этт обнял ее за плечи.
   - Пойди приляг, солнышко.
   - Наверное, ты прав. Простите, что ничем  не  смогла  помочь.  -  Она
одарила агентов вымученной улыбкой и открыла дверь.
   - Ма! - завопила Баттон что было сил.
   Нили повернулась. Баттон вскинула ручонки и потянулась  к  ней.  Нили
взяла у Мэтта девочку и уткнулась в пушистые желтые волосы.

***

   На обратном пути и Тони, и Джейсон молчали. Тони свернула  влево,  на
стоянку перед рестораном, где подавали жареных  цыплят  по-кентуккийски,
нашла место с самого края и, выключив зажигание, задумчиво уставилась на
вывеску  "Бургер  кинг"   .
   - Это она, - выдавил наконец Джейсон.
   - Видел веснушку у брови?
   - На ней слишком много косметики.
   - Она беременна! Барбара Шилдс об этом ни слова не сказала!
   Тони потянулась к сотовому телефону и позвонила Шилдс.  Разговор  был
коротким и без лишних подробностей. Тони  отключилась  и  повернулась  к
Джейсону:
   - Сначала она сказала, что это невозможно. Потом призналась,  что  не
разглядывала живот женщины,  поскольку  та  держала  ребенка.  И  Джорик
загораживал ее спиной, пока платил за продукты.
   - Черт!
   - Ты прав. Это она, - кивнула Тони.
   - Во всяком случае, она явно не желает, чтобы ее нашли.
   - Может, это не Аврора?  -  пробормотал  Джейсон,  задумчиво  потирая
переносицу.
   - Ты в это веришь?
   - Не знаю, чему верить.
   Из ресторана вышли два бизнесмена и направились к новому автомобилю.
   - Мы могли бы снять отпечатки пальцев с двери  фургона,  но  придется
подождать до темноты, - предложила Тони.  Джейсон,  глядя  перед  собой,
задал вопрос, мучивший обоих:
   - Свяжемся с боссом сейчас или позднее?
   - Хочешь признаться Кену, что мы  говорили  с  ней,  но  все  еще  не
уверены, Аврора ли она?
   - Не особенно.
   - Вот и я тоже.
   Тони потянулась к темным очкам.
   - Потерпим пару часов, а там посмотрим.
   - Полностью согласен.

***

   Мэтт вышел на веранду и, мрачно глядя на Нили, вздохнул:
   - Похоже, спектакль окончен.
   Нили прижалась губами к мягкой щечке Баттон, пытаясь забыть обо всем,
кроме этого вертлявого теплого комочка.
   - Уверена, Баттон не понимала, что говорит, когда назвала меня "ма".
   - Трудно сказать.
   Выражение глаз Мэтта словно отражало ее собственные мысли.
   - Нили, они тебя достали.
   - Пока нет. Они ничего не знают наверняка. Если бы знали,  тут  кишмя
кишели бы агенты Секретной службы.
   - День еще не кончился. Может, так и будет.
   Нили растянула губы в подобии лучезарной улыбки.
   - Ты набросился на них, как Враг Государства Номер Один.
   - Я всегда хотел сцепиться с  копами,  вот  и  решил  воспользоваться
случаем. Вероятно,  я  приобрел  дипломатическую  неприкосновенность  на
время пребывания в твоем обществе.
   - Я бы не стала на это  рассчитывать.  -  Нили  озабоченно  осмотрела
задний двор. - Кстати, не мешало бы найти Люси.
   Мэтт бросил на нее пристальный взгляд.
   - Хочешь сказать правду?
   - Я бессовестно использовала ее в разговоре  с  агентами.  Нужно  все
объяснить девочке.
   - Не хочешь, чтобы я пошел с тобой?
   - Нет. Это я должна сделать сама.
   Она обыскала дом и фургон, прежде чем увидела Люси, сидевшую в кустах
штокроз за гаражом.  Девочка  сжалась  в  комок  и  подобрала  колени  к
подбородку. Нили присела рядом.
   - Я тебя звала. Не слышала?
   Люси молчала, игнорируя вопрос.
   - Они здесь из-за твоего мужа? - настороженно спросила она наконец.
   - Вроде, - со вздохом ответила Нили. - Но не того мужа, о  котором  я
тебе рассказывала.
   - Ты о чем?
   Нили рассеянно наблюдала за парочкой толстых  шмелей,  жужжавших  над
ярко-желтым бутоном.
   - Моим мужем был президент Кейс, Люси.
   - Нет!
   - Мне очень жаль.
   - Лжешь! - крикнула Люси, вскакивая.  -  Нарочно  все  придумала!  Ты
Нелл. Ты... - Голос ее оборвался. - Скажи, что ты Нелл!
   - Не могу. Я Корнилия Кейс.
   Глаза Люси наполнились слезами.
   - Ты лгала нам. Всем нам.
   - Знаю. Прости меня.
   - Ты сказала Мэтту?
   - Он сам это понял дня два назад.
   - А от меня все скрыли.
   - Боялись...
   У Люси хватило ума понять, что означает для нее это открытие. Девочка
вздрогнула.
   - Теперь ты не выйдешь за него, верно?
   Желудок Нили свело судорогой.
   - Об этом с самого начала речи не было.
   - Было! - Губы девочки дрожали. Побелев, как простыня, она закричала:
   - Он тебе нравится! Очень нравится! И ты заботилась обо мне и Баттон!
   - Я вас всех очень люблю. Ничто на свете не  изменит  моих  чувств  к
вам.
   - Но ты не выйдешь за Мэтта. Кто он такой?! А у тебя был президент! И
такая, как ты, никогда не возьмет Баттон!
   - Люси, позволь мне объяснить...
   Но Люси не желала слушать объяснений. Она уже бежала к дому.

ГЛАВА 19

   Нили осталась сидеть в кустах. Чуть позже появился Мэтт  и  плюхнулся
рядом, примяв куст. Он успел принять душ и  пригладить  влажные  волосы.
Опустив подбородок на поднятые колени, он бросил на Нили быстрый взгляд.
   - Похоже, у тебя бывали дни и получше.
   Нили потерла глаза.
   - Что делает Люси?
   - Чарли увел ее в бассейн, как раз когда она ворвалась в дом. Сначала
она заупрямилась, но Чарли сказал, что Бертис готовит сливочную  помадку
и обидится, если Люси ее не попробует, так что она захватила с  собой  и
Баттон.
   - И ты позволил?
   - Не волнуйся, Люси защитит ее куда лучше,  чем  Секретная  служба  -
тебя. - Мэтт вытянул ногу и уставился вдаль.  -  Пусть  малышка  немного
побудет без нас.
   - Ты это о чем?
   Мэтт поежился.
   - Она... она слишком к нам привязалась.
   Нили вздрогнула.
   - Дети всегда привязываются к тем, кто их любит. Это естественно.
   - Нили...
   Она вскочила.
   - Человек не должен быть один!
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - Ничего. Забудь, - велела  она,  направляясь  к  дому.  И  сразу  же
поднялась наверх. Стала складывать вещи. Все  что  угодно,  лишь  бы  не
думать.
   На лестнице послышались его шаги.
   Постель была все еще смята. То  место,  где  они  вчера  любили  друг
друга. Раньше она никогда не застилала кровать и  теперь  забывала,  что
некому это делать за нее.
   Мэтт остановился на пороге.
   - Пойми, я не могу их взять. Ты ведь этого хочешь, так? Хочешь, чтобы
я их воспитывал.
   Нили схватила простыню и принялась трясти.
   - Видел бы ты лицо Люси, когда она узнала, кто я на самом  деле.  Она
так мечтала, чтобы мы были вместе! Да-да, мы оба твердили ей, что  этому
не бывать, но она отказывалась верить. Воображала, что если всеми силами
цепляться за мечту, она осуществится.
   - Это не наша проблема.
   - А что такого хорошего в существовании одинокого мужчины, к которому
ты так стремишься? - вскипела Нили. - Скажи мне, Мэтт. Что за  жизнь,  в
которой нет детей?
   "И меня! - хотелось закричать ей. - Какая это жизнь,  в  которой  нет
меня?"
   - Ты несправедлива, - тихо выговорил он.
   - Мне  все  равно!  Повторяю,  я  видела  лицо  Люси,  и  мне  не  до
справедливости!
   - Я не обязан объяснять свои поступки.
   Нили отвернулась.
   - Не обязан.
   - Послушай, Нили, я тут ни при чем. Не я создал эту ситуацию. Ее  мне
навязали.
   - Да, по-моему, ты об этом упоминал,  -  резко,  чтобы  скрыть  боль,
бросила Нили. Пусть они были  вместе  неделю,  но  за  это  время  стали
семьей. Эта крепнувшая связь для него была бременем, а для нее  означала
все на свете.
   - Ты это из-за детей? Или из-за нас?
   Такое качество, как деликатность, отнюдь не было присуще Мэтту, и  ей
следовало знать, что он очертя голову ринется в бой.
   - О нас? Такого понятия вообще нет, - выдохнула она, надеясь, что  он
возразит. - Мы оба это знаем. Есть только  то,  что  существует  в  этот
момент.
   - А ты хочешь, чтобы было больше?
   О нет! Она не позволит ему над собой издеваться!
   - Да как это возможно? Я ведь женщина. Часть империи зла.  Не  говоря
уж о моем положении в этой стране.
   - Ты действуешь мне на нервы!
   - Мне это абсолютно все равно.
   Все вышло из-под контроля:  ее  эмоции,  жизнь,  любовь  к  человеку,
которому  она  безразлична.  Они  даже  не  способны  спокойно  обсудить
причины, по которым их брак невозможен. Потому что  его  чувства  к  ней
совсем не глубоки.
   Она ожидала, что Мэтт  в  гневе  выбежит  из  спальни,  но  этого  не
произошло. Он подошел ближе, протянул руки и привлек ее к себе.
   - Негодница, - проворчал он. Ах эта его неуемная доброта!
   Она ощутила, как он  гладит  ее  по  волосам  и,  жалобно  всхлипнув,
прижалась щекой к его груди.
   - Знаю.
   Он коснулся губами ее макушки.
   - Неужели нравится ругаться со мной?
   - Наверное.
   - Ладно. Раздевайся.
   Если бы все было так легко...
   Нили вздохнула:
   - Не все решается сексом.
   - Не хочу слышать  никаких  возражений,  снимай  одежду.  Меня  нужно
ублажать.
   - Ублажать? Разве так обращаются с первой леди?
   - Ты моя первая леди, и я только начал. - Он ухватился за полу блузки
и в спешке оторвал завязку подушки. - Черт, ненавижу эту штуку!
   - Еще бы! Ты ненавидишь все, что  имеет  хоть  какое-то  отношение  к
детям.
   - Нечестная игра!
   - Можешь подать на меня в суд.
   - У меня идея получше.
   Глаза  Нили  раскрывались  все  шире,  пока  он  излагал  свой   план
восхитительно-непристойными словами, не скрывая того, что было у него на
уме. Желание, сильное, как боль, пронзило ее.
   - Уверен, что способен ублажить меня?! Не скиснешь на полпути?
   - Постараюсь.
   Одежда разлетелась  по  всей  комнате,  и  уже  через  мгновение  они
оказались в постели. Он навалился на нее и стал осыпать  поцелуями.  Она
отдалась его ласкам, рукам, мускулистому телу, с радостью приняв  его  в
себя. Ощутила первый резкий выпад.
   Их схватка была свирепой и отчаянной. Оба  отдавали  все,  ничего  не
утаивая. Вот только слов любви не было. Она не могла высказать  то,  что
чувствовала. А он просто не испытывал в этом потребности.
   Когда  все  было  кончено,  он  осторожно  погладил  ее,  как   нечто
бесконечно хрупкое и маленькое. Поцеловал ее  лоб,  уголки  губ,  кончик
носа. Словно пытался навсегда запомнить ее лицо.
   Она прижала губы к его груди, провела пальцем по ключицам.
   Мэтт погладил ее плечо, зарылся лицом в  волосы.  Она  почувствовала,
как он вновь напрягся, и скользнула рукой по животу,  чтобы  приободрить
его.
   - Мне нужно сказать тебе кое-что, - почти неслышно шепнул он.
   Похоже, его что-то тревожит. Но время и без того работает против нее.
Она опустила руку чуть ниже.
   - Потом.
   Едва она коснулась его плоти, Мэтт задохнулся и положил ладонь на  ее
дерзкую руку.
   - Только сейчас. Я и так слишком долго это откладывал.
   - Девочки скоро вернутся. Ну же! В последний раз.
   Он перевернулся на бок, оказавшись лицом к ней. И выглядел  при  этом
таким мрачным, что сердце Нили сжалось от дурного предчувствия.
   - Мне следовало сказать тебе вчера... даже раньше...  но  я  струсил.
Побоялся. Тебе вряд ли это понравится.
   Игривый  настрой  куда-то  пропал.   Куда   подевались   томность   и
чувственные порывы?
   Нили  терпеливо  ждала,  но  Мэтт  по-прежнему  колебался.   Ей   уже
становилось дурно.
   - Ты женат, - выдохнула она.
   - Нет! - Он гневно сверкнул глазами. - За кого ты меня принимаешь?
   Ослабев от неожиданной радости, она вновь откинулась на подушку.  Все
остальное не важно. Хуже этого ничего быть не могло.
   - Нили, я не работаю на сталелитейном заводе.
   Нили посмотрела на него с недоумением. Он кажется таким расстроенным.
Таким серьезным. Так и хочется утешить, сказать,  что  все  его  тревоги
выеденного яйца не стоят!
   - Я журналист.
   У нее перед глазами все поплыло.
   - Я пытался признаться вчера в ресторане, но оказался слишком большим
эгоистом. Хотел провести с тобой последнюю ночь.
   Долгий молчаливый вопль  ужаса  и  ярости  копился  в  душе,  готовый
вырваться  на  свободу.  Он   что-то   говорил...   говорил...   пытался
объяснить...
   -  ...работал   в   Лос-Анджелесе...   желтый   канал...   таблоид...
возненавидел свою работу...
   Нили чувствовала, что теряет сознание.
   - ...все искал суперисторию, сенсацию... чтобы снова  высоко  держать
голову, но...
   - Сенсацию?
   Наконец она уловила обрывок фразы, кое-как обретя способность думать.
   - Я продался, Нили. И понял по собственному опыту, что деньги  ничего
не значат, если теряешь уважение к себе. - Его  голос  словно  доносился
издалека, становясь тише и тише.
   - Так что я такое  для  тебя?  Твоя  суперистория?  Сенсация?  Способ
вернуть самоуважение?
   - Нет! Пожалуйста, не смотри на меня так.
   Какая  утонченная  жестокость!  Значит,  она  все-таки  не   избежала
внимания прессы? Самые интимные моменты ее жизни  выставят  на  всеобщее
обозрение? Она спала с врагом!
   - Я не причиню тебе вреда, - пробормотал он.
   - То есть не станешь обо мне писать?
   Он  колебался  всего  какие-то  доли  секунды,  но  этого   оказалось
достаточно. Нили вскочила с кровати и потянулась за одеждой.
   - Я уеду, как только попрощаюсь с Люси.
   - Подожди. Позволь мне объяснить.
   И она позволила. Терпеливо стояла, пока он  выбирался  из  постели...
мучительно морщился, пытаясь подобрать слова.  И  услышала  лишь  жалкий
лепет:
   - Я не хотел тебя обидеть...
   Господи, только бы добраться до ванной, иначе ее  вывернет  прямо  на
пол! Как она ненавидит себя за то, что говорила с ним о Деннисе! И пусть
ни в чем не призналась, все же  позволила  этому...  папарацци  затащить
себя в постель, и теперь он знает самую постыдную ее тайну.
   - Нили, - тихо заверил он, - даю слово, что не предам тебя.
   В ее пересохшем горле отчаянно першило.
   - Слишком поздно, - прошептала она. - Ты уже это сделал.
   Она слепо побежала к дверям и закрылась в ванной комнате.

***

   Уже потом, когда ничего было не  исправить,  Мэтту  пришли  в  голову
нужные  слова.  Неотразимые  доводы.  Нельзя  было  так  вот  сразу  все
выкладывать. Следовало подготовить ее. Быть мягче, нежнее, сделать  все,
чтобы фарфоровая кожа не покрылась меловой белизной, а в синих глазах не
застыла горечь обмана.
   Карточный домик, выстроенный ими, рассыпался, и разрушил  его  именно
он.
   Мэтт медленно направился вниз. Все кончено, и ничего,  ничего  нельзя
исправить.
   Темно-синий "таурус" был припаркован на другой стороне  улицы.  Пусть
они не совсем уверены, кто она, но рисковать не собираются.
   Зная, что Нили в безопасности, Мэтт схватил ключи от "эксплорера". Он
должен немного побыть один. Может, голова прояснится настолько,  что  он
поймет, как быть дальше.

***

   Баттон устало помахала ручонкой вслед машине Чарли, приникла к Люси и
захныкала. Люси вспомнила, как в  последнее  время  у  сестры  появилась
привычка тянуться к Нелл, искать у нее защиту от всех бед.
   Только нет никакой Нелл. Миссис Кейс. Корнилия Кейс.
   Люси не рассказала Бертис и Чарли, кто такая Нелл на самом  деле.  Ни
словом не обмолвилась о том, что та скоро вернется в Вашингтон  и  вновь
станет первой леди.
   И во всем виновата она, Люси. Если бы она не впутала Нелл в передрягу
с  конкурсом  двойников,  никто  ничего  бы  не  узнал,  все  еще  долго
оставалось бы  по-прежнему.  А  Баттон  каждый  раз  искала  бы  у  Нелл
утешения.
   Но в глубине души Люси знала, что лжет себе. Нелл все равно не  вышла
бы замуж за Мэтта. Она миссис Кейс. И второй ее  муж  непременно  должен
быть знаменитостью.
   Весь день Люси думала, как поступить. Нужно  немедленно  действовать,
иначе младшая сестра  окажется  у  незнакомых  людей.  Как  бы  ни  была
напугана девочка, она все же не могла допустить, чтобы это произошло
   Поэтому Люси сунула руку в карман шорт и  достала  ключ  от  "Мейбл",
который сунула чуда перед уходом. Никто не отнимет у нее малышку!

***

   Нили смотрела в окно на искрившуюся вдалеке реку Айова. Но это не  ее
река. Ее река  в  тысяче  миль  отсюда.  Протекает  мимо  Арлингтонского
национального кладбища и впадает в Чесапикский залив.
   Она уже оделась и стерла  наложенную  Люси  косметику.  Мэтт  куда-то
умчался на взятой напрокат машине, так что ей не придется объясняться  с
ним.
   Она переступила через валявшуюся на полу подушку-подкладку  и  начала
складывать свои вещи, отчетливо сознавая при этом, что никогда их больше
не наденет. Но тут ее внимание привлек шум. Рокот мотора "Мейбл".
   Нили бросилась к окну спальни и с ужасом  увидела,  что  "виннибаго",
раскачиваясь,  как  пьяный  матрос,  ползет  по  дорожке   и   буквально
вываливается на  мостовую,  чудом  не  задев  машину,  стоявшую  у  дома
напротив. Заметив мелькнувшее за ветровым стеклом лицо Люси, Нили зажала
рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Дом на колесах быстро удалялся.  Нили  в
панике сбежала вниз и выскочила на крыльцо как раз в  ту  минуту,  когда
Люси,  едва  не  сбив  столбик  с  названием  остановки,   свернула   на
перекрестке и исчезла.
   "Пусти меня за руль. Я знаю, как водить эту штуку".
   От страха Нили  едва  не  лишилась  чувств.  Даже  опытному  водителю
нелегко   справляться   с   такой   махиной.   Что   уж    говорить    о
четырнадцатилетней девочке, даже не имеющей водительских  прав!  И  Люси
наверняка не одна. Она никогда не оставила бы Баттон!
   Нили судорожно вцепилась в перила. Что делать? Мэтт взял "эксплорер",
а у нее даже нет машины. Может, у соседей...
   И тут она  заметила  знакомый  темно-синий  "таурус".  Женщина-агент,
Делукка, стояла на тротуаре с сотовым телефоном в руке и смотрела в  том
направлении, где исчез дом на колесах.
   Нили, ни секунды не сомневаясь, бросилась к машине.
   - Уберите телефон! - крикнула она на ходу.
   Тони резко подняла  голову.  Уильямс  выпрыгнул  из  машины,  готовый
собственным телом защитить предполагаемую первую леди от пули.
   - Ей только четырнадцать, - запыхавшись, выпалила Нили, - и она взяла
с собой ребенка!
   Агенты все поняли с полуслова. Делукка была  уже  в  машине.  Уильямс
втолкнул Нили назад и захлопнул дверцу. Нили вцепилась в край сиденья  и
умоляюще пробормотала:
   - Они не могли отъехать далеко. Пожалуйста, догоните их.
   Уильямс  прибавил  скорость.  Делукка  обернулась  и  посмотрела   на
неожиданно ставший плоским живот Нили, но не  стала  задавать  вопросов.
Какой смысл? Она уже знала правду.
   Они выехали на более широкую улицу, но "виннибаго" не  увидели.  Нили
предположила, что Люси задумала добраться до шоссе.
   - На следующем перекрестке поверните вправо.
   - Может, известить полицию, миссис Кейс? - осведомился Уильямс.
   - Нет. Люси может запаниковать.
   Нили предпочла проигнорировать взгляд, которым обменялись агенты.  Он
назвал ее настоящим именем, и  она  не  возразила.  Великое  приключение
закончилось в тот момент, когда Мэтт признался, чем зарабатывает себе на
жизнь.
   Они заметили "виннибаго" на самом выезде из города. Люси вела  машину
на предельной скорости,  но  не  могла  удержать  тяжелый  фургон  и  он
постепенно сползал к разделительной  полосе.  У  Нили  кровь  застыла  в
жилах.
   - Моя дочь тоже как-то взяла машину в четырнадцать лет,  -  вспомнила
Делукка. - По-моему, именно с того дня я начала седеть.
   Нили вонзила ногти в ладони.
   - А я, кажется, постарела лет на пятьдесят.
   - Дети, что с них возьмешь! Кстати, меня зовут Тони. А это Джейсон.
   Нили рассеянно кивнула.
   - Попытайтесь поравняться с машиной, чтобы она увидела меня, но ни  в
коем случае не включайте сирену.
   Дорога была прямой как  стрела  и,  к  счастью,  не  слишком  забитой
транспортом. Джейсон сумел легко перестроиться в  другой  ряд.  Едва  он
догнал "виннибаго", Нили с тревогой посмотрела на Люси. Девочка  следила
за дорогой и, похоже, вцепилась в руль смертельной хваткой.
   - Господи, только не сигнальте!
   - Сейчас сверну  в  ее  ряд  и  поеду  впереди,  чтобы  она  сбросила
скорость, - пообещал Джейсон. - Не волнуйтесь, миссис  Кейс,  все  будет
хо