о, верно?
     Джулия покаянно опустила голову. Грудь сдавило с такой силой, что слова не шли с языка.
     - Насколько я поняла, он сделал тебе предложение, - продолжала ее собеседница. - И что ты ответила?
     - Порвала с ним. А вчера ночью получила еще одно предложение, на этот раз... от мистера Скотта.
     - Он влюблен в тебя? - с живейшим интересом спросила старая актриса.
     - Нет. Логан сам сказал, что это будет брак по расчету.
     - Ясно, - тихо рассмеялась миссис Флоренс - Амбиции твоего мистера Скотта не знают границ! Если ты оставишь "Кепитл", ему придется хорошенько потрудиться, чтобы найти тебе замену. Но с такой актрисой, как ты, его труппе не будет равных во всей Европе, и он даже не прочь жениться на тебе, чтобы удержать любой ценой. Вопрос, однако, в том, готова ли ты пожертвовать любимым человеком ради своей профессии?
     - Но вы поступили именно так, - возразила Джулия.
     Миссис Флоренс зажала нос и глотнула горькой минеральной воды.
     - Помнится, я также упоминала, что до сих пор жалею о сделанном, - возразила она, промокая уголки рта кружевным платочком.
     - А если бы время повернуло вспять, что бы вы...
     - Нет, - мягко, но безапелляционно перебила миссис Флоренс. - Едва решение принято, обратной дороги нет. Иди выбранным путем, каким бы тяжелым он ни оказался, и тверди себе, что все к лучшему.
     Джулия умоляюще посмотрела на старушку:
     - Дайте мне совет, как раньше...
     - С удовольствием поделюсь своим опытом во всем, что касается актерского мастерства, но не личной жизни. Такого решения никто за тебя не примет. И не задумывайся о том, что я могла бы поступить иначе. В этом я тебе не пример. Прошлое невозможно изменить.
     Джулия горько улыбнулась. Прощай надежды на то, что миссис Флоренс подскажет, как поступить.
     - Я уверена лишь в одном, - мрачно заметила девушка, - куда безопаснее следовать советам разума, чем сердца.
     - Неужели?
     Пожилая женщина окинула приятельницу чуть насмешливым взглядом, в котором сквозило сочувствие.
     - Безопаснее всего сохранить душевный покой, не так ли?
     Едва дворецкий объявил о приезде леди Аштон, Уильям немедленно устремился в гостиную своего лондонского дома. Его ничуть не удивило появление Полин в такой поздний час. Сразу же по возвращении в Лондон он постарался распространить в обществе слухи о том, что пробудет в столице некоторое время. Кроме того, он не стеснялся недвусмысленно намекать, что крайне нуждается в женском обществе, поскольку жестоко разочаровался в очередной возлюбленной. И Полин, узнав обо всем, тотчас же полетела к нему, как пчела на мед.
     Она стояла у окна с таким расчетом, чтобы неяркий свет лампы наиболее выгодно обрисовывал ее соблазнительную фигуру. Заслышав шаги, она медленно обернулась с заученной улыбкой на красных губах. Уилл не мог не отметить, как обворожительна Полин в своем темно-красном бархатном платье с очень низким декольте, открывающим грудь намного больше, чем требовали мода и хороший вкус. Эффект, однако, был весьма возбуждающим.
     - Леди Аштон... какой сюрприз! - пробормотал Уильям, подходя к женщине.
     - Лорд Уильям, - проворковала Полин, сжимая его руки. - Мне необходимо срочно повидаться с вами. Надеюсь, вы не возражаете. Я ужасно расстроена.
     - Что случилось, леди Аштон? - встревожено осведомился Уильям. Глаза дамы влажно блеснули.
     - Зовите меня Полин. К чему формальности? Для этого мы неплохо друг друга знаем.
     - Полин, - послушно повторил Уильям, - прошу вас, садитесь.
     Полин неохотно отпустила его и устроилась на диване, заботливо расправив юбки.
     - Что-нибудь выпьете? - предложил молодой человек. Полин кивнула, и Уильям, налив ей и себе вина, уселся на другой конец дивана, подальше от обольстительницы. Полин неспешно поворачивала бокал в длинных пальцах, любуясь цветом густого напитка.
     - Надеюсь, я не помешала вам своим неожиданным вторжением, - начала она, пристально глядя на Уильяма.
     - Нисколько, - заверил тот.
     - Вы кажетесь таким одиноким, бедный мальчик, - гортанно прошептала она, уронив ладонь ему на плечо. Уильям неловко заерзал.
     - Леди Аштон... Полин... пожалуйста, не сочтите меня невежливым, но вы же знаете, как беспощадны злые языки... Боюсь, ситуация слишком компрометирующая, чтобы... В конце концов, я всем обязан брату...
     - Но именно ваш брат так меня огорчает, - перебила она, разглаживая лацканы домашней куртки Уильяма, прежде чем припасть щекой к его груди. - Что мне чей-то долг перед ним, когда сам он, очевидно, и думать забыл о своей ответственности передо мной! Я так несчастна! И никому не могу
     Довериться, кроме вас! Вы не настолько бессердечны, чтобы отвернуться от меня? Уильям зябко поежился.
     - Леди Аштон, уверяю, что не могу вмешиваться в ваши отношения с Дамоном...
     - Я и не прошу вас об этом, - пробормотала Полин. - Мне всего лишь нужен друг. Разве я многого требую? Последнее время ваш брат так холоден ко мне. Представляете ли вы, что это значит для женщины в моем положении? Мне необходимо хоть немного сочувствия.
     - Наверное, я не гожусь на роль утешителя.
     - Ни один человек не заменит вас, Уильям.
     - Но мой брат...
     - Дамона сейчас нет в городе. И ему все равно, чем я занимаюсь в его отсутствие. Для него главное, чтобы я оказывалась рядом каждый раз, когда он меня захочет. И он не предъявлял на меня прав... ты это знаешь. Ну же, Уильям, смелее, ты ведь светский человек! Что плохого, если друзья проведут немного времени наедине.
     Прежде чем Уильям успел собраться с мыслями, Полин припала к нему и завладела его губами. Маленькие руки жадно шарили по телу Уильяма; пряный запах окутывал молодого человека невидимым облаком.
     - Полин! - завопил он, сжавшись от неловкости, когда жадные пальчики коснулись начинавшей набухать мужской плоти.
     - Не бойся, - шепнула она, прижимаясь к нему еще теснее. - Пусть это будет нашей тайной. Неужели ты никогда не хотел меня, Уильям? Я подарю тебе наслаждение, подобного которому ты не испытывал ни с одной женщиной. А за брата не волнуйся! Ты ведь не любишь его, как и всякий бы на твоем месте! Он первенец! Наследник всего - титула, богатства, поместий. Ты заслуживаешь хоть какого-то возмещения за все, что потерял из-за него... и я собираюсь тебе его дать. - Полин силой положила его руку себе на грудь. - Коснись меня, - нежно прошептала она, - раздень... ласкай... отнеси в спальню... о Уильям...
     Полин обвила руками шею младшего Савиджа, но в этот момент на ее лицо упала тень. Женщина лениво приподняла густые ресницы и тут же широко распахнула глаза. Перед ними стоял Дамон, грозный и неумолимый, как демон мщения.
     Полин на мгновение застыла, но тут же решительно оттолкнула Уильяма и нервно подтянула лиф платья, безуспешно стараясь прикрыть пышную грудь.
     - Прости, дорогой, что оказался свидетелем этого позора, - дрожащим голосом пролепетала она. - Как, должно быть, больно узнать, что твой собственный брат пытался злоупотребить моей добротой.
     Циничная улыбка коснулась губ Дамона.
     - Я все слышал, Полин.
     Уильям вскочил с дивана и принялся лихорадочно поправлять куртку и галстук, удивительно напоминая в эту минуту оскорбленную девственницу.
     - Я уже начал гадать, как долго, черт возьми, ты собираешься терпеть все это! - разъяренно прошипел он.
     - Так вы сговорились? - взвизгнула Полин, переводя взгляд с одного брата на другого. - Заманили меня сюда, чтобы издеваться?!
     Стиснув кулаки, она подскочила к Дамону, багровая от гнева.
     - Ни стыда ни совести! Не позволю, чтобы мной так беспардонно играли, ублюдок ты этакий!
     Дамон внезапно разразился оглушительным смехом:
     - Ты не позволишь собой играть?
     - Вот именно! Ты у меня в долгу за все ночи, что мы провели вместе, за то, что пользовался моим телом, а потом бросил... обманул...
     - По-моему, я щедро вознаградил тебя за каждую ласку, - весело блестя глазами возразил Дамон. - Что же до обмана... потрудись объясниться, я не совсем понял, что ты имеешь в виду.
     - Ты сказал, что позаботишься о ребенке!
     - О каком ребенке идет речь? Ты честно старалась забеременеть, и не твоя вина, что ничего не вышло!
     - Я делала это ради нас! - яростно зашипела Полин. - Ты и сам знаешь, мы прекрасная пара, Дамон. Кто мог бы стать тебе лучшей женой, чем я, и мы так подходим друг другу...
     - А мне известно, что ты намеревалась зачать от Уильяма и потом приписать отцовство мне! - мягко заметил Дамон. - Мастерский ход, Полин, ничего не скажешь, хотя довольно нелестный для меня и Уильяма, - ты, должно быть, считаешь нас круглыми дураками!
     - И у меня все получилось бы! Я только не учла, что этот дурачок по-прежнему у тебя под пятой! - Полин метнула в Уильяма полный ненависти взгляд. - У тебя совсем нет воли, не говоря уже о мозгах? - злорадно осведомилась она. - Так и проведешь всю жизнь в тени брата...
     - Довольно! - рассвирепел Уильям, схватив Полин за руку. - Будь я проклят, если позволю оскорблять себя в своем же доме!
     Он бесцеремонно вышвырнул женщину за дверь, хотя та шипела и плевалась, как дикая кошка.
     Вернувшись к брату, Уилл утомленно провел рукой по лбу. На щеке краснел отчетливый отпечаток ладони.
     - Она убралась?
     - Да, после прощального выстрела. - Уильям красноречиво потер щеку. - Господи, наверное, в постели она неукротима. Ты настоящий мужчина, братец, мне до тебя далеко. Предпочитаю развиться с более покорными и ласковыми милашками.
     - Слава Богу, наконец я от нее избавился! - вздохнул Дамон и, рухнув в кресло, лениво вытянул ноги. Уильям улыбнулся при виде облегчения на усталом лице брата и, подойдя к буфету, налил два бокала бренди.
     - Надеюсь, ты немедленно расскажешь обо всем Джулии?
     - Да, хотя это не решит всех наших проблем.
     - Не понимаю, о чем ты.
     Дамон рассеянно взял предложенный бокал.
     - Во время нашего последнего разговора отец сказал, что свет еще не видел достаточно узколобой пуританки, которая годилась бы мне в жены. И он прав. Я недвусмысленно дал понять Джулии, что ожидаю от нее супружеской покорности и смирения... И по-прежнему считаю, что она должна посвятить жизнь заботам обо мне и детях.
     - Ну и что тут плохого?
     - Джулия не похожа на других женщин, - тихо простонал Дамон. - К сожалению, именно те качества, которые делают ее необыкновенной и неповторимой, служат препятствием нашему счастью.
     - Ты требуешь, чтобы она навсегда оставила сцену, - пробормотал Уильям почти утвердительно.
     - Не вижу другого выхода. Пойми, я не вынесу даже мысли о том, что моя жена каждый вечер вертится на сцене перед сотнями незнакомых людей. Чего стоят одни только похотливые взгляды этих скотов! Я пытался представить себе, что будет, если... - Дамон осекся и потер ладонями виски. - Не могу. Но и забыть ее нет сил.
     - Возможно, со временем все пройдет, - заметил Уильям, стараясь утешить брата. - На свете много женщин, не менее прекрасных и талантливых, чем Джулия... Поверь, каждая с радостью пожертвует всем, чтобы стать женой будущего герцога Лидза...
     - Мне не нужны другие.
     - Ох уж эти твои увлечения... - покачал головой Уильям. - Вечно все усложняешь. Не то что я! Вкусы у меня самые простые, и заверяю, служаночки из пивных и шлюшки всегда будут рады ублажить меня, ничего не требуя при этом!

***

     Дамон распрощался с Уильямом и отправился к себе домой, собираясь завтра же с утра выехать в Бат. Однако на рассвете его разбудил тихий настойчивый стук. Дамон сел в постели, сонно озираясь по сторонам.
     - Кто там?
     Дверь чуть приоткрылась, и в щели показалось озабоченное лицо дворецкого.
     - Прошу прощения, милорд, но только сейчас прибыл лакей из Уорикшира с письмом. Дело, кажется, не терпит отлагательств. Я взял на себя смелость побеспокоить вас.
     Дамон тряхнул головой, чтобы немного прийти в себя.
     - Что случилось?
     Дворецкий вошел в спальню, поставил на стол свечу и вручил послание хозяину. Тот сломал восковую печать и быстро пробежал глазами несколько строчек, написанных домашним врачом.
     - Черт, - тихо пробормотал он, с удивлением замечая, что рука, которая держит бумагу, слегка подрагивает. Дворецкий, очевидно, все уже знавший, деликатно отвел взгляд.
     - Желаете уведомить брата, ваша светлость?

***

     "Миледи-обманщица" шла каждый вечер, но в зале по-прежнему яблоку негде было упасть. Успех оказался настолько оглушительным, что театры по всей Англии, от Бристоля до Йорка, засыпали Скотта приглашениями, умоляя включить их в турне. Критики рассыпались в похвалах Джессике Уэнтуорт, дружно провозгласив ее исполнение роли Кристины блестящим и неподражаемым.
     Но сама Джулия с горечью сознавала, что та слава, о которой она грезила, не принесла желанного удовлетворения. Она оживала лишь в свете огней рампы, а вне сцены не находила себе места. Ничто было ей не мило. Теперь она прекрасно понимала чувства, питаемые Логаном к театру. Она пожертвовала самым дорогим в жизни. Что же осталось? Только иллюзии... возможность изображать чужие судьбы...
     Логан предложил устроить пышную свадьбу, но при одной мысли об этом Джулии становилось не по себе. Она предпочитала обвенчаться без лишнего шума и попросила жениха пока держать их намерение в тайне. Девушка еще не была готова объясниться с потрясенными друзьями и родственниками. Нетрудно представить, что начнется, когда все узнают о ее желании стать женой Логана Скотта!
     Тот, будучи по природе несентиментальным, охотно согласился с доводами невесты. А пока Джулия, не теряя времени, посоветовалась с адвокатами, подтвердившими мнение отца. Брак с самого начала не имел законной силы, и Дамон со дня на день получит письмо с требованием вернуть ее приданое.
     Завтра должен был состояться последний спектакль в Бате, а сегодня вечером, после представления, Джулия сидела в гримерной и стирала с лица румяна и помаду, тупо глядя на свое отражение. Что делать? Как прогнать холод и пустоту, воцарившиеся в сердце?
     - Джессика! - весело воскликнула Арлисс, без стука врываясь в комнату. - Нам надо поговорить. Ты первая узнаешь...
     - Что именно? - без особого любопытства спросила Джулия.
     Арлисс застенчиво - улыбнулась и протянула руку:
     - Майкл только что подарил мне кольцо. Джулия, не поднимаясь, подалась вперед и увидела крохотный бриллиант, сверкавший на безымянном пальце подруги.
     - Господи! - выдохнула она. - Неужели...
     - Да! - просияла Арлисс.
     - Довольно неожиданно, не находишь?
     - Возможно, так посчитают остальные, но не я! Никто и никогда не будет любить меня сильнее, чем Майкл! И... и я его тоже не покину! - Арлисс гордо вскинула руку, так, что камешек засверкал крошечными огоньками. - Правда, красивый?
     - Очень, - заверила Джулия.
     - Он еще дал мне это.
     Она повертела перед глазами Джулии половинкой серебряной монеты.
     - В семье Фиск такой обычай - разрубать монету при помолвке. Майкл хранит другую половину у сердца. Разве не романтично?
     Джулия взяла у Арлисс монету и, горько улыбаясь, принялась рассматривать.
     - Тебе повезло, Арлисс. Какое счастье выйти замуж за любимого!
     Заметив наконец, как грустна подруга, Арлисс присела на край столика и пристально уставилась на Джулию.
     - Что случилось, Джессика? Поссорилась с возлюбленным? Лорд Савидж обидел тебя?
     - Он не мой возлюбленный. Я... - Джулия поколебалась и, тщательно выбирая слова, пояснила:
     - Я порвала с ним.
     - Но почему? Он красив, богат и кажется настоящим джентльменом...
     - У нас нет будущего.
     - Пусть это и так, отчего не пожить в свое удовольствие, пока он тебя не бросил?
     - Я собираюсь...
     Джулия осеклась, сообразив, что признаваться в чем-то Арлисс крайне неразумно - та просто не способна хранить секреты. Но и молчать выше ее сил! Она должна поговорить с кем-то! Невысказанные слова, казалось, обжигали губы.
     - О чем ты? - встревожено нахмурилась Арлисс. - Объясни же, Джессика!
     Джулия потупилась и принялась нервно ломать пальцы.
     - Я выхожу замуж за мистера Скотта.
     - Не может быть! - охнула Арлисс. - Что толкает тебя на это?
     Джулия пожала плечами.
     - Ты не любишь его, - продолжала Арлисс. - Это ясно каждому. Может, тебе не хватает денег? Или хочешь получать лучшие роли?
     - Нет... просто это вполне разумный выбор.
     - Ты совершаешь ужасную ошибку, - уверенно объявила Арлисс. - Вы друг другу не подходите! Когда свадьба?
     - Послезавтра.
     - Слава Богу, еще есть время все отменить! Джулия почему-то надеялась, что, признавшись во всем подруге, облегчит душу и убедится в правильности принятого решения. Однако теперь стало ясно, что ни сочувствие, ни дружеские возражения, ни уговоры ничего не изменят.
     - Я этого не сделаю, - тихо возразила она, возвращая Арлисс половинку монеты, и принялась стирать румяна влажной тряпочкой. Арлисс в молчаливом недоумении взирала на подругу.
     - О Джессика... ты ведь не беременна?! Джулия покачала головой, борясь с подступающими рыданиями.
     - Нет. Просто мне нельзя быть с тем, кого люблю, по причинам, которые не хочется перечислять. И если жизнь с ним невозможна, не все ли равно, с кем связать свою судьбу? Мистер Скотт будет не самым плохим мужем.
     - Н-но... - пролепетала Арлисс, - именно ты всегда твердила, что выходить замуж надо только по любви! Говорила, что...
     - И ничуть не кривила душой, - хрипло выдавила Джулия. - Но, к сожалению, не все мечты становятся реальностью.
     - Может, я сумею чем-то помочь тебе? Нежно коснувшись руки Арлисс, Джулия улыбнулась сквозь слезы.
     - Нет. Спасибо, Арлисс. Ты моя лучшая подруга, и я счастлива за тебя.
     Арлисс, погруженная в собственные невеселые мысли, ничего не ответила.
     Немногочисленная процессия провожала герцога Лидза в последний путь - родственники и несколько старинных приятелей. Казалось, в эту минуту Дамон еще не осознал, что земной путь отца закончен и больше не будет бесконечных споров, раздоров, ссор и едких шуточек. Глядя в напряженное лицо брата, Дамон чувствовал, что Уильям тоже глубоко страдает.
     После того как гроб опустили в холодную осеннюю землю и на крышку посыпались комья грязи, скорбящие вернулись в замок, чтобы помянуть усопшего. Дамон и Уильям медленно шагали рядом. Прохладный ветерок ерошил волосы нового герцога. Дамон молча смотрел по сторонам, находя странное утешение в знакомом осеннем пейзаже. При виде величественных башен замка, окутанного легкой дымкой, он испытал гордость. Ведь только благодаря его усилиям семье удалось сохранить поместье. Если бы не он, Фредерик потерял бы все состояние Савиджей. Да, покойный герцог - порочный человек с опасными привычками - наделал много бед, но Дамону будет его не хватать. Он знал, что станет тосковать по отцу... уже тосковал.
     - Что ни говори, а папаша весело пожил, верно? - пробормотал Уильям. - Ни в чем себе не отказывал и делал все, что в голову взбредет! И если не попал на небеса, думаю уже уговорил старика Люцифера сыграть несколько робберов в вист!
     Дамон так живо представил себе эту картину, что едва не улыбнулся.
     - Я слишком похож на него, - уныло произнес молодой человек. - И кончу свои дни так же, как он: одиноким стариком, что вспоминает прежние дебоши и попойки, не отказывая себе в удовольствии ущипнуть пробегающих мимо служаночек.
     - Не выйдет, - покачал головой Дамон. - Я не допущу.
     Уильям тяжело вздохнул.
     - Пока ты не проявлял особого рвения. Что ни говори, а я должен хорошенько подумать, как жить дальше, Дамон. Не век же гоняться за юбками и тратить последние деньги на выпивку, платье и лошадей!
     - Не тебе одному пора меняться, - угрюмо заметил Дамон. Уильям изумленно поднял брови:
     - Надеюсь, ты не себя имеешь в виду? Такой серьезный, разумный, здравомыслящий... никаких дурных привычек...
     - Я высокомерный, властный и пытаюсь заставить всех жить по моим законам.
     - М