Дай мне ребенка, пока не задушила!
   - Что?!
   Он выхватил малыша и погладил по спинке. Тот мгновенно успокоился.  И
пахнет от него хорошо. Мальчишкой.
   Нили презрительно прищурилась и постучала  пальцами  по  подлокотнику
кресла.
   - А где результаты теста на отцовство? Мой поверенный  несколько  раз
просил прислать копию, но так ничего и не получил.
   О черт. Его приперли к стенке.
   Мэтт разорвал конверт, полученный из давенпортской лаборатории,  даже
не открывая.
   - Я тоже. Должно быть, письмо пропало.
   - Пропало?
   - Такое случается.
   Нили откинула голову, внимательно изучая его.
   - Я знаю,  как  это  важно  для  тебя.  Может,  стоит  снова  сделать
анализы?
   - Ты в своем уме?! Хочешь опять подвергнуть Баттон такому испытанию?!
Легко говорить,  ведь  тебя  там  не  было!  Не  видела,  как  медсестры
удерживали ее!
   Она уставилась на него, как на полного психа.  Поэтому  ему  пришлось
повернуться спиной к Нили и направиться к камину.
   - Что ты здесь делаешь, Мэтт?
   Ребенок уперся головкой ему в подбородок. Мэтт  быстро  повернулся  и
обжег Нили негодующим взглядом.
   - Ладно,  если  хочешь  знать  правду,  я  осел.  Все  испортил.  Все
разрушил. Я признаю это. Давай забудем обо всем и начнем сначала.
   - Сначала?
   Холодна, как айсберг в Ледовитом океане.
   - Прошлое не имеет значения. Нужно думать о будущем.
   Неужели здесь так жарко? А может, он весь горит от волнения?
   - Нужно смотреть вперед, а не назад.
   Трудно передать, сколько аристократического пренебрежения было  в  ее
взгляде! Он чувствовал себя так, словно  его  поджаривали  на  медленном
огне. Пора кончать эту пытку.
   - Мне нужно знать, что ты испытываешь ко мне.
   - Ты именно об этом хотел со мной поговорить?
   Мэтт кивнул. Младенец уткнулся в его шею. Мэтт отдал бы все на свете,
только бы поиграть с ним, вместо того чтобы терзаться  вопросом,  что  с
ним станет, если ледяная кукла, в которую "превратилась Нили,  вышвырнет
его за порог.
   - Что ж... я весьма ценю твой  такт.  Ты  не  выставил  напоказ  наши
отношения и не предал меня.
   - Ценишь?!
   - И благодарна, что доверил мне девочек.
   - Благодарна?
   Это настоящий кошмар.
   Мэтт бессильно ссутулился.
   В углу громко тикали напольные часы. Молчание  затянулось,  становясь
все более неловким, но Нили, похоже, не обращала  внимания  на  подобные
пустяки.
   - И это все? - осведомился он.
   - Пожалуй.
   И тут Мэтт слетел с катушек. Черт побери, она  должна  чувствовать  к
нему нечто большее, чем благодарность, иначе и близко не подпустила бы к
тем горячим влажным местечкам, которыми он завладел!
   Он  упрямо  выдвинул,  подбородок.  Переложил  младенца  поудобнее  и
посоветовал:
   - Подумай хорошенько.
   Она приподняла брови. Коснулась ожерелья кончиками пальцев.
   - Больше ничего на ум не приходит.
   Мэтт вздрогнул как ужаленный.
   - А мне приходит! Я люблю тебя! А если тебе это не по  душе,  тут  уж
ничего не попишешь!
   Малыш недовольно мяукнул. Глаза Нили широко распахнулись.
   - Ты меня любишь?
   Он ожидал,  что  на  ее  лице  расцветет  улыбка,  а  выражение  глаз
смягчится. Но Нили почему-то охнула, словно громом пораженная.
   Кретин!
   Мэтт сунул ребенка под мышку и двинулся к ней.
   - Прости. Нужно было совсем не так... просто... здесь  ужасно  жарко.
Может, отопление испортилось? Я мог бы взглянуть, что с ним неладно...
   Господи, что он мелет? Вспомни, Мэтт Джорик, ведь ты всю жизнь провел
в окружении женщин! Считал себя тонким знатоком их психологии. Почему же
растерянно несешь чушь именно в ту минуту, когда необходимо  открыть  ей
душу?
   Множество эмоций сменяли друг друга на лице Нили, но даже за  миллион
долларов Мэтт не сумел бы определить,  о  чем  она  думает  Наконец  она
откинулась на спинку кресла, скрестила длинные  ноги  и  сложила  пальцы
домиком.
   - Когда же к тебе пришло  это  поразительное  и,  должна  признаться,
неприятное озарение?
   - В воскресенье.
   Ноздри ее породистого носа гневно раздувались.
   - В прошлое воскресенье?
   Не вопрос. Скорее начало обвинительной речи.
   - Да. И оно не было неприятным.
   Вопли малыша становились громче, и Мэтт начал его укачивать.
   - Значит, ты понял это только два дня назад?
   - Но это не значит, что я не любил тебя все это  время,  -  попытался
оправдаться Мэтт. Голос его дрожал и прерывался. - Я давно люблю тебя.
   - Вот как... понимаю.
   Она встала и  направилась  к  Мэтту.  Не  для  того,  чтобы,  как  он
надеялся, упасть к нему в объятия. Просто взяла  у  него  ребенка.  Этот
миниатюрный Бенедикт Арнольд , похоже, был более чем счастлив покинуть нового друга  и
переметнуться на вражескую сторону.
   - Судя по твоему виду, открытие не принесло тебе радости, -  заметила
Нили. Мальчик намотал на кулак жемчужины с "Мэйфлауэра" и сунул в рот.
   - Я счастлив! Вне себя от восторга!
   Тонкие брови снова взметнулись вверх.
   Пропади все пропадом! Он зарабатывал себе на жизнь, складывая слова в
определенном порядке! Почему же эта способность сейчас изменила  ему?  И
хотя  все  в  Мэтте  протестовало  против  такой  несправедливости,   он
отчетливо сознавал: пришло время платить по счетам.
   - Нили, я люблю тебя. Прости, что так  долго  не  понимал  этого,  но
теперь все будет по-другому. То, что между нами  было,  -  вещь  слишком
редкая и драгоценная, чтобы отказываться от нее... лишь  потому,  что  я
был ослом.
   Но Нили безразлично пожала плечами.
   - И для того, чтобы выказать  всю  глубину  своих  чувств,  ты  решил
появиться на Си-эн-эн и рассказать обо мне всему  свету?  Разве  это  не
так?
   - Я блефовал. Ты не отвечала на мои звонки,  помнишь?  Я  должен  был
привлечь твое внимание.
   - Моя ошибка. И что ты предполагаешь делать со своими новообретенными
чувствами?
   - Жениться на тебе, что же еще?
   - Вот как?
   Ребенок увлеченно кусал жемчужины. Мэтт с удовольствием последовал бы
его примеру... прикусить ее нижнюю губу... мочку уха... сосок...
   Он едва не застонал. Нашел время думать о женской груди!
   - Так как же?
   - Что именно?
   - Ты выйдешь за меня?
   Судя по ледяному взгляду, Нили нуждалась в веских доводах в пользу их
брака. Очевидно, на смену эмоциям должна прийти безупречная логика.
   - Ты, вероятно, посчитаешь это мезальянсом, поскольку я в отличие  от
тебя не аристократ.  Но  мне  кажется,  настала  пора  немного  обновить
генофонд Личфилдов. Разбавить их  поистощившуюся  кровь  горячей  кровью
восточноевропейского крестьянина.
   - А уж потом вступить в борьбу за "Тройную  корону"  ?
   Мэтт прищурился. Интересно, что тут происходит?
   Нили молча ждала, пока Мэтт, наклонив  красивую  голову,  изучал  ее,
словно бактерию под микроскопом. Сердце щемило так,  что  она  с  трудом
сохраняла самообладание.  Неужели  он  действительно  считает,  что  она
поверит этому наспех сляпанному  объяснению  в  любви  и  примет  жалкое
подобие предложения?
   Как она ошибалась, пытаясь  навсегда  изолировать  от  него  девочек!
Знала  ведь,  как  он  их  любит,  пусть  и  делает  вид,  что  ему  все
безразлично! Но в жизни не подумала бы, что он зайдет так далеко в своих
попытках вернуть  их!  Дошел  до  такого  отчаяния,  что  даже  жениться
предложил! Он даже не понимает, что мог бы  с  легкостью  отнять  у  нее
девочек. Ведь он их опекун, а процедура  удочерения  еще  не  закончена.
Достаточно было сказать, что он передумал. Но Мэтт  для  такого  слишком
благороден.
   У Нили ослабели ноги. Позволит  ли  ему  чувство  чести  жениться  на
нелюбимой женщине лишь для того, чтобы получить детей обратно?
   Как болит голова...
   А что, если это правда? Что, если он в самом деле ее любит?
   Одно ясно: несмотря на все  ночи,  которые  она  провела  с  дурацкой
футболкой Мэтта под подушкой, несмотря на все рыдания  под  пение  Уитни
Хьюстон, она уже не та исстрадавшаяся по простым  человеческим  чувствам
женщина, когда-то ставшая женой Денниса Кейса, человека,  отвернувшегося
от нее едва ли не в первую брачную ночь. За последний год  Нили  поняла:
она заслуживает лучшего, и теперь ничто не заставит ее вымаливать любовь
у мужчины. Если Мэтт Джорик томится по ней, придется  ему  найти  лучший
способ дать ей это понять.
   - Нили, я знаю, что снова все испортил, но...
   - "Испортил" - не то слово. - Она  взглянула  на  часы,  поднялась  и
пошла к выходу. - Извини, мне нужно работать.
   Мэтту ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
   - Может, я поеду с тобой? Лишний материал об  избирательной  кампании
не помешает.
   Кампания не нуждалась ни в каких лишних материалах, и оба это знали.
   Они вышли в коридор.
   - Боюсь, это невозможно.
   - Дай хотя бы номер своего телефона. Мы не закончили разговор.
   - Уверена, что если ты  как  следует  постараешься,  то  сумеешь  его
узнать.
   Она проворно проскользнула в кабинет и закрыла дверь перед его носом.
Прижала ребенка к себе, пытаясь не закричать.  Слезы  падали  на  темное
улыбающееся личико.

***

   Мэтт понял, что проиграл. Столько лет он провел,  пытаясь  отдалиться
от сестер, и вот теперь не сумел преодолеть  возведенного  им  же  самим
эмоционального барьера.
   Он  уселся  за  руль  и,  не  включая  зажигания,  долго  смотрел   в
пространство. Если бы он набрался храбрости прямо с порога схватить ее в
объятия и сказать все, что у него на сердце! Но он лишь нес вздор и  вел
себя как последний идиот.
   Вот и остался ни с чем. Даже свидания не  назначил!  Даже  номера  не
получил! Полный крах!
   Он так разозлился на себя, что  не  сразу  заметил,  как  за  гаражом
мелькнуло  что-то  желтое.  Присмотревшись,  он  узнал  обшарпанный  бок
"виннибаго".
   Неужели?!  Перед  отъездом  из  Айовы  он  продал  "Мейбл"   торговцу
подержанными машинами и послал чек поверенному Нили для  девочек.  Зачем
ей понадобилось прилагать столько усилий, чтобы его выкупить?
   Увядшая  было   надежда   проснулась   вновь.   Не   слишком   веское
доказательство того, что она не так равнодушна, как желает показать,  но
все же...
   В банк памяти его компьютера было занесено название новой школы Люси.
Узнав адрес, он поехал туда, показал документы  директрисе.  Та  провела
его в пустую аудиторию. И как раз в тот момент, когда его уже лихорадило
от нетерпения, появилась Люси.
   Мэтт расплылся в улыбке, хотя почувствовал мимолетный укол ностальгии
по  непристойной  раскраске  и  пурпурным  волосам  девочки.   Она   так
разительно изменилась: почти  никакой  косметики,  аккуратная  прическа.
Настоящая красавица. Неужели Нили успела  обтесать  ее?  А  может,  Люси
больше не нуждается в маске?
   Он жаждал обнять ее, погладить по голове, но что-то в выражении  лица
Люси остановило его. Он так ранил ее, когда позволил уйти с Нили, и вряд
ли она легко его простит.
   - Что тебе нужно?!
   Мэтт поколебался, но все же решился:
   - Хочу вернуть свою семью.
   - Свою семью? - Несмотря на внешний лоск, в Люси еще многое  осталось
от девчонки-сорванца, и сейчас она с подозрением прищурилась. - Кого  ты
имеешь в виду?
   - Тебя, Баттон и Нили.
   Люси ответила знакомым надменным взглядом.
   - Мы не твоя семья.
   - А кто это сказал?
   Он шагнул к ней, но девочка отпрянула.
   - Ты все еще злишься на меня, верно?  -  спросил  Мэтт.  Люси  пожала
плечами, верная своей натуре, заглянула ему в глаза.
   - Зачем ты явился?
   Мэтт не сразу ответил. Как  объяснить  ей  все,  оставшись  при  этом
справедливым к Нелл? Черт с ней, со справедливостью!
   - Я здесь, потому что понял: без вас мне нет жизни.
   Люси оперлась о край стола и нерешительно посмотрела по сторонам.
   - И?..
   - И поэтому вернулся.
   - Большое дело...
   Боль, которую она так храбро пыталась  скрыть,  вновь  наполнила  его
презрением к себе.
   - Не отталкивайте меня. Я ужасно одинок. День и ночь  проклинаю  себя
за то, что так поздно понял, как много вы все для меня значите.
   Люси принялась было грызть ноготь, но тут же спохватилась и  поспешно
отдернула руку.
   - Да, ты, наверное, здорово скучал по Баттон.  Значит,  она  все  еще
мучается комплексом неполноценности, думает, что ее не за что любить.
   - Как там наш маленький Демон?
   - В порядке. Знает кучу новых слов и болтает  как  заведенная.  Зовет
Сквида "Скид". - Она бросила на него укоризненный взгляд. - Но больше не
сказала "па". Ни разу.
   - Мне ужасно ее не хватает. - Он помедлил и подвинулся  ближе.  -  Но
тебя еще больше.
   - Правда?
   Мэтт кивнул.
   - Я люблю  Баттон.  Однако  она  еще  малышка.  Ну,  сама  понимаешь,
поговорить с ней не о чем и в  баскетбол  не  поиграешь.  И  нечего  так
удивленно на меня пялиться. Мы с тобой с  самого  начала  понимали  друг
друга. Никогда не слышала о родственных душах?
   Люси настороженно кивнула.
   - Думаю, это мы и есть, - признался Мэтт.
   - Честно?
   - А ты так не считаешь?
   - Да, но не верила, что ты...
   - Вот дурочка, - улыбнулся Мэтт. - Когда же наконец поймешь,  что  ты
классная девчонка?
   Лицо Люси неожиданно жалко сморщилось.
   - Я думала, ты больше никогда не захочешь нас видеть.
   Забыв обо всем, Мэтт схватил ее и притянул к себе.
   - Я куда больший  идиот,  чем  ты!  Я  тосковал  по  тебе,  Люс.  Так
тосковал!
   Ее рука нерешительно прокралась ему за спину и  обхватила  за  талию.
Мэтт погладил ее по голове и моргнул. Как он мог бросить таких  чудесных
женщин?!
   - Я люблю тебя, Люси. - Он считал, что никогда  не  выговорит  ничего
подобного, но слова так легко слетели с языка! Так легко, что он тут  же
повторил:
   - Очень люблю.
   Люси опустила голову ему на грудь, промямлила что-то,  и  хотя  голос
звучал совсем тихо, он без труда разобрал:
   - Тожетебялюблю.
   Они немного постояли не двигаясь, смущенные,  не  желающие  отпускать
друг друга. И когда наконец разъединились, Люси испуганно прошептала:
   - Ты ведь не отнимешь нас у нее?
   - За кого ты меня принимаешь? Разве я способен на такое?
   Люси с облегчением вздохнула.
   - Должна же я знать наверняка.
   - Ничего ты не должна. По правде говоря, я нуждаюсь в помощи,  и  без
тебя ничего не выйдет.
   - В чем дело? -  мгновенно  отреагировала  Люси.  Теперь  Мэтт  отвел
взгляд.
   - Я сегодня пытался поговорить с Нили, но струсил и все испортил.
   - В миллионный раз.
   - И ни к чему постоянно тыкать меня носом! Но так или  иначе,  а  она
теперь видеть меня не желает. Разумеется, рано или поздно она  придет  в
себя и успокоится, но ждать я не могу. Поэтому и обратился к тебе.
   Он объяснил свой план, и Люси лукаво улыбнулась. Мэтт поздравил  себя
с успехом. Всякая истинная женщина больше всего на  свете  любит  совать
нос в чужие дела, а эта  дочь  его  сердца,  несомненно,  была  истинной
женщиной.

***

   Нили немного пришла в себя, только когда привезли Баттон и пришла  из
школы Люси. Сидя с  малышкой  на  ковре  и  слушая  болтовню  Люси,  она
отдыхала душой. Долетавшие с кухни ароматы жареного цыпленка  и  чеснока
напоминали о том, что она ничего не ела с самого завтрака.
   Что за ужасный день! Вместо того чтобы сосредоточиться на делах,  она
думала о Мэтте и гадала, что у того на уме.
   В комнату вошла экономка.
   - Марш руки мыть! Ужин через пять минут.
   - Спасибо, Тина.
   В дверь позвонили, и Люси вскочила.
   - Пойду открою. Это мои гости. Я предупредила охрану.
   Тина разрешила пригласить их к столу.
   Нили  с  любопытством  посмотрела  вслед  дочери.  Люси  не   впервые
приглашала  в  дом  друзей,  но  всегда  предупреждала  мать.  Нили  так
радовалась, что девочка осваивается с  новой  жизнью,  что  не  подумала
возразить и на этот раз.
   Она поправила сиреневые джинсы Баттон и встала.
   -  Ладно,  ляпа-тяпа,  давай-ка  уберем   игрушки,   пока   Тина   не
рассердилась.

***

   - Привет, крошка.
   Нили оцепенела. Откуда он взялся?!
   Баттон, вытаращив глаза, уронила пластмассовую черепаху.
   - Па! - И, быстро перебирая толстыми ножонками, устремилась  на  звук
знакомого голоса.
   Мэтт  тем  временем  обнимал  Люси,   но,   услышав   вопли   Баттон,
сопровождаемые топотом,  выпрямился  -  как  раз  в  тот  момент,  когда
крошечная королева красоты показалась из-за угла.
   - Па-а-а-а!
   Мэтт рванулся  вперед  и,  заглушая  радостный  визг,  стал  целовать
розовые щечки. Она успела вырасти. Волосы  стали  длиннее  и  больше  не
походили на корону одуванчика. Кто-то даже завязал ей бантик, и он сидел
на ее голове  огромным  цветком.  Одета  она  была  роскошно:  крохотные
фиолетовые  кроссовки,  сиреневые  джинсы  и  ярко-красная  футболка   с
надписью: "Горячая Штучка".
   Значит, она его не забыла!
   У  Мэтта  в  который  раз  за  день  защипало  глаза.  Баттон   стала
вырываться, ударила его ножкой в живот, но Мэтт не обратил внимания.  От
нее пахло детским шампунем, апельсиновым соком и Нили.
   - Па!
   Баттон откинула голову, поджала губы и одарила  его  привычно-упрямым
взглядом. Он легко разгадал, чего она добивается, и, не дав ей  закатить
истерику, чмокнул прямо в розовый ротик.
   - Привет, вонючка!
   - Нюцка! Нюцка!
   - Молодец!
   Он обнял Люси свободной рукой и  мысленно  помолился  о  победе.  Две
трети семьи уже завоеваны.
   Последняя треть появилась в коридоре, и  свирепый  взгляд  прекрасных
глаз дал ему понять, что впереди долгий нелегкий путь.
   - Что ты здесь делаешь?
   - Я его пригласила, - вступилась Люси. - Знала,  что  ты  не  станешь
возражать.
   - Когда ты ее видел?! - набросилась на него Нили. Но Люси не дала ему
ответить.
   - Он сегодня приезжал ко мне в школу.
   Даже  легендарное  самообладание  не  помогло  Нили  скрыть,  как  ей
хотелось содрать с него шкуру. Останавливало только присутствие девочек.
   Мэтт понял, что ступает по тонкому льду, и хотя до последнего  вздоха
был готов бороться за Нили, все же предпочел бы всю жизнь прожить  один,
чем ранить девочек.
   - Я  представился  директрисе.  Она  позволила  мне  несколько  минут
поговорить с Люси.
   - Ясно, - сухо обронила Нили.
   - У меня в машине подарки для всех,  но  агенты  отобрали  их,  чтобы
проверить. Нили, я не знал, какого цвета розы ты любишь, поэтому  привез
разные.
   Шесть дюжин роз всех оттенков, от черно-бордового  до  белого.  С  их
помощью он надеялся избежать надвигающейся грозы, но  Секретная  служба,
как всегда, все испортила.
   - Как предусмотрительно, -  бросила  Нили.  Рыжеволосая  женщина  лет
сорока высунулась из-за угла.
   - Ужин на столе, - объявила она, с любопытством разглядывая Мэтта.
   - Это тот друг, о котором я тебе говорила, - пояснила Люси.
   - Вы, парни из старших классов, растете не по дням,  а  по  часам,  -
улыбнулась женщина.
   - Надеюсь, я не помешал? - пошутил Мэтт. Женщина вспыхнула.
   - Нет...  нет...  разумеется,  нет.  Поторопитесь,  пока  цыплята  не
остыли.
   Люси схватила его за руку и потащила мимо Нили к кухне.
   - Вот погоди, попробуешь цыплят Тины! Она готовит их с чесноком!
   - Обожаю чеснок.
   - Я тоже. А ты когда-нибудь ел гуакамоле  ?
   - Без ничего?
   - Ну да. Самое то. Ну и зануда же ты! Обязательно нужно что-то еще?
   Нили прислушивалась к их болтовне, пока Мэтт вместе  с  девочками  не
исчез на кухне. Обе смотрели на него, как на Господа Бога,  развесившего
на небе звезды и луну специально  для  их  развлечения.  Нили  затрясло.
Пришлось глубоко вздохнуть, чтобы взять себя в руки.
   Когда она вошла, Мэтт усаживал Баттон на высокий стул. Он  уже  успел
освоиться в уютной кухне  со  шкафчиками  вишневого  дерева,  начищенной
медной посудой и коллекцией оранжевых тыкв,  выставленных  на  тумбе.  В
нише перед окном, выходившим в  сад,  стоял  круглый  стол,  уставленный
глиняными тарелками, зелеными стаканами и  посудой  Баттон,  расписанной
сюжетами из "Алисы в Стране чудес".
   - Садись, Мэтт, - пригласила Люси, показывая на свой стул, справа  от
Нили. - Не хв