перь изо всех сил старалась не глазеть на него слишком беззастенчиво. Джек казался настоящим сказочным принцем, в безукоризненно сшитом черном фраке. На этот раз густые пряди были гладко зачесаны назад. Девлин стоял в компании мужчин и с видом издевательского удовлетворения разглядывал ее поверх бокала с бренди. Белые зубы блестели в ехидной усмешке. Он неприкрыто наслаждался ее несчастьем!
     Тоска и желание внезапно сменились отчаянным раздражением. Злосчастный мерзавец!
     Но что она могла поделать? Только покорно влачиться вслед за внушительной тушей Стивенсона! Неудивительно, что Джек пришел в такой восторг при виде этой сцены.
     Аманда молча бесилась, пока верный своему слову Стивенсон ораторствовал, пространно описывая начало своей карьеры, достижения и успехи, делился мнениями и наблюдениями. Измученной Аманде хотелось кричать в голос. Поднося к губам стакан с пуншем, она с завистью наблюдала, как остальные гости, весело танцевали, смеялись и разговаривали. А она сидит тут, как в тюрьме, и слушает этого пустозвона!
     Мало того, если кто-то приближался к ним и спасение казалось уже совсем близким, Стивенсон взмахом руки отсылал любопытного и продолжал свое нескончаемое повествование. И когда она уже решила притвориться больной или упасть в обморок, помощь пришла с той стороны, откуда меньше всего ожидалась.
     Перед ними возник Джек, с абсолютно бесстрастным видом игнорировавший все попытки Стивенсона избавиться от него.
     - Мисс Брайерз, - осведомился он, - как вам нравится вечер? Надеюсь, вы хорошо проводите время?
     Аманда еще не успела раскрыть рот, как вмешался Стивенсон.
     - Девлин, вам выпала честь первым услышать добрые новости, - прокаркал он.
     Девлин вопросительно изогнул бровь:
     - Добрые новости?
     - Я убедил мисс Брайерз написать мою биографию.
     - Неужели? - удивился Джек, с легким упреком глядя на Аманду. - Возможно, мисс Брайерз, вы забыли, что связаны контрактом с моим издательством и, следовательно, имеете передо мной определенные обязательства? Несмотря на ваш энтузиазм, боюсь, работу над книгой пока что придется отложить.
     - Если вы так считаете, - пробормотала она, едва не задохнувшись от смешанной с досадой благодарности, и послала ему красноречивый взгляд, в котором светилось обещание жестокой мести, если он немедленно не придет ей на выручку.
     Девлин поклонился и протянул ей руку.
     - Возможно, мы обсудим все более подробно? Во время вальса, например.
     Аманда мгновенно воспользовалась счастливой возможностью отделаться от противного фата и едва ли не взлетела с канапе, ставшего в ее глазах чем-то вроде камеры пыток.
     - Что ж, если вы настаиваете!.. - воскликнула она, схватив руку Девлина.
     - Разумеется, - заверил он.
     - Но история моей жизни... - запротестовал Стивенсон. - Годы, проведенные в Оксфорде... я еще не дошел до...
     Под его негодующий лепет Джек повел Аманду в центр зала. В воздухе порхали аккорды лирического вальса, но нежная мелодия не улучшила настроения Аманды.
     - Вы даже не хотите поблагодарить меня? - спросил Джек, обнимая ее за талию.
     - Интересно, за что, - кисло буркнула она. Ноги затекли так, что каждый шаг давался с трудом, но она" была слишком счастлива убраться подальше от своего мучителя, чтобы обращать внимание на боль.
     - За спасение от Стивенсона.
     - Но вы намеренно тянули время, - сухо напомнила она, - так что никакой благодарности не дождетесь.
     Откуда мне знать, что вы не находите Стивенсона привлекательным? - с невинным видом спросил он. - Многие женщины от него без ума.
     - На здоровье! Я им не соперница. Вы позволили этому претенциозному ослу терзать меня своим вздором!
     - Он респектабелен, образован, холост и богат, чего же еще хотеть?
     - Он необразован, - взорвалась Аманда с плохо скрытой яростью. - Уверена, что его знания ограничены одним предметом - собой.
     - Он много знает о драгоценных камнях, - спокойно напомнил Джек. Аманде до смерти захотелось дать ему пощечину прямо здесь, при гостях. Правильно угадав ее намерения, Девлин рассмеялся и попытался принять покаянный вид.
     - Мне ужасно жаль. Правда. Я заглажу свой проступок. Скажите, чье общество вы больше всего предпочитаете сегодня вечером, и я немедленно приведу к вам этого человека. Любого.
     - Не трудитесь, - неохотно бросила она. - Слишком долгое пребывание в компании мистера Стивенсона выбило меня из колеи, и теперь единственный, кого я смогу третировать, - это вы.
     Глаза Джека сверкнули нечестивым смехом.
     - Тогда потанцуйте со мной.
     Он закружил ее в вальсе с великолепной грацией, что каким-то образом компенсировало огромную разницу в росте. Аманда в который раз поразилась тому, насколько он высок, какие первобытные мощь и сила скрыты под модным вечерним костюмом.
     Как она и ожидала, он оказался превосходным танцором, не просто умелым, а прирожденным. И вел ее твердо и решительно, не давая возможности оступиться. И держал именно так, как диктовали приличия, поддерживая и направляя.
     Запах крахмального белья, смешанный с ароматом его кожи, солоноватым и чистым, с легким пряным оттенком одеколона, ударил в ноздри. Ну почему, почему от него пахнет в сто раз приятнее, чем от любого знакомого ей мужчины? Ах, если бы только она могла закупорить это своеобразное благоухание в пузырек и надушить кого-то другого!
     Ликующая музыка обтекала их, и Аманда немного расслабилась. В юности она редко танцевала, поскольку кавалеры считали ее слишком горделивой, чтобы снисходить до столь простых забав. И хотя нельзя сказать, что она совсем не пользовалась успехом, все же не могла похвастаться пылкими поклонниками.
     Пока они танцевали, Аманда украдкой подмечала легкие изменения в. лице Девлина. За несколько недель разлуки исчезла значительная доля беспечности, самоуверенности и развязности. Он словно постарел. В уголках рта залегли глубокие складки, а между густых бровей частенько появлялись глубокие морщины. Он похудел, так что кожа туго обтянула скулы, щеки запали, а подбородок, казалось, сильнее выдавался вперед. Под глазами темнели круги - свидетельства застарелой бессонницы.
     - Вы выглядите очень усталым, - без обиняков объявила она. - Мало спите.
     - Таю от тоски по вас, - шутливо откликнулся он, что, по-видимому, предполагало как раз обратное. Да Аманда в жизни бы не поверила, что он способен тосковать по ней! - Вы на такой ответ надеялись?
     Он еще и издевается!
     Аманда оскорбленно поджала губы.
     - Отпустите меня. Лента на туфельке развязалась.
     Еще не время.
     Он продолжал держать руку на ее талии.
     - У меня для вас хорошие новости. Первый выпуск "Ненастоящей леди" полностью распродан, а второй идет нарасхват, так что в этом месяце я удваиваю тираж.
     - Вот как! И в самом деле неплохие новости. Но удовольствие было испорчено зловещим, все возраставшим между ними напряжением.
     - Джек, моя туфелька...
     - Черт возьми, - выругался он, останавливаясь и уводя ее в сторону.
     Аманда продолжала держать его под руку. Они приблизились к позолоченному стульчику у стены. Она молча проклинала туфельку и тонкую ленту, обвивавшую ее щиколотку. Нужно же было проклятой ленте ослабнуть в такой момент! Как еще туфля не свалилась с ноги!
     - Сядьте, - коротко приказал Джек и, встав на колени, потянулся к ее ноге.
     - Прекратите! - крикнула в ответ Аманда, корчась под направленными со всех сторон веселыми и любопытными взглядами.
     Некоторые гостьи даже перешептывались, загораживаясь веерами. Все наслаждались бесплатным спектаклем: повеса Джек Девлин у ног чопорной мисс Аманды Брайерз!
     - Люди смотрят, - уже тише взмолилась она, когда он снял с нее туфельку.
     - Пригладь перышки. Я не раз справлялся со сползшими лентами. Многие женщины даже нарочно устраивают нечто подобное, чтобы иметь предлог показать щиколотки своим партнерам.
     - Если намекаешь на то, что я могла бы пойти на такую глупость, чтобы... чтобы... да ты еще более самовлюблен, чем я предполагала!
     Аманда покраснела от смущения и злобно уставилась на него, но он, неожиданно улыбнувшись, опустил голову и стал изучать тонкую туфельку.
     - Ну и ну, мисс Брайерз! До чего же фривольная штучка!
     Она приобрела танцевальные туфельки, поддавшись внезапному порыву. В отличие от ее остальных вещей эти не имели практичного применения и не отличались особенным качеством: всего лишь тонкая подошва и каблучок в один дюйм, скрепленные вместе отрезками кружева и лент. На носке были вышиты крохотные цветочки. Одна из тонких шелковых лент, которыми туфелька привязывалась к щиколотке, лопнула, и Джек ловко связал оборванные концы.
     Приняв подобающую случаю строгую мину, он надел туфельку, обернул лентами щиколотку и сделал бант на боку. В глазах его по-прежнему таился смех, и Аманда ни минуты не сомневалась, что он наслаждается ее беспомощностью и вниманием, которое они привлекают. Она отвернулась и старалась смотреть только на сцепленные на коленях руки.
     Девлин приложил все усилия, чтобы не бросить нескромный взгляд на щиколотку Аманды, только крепче сжал ступню, чтобы она ненароком не шевельнулась. Аманде никогда не нравились ее ноги, слишком короткие и пухленькие. Никто и никогда не писал оды женщинам с широкими щиколотками. Только те, кому посчастливилось родиться со стройными, изящными ножками, удостаивались хвалы поэтов. И все же ее неромантические щиколотки были невероятно чувствительными, и она невольно затрепетала, ощутив пожатие пальцев Девлина. Тепло его рук проникало сквозь шелковую преграду чулок и обжигало.
     Прикосновение было мимолетным, но Аманда содрогнулась, потрясенная силой своего желания. Рот мгновенно пересох, нервы были до того натянуты, что казалось, она вот-вот упадет в обморок. Нечто вроде молнии пронзило ее: очевидно, наслаждение оказалось слишком велико. Ей вдруг стало безразлично, что они находятся в переполненном зале. Хотелось опуститься на натертый паркет, притянуть Джека к себе, припасть губами к его рту, ощутить тяжесть его тела, упругость наполняющей ее плоти. Примитивные, буйные, дикарские мысли захлестнули ее прямо здесь, в блестящем окружении, в разгар бала, и голова кружилась от страха и возбуждения.
     Но Джек выпустил ее ногу и встал.
     - Аманда, - тихо позвал он. Он смотрит на нее, смотрит, она точно знает это, но не может поднять голову. И едва способна ворочать языком!
     - Пожалуйста, оставьте меня одну, - ухитрилась пробормотать она наконец. - Пожалуйста...
     Как ни странно, он, кажется, понял, в каком она состоянии, потому что с вежливым поклоном удалился.
     Аманда несколько раз глубоко вздохнула, чтобы немного успокоиться. Разлука не охладила ее желания. Одиночество и тоска по-прежнему были ее доводящими до отчаяния спутниками. Сумеет ли она вынести нечастые встречи с ним? Или обречена страдать до конца дней своих? А если это так, что же ей делать?
     - Мисс Брайерз?
     Низкий приятный голос неожиданно ворвался в думы Аманды. Подняв встревоженные глаза, она узрела знакомое лицо. Высокий бородатый мужчина с каштановыми, прошитыми серебром волосами подошел к ней, приветливо улыбаясь. Глаза цвета темного шоколада весело заискрились при виде ее нерешительной физиономии.
     - Вряд ли вы помните меня, - извиняющимся тоном начал он, - но мы встречались в доме мистера Девлина на Рождество. Я...
     - Разумеется, помню! - воскликнула Аманда, втайне довольная, что вовремя вспомнила его имя. Известный детский писатель, с которым она так мило беседовала на празднике!
     - Как приятно вновь встретиться с вами, Дядюшка Хартли! Вот уж не думала увидеть вас здесь!
     При упоминании своего псевдонима Хартли невольно засмеялся.
     - А вот я понять не могу, почему самая очаровательная из всех здешних женщин не танцует! Может, окажете мне честь? Кадриль только начинается.
     Аманда с сожалением покачала головой.
     - Боюсь, ленты на моих туфельках не выдержат. Повезет еще, если удастся дотерпеть до конца вечера и не остаться босой!
     Хартли взирал на нее с видом человека, не совсем уверенного в том, говорит ли она правду или просто хочет отделаться от нежеланного поклонника. Аманда поспешила успокоить его:
     - Думаю, моя обувь выдержит путешествие к буфету, если вы будете так добры проводить меня.
     - С радостью, - искренне заверил он, предлагая ей руку. - Я очень надеялся снова увидеть вас после нашего разговора на вечере у мистера Девлина. Но к сожалению, вы в последнее время не часто балуете общество своим присутствием.
     Аманда вскинула на него глаза, гадая, дошли ли до него слухи о ее связи с Джеком.
     Но выражение лица Хартли оставалось добрым и учтивым. Ни намека на осуждение или презрение.
     - У меня было много работы, - резко ответила она, пытаясь не обращать внимания на внезапно нахлынувший стыд... Впервые она испытывала подобные эмоции... но не могла с собой справиться.
     - Разумеется, такая талантливая женщина, как вы... требуется немало времени, чтобы создавать столь поразительные образы.
     Они остановились перед столом, и Хартли жестом велел лакею наполнить ее тарелку.
     - А вы? - спросила Аманда. - Написали новые детские стихи?
     - Боюсь, пока не успел, - жизнерадостно объявил Хартли. - Несколько недель проводил с сестрой и ее выводком. У нее пять дочерей и два сына, и все хитрюги, пройдохи и озорники. Настоящие лисеныши!
     - Вы любите детей? - поинтересовалась Аманда.
     - Очень. Дети напоминают об истинной цели в жизни.
     - Какой же?
     - Любить и быть любимыми.
     Аманда была потрясена и растрогана простыми искренними словами. Удивленная улыбка коснулась ее губ. Как приятно встретить человека, не боящегося быть сентиментальным!
     Карие глаза Хартли светились теплом, но губы печально кривились.
     - Моя покойная жена и я не могли иметь детей, к нашему общему разочарованию. Дом без детей слишком уж тих. Неестественно тих.
     Пока они двигались вдоль столов, Аманда не переставала улыбаться. До чего же хороший человек, умный и добрый, хоть его и нельзя назвать красивым. Но что-то в этом широком лице с большим носом и выразительными карими глазами казалось ей бесконечно привлекательным. Такое не
     Может надоесть. Она была слишком ослеплена Джеком Дев-лином, чтобы пристальнее приглядеться к Хартли. Что ж, больше этой ошибки она не сделает.
     - Может, вы позволите мне навестить вас как-нибудь? - спросил Хартли. - Я бы с удовольствием повез вас на прогулку в своем экипаже, когда немного потеплеет.
     Мистер Чарлз Хартли не выглядел сказочным героем, романтическим принцем из книг. Скорее спокойным, уравновешенным человеком, разделявшим ее интересы. Пусть он не вскружит ей голову, зато поможет твердо ступать по земле. Аманде на всю жизнь хватит волнений короткого романа с Джеком Девлином. Теперь она хотела кого-то настоящего, надежного, словом, человека, который стремится вести жизнь приятную, но обычную.
     - Буду очень рада, - заверила Аманда и, к своему облегчению, скоро обнаружила, что в компании Чарлза Хартли способна выкинуть из головы все мысли о Джеке Девлине.

Глава 13

     Обходя здание в очередной раз, Оскар Фретуэлл заглядывал на каждый этаж, чтобы проверить, все ли в порядке, и запереть двери. Он остановился перед кабинетом Девли-на. Из-под двери пробивался свет... и доносился странный запах... табачный дым?
     Слегка встревоженный, Фретуэлл постучал и, не дожидаясь ответа, ворвался в комнату.
     - Мистер Девлин... - начал он, но тут же осекся, с плохо скрытым изумлением разглядывая человека, много лет бывшего его хозяином и другом. Девлин сидел за столом, окруженный неизменными кипами документов и книг, ме-тодически пыхтя длинной сигарой. В хрустальной пепельнице громоздились окурки, а красивая кедровая шкатулка была наполовину полна таких же сигар - явное доказательство того, что Девлин дымит уже не первый час.
     Пытаясь собраться с мыслями, Фретуэлл снял очки и принялся скрупулезно протирать. Потом так же долго надевал, исподтишка изучая Девлина. Хотя Оскар редко называл его по имени, чувствуя необходимость подчеркнуть свое безмерное уважение к нему перед работниками, сейчас намеренно обратился к нему на ты. Во-первых, все ушли домой, и, главное, Фретуэлл чувствовал настоятельную необходимость укрепить связь, с детства существующую между ними.
     - Джек, - спокойно заметил он, - не знал, что ты приобрел вкус к табаку.
     - Сегодня по крайней мере это так. Девлин снова запыхтел сигарой и, прищурившись, оглядел Оскара.
     - Иди домой, Фретуэлл. Мне не хочется сейчас разговаривать.
     Игнорируя приказ, Фретуэлл подошел к окну и поднял раму. В комнату ворвался свежий ветер. Плотный голубой туман, висевший в воздухе, начал постепенно рассеиваться. Под сардоническим взглядом Девлина Фретуэлл спокойно подошел к столу, оглядел шкатулку с сигарами и вытащил одну.
     - Можно?
     Девлин утвердительно промычал что-то, поднял стакан с виски и осушил двумя глотками. Вытащив из кармана крохотный футляр с ножничками, Фретуэлл долго и безуспешно пытался обрезать конец сигары, пока Девлин не протянул руку.
     - Дай сюда эту чертову штуку, - уничтожающе фыркнул он, вынимая острый как бритва нож из ящика стола и делая глубокий надрез, уничтоживший неровный край, оставленный ножницами. Потом вручил Фретуэллу сигару и спички и стал молча наблюдать, как поднимается к небу едкий ароматный дым.
     Оскар тоже уселся в кресло, и оба в дружном молчании продолжали курить. Фретуэлл тем временем готовился к разговору, решая, что сказать другу. По правде говоря, Девлин выглядел хуже самого дьявола. Сказались последние несколько недель изнурительной работы, пьянства и бессонницы. Фретуэлл еще не видел его в подобном состоянии.
     Он никогда не считал Девлина беспечным счастливчиком. Тот смотрел на жизнь как на битву, которую необходимо выиграть, и не считал, что можно успокоиться на достигнутом и просто наслаждаться результатами своих побед. Впрочем, учитывая прошлое, трудно было осуждать его за это. Но Девлин всегда был несгибаемым. Пока его дела шли успешно, он казался очаровательно надменным, беспечным, беззаботным и встречал плохие и хорошие новости спокойно и с сардоническим юмором.
     Однако теперь стало ясно: его что-то тревожит. Что-то крайне важное. Затронувшее душу. С плеч вдруг упала мантия вечного победителя, и теперь перед Оскаром предстал человек, сбитый с толку, запутавшийся, не умеющий найти выхода.
     Фретуэлл без труда сообразил, когда начались неприятности: при первой встрече Джека Девлина и мисс Аманды Брайерз.
     Джек, - осторожно заметил он, - в последнее время ты чем-то расстроен. Разумеется, ты вряд ли захочешь обсудить...
     - Именно вряд ли.
     Девлин рассеянно провел рукой по волосам, ероша и дергая густые локоны.
     - Тогда я хотел обратить твое внимание... Фретуэлл усердно запыхтел сигарой, прежде чем продолжить:
     - Кажется, один из наших писателей... не знаю, как лучше объяснить... вступил в определенного рода отношения...
     - Неужели? - насмешливо бросил Девлин.
     - И поскольку ты всегда любишь быть в курсе всех наиболее важных дел своих авторов, думаю, тебе следует узнать о последних слухах. Похоже, мистера Чарлза Хартли стали часто видеть в обществе мисс Брайерз. Один раз в театре, несколько раз на прогулке в парке и на различных вечерах...
     - Знаю, - угрюмо перебил Девлин.
     - Прости, но я одно время думал, что ты и мисс Брайерз...
     - Ты превращаешься в назойливую старую кумушку, Оскар. Тебе следует найти женщину и перестать лезть в личные дела других людей.
     - У меня есть женщина, - со спокойным достоинством парировал Фретуэлл. - И я бы не стал вмешиваться в твою личную жизнь, делать замечания и давать советы, но вся эта история отражается на твоей работе. И поскольку я тоже владею долей предприятия, пусть и небольшой, имею полное право волноваться. Если ты загонишь себя в гроб, пострадают твои сотрудники, включая меня.
     Джек п