ирующийся
на превращении молодых девушек в будущих примерных жен.
   Что же, не  в  бровь,  а  в  глаз.  Кейн  небрежно  пожал  плечами  и
прислонился к каминной полке.
   - Но все это в прошлом.
   - Прошлое превратило меня в то, кем я  стала  сейчас,  -  с  глубоким
вздохом парировала девушка. - Я намереваюсь  выйти  замуж,  но  не  хочу
ошибиться. Повторяю: мне нужно время на размышления, и это время я  буду
жить здесь.
   Кейн чуть прищурился.
   - Эти молодые люди... - Он вдруг охрип.  Голос  ему  не  повиновался,
поэтому речь получалась сдавленной. - Ты целовала их так, как меня?
   Потребовалась вся сила воли, чтобы не отвести взгляд.
   - Я просто  устала.  А  они  в  отличие  от  тебя...  слишком  хорошо
воспитаны, чтобы навязывать мне такие знаки внимания.
   - Значит, они дураки.
   Интересно, что он хочет этим сказать?
   Кейн отошел от камина.
   - Так и быть. У тебя ровно один месяц. Если  ты  к  тому  времени  не
будешь помолвлена, значит, возвращаешься в Нью-Йорк, а там посмотрим.  И
еще одно...  -  Он  многозначительно  кивнул  в  сторону  двери.  -  Эта
ненормальная должна убраться отсюда. Пусть отдохнет день-другой, а потом
посадишь ее на поезд. Я возмещу ей убытки.
   - Нет! Я не могу!
   - Можешь, - отмахнулся Кейн.
   - Но я ей обещала, - настаивала Кит.
   - И зря.
   У него такой неумолимый вид! Как убедить его? Какие доводы привести?
   - Но мне нельзя жить здесь без компаньонки.
   - По-моему, заботиться о приличиях немного поздно, не находишь?
   - Тебе - возможно, но не мне!
   - Какая из нее компаньонка? Стоит соседям перекинуться  с  ней  двумя
словами, сразу станет ясно, что у нее не все  дома,  -  пренебрежительно
фыркнул Кейн.
   Кит мгновенно встала на защиту мисс Долли:
   - Она не сумасшедшая!
   - Да ну? Значит, мне привиделось?
   - Просто... немного другая, - спорила Кит.
   - Гораздо более, чем немного, - усмехнулся Кейн, с подозрением  глядя
на Кит. - Кстати, откуда она вдруг вообразила, что я - генерал Ли?
   - Я... я случайно упомянула что-то в этом роде.
   - Ты вбила ей в голову, что я Ли?!
   - Нет, конечно, нет! Она боялась встречи с тобой.  А  я  пыталась  ее
развеселить. Вот и попросила представить, что перед ней генерал Ли. Я  и
подумать не могла, что она воспримет мои слова всерьез.
   - И теперь ожидаешь, что я в угоду ей и тебе начну вам подыгрывать?
   - Но это не так уж и сложно, -  рассудительно  заметила  Кит.  -  Она
трещит без умолку, так что остается только кивать.
   - Все это мне не нравится, -  твердил  Кейн.  Кит  терпеть  не  могла
просить его о чем-либо, и теперь слова застревали в горле.
   - Пожалуйста, - прошептала она. - Ей больше некуда ехать.
   - Черт побери, Кит, я не желаю ее здесь видеть!
   - Как и меня. Но  все  же  позволил  мне  остаться.  Одним  человеком
больше, одним меньше - какая разница?
   - Огромная. - Он немного помедлил, словно производя в уме расчеты,  и
наконец холодно усмехнулся. - Ты многого требуешь от меня, но я  еще  не
слышал, что получу взамен.
   - Я стану выезжать твоих лошадей, - поспешно пообещала она.
   - Я подумывал о чем-то более... личном.
   Кит неловко поежилась.
   - Буду чинить твою одежду.
   - Три года назад ты была куда более изобретательной, - напомнил он. -
Разумеется, тогда ты не была такой опытной...  как  сейчас.  Однажды  ты
даже предложила стать моей любовницей.
   Кит облизнула пересохшие губы.
   - Но я была в отчаянном положении.
   - А сейчас? Чем ты готова пожертвовать сейчас?
   - Я нахожу эту тему крайне  неприличной,  -  выдавила  она,  подражая
высокомерному тону Эльвиры Темплтон.
   - Но не настолько, насколько неприличным был сегодняшний  поцелуй,  -
гортанно прошептал он, подходя ближе. На миг ей показалось, что он снова
собирается ее поцеловать. Но  вместо  этого  губы  Кейна  искривились  в
издевательской усмешке. -  Мисс  Долли  может  пока  остаться.  Позже  я
сообщу, какую плату потребую от тебя.
   После его ухода Кит долго  смотрела  на  закрывшуюся  дверь,  пытаясь
сообразить, выиграла она или проиграла.

***

   Этой ночью Кейн долго лежал, не шевелясь, подложив руку под голову  и
глядя в потолок. Что за игру он вел с ней этим вечером? Или сам оказался
пешкой в ее игре?
   Сегодняшний поцелуй как нельзя яснее обличал ее.  Кит  давно  уже  не
невинная крошка, но настолько ли распутна, как утверждает Вудуард?
   Этого он не знал. Пока придется лишь выжидать и наблюдать.
   Перед глазами снова и снова вставала дикая роза  ее  рта  со  смятыми
лепестками губ, и желание, жаркое и исступленное, пронизывало чресла.
   Одно Кейн знал наверняка: то время, когда он смотрел на  нее  как  на
ребенка, кануло в вечность.

Глава 9

   Несмотря на бессонную ночь, Кит встала  рано,  натянула  штаны  цвета
хаки, вид которых привел бы  Элсбет  в  крайнее  негодование,  а  поверх
отделанной кружевом сорочки застегнула  мальчишечью  рубаху.  Жаль,  что
рукава  длинные,  но  иначе   руки   скоро   станут   коричневыми,   как
калифорнийский орех. Оставалось утешать себя, что  белая  ткань  так  же
тонка, как батист сорочки, и жарко ей не будет.
   Она заправила рубашку в  штаны,  перетянула  талию  ремнем  и,  надев
сапожки,  наслаждалась  их  мягкостью.   Это   была   ее   первая   пара
по-настоящему дорогих сапог для верховой езды, и она не могла дождаться,
когда их примерит.
   Сегодня Кит заплела  длинную  косу,  из  которой  мгновенно  выбились
мелкие  завитки,  почти  закрывшие  крошечные  серебряные   сережки,   и
водрузила на голову черную мужскую  шляпу  с  прямыми  полями  и  тонким
кожаным шнурком, завязывающимся под подбородком. Закончив одеваться, она
подошла к зеркалу и нахмурилась. Несмотря на мужской  костюм,  никто  не
примет ее за мальчишку! Мягкая материя сорочки недвусмысленно обтягивала
грудь, а узкие брюки так и льнули к бедрам!
   Впрочем,  какая  разница!  Она  намеревается  носить  этот   довольно
вызывающий  костюм  исключительно  в  пределах  "Райзен  глори",  а  для
официальных выездов у нее есть новая амазонка.
   Кит брезгливо поморщилась при мысли о дамском седле. Омерзительно! До
сих пор она пользовалась им исключительно  на  прогулках  в  Центральном
парке. Господи, до чего же идиотское изобретение, лишавшее  ее  ощущения
силы и свободы! В нем  Кит  чувствовала  себя  неловкой  и  неуклюжей  и
боялась, что вот-вот свалится.
   Она потихоньку выбралась из дома, обойдясь без  завтрака  и  утренней
беседы с Софронией. Старая подруга пришла к ней прошлой  ночью,  вежливо
выслушала ее рассказы, но сама не стала откровенничать. Кит  попробовала
было  расспросить  подробнее  о  ее   жизни,   но   Софрония   принялась
пересказывать сплетни о соседях, о себе же не  говорила  ничего.  Только
спросив о Магнусе, Кит увидела прежнюю Софронию:  дерзкую,  надменную  и
сварливую.
   Она всегда была загадкой для Кит, а теперь и вовсе казалась сфинксом.
Подруга стала другой, и  дело  не  в  красивой  одежде  и  хорошей  еде.
Софрония, казалось, с трудом выносила Кит. Может, так было всегда, но  в
то время Кит была слишком молода, чтобы это понять. Хотя... удивительнее
всего, что под налетом злости и неприязни бурлила прежняя любовь к  Кит,
и она это ясно чувствовала.
   Завернув за угол, Кит осторожно потянула носом  воздух.  Пахло  точно
так, как всегда: теплой  землей  и  свежим  навозом.  Она  даже  уловила
доносившуюся откуда-то издалека слабую вонь скунса, вовсе  не  такую  уж
неприятную,  если  принюхаться.  Из-за  сарая  выскочил  Мерлин,  и  Кит
остановилась, чтобы почесать его за ухом и бросить  палку,  которую  тот
немедленно притащил обратно.
   Лошадей еще не выводили в загон, поэтому она вошла в конюшню -  новое
здание, выстроенное на  фундаменте  старого,  сожженного  янки.  Каблуки
сапог звонко щелкали по полу,  подметенному  так  же  чисто,  как  в  те
времена, когда за этим следила Кит.
   Из десяти стойл были заняты всего  четыре.  В  двух  стояли  упряжные
лошади. Осмотрев оставшихся, она сразу же  отвергла  одну  старую  пегую
кобылу - очевидно, смирную, но никак не  резвую.  Неплохая  лошадка  для
неопытного седока, но Кит давно уже нельзя назвать таковой.
   Зато в вороного жеребца с белой звездочкой на  лбу  она  влюбилась  с
первого взгляда. Крупный, статный, он нервно перебирал  ногами  и  косил
глазом.
   Кит погладила длинную, изящную шею.
   - Как тебя зовут, мальчик?
   Животное тихо заржало и мотнуло головой. Кит улыбнулась.
   - Думаю, мы с тобой подружимся.
   В этот момент дверь конюшни отворилась и в проеме  появился  парнишка
лет одиннадцати-двенадцати.
   - Вы миз Кит?
   - Да. А ты кто?
   - Сэмюел. Майор велел передать вам, что,  если  захотите  прокатиться
верхом, седлайте Леди.
   Кит с подозрением уставилась на понурую кобылу.
   - Леди?
   - Да, мэм.
   - Прости, Сэмюел, - бросила она, потрепав шелковистую гриву  жеребца,
- мы оседлаем вот этого скакуна.
   - Это Соблазн, мадам. И майор строго-настрого велел оставить Соблазна
в покое и взять Леди. И еще сказал, что,  если  я  позволю  вам  вывести
Соблазна из стойла, он сдерет с меня шкуру и вам придется  жить  с  этим
грехом на совести.
   Кит едва не взорвалась от столь  откровенного  шантажа.  Вряд  ли  он
выполнит свою угрозу в отношении Сэмюела, но  у  этого  человека  сердце
черное, как  у  всякого  негодяя-янки,  поэтому  рисковать  нельзя.  Она
уставилась на Соблазна горящими желанием глазами. Соблазн.  Никогда  еще
кличка не была такой меткой.
   - Седлай Леди, - вздохнула она. - Я сама поговорю с мистером Кейном.
   Как она и думала, Леди куда больше интересовали овес и  свежее  сено,
чем скачки по полям. Скоро Кит  отбросила  все  попытки  пустить  кобылу
рысью и стала осматриваться.
   Почти все лачуги рабов были снесены. Девушка не позволяла себе думать
об этой части "Райзен глори" и сейчас обрадовалась,  увидев  расчищенное
пространство.  Несколько  уцелевших   хижин   были   отремонтированы   и
покрашены. Вокруг каждой  разбит  садик,  где  росли  цветы  и  плодовые
деревья, Кит помахала детям, играющим в тени тех  же  самых  эвкалиптов,
которые когда-то защищали от солнца и ее.
   Добравшись до границы  первого  засаженного  поля,  Кит  спешилась  и
подошла ближе. Молодые кусты были  усыпаны  тугими  бутонами.  У  самого
носка сапога прошмыгнула ящерица,  и  Кит  улыбнулась.  Ящерицы  и  жабы
вместе с ласточками и пересмешниками  уничтожали  паразитов,  пожиравших
листья растений. Пока  еще  рано  говорить,  но,  похоже,  Кейн  получит
неплохой урожай.
   Гордость и гнев раздирали ее. Этот урожай должна была вырастить  она.
Только она!
   Кит еще раз оглядела хорошо знакомую землю и едва  не  вскрикнула.  К
обуревавшим ее чувствам прибавилась  паника.  Плантация  выглядела  куда
более процветающей, чем она представляла. Что, если ее денег  не  хватит
на выкуп "Райзен глори"? Нужно любым способом получить доступ к  счетным
книгам.  Кит  даже  подумать  боялась,  что  Кейн  откажется   продавать
плантацию.
   Она подошла к  Леди,  мирно  щипавшей  клевер,  и  схватила  поводья,
которые не позаботилась привязать к дереву. Встав на деревянную  колоду,
девушка вскочила в седло и направилась  к  пруду,  где  провела  столько
счастливых часов, резвясь в воде. Здесь все было по-старому: чистая вода
и заросшие ивами берега. Она пообещала себе поплавать здесь, как  только
уверится, что никто не станет подсматривать.
   Вскоре Кит добралась до крохотного кладбища, где были похоронены мать
и дед с бабкой, и остановилась у  железной  ограды.  Только  отец  лежал
далеко, в братской могиле Харден-Каунти, штат  Теннесси,  неподалеку  от
церкви Шило. В самом углу кладбища находилась могила Розмари Уэстон.
   Кит с тяжелым вздохом подстегнула кобылу и повернула на юго-восток, к
новой  прядильне,  о  которой  слышала  от  Брэндона  Парселла.  Миновав
небольшую рощицу, она увидела стреноженного гнедого и решила,  что  это,
должно быть, Вандал, тот конь, о  котором  рассказал  Сэмюел,  пока  она
седлала Леди. Неплохое животное, но Кит скучала по Аполлону.
   Она  вдруг  вспомнила  слова  Магнуса:  "Майор  не   позволяет   себе
привязываться к тому, что любит. Он отдает лошадей и книги  прежде,  чем
поймет, что не сможет без них обойтись".
   Кит натянула поводья. Вот она, новая прядильня!  Южные  штаты  обычно
переправляли большую часть очищенного хлопка  в  Англию  для  дальнейшей
обработки. После войны  наиболее  смышленые  плантаторы  построили  свои
прядильни,  где  выделывались  нитки,  после  чего   компактные   шпули,
занимавшие куда меньше места, чем объемные кипы, грузились на  пароходы.
Таким образом экономилось немало денег на перевозке грузов.  Вскоре  эта
идея должна получить  широкое  распространение.  Жаль  только,  что  она
пришла в голову Кейну.
   Прошлой ночью, расспросив Софронию, Кит узнала, что майор не  закупил
мощных ткацких станков. Только прядильные. Здесь собранный хлопок  будет
очищаться,  расчесываться  и  заправляться   в   станки,   чтобы   потом
превратиться в нитки.
   Перед ней выросло продолговатое кирпичное здание в  два  с  половиной
этажа со множеством окон, куда меньше тех огромных прядилен Новой Англии
на реке Мерримэк, которые она видела на картинках. Но здесь  это  здание
казалось  чем-то  инородным.  Ничего  не  скажешь,  его  постройка   все
усложнила.
   Отовсюду слышались стук молотков и голоса рабочих. Трое трудились  на
крыше, четвертый, со стопкой дранки за спиной,  взбирался  по  лестнице,
прислоненной к стене здания.
   Все успели сбросить рубашки. Когда один из рабочих выпрямился, на его
спине заиграли бугры мышц. Даже не видя лица, она  узнала  его  и  снова
тронула кобылу. Подъехала поближе и спешилась.
   Здоровенный детина, толкавший тачку, увидел ее и  подтолкнул  соседа.
Оба  бросили  работу  и  вытаращились  на  Кит.  Постепенно  на  стройке
воцарилась тишина, и мужчины один за другим стали выходить из  здания  и
высовываться в открытые окна, чтобы увидеть молодую  женщину,  одетую  в
мужской костюм.
   Кейн, удивляясь неожиданному  молчанию,  свесился  вниз.  Правда,  он
увидел только  низкую  тулью  шляпы,  но  сразу  же  догадался,  кто  ее
обладательница. Один взгляд на  стройное  тело,  так  ясно  обрисованное
белой рубашкой и штанами, туго обхватившими  округлые  бедра  и  длинные
ноги, все ему сказал.
   Покачав головой, он спустился вниз,  остановился  перед  Кит  и  стал
откровенно ее изучать. Боже, как она прекрасна!
   Щеки Кит пылали от смущения. Следовало бы надеть  скромную  амазонку,
которую она ненавидела! Вместо того чтобы дать ей нагоняй, Кейн, похоже,
откровенно восхищался ее нарядом. Уголок его губ чуть приподнялся.
   - Можешь надевать любые штаны  -  все  равно  больше  не  сойдешь  за
помощника конюха.
   Его приветствие вывело Кит из себя.
   - Прекрати.
   - Что именно?
   - Улыбаться.
   - Мне запрещено улыбаться?
   - Не рекомендуется. Выглядит по-дурацки. С твоей физиономией - только
хмуриться и рычать на окружающих, больше она ни на что не годна.
   - Попытаюсь запомнить.
   Он взял ее за руку и подтолкнул к двери прядильни.
   - Пойдем, покажу, что тут делается.
   Хотя строительство подходило к концу, внутри  был  установлен  только
паровой двигатель, которому предстояло приводить станки в движение. Кейн
стал рассказывать ей про приводной ремень и веретена, но  Кит  никак  не
могла сосредоточиться. Ему  следовало  бы  надеть  рубашку,  прежде  чем
выступать  в  роли  гида.  Кейн  познакомил  ее  с  Джейкобом  Чайлдзом,
рыжеволосым мужчиной средних лет, уроженцем Новой  Англии,  которого  он
переманил с прядильни в Провиденсе. Она  впервые  узнала,  что  Кейн  за
последние годы несколько  раз  ездил  на  Север,  чтобы  изучить  работу
текстильных предприятий. Кит почему-то задело, что он ни разу не  заехал
в академию навестить ее. Она не стала скрывать своего недовольства.
   - Я об этом не подумал, - преспокойно заявил Кейн.
   - Опекун из тебя и в самом деле никакой.
   - Тут я с тобой не стану спорить.
   - А что, если бы миссис Темплтон каждый день задавала мне порку?
   - Вряд ли. Ты попросту пристрелила бы ее, так что подобные вещи  меня
не волновали.
   Она видела, как Кейн гордится прядильней, но, когда они вернулись  во
двор, не нашла в себе сил поздравить его.
   - Я хотела бы поговорить о Соблазне.
   Но Кейн, казалось, ее не слушал. Она опустила глаза, чтобы понять, на
что он смотрит, и увидела, что солнечные лучи ярко  озаряют  контуры  ее
фигуры, плохо видные в полумраке прядильни.  Она  проворно  отскочила  в
тень и ткнула пальцем в Леди, уничтожавшую траву на полянке.
   - Эта лошадь едва ли не старше мисс Долли. Я хочу ездить на Соблазне.
   Кейн с трудом перевел взгляд на ее лицо.
   - Он слишком резв для женщины. Понимаю, что Леди  немолода,  но  тебе
придется довольствоваться ею.
   - Я с восьми лет скакала на таких лошадях, как Соблазн.
   - Прости, Кит, но конь чересчур опасен даже для меня.
   - Но мы говорим не о тебе, - вкрадчиво заметила девушка, - а  о  том,
кто понимает толк в лошадях.
   Укол вовсе не задел Кейна, и  он,  вместо  того  чтобы  рассердиться,
улыбнулся.
   - Ты так думаешь?
   - Хочешь убедиться? Давай так: ты на Вандале, я на Соблазне. Поскачем
от ворот рядом с коровником, мимо пруда, к кленовой рощице  и  до  этого
места.
   - Я не поддамся на твои уловки. Тебе меня не подначить.
   - О, я и не думала тебя подначивать, -  мило  улыбнулась  девушка.  -
Просто вызываю на поединок.
   - Вижу, ты обожаешь опасность, Катарина Луиза?
   - Это единственный способ что-то тебе доказать.
   - Ладно, посмотрим, что почем.
   Он согласился скакать наперегонки с ней!  Она  едва  не  завопила  от
радости, но вовремя сдержалась, видя, что он схватил рубашку с козел для
распилки дров. Застегиваясь, он раздавал приказы мужчинам,  сгрудившимся
вокруг девушки. Потом надел поношенную широкополую  шляпу  с  засаленной
лентой, свидетельствующей о долгих годах службы.
   - Встречаемся в конюшне, - бросил он, вскочил в седло и  отъехал,  не
позаботившись подождать Кит.
   Леди, давно мечтавшая о кормушке с овсом, радостно побежала  домой  -
куда быстрее, чем перед этим, - но все равно они  прибыли  туда  гораздо
позже Кейна. Соблазн уже был оседлан, и Кейн  проверял  ремни  подпруги.
Кит спешилась, бросила поводья Сэмюелу и,  подойдя  к  жеребцу,  провела
ладонью по бархатистому носу.
   - Готова? - коротко спросил Кейн.
   - Готова.
   Он подсадил ее, и Соблазн, едва ощутив на себе тяжесть, тут  же  стал
перебирать ногами и становиться на дыбы, так что Кит  потребовалось  все
ее мастерство, чтобы укротить его.  К  тому  времени  как  конь  наконец
успокоился, Кейн уже вскочил на Вандала.
   Кит, опьяненная ощущением скрытой, но готовой каждую минуту вырваться
на свободу силы, едва удерживала желание дать  Соблазну  волю.  Неохотно
натянув узду, она подъехала к воротам.
   - Выигрывает тот, кто первым доберется до прядильни, -  объявила  она
Кейну.
   Он с издевательским почтением коснулся пальцем шляпы.
   - Я не собираюсь делать ничего подобного.
   - Что ты хочешь этим сказать? - поразилась  Кит.  Ей  необходима  эта
скачка! Она хотела потягаться с ним в таком деле, где его рост и сила не
дают преимуществ.  В  седле  все  различия  между  мужчиной  и  женщиной
исчезают.
   - Только то, что сказал.
   - Неужели герой Мишинери-Ридж боится потерпеть поражение  от  женщины
на глазах у своих работников?
   Кейн слегка прищурился от неестественно яркого солнца.
   - Мне нечего доказывать, и тебе не удастся поймать меня на удочку.
   - Почему же ты в таком случае приехал сюда?
   - Ты слишком расхвасталась там, у прядильни, вот я и решил убедиться,
есть ли хоть капля правды в твоих словах.
   Кит положила ладонь на луку и улыбнулась:
   - Я не хвасталась. Просто констатировала факт.
   - Болтовня немногого стоит, Катарина Луиза. Посмотрим,  какова  ты