневно
осуществлялась чистка мебели, ковров и штор, пошив и  ремонт  одежды,  а
также  бесконечная  стирка.  Хозяйка  должна  заботиться  о  медицинской
помощи,  разрешать  споры  между  членами  семьи  и  слугами,  а   также
организовывать необходимые ритуалы,  связанные  с  рождением  детей  или
смертью кого-либо на плантации. Мужчины занимались делами  вне  дома,  а
все домашние дела поручали женщине.
   Лизетта  почти  не  сомневалась  в  своей  способности  справиться  с
обязанностями хозяйки,  так  как  она  единственная  заботилась  о  доме
Керсэнов, когда Жаклин покинула его. Правда, здесь была  немного  другая
ситуация.  Ирэн  и  Ноэлайн  управляли  плантацией  Волеранов  вот   уже
несколько лет и могли обидеться, если она попытается что-либо  изменить.
А поменять кое-что было явно необходимо.
   - Макс, - сказала Лизетта, неумышленно сжимая его руку, - я хотела бы
знать твое мнение кое о чем.
   - Да?
   - Не думаешь  ли  ты,  что  сложившийся  уклад  в  этом  доме...  уже
устарел?
   Он остановился перед дверью ее спальни, заинтересованный ее вопросом.
   - В самом деле? Я этого не замечал.
   - О, я полагаю, муж не должен думать об этом. Речь идет  о  различных
мелочах... - Необходимо было нанять по крайней мере вдвое  больше  слуг,
чтобы содержать особняк в чистоте, как она хотела. В некоторых  комнатах
шторы давно полиняли, и  их  надо  заменить.  Лизетта  обнаружила  также
ценную коллекцию столового  серебра,  не  чищенного  много  лет.  По  ее
мнению, в доме недостаточно свежего  постельного  белья.  И  это  только
начало списка. Ирэн в своем возрасте просто не замечает некоторых вещей.
Но как сделать так, чтобы не обидеть ее, - вот в чем проблема.
   - Кажется, я понял, - сказал Макс, обнимая ее за плечи.  -  А  теперь
послушай меня, дорогая. Ты имеешь право перевернуть  в  доме  все  вверх
дном, если захочешь этого. Ноэлайн будет делать все, что ты скажешь  ей,
если даже в чем-то не согласна с тобой. Что касается  Ирэн,  думаю,  она
оценит возможность наслаждаться досугом, как это делают другие женщины в
ее возрасте. Кроме того, я не сомневаюсь в твоих способностях преодолеть
ее упрямство. Тебе надо только соглашаться с тем,  что  она  говорит,  а
делать все по-своему. Это единственный способ договориться с ней.
   - Но мне не хотелось бы огорчать ее...
   - О, не думаю, что ты сможешь огорчить ее  больше,  чем  ей  пришлось
перенести в жизни, моя милая. Чего стоят только ее внуки.
   Лизетта кивнула:
   - Хорошо, Макс.
   Его пальцы  поглаживали  ее  ключицу,  и  он  улыбнулся,  прежде  чем
поцеловать ее в лоб.
   - Спокойной ночи.
   Она ждала, что Макс отпустит ее,  но  он  колебался,  держа  жену  за
плечи. Улыбка исчезла с его лица. Золотистые глаза  напряженно  смотрели
на нее, и она не могла отвести  свой  взгляд.  Сердце  Лизетты  тревожно
забилось. Она старалась выглядеть спокойной, однако  не  могла  сдержать
внезапную дрожь в коленях.
   Сейчас это случится, сейчас он настоит  на  правах  мужа,  и  она  не
сможет противиться ему. К своему изумлению, Лизетта  почувствовала,  что
сама  хочет  поскорее  покончить  с  бесконечным  ожиданием.   Казалось,
мгновение длится несколько часов, пока она размышляла...
   Макс  опустил  руки,  резко  повернулся  и  пошел  прочь.  Глядя   на
удаляющуюся  фигуру,   Лизетта   облегченно   вздохнула   и   неожиданно
почувствовала разочарование. Ей захотелось вернуть его, но она не  могла
этого сделать.

***

   - Завтра приезжает Бэр, - сообщил Клейборн,  вытирая  платком  потное
лицо. - Проклятая жара! Мне сказали, что катер, на котором он  прибудет,
- подарок Уилкинсона. Нашего Уилкинсона! -  Он  посмотрел  в  окно,  как
будто там мог увидеть губернатора территории Верхней Луизианы.
   Макс устроился поудобнее в кресле. На лице его мелькнула улыбка.
   - Нашего? - повторил он. - Возможно, это ваш Уилкинсон, сэр, но я  не
решился бы назвать его своим.
   - Черт возьми, как вы можете шутить! Неужели не понимаете, что  может
произойти? Бэр и  Уилкинсон  вместе  представляют  собой  могущественную
пару!
   - Понимаю. Но если планы Бэра, как нам известно, распространяются  на
территории Луизианы и Техаса...
   - А также Мексики! - раздраженно напомнил Клейборн.
   - И Мексики, - продолжал Макс, - ему потребуется значительный капитал
из разных источников. Капитал, который он  не  способен  получить  ни  с
помощью Уилкинсона, ни без него. Креолы, сэр, говорят... il  va  croquer
d'une dent.
   - Что это значит?
   - Он будет жевать только одним зубом.
   Клейборн не улыбнулся.
   - Есть вероятность, что Бэр добудет необходимые  деньги  в  Британии.
Прошлым августом он имел встречу с Энтони Мерри, послом Великобритании.
   - Англичане не станут финансировать его.
   - Могут. В настоящее время отношения Соединенных  Штатов  и  Британии
едва ли назовешь дружескими.
   - Однако англичане сейчас воюют с Францией, а это значит, что они  не
в состоянии финансировать кого бы то  ни  было.  К  тому  же  Бэр  много
болтает о своих планах и вряд ли в конечном счете добьется успеха.
   - Пожалуй. - Клейборн немного помолчал. - Вполне вероятно. Его  успех
во многом зависит от соблюдения строжайшей секретности, и  меня  удивили
слухи  о  его  публичном  выступлении.  На  Бэра  не  похоже,  чтобы  он
безрассудно  бросался  словами.  Самонадеянный  мошенник!   -   Клейборн
нахмурился. - Если англичане не станут финансировать Бэра, он  обратится
к Испании.
   - С чего вы взяли?
   - Я и многие  другие  подозреваем  с  некоторых  пор,  что  Уилкинсон
находится на содержании у испанцев.
   - И есть доказательства?
   - Нет, но подозрения небезосновательны.
   - Разумеется, - медленно произнес Макс, - его католическое величество
хотело бы вернуть Луизиану под испанскую протекцию. В таком  случае  для
Испании логично стать покровителем Бэра. - Внезапно  он  опустил  брови,
как это бывало в момент напряженных раздумий.
   - Уилкинсон близок  к  испанскому  уполномоченному  в  Новом  Орлеане
маркизу Ирухо, - заметил Клейборн. - Вероятно,  Бор  проведет  несколько
дней с Ирухо во время своего визита в Новый Орлеан.  Но  никто  из  моих
людей не сможет добыть нужную информацию. В  настоящее  время  отношения
между испанцами и американцами слишком враждебны. Спор о том, кто  имеет
права на Флориду, может в конечном счете перерасти в войну!
   - Я знаком с Ирухо, - сказал  Макс.  -  Посмотрим,  что  можно  будет
узнать от него.
   Клейборн снова вытер лицо платком.
   - Он наверняка знает что-нибудь. Испанцы - непревзойденные интриганы.
Уверен, они осведомлены о каждом шаге Бэра. Надеюсь, Волеран, вы сможете
заставить Ирухо рассказать хотя бы немногое из того, что  ему  известно.
Ради всех нас.
   - Я тоже надеюсь, - сухо сказал Макс.
   - О Господи, как все перепуталось. Что за люди манипулируют  народами
и целыми странами! Откуда Бэр черпает  столько  неуемной  воли,  силы  и
честолюбия? - Макс молчал, и Клейборн продолжал разговор с самим собой:
   - Тесное знакомство с  Бэром  говорит  о  том,  что  он  не  стал  бы
участвовать в гнусных планах, если бы несколько  лет  назад  у  него  не
умерла жена. У нее оказался рак, к несчастью, в тяжелейшей форме, и  она
умирала очень долго.
   Макс начал барабанить пальцами по подлокотнику кресла.
   - Я едва могу поверить, что это могло повлиять  на  его  политические
амбиции, сэр.
   - О да, Бэр очень  любил  ее.  Когда  ее  не  стало...  -  Губернатор
задумчиво посмотрел вдаль, вспомнив о своей жене, которая  тоже  недавно
скончалась. - Потеря женщины, жены, может все перевернуть в  человеке...
вам-то это хорошо известно.
   Клейборн осекся, встретившись с бесстрастным взглядом Макса.
   Наступила тишина, пока Макс не заговорил.
   - Жены бывают разными, - решительно сказал он. - Моя первая не  такая
уж большая потеря.
   Клейборн едва не вздрогнул от холодного  равнодушия  этого  человека.
Зачем признаваться в своей неприязни к женщине, которую он преднамеренно
убил? Клейборн отчетливо помнил,  о  чем  предупреждали  его  помощники:
Максимилиан  Волеран  обладает  острым  умом   и   порой   бывает   даже
привлекательным, но при этом остается совершенно безжалостным.
   - А... как вы относитесь ко второму браку? - не удержался от  вопроса
Клейборн. Макс слегка пожал плечами:
   - Более или менее по сравнению с тем, что я ожидал.
   - Я слышал, новая мадам Волеран очень красива.
   Макс удивленно приподнял бровь.  Беседы  между  ними  редко  касались
личных тем. Поскольку их цели и политические взгляды были схожи,  у  них
существовали  дружеские  отношения,  однако  молодые  люди  никогда   не
говорили о семье, детях и личных чувствах, хорошо понимая,  что  они  не
стали бы товарищами, если бы не политическая необходимость.
   - Полагаю, вы скоро сможете познакомиться с  моей  женой,  -  ответил
Макс.
   - Должен признаться, что считаю  креолок  чертовски  привлекательными
женщинами. Прелестные создания и такие пылкие!
   Макс недовольно нахмурился:
   - Вы намерены встретиться с Бэром, когда он прибудет?
   Клейборн уныло кивнул:
   - Я уже заготовил речь.
   - Хорошо. - Неожиданно глаза Макса весело блеснули. - Вы даже  можете
притвориться, что не опасаетесь его.
   - Я думал, мы пришли к общему мнению, что у нас нет  причины  бояться
Бэра!
   - В таком случае, - возразил Макс, - это означает, что  я  не  всегда
бываю прав.

***

   Лизетта возилась  в  небольшом  огороде  за  домом,  собирая  зелень,
которую  потом  высушивали  и  использовали  в  качестве  приправы.  Она
недовольно сморщила лоб и вздохнула, глядя на тень от шляпки на земле.
   Существовала  традиция,  согласно  которой  невеста  не  должна  была
появляться в обществе в течение пяти недель после свадьбы. Ее заставляли
оставаться дома, в то время как все остальные ходили куда хотели. Бернар
и Александр отсутствовали всю ночь и утро в поисках развлечений.  Макса,
как обычно, тоже не было дома. Близнецы заняты уроками.
   Ирэн с поварихой ушла рано  утром  на  рынок.  Ей  доставляло  особое
удовольствие самой делать покупки.  Все  торговцы  с  большим  уважением
относились к ее умению торговаться и покупать  товары  по  самым  низким
ценам. Поговорив с каждым, Ирэн возвращалась домой, зная  все  последние
сплетни, и пересказывала некоторые из них. Тем временем  Лизетте  ничего
не оставалось делать, как ждать.
   Внезапно до ее ушей донеслись приглушенный шепот и  крадущиеся  шаги,
приближающиеся со стороны дома. Поставив свою корзину,  Лизетта  увидела
две  черноволосые  головы.  Жюстин  и  Филипп  украдкой  несли  в  мешке
объемистый предмет. Они тащили его, поглядывая то  налево,  то  направо,
затем свернули за угол к  кипарисовой  роще  неподалеку  от  колокольни.
Жюстин увидел Лизетту и резко остановился, отчего Филипп едва не налетел
на него. Они чуть не уронили тяжелый мешок.
   Жюстин раздраженно посмотрел на брата:
   - Ты же сказал, здесь никого нет!
   - Я не заметил ее! - возразил Филипп. Лизетта вопросительно  смотрела
на них:
   - Что вы несете?
   Близнецы посмотрели друг на друга. Жюстин нахмурился, как пират.
   - Теперь она пойдет и все расскажет, - проворчал он. Филипп вздохнул:
   - Что будем делать?
   - Вы что-то украли? - спросила Лизетта. Жюстин взял  тяжелый  предмет
обеими руками и кивнул головой в сторону Лизетты.
   - Похитим ее, - резко сказал он. - Если мы заставим ее принять в этом
участие, она никому ничего не скажет.
   - Участие в чем? - спросила Лизетта.
   - Ш-ш... Ты хочешь, чтобы нас поймали? - Филипп с готовностью схватил
ее за запястья и потащил за собой.
   - Вы же должны заниматься уроками, - шепотом сказала Лизетта. -  Куда
мы идем? Что в этом  мешке?  Если  вы  совершили  что-то  нехорошее,  то
знайте, я не хочу быть вашим партнером... я жертва... почему  капает  из
мешка?
   - Это с кухни, - сказал Филипп взволнованным голосом. Лизетта  тотчас
поняла, что он имеет в виду.
   - Вы не должны были. О, как вы могли! - Огромный  арбуз,  привезенный
из-за озера, в течение нескольких часов охлаждался на кухне  в  кадке  с
холодной водой. Он предназначался  в  качестве  особого  послеобеденного
угощения   этим   вечером.   Воровство,   несомненно,   было   серьезным
преступлением.  Повариху  Берти,  наверное,  хватит  удар,   когда   она
обнаружит исчезновение арбуза. - Может быть, вы подождете до  вечера?  -
предложила Лизетта. - Арбуз  не  стоит  тех  неприятностей,  которые  вы
навлечете на себя...
   - Да, - решительно сказал Жюстин.
   - Тогда поскорее верните его назад, пока никто  не  заметил  пропажу.
Прямо сейчас. Филипп, как ты позволил Жюстину уговорить  тебя  на  такое
дело?
   - Это моя идея, - тихо признался Филипп.
   Они укрылись за деревьями и положили свою  добычу  на  большой  пень.
Лизетта села на поваленное дерево  и  наблюдала  со  смешанным  чувством
страха и изумления, как близнецы вытаскивают блестящий изумрудный арбуз.
   - Я займусь им, - сказал Жюстин и приподнял арбуз, слегка крякнув под
его весом.
   - Не могу на это смотреть, - сказала Лизетта, и Филипп поднес  ладонь
к ее глазам, когда  арбуз  треснул,  ударившись  о  пень.  Она  услышала
ликующий смех Жюстина.
   - Мы зашли слишком далеко, чтобы возвращаться назад, - сказал  Филипп
довольным голосом. Лизетта осторожно отодвинула его руку от своего  лица
и увидела великолепное зрелище. Напуганная  тем,  что  она  участвует  в
преступлении, Лизетта тем не менее не могла удержаться от  восторга  при
виде холодной красной мякоти.
   - Вы должны чувствовать себя  виноватыми,  -  сказала  она,  -  лишив
удовольствия остальных членов семьи.
   - Они не узнают, что случилось с арбузом, - возразил Жюстин, доставая
старый, но тщательно заточенный нож из косынки, повязанной вокруг бедра,
и всаживая его в зеленую кожуру. - Кроме  того,  они  также  лишают  нас
множества приятных вещей. Этот маленький арбуз  только  начало  сведения
счетов.
   - Он вовсе не маленький, - сказала Лизетта. - Это даже очень  большой
арбуз.
   Жюстин протянул ей сверкающий кусок:
   - Попробуй.
   - Ты хочешь подкупить меня, чтобы я молчала? -  спросила  Лизетта  со
строгим выражением лица.
   - Это не взятка, - сказал Филипп, - а подарок.
   - Нет, взятка, - поправил его Жюстин. - И она возьмет ее. Не так  ли,
Лизетта?
   - Мне кажется, ворованный арбуз не доставит мне удовольствия.
   - Ворованный еще вкуснее, - уверил ее Жюстин. - Попробуй.
   Лизетта прикрыла колени передником и взяла предлагаемый кусок арбуза.
Когда она впилась в него зубами, по подбородку побежал  сладкий  сок,  и
Лизетта вытерла его уголком передника.  Арбуз  был  свежим  и  приятным,
особенно в такой жаркий день. Она никогда не пробовала ничего вкуснее.
   - Ты прав, - сказала Лизетта с полным ртом. - Ворованный лучше.
   Некоторое время они  молчали,  сосредоточившись  на  арбузе.  Наконец
Лизетта насытилась, веки ее отяжелели. Вся земля около ног  была  усеяна
корками в виде полумесяца. Она подняла голову и  увидела  приближающуюся
высокую фигуру Макса.
   - Жюстин? Филипп? - медленно сказала она. - Сюда идет ваш отец.
   - Бежим! - сказал Жюстин, вскочив на ноги.
   - Зачем? - возразил Филипп,  наблюдая  за  Максимилианом.  -  Он  уже
заметил нас. - Мальчик тяжело вздохнул. - У него недовольный вид.
   - Он всегда так выглядит, - сказал Жюстин, и Лизетта едва сдержалась,
чтобы не подтвердить это.
   Все трое с виноватым видом молча сидели и ждали, пока он не подошел к
ним. Макс взглянул на арбузные корки, на липкие от сока лица близнецов и
наконец на свою рыжеволосую  жену.  Выражение  его  лица  было  мрачным,
однако в глазах блеснули искорки.
   - Кажется, вы устроили заговор, - тихо сказал он. Лизетта  улыбнулась
ему.
   - Это не моя вина. Меня похитили, мой муж, - сказала она,  и  Макс  в
замешательстве почувствовал, что слово "муж", сказанное  таким  ласковым
тоном, подействовало на него, как бургундское вино.
   - Предательница, -  тихо  пробормотал  Жюстин,  но  не  удержался  от
улыбки.
   Филипп посмотрел на отца своими невинными голубыми глазами.
   - Ты ведь не скажешь Берти, да, отец?
   Макс насмешливо улыбнулся:
   - Нет, но ведь вы ничего не сможете есть вечером.
   - Еще только полдень, - сказал Жюстин. - К ужину мы нагуляем аппетит.
   - Надеюсь, - ответил Макс и испытующе посмотрел на Лизетту. -  Однако
ты удивляешь меня, моя маленькая женушка.
   Он был так красив, стоя в  полосках  света  и  тени,  что  у  Лизетты
перехватило дыхание.
   - Ты должен помочь мне, - сказала она. - Твой долг защищать меня,  не
так ли?
   - Разумеется. - Макс присел рядом, жестом попросив  Жюстина  отрезать
ему кусок