а придала Лили сил.
     - Как всегда, - холодно проговорила она, - ты не смог отказаться от публичной потехи.
     - Иначе я не был бы Дереком Крейвеном, Цыганочка. - Он оглядел зал в поисках своего секретаря. - Уорти, - позвал он, - принеси новую колоду. Посмотрим, что скажут нам карты.
     Впервые за всю историю игорного заведения игра в кости остановилась. Официанты поспешили за новой партией напитков. Деньги и заклады переходили из рук в руки, шорох бумаги перекрывал все другие звуки. Гул голосов становился все громче по мере того, как делались ставки. Большинство пари оскорбляло гордость Лили. Она с горечью поняла, что многие мужчины, с которыми она часто садилась играть за один стол, ничего так не желали, как ее проигрыша. Проигрыш поставит ее на место, думали они. Послужит ей уроком, накажет за дерзкое вторжение в святая святых мужского клуба. Презренные варвары!
     - Мне сдавать? - спросил Дерек.
     - Нет! - отрезала Лили. - Уорти единственный, кому я доверяю.
     С издевкой отсалютовав ей, Дерек расчистил дорогу Уорти.
     Секретарь торжественно протер носовым платком очки и слова водрузил их на нос. Затем разорвал обертку на колоде. В зале установилась напряженная тишина. Уорти мастерски перетасовал колоду - карты так и мелькали в его небольших ловких руках. Убедившись, что карты перемешаны, он положил колоду на стол и посмотрел на Лили:
     - Снимите, пожалуйста.
     Лили дрожащей рукой сняла стопку карт. Уорти взял указанную ею часть колоды и сунул ее под другую часть.
     Потом четким движением, медленно, чтобы всем было видно, снял верхнюю карту и отложил в сторону. Степенность секретаря немного успокоила Лили. Каждое его движение все сильнее убеждало ее, что игра будет честной.
     - Три партии в винт, - объявил Уорти. - Туз оценивается в одно или одиннадцать очков, по желанию игрока.
     Он роздал обоим по две карты, одну рубашкой вниз, другую рубашкой вверх. Лили досталась восьмерка, Алексу - десятка.
     - Мисс Лоусон? - негромко спросил Уорти. Лили стояла слева от него, поэтому ее очередь была первой.
     Лили перевернула вторую карту и прикусила губу. Двойка. Посмотрев на Уорти, она кивнула ему, и он сдал ей еще одну карту, положив ее рядом с предыдущими. Девятка. Толпа зашумела: раздались свист и выкрики. Снова заработал тотализатор. Лили начала успокаиваться и украдкой вытерла испарину со лба. Всего у нее девятнадцать очков. Преимущество на ее стороне.
     Лили наблюдала за Алексом, который открыл вторую карту. Семерка, а всего семнадцать. Он попросил еще одну. Лили не сдержала радостного возгласа, когда Уорти сдал ему валета и общее количество очков перевалило за двадцать одно. Первую партию она выиграла. Ее принялись поздравлять. Она усмехнулась:
     - Ах вы нахальные шельмецы, я еще не выиграла!
     Кто-то засмеялся, ее болельщики, замершие в напряженном ожидании, на время расслабились.
     Уорти отодвинул в сторону карты и перемешал оставшуюся часть колоды. Окружающие мгновенно насторожились. На этот раз у Лили было восемнадцать очков. Глупо брать еще.
     - Достаточно, - бросила она.
     Глянув на открытую карту Алекса, она нахмурилась. Это был король. Он перевернул вторую карту, и ее сердце упало. Девятка. Итак, каждый из них выиграл по партии.
     Лили встретилась взглядом с Алексом. В его глазах не было ни самодовольства, ни тревоги, одна твердая уверенность. Именно это и возмутило Лили. Как он смеет быть таким спокойным, когда вся ее жизнь зависит от случайной карты!
     Уорти в третий раз перемешал оставшиеся карты. В зале царила неестественная тишина, зрители затаили дыхание. Лили посмотрела на открытую карту, королеву, и перевернула вторую. Тройка. Она попросила третью.
     Уорти сдал семерку. У нее двадцать!
     - Слава Богу!..
     Она усмехнулась Алексу, бросая ему молчаливый вызов. Она выиграет. Лили с ликованием представила себе пятнадцать тысяч. Возможно, этой огромной суммы хватит, чтобы навсегда выкупить Николь у Джузеппе. Или по крайней мере купить время. Тогда она сможет нанять детектива, от которого пришлось отказаться из-за отсутствия денег.
     Лили торжествующе наблюдала за Алексом. Первая карта была десятка. Он неспешно открыл вторую.
     Туз червей.
     Взгляд его серых глаз устремился на изумленное лицо Лили.
     - Двадцать одно.
     Что и требовалось.
     В зале воцарилась гробовая тишина. Первым заговорил Дерек.
     - Попала в собственную ловушку, - мягко подытожил он.
     В следующую секунду в зале началось что-то невообразимое. Все орали, как дикари во время языческого обряда в джунглях.
     - Игра закончена, выиграл лорд Рейфорд, - объявил Уорти, но его голос потонул во всеобщем гаме.
     Мужчины больше напоминали варваров, а не цивилизованных английских джентльменов. Ковер был залит вином и усыпан клочками бумаги.
     Алекс вынужден был терпеть сокрушительные рукопожатия и мощные удары по спине. Фока даже решил миропомазать его и приготовился вылить водки ему на голову. Алекс вовремя увернулся и, расталкивая мужчин, двинулся к Лили. Сдавленно вскрикнув, она скользнула в толпу и побежала к двери.
     - Лили! - Алекс хотел было догнать ее, но толпа преграждала ему путь. К своей досаде, он увидел, как Лили исчезла за дверью.
     Охваченная ужасом, она опрометью, не разбирая дороги, неслась по коридорам. Внезапно она натолкнулась на что-то твердое. От удара у нее перехватило дыхание. Судорожно хватая ртом воздух, она начала оседать на пол. Дерек - а это он своим крупным телом остановил ее сумасшедший бег - подхватил ее и поставил на ноги. Его зеленые глаза были холодны как лед.
     - Отпусти меня! - прохрипела Лили.
     - У женщин нет хордости. Пыталась удрать, да? Трусиха, мокрая курица!..
     Лили забилась в его мощных ручищах.
     - Дерек, я не могу пойти на это, не могу...
     - Пойдешь. И не возражай. Ты поставила на кон свою честь, Цыганочка, и если понадобится, я сам уложу тебя в постель. А если сбежишь - я притащу Тебя назад. Теперь иди в мою комнату и жди его.
     - Почему здесь? Я... я бы предпочла у себя.
     - Ты сделаешь это здесь, чтобы я знал, что ты уплатила долг.
     - Нет! - Лили затрясла головой. Она едва сдерживала рыдания. - Нет...
     Неожиданно голос Дерека изменился, на его губах появилась нежная улыбка, что несказанно озадачило Лили.
     - Нет? Слишком поздно, Цыганочка. - Его тон был спокойным и ласковым - так разговаривают с упрямым ребенком. - Если ты не заплатишь долг чести, тебя не пустят ни в одно игорное заведение Лондона, даже к Крейвену, даже в мерзкие притоны трущоб.
     - Почему ты не остановил меня в самом начале? - вскричала Лили. От страха у нее стучали зубы. - Если бы я что-то значила для тебя, ты бы не допустил этого! Тебе следовало бы удержать меня от этой затеи. Он причинит мне боль, Дерек, ты не понимаешь...
     - Я все понимаю. Он ничего тебе не сделает. Все, что ему нужно, - это немножко позабавиться с тобой в постели, дорогая. - Дерек изумил Лили еще сильнее, поцеловав ее в лоб. - Иди. Сполосни свои кишки выпивкой и жди. - Он попытался оторвать ее от себя, но она крепко вцепилась в рукав его сюртука.
     - Что мне делать? - всхлипнула она, подняв на него расширенные от ужаса глаза.
     Темные брови Дерека сошлись на переносице. Вся его нежность мгновенно исчезла, уступив место презрительной ухмылке:
     - Забирайся в кровать и распластайся, как камбала. Все просто. Иди и не спрашивай меня, как это делается! - Он нагло расхохотался.
     Именно этот смех и побудил Лили к действию. Она разжала пальцы и опустила руку.
     - Я никогда не прощу тебе!
     В ответ Дерек лишь указал пальцем в сторону холла, где была лестница, ведущая наверх, в частные апартаменты. Собрав остатки достоинства и расправив плечи, Лили пошла прочь. Как только она скрылась из виду, Дерек тут же стер улыбку со своего лица и вернулся в игорный зал. Поймав взгляд Уорти, он одними губами спросил: "Где он?" Уорти качнул головой туда, где Алекс отбивался от неугомонных завсегдатаев клуба, пробираясь к выходу.

***

     Не отвечая на поздравления, Алекс пробирался через толпу к холлу. По дороге он заглядывал в кофейные и библиотеки, недоумевая, куда же исчезла Лили.
     - Лорд Рейфорд?
     Повернувшись, Алекс увидел, как из толпы вынырнул Уорти. Одновременно с секретарем перед ними появился Дерек Крейвен. В лице Крейвена было нечто грубое и жесткое, и сейчас он сильнее, чем прежде, напоминал "короля воров", вора, который стал богачом, но так и не избавился от своего черного прошлого.
     Зеленые глаза встретились с бледно-голубыми, в обоих взглядах явственно читался вызов. Эти двое не были соперниками, и все же каждым из них руководило яростное неприятие другого.
     - Милорд, - холодно произнес Дерек, - я только что сказал мисс Цыганке, что она сама навлекла на себя эти неприятности. Уорти сдавал честно, и никто не может заявить...
     - Где она? - перебил его Алекс.
     - Сначала мне нужно кое о чем поговорить с вами...
     - О чем?
     На лице Дерека появилось странное выражение. Казалось, он подбирает слова, как будто хочет сообщить нечто важное, но боится выдать себя.
     - Постарайтесь не заездить ее! - наконец выпалил он. В его тоне слышалась угроза. - Полехче с ней, иначе вам несдобровать. - Он махнул рукой в сторону секретаря, который молча стоял поодаль. - Уорти проведет вас наверх, милорд. Лили... - Он замолчал, и его рот исказился гримасой. - Лили ждет там.
     - Очень удобно! - пренебрежительно бросил Алекс. - Вы готовы не только поделиться своей женщиной, но и предоставить кровать.
     Дерек улыбнулся одними губами:
     - Я ни с кем не делю то, что принадлежит мне. Поняли? Вижу, что поняли.
     Алекс озадаченно уставился на него:
     - Значит, между вами и ею...
     - Ни разочка, - с гортанным акцентом истинного кокни ответил Дерек и отрицательно замотал головой.
     - Но раньше, должно быть...
     - Я кладу в свою постель только шлюх. - Смущение Алекса позабавило Дерека. - А Лили друхая. Я бы не притронулся к ней этими руками. Она слишком хороша для меня.
     В груди Алекса поднялись гнев и удивление. Неужели слухи оказались лживыми и между Лили и Крейвеном ничего не было? Да простит его Господь, если он позволил себе поверить в подобные небылицы. Но с другой стороны, зачем людям лгать? Какой смысл? Проклятие, удастся ли ему когда-либо понять, кто такая и что такое Лили Лоусон?
     Крейвен щелкнул пальцами.
     - Уорти, - сказал он и быстро пошел прочь. Потрясенный Алекс смотрел вслед стремительно удаляющемуся Крейвену. - Что происходит между ними?
     Уорти устремил на него бесстрастный взгляд.
     - Ровно ничего, как мистер Крейвен и сказал вам. Мистер Крейвен всегда считал, что им благоразумнее ограничиться платоническими отношениями. - С этими словами Уорти направился к лестнице.
     - Почему? - спросил Алекс, поспешив за секретарем. - С ним что-то не так? Или с ней? - Обогнав Уорти, он схватил его за грудки. - Говорите, иначе я вытрясу из вас ответ!
     Уорти неторопливо высвободил лацканы своего сюртука из пальцев Алекса.
     - Мое личное мнение по поводу этого вопроса, - тихо сказал он, - заключается в том, что он боится полюбить ее.
     Руки Алекса безвольно повисли. У него возникло ощущение, будто он оказался перед лицом чудовищного несчастья.
     - О черт!
     Уорти вопросительно посмотрел на него:
     - Двинемся дальше, милорд?
     Алекс молча кивнул. Уорти остановился у неприметной двери - такая вполне могла вести в кладовку. За дверью Алекс увидел узкую винтовую лестницу. Поднявшись наверх, Уорти снова остановился у двери. На его лице было то же выражение, что и на лице Дерека: он явно пытался подавить в себе желание что-то сказать.
     - Позвольте заверить вас, милорд, что вас никто не потревожит. Если вам что-нибудь потребуется - позвоните. Наш персонал отличается расторопностью и благоразумием. - Проскользнув мимо Алекса, он исчез как тень.
     Алекс продолжал стоять перед закрытой дверью. Он вспомнил, как изменилась в лице Лили, когда поняла, что проиграла. Она была подавлена. Она, несомненно, ожидает от него самого худшего, особенно после своих проделок. Но он не причинит ей вреда. Внезапно у Алекса появилось настоятельное желание показать ей, что он не мстителен. Повернув дверную ручку, он толкнул дверь.

***

     Уорти нашел Дерека в одной из небольших комнаток, которой редко пользовались в этом игорном дворце. Несколько стульев, письменный стол и простое кресло делали ее уютным гнездышком для свиданий или удобной переговорной, где можно спокойно решать деловые вопросы. Дерек стоял у окна, почти скрытый шторой. Хотя он и слышал шаги Уорти, но продолжал молчать, теребя пальцами толстый бархат.
     - Мистер Крейвен? - поколебавшись, окликнул Уорти.
     - Хосподи, - как бы обращаясь к самому себе, проговорил Дерек, - она была бела как мел! А колени от страха стучали, как кастаньеты. Готов поспорить, Рейфорд ожидал другого! - Он хрипло засмеялся. - Не завидую этому мерзавцу.
     - Не завидуете, сэр? - тихо спросил Уорти.
     Дерек молчал не оборачиваясь. В тишине ясно слышалось его прерывистое дыхание. Прошло довольно много времени, прежде чем он заговорил. Его голос звучал глухо, он всеми силами старался смягчить свой плебейский акцент:
     - Я недостаточно хорош для нее. Но я знаю, что ей нужно. Ей нужен человек такого же уровня, как она... кто не провел полжизни в сточной канаве. Думаю... думаю, она бы смогла полюбить меня. Но я не допустил этого. Я... я желаю ей лучшей участи. - Он прикрыл глаза рукой. - Жаль, что я не родился джентльменом, - тоскливо прошептал он. - Жаль, что я не из благородных. Тогда сейчас с ней лежал бы я, а не этот проклятый Вулвертон. - Он судорожно сглотнул. - Мне надо выпить!
     - Что бы вы хотели?
     - Что угодно. Только побыстрее. - Дождавшись, когда Уорти выйдет из комнаты, Дерек зарылся лицом в мягкий бархат.

Глава 8

     Алекс миновал крохотную нишу, которая служила передней. Лили стояла в центре комнаты, роскошно отделанной в стиле барокко и украшенной позолотой.
     Спокойствие Лили было обманчивым. Алекс чувствовал, что она на грани срыва. Он велел себе смотреть ей в лицо, но не удержался и окинул взглядом ее стройную фигуру, облаченную в черное кружево и шелк телесного цвета. Он был рад тому, что она не разделась, так как хотел сделать это сам. Его чресла бурно отозвались на эту мысль. Ему захотелось успокоить Лили и вернуть румянец на ее щеки.
     Прежде чем Алекс успел сказать хоть слово, Лили нервно рассмеялась.
     - Комната Дерека, - проговорила она, поводя рукой, и выдавила из себя ироничную улыбку. - Очаровательно, правда?
     Алекс с первого мгновения обратил внимание на обилие бархата, дорогих зеркал и напыщенных картин с мифологическими сюжетами.
     - Она в его стиле. - Он медленно приблизился к Лили. - Хотите поехать в какое-нибудь другое место?
     - Нет. - Лили попятилась, чтобы сохранить расстояние между ними.
     - Лили...
     - Нет! Нет, подождите. Сначала я должна кое-что сказать вам. - Лили подошла к столику, инкрустированному ляпис-лазурью, и, взяв небольшой листок бумаги, подала его Алексу, тут же отпрянув. - Я... я только что написала это, - поспешно проговорила она. - Мой вексель на пятнадцать тысяч фунтов. Боюсь, вы не скоро получите их, но клянусь, что обязательно получите, и с процентами. Любыми. В разумных пределах, естественно.
     - Мне не нужны проценты.
     - Спасибо, вы очень добры.
     - Мне нужна ночь с вами. - Алекс скомкал листок и бросил его на пол. - Я мечтаю об этом с нашей первой встречи.
     - Этого не будет. - В подтверждение своих слов она отрицательно покачала головой. - Сожалею... Алекс начал надвигаться на нее. - Я не сделаю вам больно.
     Лили осталась стоять на месте, но было видно, как ее бьет дрожь.
     - Я не могу спать с вами! - закричала она, простирая к нему руку. - Ни с вами, ни с каким-либо другим мужчиной!
     Ее слова еще мгновение перекатывались в воздухе, разделявшем их. Алекс, озадаченный, настороженный, остановился. Неужели он ей так отвратителен? В ком дело - в нем или в мужчинах вообще? Почему... Ему в голову пришла ошеломляющая мысль, и он почувствовал, что краснеет. Самонадеянность помешала ему учесть эту вероятность. Алекс набрал в грудь побольше воздуха.
     - Вы... - неуверенно начал он, - вы... предпочитаете женщин?
     - Что? - Лили изумленно уставилась на него, а потом залилась краской. - О великий Боже! Нет, ничего подобного!
     Она сводит его с ума!
     - Тогда в чем же дело? - натянуто осведомился он. Лили опустила голову.
     - Поверьте моему слову, - с мукой в голосе прошептала она. - Возьмите деньги. Клянусь, я выплачу вам всю сумму, только согласитесь...
     Алекс взял ее руки в свои.
     - Взгляните на меня! - велел он. Лили так и не подняла головы. - Лили, расскажите мне. - Из ее горла вырвался странный сдавленный смешок, и она покачала головой. - Кто-то причинил вам боль? - настаивал Алекс. - Дело в этом?
     - Вы причиняете мне боль...
     - Я не отпущу вас! Расскажите мне, в чем дело.
     Лили попыталась было вырваться, но тут же поняла, что это бесполезно. Она замерла, вся дрожа. Алекс все сильнее сжимал ее руки и все ближе наклонялся к ней.
     Наконец он услышал ее безжизненный голос:
     - Я знаю, что думают мужчины, когда смотрят на меня, какую женщину они - и вы в том числе - видят во мне. Они уверены, что я принадлежала многим мужчинам. Но был только один. Много лет назад. Меня мучило любопытство, я была одинока... О, у меня столько оправданий!.. Он был первым. Я ненавижу каждую минуту той ночи! Она оказалась печальной, ужасной и для него, и для меня. Он был любимцем света, славился как искусный любовник, так что не думайте, что во всем виноват он. Вина лежит на мне. По-видимому, я лишена определенных качеств. Я последняя из всех, кого здравомыслящий мужчина захочет увидеть в своей постели. - Она горько рассмеялась. - Вы все еще хотите меня?
     Алекс взял ее за подбородок и заставил поднять голову. Его серые глаза были полны сострадания. В них таился мрак, такой же глубокий и бесконечный, как безлунная ночь.
     - Да.
     Лили почувствовала, как по щеке скатилась слеза. Устыдившись, она отвернулась.
     - Ради Бога, не жалейте меня!
     - Разве в этом чувствуется хоть капля жалости? - Он стремительно схватил ее за бедра и прижал к себе. Она вскрикнула. - Разве? - Он вдавил свою набухшую плоть в ее живот. - Почему вы ненавидите это? - Губы Лили оставались плотно сжатыми. - В первый раз всегда больно, - тихо добавил он. - Вы этого не ожидали?
     - Разумеется. - Она снова смущенно покраснела. - Но я ненавидела бы это в любом случае.
     - Итак, вы судили и приговорили всех мужчин по одному лишь опыту. По одной ночи!
     - Она научила меня всему, что мне требовалось знать, - попыталась возразить Лили.
     Алекс продолжал прижимать ее к себе. В его ласковом голосе звучал упрек:
     - А что, если бы в своем мнении о женщинах я основывался только на знакомстве с вами?
     - Осмелюсь заметить, что вы бы не так стремились жениться.
     - Отлично, вы решили одну из моих серьезных задач. - Алекс поцеловал ее в шею. Лили отпрянула и уперлась руками ему в грудь. - Пятнадцать тысяч - огромная сумма, - пробормотал он. - Вы уверены, что стоит еще раз обдумать возможность провести несколько часов со мной, вместо того чтобы платить деньги?
     - А теперь вы смеетесь надо мной! - рассердилась Лили.
     - Нет, - прошептал Алекс. Его дыхание ласкало ее шею, как нежный поцелуй. - Вы называли меня упрямым... - Он запустил пальцы ей в волосы. - А сами долгие годы позволяли воспоминаниям мучить себя. И теперь прошлое кажется вам более неприятным, чем на самом деле...
     - О, продолжайте смеяться над моими переживаниями! - вспылила Лили. - Но вы не знаете всей истории, и я лучше умру, чем расскажу вам. Так что не пытайтесь заставить меня...
     - Хорошо. - Алекс зарылся лицом ей в волосы. - Я хочу вас, - произнес он. - Довольно