- Кристиан очень жизнерадостный и милый мальчик.
   Все говорят мне, что он необыкновенно хорошенький малыш.
   - Он, должно быть, похож на вас.
   - Нет, больше на отца - белокурый и большой шалун.
   - Я не удивлен. Беркли - сильная порода.
   - Но в нем много и от Брумелей, - сказала Розали.
   Они с отцом улыбнулись друг другу, затем последовало долгое молчание,
настолько долгое, что Мира поняла:  ситуация  становится  неловкой.  Она
кинула на лорда Элвенли быстрый взгляд, в котором звучала мольба сделать
что-нибудь, чтобы как-то разрядить обстановку.
   Он подошел к Брумелю и тронул его за локоть:
   - Брумель, у нас сегодня есть еще чрезвычайно важное  дело.  Сожалею,
но времени очень мало. Мы должны  ехать  на  улицу  Треаднидл.  В  нашем
распоряжении всего несколько часов. Но прежде чем мы уйдем, я  хотел  бы
представить мисс Мирен  Жермен..,  гостью  леди  Беркли,  которая  будет
первой красавицей Лондона в этом сезоне.
   Мира покраснела:
   - Лорд Элвенли, вы очень добры, но я сомневаюсь...
   - Если Элвенли говорит, что вы будете первой  красавицей  Лондона,  -
сказал Брумель, беря ее руку и галантно  целуя,  -  значит,  так  оно  и
будет. Его одобрение - вот все, что требуется.
   - Я не помышляю о том, чтобы противоречить  вам,  -  произнесла  Мира
уважительно.
   Брумель был явно доволен.
   - Вы очень милы, моя дорогая... Я уверен, вы  далеко  пойдете.  -  Он
внимательно посмотрел ей в лицо,  не  упустив  ни  малейшей  детали.  От
внезапного порыва ветра длинный темный локон выбился из прически Миры  и
упал на плечо.
   Брумель обратился  к  Розали  с  видом  человека,  привыкшего  давать
советы. - Она не  типичная  молодая  леди.  В  этом  ее  счастье.  Когда
начнется сезон балов, обязательно возьмите ее на маскарад...  Пусть  она
наденет какой-нибудь экзотический наряд. Простой, но необычный.  ,  -  Я
так и  сделаю,  -  пообещала  Розали.  Ее  выразительные  голубые  глаза
блестели, когда она смотрела на Брумеля. - Я счастлива, что снова смогла
увидеться с вами. В следующий раз я приеду во Францию.
   - Я бы предпочел, чтобы этого не случилось, пока мои дела  не  пойдут
лучше, - почти прошептал Брумель. - Тогда я приглашу вас на  чай,  и  мы
сможем поговорить подольше.
   - Да, мне бы этого  очень  хотелось,  -  ответила  Розали;  ее  голос
дрогнул, когда Брумель взял ее руку и слегка пожал.
   - Отлично! - Брумель отпустил руку Розали. Прощаясь, он кивнул  Мире,
надел перчатки, закутался в плащ и повернулся, чтобы идти.
   - Мой экипаж здесь недалеко, - сказал лорд Элвенли Брумелю  и  быстро
зашептал Розали:
   - Пусть ваш муж поговорит с Канингом по  поводу  места  для  Брумеля.
Думаю, должность консула в Кале ему бы подошла.
   Розали  согласно  кивнула;  она  пристально  посмотрела  на  Брумеля,
который в этот момент был так занят собственной внешностью,  что  ничего
не слышал. Элвенли подошел к нему, и они удалились, - Розали...  -  Мира
ободряюще положила свою изящную руку на плечо  подруге,  когда  те  двое
исчезли из виду -  Я  не  знаю,  что  бы  хотела  от  него  услышать,  -
произнесла Розали; в ее глазах стояли слезы. - Но что бы это ни было, он
так и не сказал этого. Мы всегда останемся чужими.
   Он смотрит на меня с  таким  сочувствием  во  взгляде...  Неужели  он
горюет о том, что не знает меня? Или жалеет, что я вообще родилась?
   Сопровождая подругу к  фаэтону.  Мира  подумала,  что  они  на  время
поменялись ролями: теперь она утешала Розали.
   - Ну что ты, он очень рад, что ты родилась - он не может не гордиться
такой дочерью. Он просто не знал, что сказать. Ты же сама  рассказывала,
что он боится бурных сцен.
   - Да, конечно. - Розали порылась в сумочке в поисках платка,  вытерла
мокрые от слез глаза.
   Мира чувствовала, что Розали необходимо выговориться  обо  всем,  что
было у нее на душе, с кем-нибудь, кто знает ситуацию.
   - Твоя мать поймет тебя... Скоро ты сможешь поговорить с ней об этом.
   - Жаль, что здесь нет Рэнда. -  Розали  вытерла  глаза.  -  Никто  не
поймет меня так, как  он.  Но  я  не  могу  сказать  ему  -  он  слишком
разозлится, что я ездила сюда.
   От наплыва новой волны переживаний она  заплакала  и  тут  же  сквозь
слезы усмехнулась, представив свой скорбный  вид.  Умение  смеяться  над
собой было одной из сильных сторон характера Розали.
   Мира тоже улыбнулась:
   - Завтра мы будем в Уорвике. Наверное, тебе стоит рассказать обо всем
мужу. Думаю, он не рассердится.
   - Надеюсь...
   Подойдя к фаэтону, они услышали грубый мужской голос, прозвучавший  в
ночной тишине:
   - Стоять!
   Женщины остановились и обернулись. Явно избегая света фонарей, в тени
на тротуаре стоял молодой человек, может быть, всего лишь  на  несколько
лет старше Миры. Он был грязным, худым и лохматым. Хотя  он  и  старался
спрятать  свое  лицо,   но   в   его   взгляде   отражались   внутренняя
неуравновешенность и отчаяние, годы нужды наложили свой отпечаток на его
облик. Мира встречала таких людей прежде, чьи глаза не выражали  ничего,
кроме голода. В его руке сверкнуло лезвие ножа.
   - Гони побрякушки, - произнес он хрипло.
   - Боже мой, что? - прошептала побледневшая Розали.
   - Побрякушки, - повторил он нетерпеливо.
   Но Розали лишь покачала головой в недоумении:
   - Я не понимаю, о чем он говорит.
   - О твоих драгоценностях, - тихо объяснила Мира, знакомая  с  уличным
жаргоном.
   Розали поняла и дрожащими  пальцами  стала  снимать  свои  сапфировые
серьги, в то время как Мира молча смотрела  на  незнакомца.  Задолго  до
этого вечера ее не покидало предчувствие,  что  что-то  подобное  должно
случиться. Почему она подавила это внутреннее беспокойство? "Потому что,
- думала она, - в последнее время я перестала  прислушиваться  к  голосу
своего сердца".
   Теперь молодой человек обратился к ней:
   - Шевелись, а не то пожалеешь. - В его грубом голосе слышался  акцент
простолюдина.
   - У меня нет драгоценностей.
   - Тогда бабки.
   - Денег у меня  тоже  нет,  -  ответила  Мира,  сама  удивляясь,  как
спокойно звучит ее голос, в то время как ее сердце бешено колотилось  от
страха.
   Было очевидно, что грабитель не  поверил  ее  словам.  Он  хотел  еще
что-то сказать, но отвлекся на блеск драгоценностей Розали. Она  держала
в ладони сапфировый кулон и серьги; было видно, как дрожат ее руки.
   - Что я должна теперь делать... - неуверенно начала Розали.
   - Положи в сумку и отдай мне.
   - Положи их в ридикюль,  но  не  приближайся  к  нему,  -  настойчиво
произнесла Мира.
   Если  кто-нибудь  из  них  окажется  в  пределах  досягаемости   ножа
незнакомца, им придется полагаться только на  его  снисходительность,  а
Мира сомневалась, что подобное качество было  ему  присуще.  Прежде  чем
швырнуть сумочку к ногам грабителя, Розали бросила  на  Миру  испуганный
взгляд. Сумочка со стуком упала на мостовую совсем рядом с незнакомцем.
   - Подними и подай мне, - сказал он, глядя в бледное  испуганное  лицо
Розали.
   Если бы ему  были  нужны  только  деньги  и  драгоценности,  Мира  не
пошевелила бы и пальцем.  Эти  украшения  составляли  лишь  малую  часть
драгоценностей Розали и были бы небольшой потерей для  Беркли.  Но  Мира
прочла во взгляде  незнакомца  яростное  желание  причинить  зло  Розали
только за то, что она богата. Он хотел унизить  кого-нибудь  только  для
того, чтобы продемонстрировать свою власть. Медленно Мира опустила  руку
в свой ридикюль и нащупала  там  холодную  рукоятку  небольшого  ножа  -
подарок  Гийома.  Несколько  лет  назад  брат  научил  ее,  как  с   ним
обращаться. Она не  была  профессионалом,  но  когда-то  ей  приходилось
применять его удачно.
   - Пожалуйста... - отчаянно прошептала Розали.
   - Сейчас!
   Уроки Гийома мгновенно пронеслись в сознании Миры.
   "Когда бросаешь нож, не держись за рукоятку, держись за лезвие".
   Она должна целиться так, чтобы нож не  скользнул  по  кости.  Быстрым
движением  она  достала  миниатюрный  нож  из  ридикюля,  раскрыла  его,
прицелилась в основание шеи грабителя и задержала дыхание,  пока  оружие
летело в цель.
   Розали вскрикнула. Реакция незнакомца была машинальной и  мгновенной:
пригнувшись, он неожиданно ловко отбил летящее в него оружие собственным
ножом.
   - Черт побери! - вырвалось у Миры.
   - Чертовка! - воскликнул молодой человек, неотвратимо приближаясь.  -
Сейчас я разберусь с тобой!
   Как  только  Мира  начала  отступать,  темная  тень   отделилась   от
полуразрушенной стены крепости; она мчалась  молча  и  так  быстро,  что
вначале Мира подумала, что это бежит какое-то животное.  Рука  грабителя
была перехвачена чьей-то железной хваткой. Нож выскользнул и  со  стуком
упал на тротуар. Мира застыла, изумленно глядя, как их спаситель  ударом
кулака оглушил бандита. За точным движением руки последовал  сухой  звук
удара. Этот звук и испуганный вскрик Розали вывели Миру из шока. Схватив
Розали за руку, она стала вталкивать ее в фаэтон. В панике  это  сделать
было нелегко: они обе путались в тяжелых плащах и  длинных  юбках.  Мира
похолодела при звуке голоса незнакомца:
   - - Все в порядке.
   Она вскрикнула, поняв, кто был их спаситель.
   "Нет, это не может быть он! - Она обернулась, и дрожь пробежала по ее
телу. - О Боже, это действительно он! Я  сделаю  все  ради  того,  чтобы
снова быть с ним".
   Она была готова бежать к нему, броситься в его объятия, расплакаться,
но он смотрел так, словно впервые видел ее, ничем не выдавая, что знаком
с ней.
   - Все в порядке, - спокойно повторил он, подходя к  дамам.  -  Вы  не
ранены?
   Розали с волнением тяжело переводила дыхание.
   - С нами все в порядке, - сказала Мира, не отрывая  взгляда  от  лица
избавителя.  Подыскивая  слова,  она  попыталась  сказать  что-нибудь  и
обнаружила, что не в состоянии произнести  членораздельно  ни  слова.  -
Как... - вот и все, что ей удалось вымолвить, но Алек,  очевидно,  понял
великое  множество  вопросов,  сконцентрированных  в  этом  единственном
слове.
   - Проезжая в фаэтоне,  вы  чуть  не  сбили  моего  кузена,  когда  мы
выходили из трактира. - Его широкая улыбка блеснула в темноте, когда  он
обратился к  Розали.  -  Вы  прекрасно  управляете  экипажем.  -  Розали
покраснела,  не  зная  куда  деваться  от  смущения.  Он   с   уважением
поклонился, протянул ей ридикюль и продолжал:
   - Зная эту часть города и опасаясь за вашу безопасность,  я  взял  на
себя смелость последовать за вами.
   - Это счастливое совпадение спасло нас, -  сказала  Розали,  приложив
руку в тонкой перчатке к своей пылающей щеке, словно пытаясь остудить ее
жар.
   - Я правильно понял, что ваш муж не знает об этой поездке?
   - Нет, - ответила Розали, стараясь не смотреть ему в  глаза.  -  Лорд
Фолкнер, даю вам слово, я не...
   - Я не имею ни права, ни  желания  требовать  от  вас  объяснений,  -
деликатно перебил Алек. - Я просто хотел знать, следует ли мне молчать о
том, что случилось сегодня?
   - Да, пожалуйста. - Розали вновь залилась краской. - Я буду вам очень
признательна.
   Мира смотрела на Алека более чем просто с замешательством. Она раньше
не видела его в такой роли. Он никогда не обращался с  ней  так,  как  с
Розали, словно она была хрупким неземным созданием, которое не перенесет
резкого и грубого обращения. Он был сдержанным  и  любезным,  его  голос
звучал успокаивающе. Когда он понял,  что  поставил  Розали  в  неловкое
положение, то постарался всячески исправить ситуацию.
   "Так вот как он обращается с женщинами, которых уважает", -  подумала
Мира, раздраженная тем, что он до сих пор делал вид, будто  не  замечает
ее присутствия.
   - Простите, - произнесла она тихо, и они оба обернулись к ней. - Пока
вы разговариваете, я поищу свой нож.
   - Подожди, пожалуйста, - сказала Розали, еще больше краснея. -  Прошу
прощения, я  так  разнервничалась,  что  забыла  вас  представить.  Лорд
Фолкнер, это мисс Мирей  Жермен,  моя  гостья  и  близкий  друг.  Мирей,
разреши представить тебе лорда Алека Фолкнера.
   - Мисс Жермен, - повторил Алек, и  легкая  улыбка  появилась  на  его
губах, когда Мира не захотела подать ему руку.
   - Я.., мне кажется, мы  обе  сильно  расстроены,  -  сказала  Розали,
пытаясь скрыть неловкость от гордого молчания Миры. - Мисс Жермен  очень
благодарна за то, что вы для нас сделали...
   - Да. -  Почувствовав  исходящий  от  Алека  запах  бренди,  Мира  не
удержалась от колкости:
   - Я благодарна зато, что вы были в состоянии оказать нам помощь.
   Розали оторопела, когда до нее дошел смысл сказанного Мирой.
   - Бог мой, - произнесла она в замешательстве, - мисс Жермен  имела  в
виду...
   - Я понял, что мисс Жермен имела в виду, - сухо произнес Алек.
   - Пойду поищу нож, - прошептала  Мира,  отворачиваясь  от  них  в  ту
сторону, где грабитель все еще лежал на земле без сознания.
   - Позвольте мне помочь вам.
   Алек пошел за ней, смотря на нее, а вовсе не на землю.
   Ему хотелось взять ее за плечи и как следует встряхнуть,  чтобы  хоть
как-то свести счеты за  то  беспокойство  и  мучения,  на  которые  Мира
обрекала его. Тысячи слов были готовы сорваться с его языка, но  даже  в
таком состоянии он сумел сдержаться и не сказал  ничего,  чтобы  она  не
догадалась, как сильно он тосковал по ней и как он хотел ее.  Мира  тоже
не произнесла ни слова, пока не увидела металлический блеск лезвия.
   - Вот он.
   - Глупая, -  произнес  Алек,  больше  не  в  силах  сдерживаться.  Он
наклонился и поднял нож. Оглянувшись на Розали, он гневно прошептал:
   - Что ты пыталась  сделать?  Тебе  что,  делать  больше  нечего,  как
швыряться ножами...
   - А что мне оставалось? - возмутилась Мира. -  Дрожать  и  надеяться,
что кто-нибудь спасет нас? Откуда я знала, что ты прячешься в тени?
   - Во-первых, тебе нечего было здесь делать.
   - Розали попросила меня...
   - Леди Беркли слишком наивна и на  свое  несчастье  легкомысленна.  Я
знаю Рэнда со времени их женитьбы, и это не  первый  случай,  когда  она
попадает в беду по собственной вине. Не завидую мужу, которому постоянно
приходится выручать ее из разных историй... Но ты! Ты  не  нашла  ничего
лучше, чем тоже ввязаться в эту авантюру!
   - Не пытайся учить меня. У тебя нет права указывать, что мне делать.
   - Черт побери, тебя надо просто отлупить как следует! -  Алек  провел
рукой по своим черным блестящим волосам.
   - Отдай мне мой нож...
   - Твою игрушку, ты хочешь сказать. -  Он  презрительно  посмотрел  на
узкое лезвие. - Как ты могла полагаться на такое легкомысленное оружие?
   - Я целилась в основание шеи. У меня меткий глаз.
   - Тебе повезло, что твоя мишень стояла неподвижно, -  сказал  Алек  с
усмешкой. - Но ты действовала так медленно, что у него была уйма времени
запросто отбить нож. У тебя слабые руки, чтобы  правильно  бросить  его.
Ребенок мог бы...
   - Отдай его мне!
   - Ты не поняла, - спокойно продолжал Алек, игнорируя ее требование. -
Ты не в состоянии защититься этим.., и тебе следует  держаться  подальше
от ситуаций, в которых нож может потребоваться. У тебя есть другой?
   - Нет! - ответила Мира, протягивая руку.
   - Вот и хорошо, - сказал Алек, с приятной улыбкой пряча  нож  в  свой
карман и довольно глядя ей в лицо.
   Мира не сразу обрела дар речи.
   - Надменный ублюдок! Отвратительный, самодовольный сукин сын!  Вместо
того чтобы совать свой нос в мои дела, почему бы тебе не разобраться  со
своими...
   - Моя, моя.., мисс Жермен, - прошептал он, улыбаясь, - я и  не  знал,
что вы знакомы с такими грубыми словами.
   - Нет, ты знал. Раньше я ругала тебя и хуже.
   - За меньшие проступки. - Он негромко рассмеялся.  -  Как  ты  быстро
учишься.., светская мисс и через секунду - криворукая уличная девчонка.
   - Я не криворукая, - прошипела Мира, не желая  сознаваться  в  совсем
недавно допущенной оплошности.
   - Нет? - Алек медленно оглядывал ее, увидел, как дрожат ее  руки.  Он
сжал губы. Когда он вновь заговорил,  в  его  голосе  прозвучали  нотки,
которых она не слышала раньше.
   Это был не гнев и не участие, но более сильное чувство.  -  Не  делай
этого больше. Мира.
   - Что?
   - Не испытывай судьбу. Возможно, в твоей жизни было время,  когда  ты
могла себе позволить это, но больше рисковать нельзя. Ты знаешь, сколько
женщин каждую неделю пропадает В этом квартале? Ты знаешь,  что  с  ними
случается?
   - Есть сторожа, которые могут защитить нас...
   - Правда? - Алек обвел взглядом пустую улицу. - Хорошо, я  больше  не
буду беспокоиться о твоей  безопасности,  раз  есть  такая  впечатляющая
защита...
   - Я не нуждаюсь в твоих поучениях, - перебила Мира.
   Она не принадлежит ему. У него нет права диктовать,  как  она  должна
поступать. Он не был  лично  заинтересован  в  ее  безопасности,  и,  не
последовав за ней, когда она покинула Саквиль-Мэнор, он ясно дал понять,
что она была для него не более чем развлечение на одну ночь.
   - Нет, нуждаешься. Ты не можешь продолжать игру с  огнем.  Ты  должна
держать себя в узде, а если ты сама не в состоянии,  найди  кого-нибудь,
кто будет делать это за тебя.
   - А знаешь, что нужно тебе? Тебе нужно,  чтобы  кто-нибудь  постоянно
напоминал, что ты не истина в последней инстанции.  Тебе  нужен  кто-то,
кого не впечатляет твое  самодовольное  высокопоставленное  присутствие.
Тебе нужен кто-то, кто опустит тебя  на  пару  ступенек,  даже  если  ты
разбушуешься как.., как второй Наполеон! - торжественно закончила она.
   Они смотрели друг на друга со злостью на самих себя, на то,  что  так
сильно, так страстно желали друг  друга.  Вихрь  вопросов,  которые  они
никогда не зададут друг другу, кружился в их головах.
   Они не понимали друг друга. Они желали друг друга.
   - Мира! - раздался удивленный голос Розали, и  Мира  быстро  пошла  к
фаэтону.
   - Мы не нашли нож, - сказала она, и ее подруга пожала плечами.
   - Я рада. Не знала, что ты носишь такое в своей сумочке. Обещай,  что
больше этого не произойдет.
   - Я обещаю.
   - Мне проводить вас, леди Беркли?  -  спросил  Алек,  помогая  Розали
сесть в экипаж. - Я могу следовать за вами...
   - Благодарю вас, но я думаю, ваша помощь не потребуется. Мы ночуем  в
особняке на Ред-Лайон. Мы сможем доехать сами, это недалеко.
   - На этот раз поезжайте  медленнее,  -  посоветовал  Алек,  и  Розали
улыбнулась ему.
   Мира оперлась на протянутую Алеком руку и села в  экипаж.  Ее  пальцы
обожгло прикосновение его руки.
   -  Еще  один  вопрос,  -  сказала  Мира,  пронзительно  глядя  в  его
непроницаемое лицо. - Этот человек, который...
   Что будет с ним?
   - Лорд Фолкнер, мы можем привлечь  его  к  суду?  -  поинтересовалась
Розали.
   - Если хотите, - ответил Алек ничего не выражающим вежливым тоном.  -
Что вы предпочитаете? Общество по исправлению  бродяг  или  Общество  по
борьбе за улучшение нравов?
   Только Мира поняла всю иронию, содержащуюся в его вопросе. Ей страшно
хотелось ответить, как следует поступить с его предложениями.
   - Что с ним случится, если мы направим его туда?
   - Он скорее всего закончит жизнь на виселице.
   - Мы можем отпустить его? - спросила Розали. - Я не  хочу,  чтобы  на
моей совести была его смерть.
   - Конечно, - ответил Алек, подавая ей вожжи. Он посмотрел на Миру:
   - Au revoir.
   Он похлопал  по  крупу  коня,  и  фаэтон  тронулся,  оставляя  позади
набережную Темзы. Мира удержалась, чтобы не обернуться. Au  revoir...  В
отличие от более  официального  adieu  эта  фраза  выражала  надежду  на
встречу.
   - Вы стояли далеко от меня, и я  не  слышала  разговора,  -  заметила
Розали; она с усилием удерживала поводья, направляя фаэтон по улице.
   - Да, - отвлеченно ответила Мира, думая, не  были  ли  последние  два
часа лишь сном.
   - Мне показалось, что вы спорили.
   - Это был лишь короткий обмен фразами.
   - Сегодня вы встретились не в первый раз?
   - Нет. Он был.., он был гостем в Саквиль-Мэноре во время охоты. Почти
в