ыходу,  где  преподобный
Когделл прощался с прихожанами.
   - А, миссис Гэмбл! Как приятно видеть вас в доме Божьем! Кажется,  вы
не знакомы с мисс Доротеей Калхоун. А это мистер Кейн, владелец  "Райзен
глори". Куда подевалась Катарина Луиза? Я  хотел  представить  вам  нашу
Кит.
   Однако Веронику не интересовали ни мисс Доротея Калхоун, ни  какая-то
Катарина Луиза. Не в силах оторвать глаз от  сногсшибательного  мужчины,
стоявшего рядом с пастором, она грациозно наклонила голову.
   - Много слышала о вас, мистер Кейн. Так много,  что  ожидала  увидеть
рога и копыта.
   Роулинс Когделл поморщился, но Кейн только рассмеялся.
   - Жаль, что мне повезло меньше: ваше имя я слышу впервые.
   Вероника с улыбкой взяла его под руку.
   - Это легко исправить. Теперь мы можем узнать друг друга получше.
   До Кит донесся смех Кейна, но она не потрудилась  оглянуться.  Сейчас
главное  -  поговорить  с  Брэндоном.  Сегодня  он  показался   ей   еще
привлекательнее, чем она помнила, и выбившаяся из прически прядь  прямых
каштановых волос так и  притягивала  взор  Кит.  Невозможно  представить
более разных людей. Брэндон неизменно вежлив, а  Кейн  вечно  грубит.  И
Брэндон никогда  не  позволит  себе  издеваться  над  ней.  Он  истинный
джентльмен-южанин.
   Кит долго изучала его губы. Каково это - целоваться с ним?  Наверное,
ужасно волнующе. И куда приятнее, чем дерзкие  ласки  Кейна  в  день  ее
приезда.
   Нападение, которое она не попыталась отразить.
   - После нашей встречи в Нью-Йорке я часто  о  вас  думал,  -  заметил
Брэндон.
   - Я польщена.
   - Не хотите прогуляться со мной завтра? Банк закрывается  в  три.  За
час я доберусь до "Райзен глори".
   Кит кокетливо посмотрела на него сквозь полуопущенные ресницы.  Уроки
Элсбет не пропали даром - теперь она может завлечь кого угодно.
   - Я с радостью прокачусь с вами, мистер Парселл.
   - В таком случае - до завтра.
   Кит,  сияя,  обернулась  к  другим  молодым  джентльменам,  терпеливо
ожидавшим своей очереди поговорить с ней.
   Пока они сражались за ее улыбку, Кит заметила Кейна,  погруженного  в
разговор с красивой рыжеволосой женщиной. Что-то в ее манере смотреть на
собеседника больно задело Кит. Как обидно, что он ни разу не взглянет  в
ее сторону! Не увидит  ее,  окруженную  преданными  поклонниками!  Но  к
несчастью, он вообще не удостоил ее взглядом.
   Мисс Долли оживленно болтала с  преподобным  Когделлом  и  его  женой
Мэри, своей дальней родственницей, той самой,  что  рекомендовала  ее  в
компаньонки Кит. Приглядевшись, Кит вдруг  поняла,  что  лица  Когделлов
постепенно вытягиваются. Вид у супругов был настолько ошеломленным,  что
она поспешно извинилась перед кавалерами и поспешила к компаньонке.
   - Нам пора, мисс Долли.
   - Конечно, дорогая. Я много лет не виделась с преподобным Когделлом и
его милой женушкой Мэри. Какая радостная встреча! К сожалению, печальные
события на Булл-Ран мешали нашему свиданию. Ах, все это болтовня пожилых
людей,  и  вам  нет  нужды  тревожить  свою  хорошенькую  головку  из-за
пустяков.
   Кейн, должно быть, почуял надвигающуюся беду, ибо как  по  волшебству
материализовался рядом с Кит.
   - Мисс Калхоун, коляска нас ждет.
   - Ах, спасибо, генерал... - Мисс Долли осеклась, ахнула и  прижала  к
губам пальчики. - То есть майор, разумеется. Какая я глупая!
   И она порхнула к коляске в вихре воланов и лент. Преподобный  Когделл
и его жена с раскрытыми ртами смотрели ей вслед.
   - Она считает меня генералом Ли, скрывающимся в "Райзен глори", - без
обиняков признался Кейн. Роулинс Когделл взволнованно произнес:
   - Майор Кейн,  Катарина,  приношу  свои  извинения.  Когда  моя  жена
предложила  Долли  Калхоун  на  должность  компаньонки,  мы  понятия  не
имели... О Боже, это никуда не годится!
   Мэри Когделл покаянно опустила маленькие карие глазки.
   - Это я виновата! Мы слышали, что Долли  в  отчаянном  положении,  но
понятия не имели, что она попросту слабоумная.
   Кит попыталась было запротестовать, но Кейн ее перебил:
   - Не стоит волноваться о мисс Калхоун. Она освоится, и все само собой
образуется.
   - Но Катарина не должна  оставаться  с  вами  в  "Райзен  глори"  при
подобных обстоятельствах, - возразил священник. - Долли Калхоун вряд  ли
может считаться полноценной компаньонкой. Да она,  должно  быть,  успела
перекинуться словом с десятком людей. К концу дня  все  в  округе  будут
знать, что она безумна. Так не годится. Совсем не годится.  Представляю,
какие пойдут сплетни, мистер Кейн. Вы слишком молоды, чтобы...
   - Кит - моя подопечная, - бросил он.
   - Тем не менее вы не в кровном родстве.
   Мэри Когделл судорожно вцепилась в молитвенник.
   - Катарина, ты невинная девушка, и я уверена,  тебе  и  в  голову  не
пришло, как на это посмотрят посторонние. Ты  просто  не  представляешь,
как это будет выглядеть в  глазах  соседей.  Тебе  нельзя  оставаться  в
"Райзен глори".
   - Я ценю вашу заботу, - холодно обронила Кит, - но меня не было  дома
три года, и я не намереваюсь сразу уезжать.
   Мэри Когделл беспомощно воззрилась на мужа.
   - Заверяю, что никто в округе не привержен правилам  приличия  строже
мисс Долли, - заявил Кейн, к величайшему изумлению Кит. - Видели бы, как
она журила Кит сегодня утром!
   - Все же...
   Кейн почтительно наклонил голову:
   -  Прошу  извинить   нас,   преподобный   Когделл.   Пожалуйста,   не
расстраивайтесь по пустякам.
   Он взял Кит под руку и повел к экипажу, где их уже ждала мисс Долли.
   Роулинс Когделл и его жена молча смотрели вслед экипажу.
   - Жди беды, Мэри. Жди беды, - нарушил наконец молчание  священник.  -
Сердцем чую.

***

   Услышав шуршание гравия, Кит поняла, что приехал Брэндон, и поспешила
к зеркалу, откуда на нее глянула чинная молодая леди в модной  амазонке.
Сегодня никакого мужского костюма, не говоря уже  о  Соблазне.  Придется
довольствоваться дамским седлом и бедной кобылкой.
   Этим утром, когда по небу  еще  расползались  нежные  розовые  полосы
цвета  перламутровой  раковины,  она  носилась  по  полям  на  Соблазне.
Безумная вихревая скачка так  разительно  отличалась  от  той  прогулки,
которая ждала ее днем!
   Нужно признать, что амазонка шла Кит, хотя она терпеть не могла  этот
наряд. Сшитый из алого поплина, с  черной  отделкой,  жакет  подхватывал
грудь и подчеркивал талию. Широкая юбка ниспадала изящными складками. По
подолу причудливым узором шла черная плетеная тесьма.
   Она повернулась, проверяя, не осталось ли незастегнутых  пуговиц  или
крючков. Четыре  черные  застежки  жакета  на  месте,  маленький  черный
цилиндр с невысокой тульей и легкой алой вуалью сидит прямо.
   Удовлетворенно кивнув, Кит  схватила  стек  и  выбежала  из  комнаты,
совсем  забыв  о  черных  лайковых  перчатках,  лежавших  в  специальной
коробке.  Со  двора  в  коридор  доносились  мужские  голоса.  К  своему
огорчению, она увидела Кейна, а чем-то спорившего с Брэндоном,  и  снова
поразилась контрасту между мужчинами. Брэндон был куда выше, но  не  это
отличало их. Брэндон был одет как полагается - в сюртук, брюки и  шляпу.
Бутылочно-зеленого цвета  галстук  был  завязан  свободным  узлом.  Хотя
одежда была старой и не слишком модной, она была тщательно  выглажена  и
прекрасно сидела на владельце.
   Голова Кейна была непокрыта. Рукава распахнутой у ворота рубашки были
закатаны, брюки в пыли. Он стоял в непринужденной  позе,  сунув  руку  в
карман. Грязный сапог  упирался  в  нижнюю  ступеньку.  Все  в  Брэндоне
говорило о культуре и воспитании, Кейн же выглядел настоящим дикарем.
   Взгляд девушки  задержался  на  нем  чуть  дольше,  чем  требовалось.
Стиснув свой стек,  она  шагнула  вперед.  Леди  терпеливо  ждала  возле
колоды, на которую Кит, привыкла вставать, чтобы садиться  в  седло  без
посторонней помощи. На спине кобылы красовалось  старое  дамское  седло,
найденное Кит на чердаке.
   Холодно  кивнув  Кейну,  она  удостоила  Брэндона  сияющей   улыбкой.
Восхищение в его глазах говорило, что все ее усилия выглядеть как  можно
лучше не пропали даром. Кейн, однако, явно наслаждался какой-то шуткой -
как она вскоре поняла, на ее счет.
   - Смотри, Кит, поосторожнее. Леди может понести и сбросить тебя.
   Кит скрипнула зубами.
   - Думаю, мы поладим.
   Брэндон рванулся было помочь ей  сесть  в  седло,  но  Кейн  оказался
проворнее.
   - Позволь мне.
   Брэндон мрачно подошел к своей лошади, а  Кит  положила  пальчики  на
протянутую руку Кейна. Слишком сильную. Слишком цепкую.
   Устроившись в седле, она заметила, как смотрит Кейн на ее  громоздкие
юбки.
   - Так кто из нас лицемер? - негромко спросил он. Кит  снова  подарила
Брэндону ослепительную улыбку.
   - О, мистер Парселл, прошу вас, не вздумайте подгонять  коня!  Я  так
долго пробыла на Севере, что почти не могу держаться в седле. Уверяю,  я
совсем разучилась ездить верхом!
   Кейн презрительно фыркнул и отошел, оставив Кит в приятном убеждении,
что верх взяла она.
   Брэндон предложил поехать к "Холли гроув", его бывшему дому. Пока они
трусили по аллее, ведущей к большой дороге, Кит заметила, как он изучает
засаженные поля,  простиравшиеся  по  обе  стороны  от  них.  Оставалось
надеяться, что он уже строит планы.
   "Холли гроув" спалили те же солдаты, которые пощадили "Райзен глори".
После войны Брэндон вернулся к закопченным трубам,  возвышавшимся  среди
руин, уже заросших диким виноградом и ежевикой.  Он  не  смог  выплатить
непомерные налоги на землю, и все было конфисковано.  Теперь  здесь  был
пустырь.
   Они спешились  возле  развалин,  которые  когда-то  были  коптильней.
Брэндон привязал лошадей и повел Кит к руинам. Они шли молча. Сердце Кит
разрывалось от жалости.
   - Все погибло, - выговорил он наконец. - Все, во что верил  Юг.  Все,
за что мы боролись.
   Кит прикусила губу. He-переспи Розмари Уэстон с лейтенантом  северян,
такая же судьба постигла бы "Райзен глори".
   - Знаете, янки смеются над нами,  -  продолжал  Парселл.  -  Смеются,
потому что мы верим в благородство и честь. Но  подумайте,  что  бывает,
когда благородство повержено, а честь превращается в пустое  слово.  Они
отбирают нашу землю и душат налогами. Радикальная  реконструкция  Юга  -
это проклятие Всевышнего, насланное на  нас.  -  Он  сокрушенно  покачал
головой и добавил:
   - Чем мы заслужили такую кару?
   Кит еще раз взглянула на сдвоенные трубы, похожие на  длинные  пальцы
фантастических существ.
   - Рабы, - выдавила она. - Мы наказаны за то, что держали человеческие
существа в неволе.
   - Чушь и вздор! Вы слишком долго жили с  янки,  Кит!  Рабство  -  это
Божье повеление. Вы знаете, что говорится в Библии.
   Она знала. Слышала, как  белые  священники,  посланные  плантаторами,
чтобы внушить черным смирение и кротость, оправдывают рабство  с  амвона
негритянской церкви. Судя по их  уверениям,  Господь  одобряет  подобное
установление вещей,  и  поэтому  даже  в  Библии  упомянуто  о  долге  и
обязанностях невольников  по  отношению  к  хозяину.  Кит  помнила,  как
Софрония  сидела  рядом  с  ней  во  время  этих  проповедей  бледная  и
застывшая, не в силах отождествить услышанное  с  тем  любящим  Иисусом,
которого знала.
   Брэндон взял ее под руку и повел прочь по заросшей  сорняками  тропе.
Лошади мирно щипали траву на полянке. Кит подошла  к  поваленному  бурей
дереву и уселась.
   - Зря я привез вас сюда, - заметил Брэндон, встав рядом.
   - Почему?
   Он обернулся к траурно-черным дымоходам.
   - Это делает различия между нами еще более очевидными.
   - Разве? Оба  мы  бездомные.  Не  забудьте,  что  "Райзен  глори"  не
принадлежит мне. Пока, во всяком случае.
   Брэндон испытующе  посмотрел  на  нее.  Кит  отодрала  кусок  коры  и
рассеянно повертела его в руках.
   - У меня остался всего месяц, а потом Кейн пообещал отправить меня  в
Нью-Йорк.
   - Меня страшит сама мысль о том, что вам приходится жить в одном доме
с этим человеком, - признался Брэндон, садясь  подле  нее.  -  Все,  кто
сегодня приходил в банк, только об этом и толковали. Твердят,  что  мисс
Калхоун не годится в компаньонки. Осторожнее с Кейном, прошу вас. Он  не
джентльмен. И не нравится мне. Совсем не нравится.
   Кит, согретая нежданным сочувствием, кивнула:
   - Не тревожьтесь, мистер Парселл, я буду начеку.
   И тут она сделала то, что  намеревалась  с  самого  начала:  откинула
голову и чуть приоткрыла губы.  Нельзя,  чтобы  эта  прогулка  кончилась
ничем. Может, его поцелуй  сотрет  клеймо,  поставленное  Кейном  на  ее
губах?
   "И чувствах тоже", - прошептал едва слышный голосок.
   И это было правдой. Поцелуй Кейна зажег огонь в крови, и  теперь  Кит
требовалось  доказать  себе  самой,  что  и  Брэндон  Парселл   способен
воспламенить ее так же легко.
   Тень от полей его серой касторовой, тщательно вычищенной шляпы падала
на глаза, но она видела, как жадно смотрит Брэндон на ее рот.  Видела  и
ждала, что он придвинется ближе, но Брэндон не шевелился.
   - Я хочу, чтобы вы поцеловали меня, - выпалила она наконец.
   Парселл  нахмурился,  очевидно,  шокированный  ее   прямотой.   Такая
чопорность раздражала. Кит понимала, что он заботится о ее репутации, но
тем не менее подалась вперед, осторожно сняла с него шляпу и отложила  в
сторону, заметив, что у него на лбу осталась красная полоса.
   - Брэндон, - тихо сказала девушка, - у меня всего  месяц.  Сейчас  не
время жеманничать.
   Даже самый идеальный джентльмен  не  смог  бы  устоять  против  столь
дерзкого призыва. Брэндон наклонил голову и прижался к ее рту своим.
   Кит решила, что его губы полнее, чем у Кейна,  но  также  и  слаще  -
наверное, потому, что оставались сомкнутыми.  По  сравнению  с  поцелуем
Кейна этот нежнее. И очень приятный. Правда, усы уж очень царапали кожу.
   Мыслями она была так далеко, что пришлось встряхнуться и сделать  над
собой усилие, дабы  вернуться  к  действительности.  Она  подняла  руки,
обвила его шею и слегка прижалась к груди. Похоже, плечи у него  немного
узковаты. Нет, наверное, воображение сыграло с ней  злую  шутку,  потому
что под ладонями ощущаются тугие мускулы.
   Он стал осыпать поцелуями ее щеки  и  подбородок.  Щетина  раздражала
нежную кожу, и девушка поморщилась.
   Брэндон немедленно отстранился:
   - Простите, я испугал вас.
   -  Нет,  конечно,  нет!   -   пробормотала   она,   стараясь   скрыть
разочарование. Этот поцелуй не пробудил в ней никаких эмоций. Она ничего
не поняла. Почему он не может отбросить свои предрассудки и сделать все,
как полагается?
   Но Кит немедленно выругала себя за крамольные мысли. Брэндон  Парселл
- джентльмен, а не какой-то варвар-янки.
   Брэндон покаянно опустил голову.
   - Кит, вы должны знать, что я не посмел бы причинить вам зло  за  все
золото на свете. Простите,  что  так  забылся.  Женщины,  подобные  вам,
созданы для того, чтобы лелеять их и защищать от грубых сторон жизни.
   Ей опять стало не по себе.
   - Но я не из стекла сделана, - бросила она.
   - Понимаю. Но хочу, чтобы поняли и вы... Если между нами завяжутся...
перманентные отношения, я никогда не унижу вас. И стану  беспокоить  как
можно реже своими... грубыми потребностями и постараюсь не опускаться до
уровня животного.
   А вот это ей уже известно. Рассуждая о Евином грехе, миссис  Темплтон
упомянула также о  мужьях,  которые  щадят  деликатные  чувства  жен,  и
посоветовала  всем  девочкам  молиться,  чтобы  Господь  дал  им  такого
супруга.
   Кит вдруг обрадовалась  тому,  что  сладостные  поцелуи  Брэндона  не
пробудили в ней страсти. Ее поведение с Кейном -  всего-навсего  реакция
на  бурю  эмоций,  которая  разыгралась  бы  в  душе  каждого  человека,
обретшего дом после долгой разлуки.
   Теперь Кит еще больше убедилась в том, что хочет выйти  за  Брэндона.
Он - все, что мечтает найти в супруге женщина.
   Брэндон заставил девушку надеть шляпу, опасаясь, что она  загорит,  и
мягко пожурил за позабытые перчатки. Кит лишь  улыбалась  и  флиртовала,
идеально разыгрывая типичную  южную  красавицу.  Приходилось  напоминать
себе, что он привык  к  женщинам  совершенно  иного  рода,  спокойным  и
скромным, как его мать и сестры. Поэтому  она  изо  всех  сил  старалась
сдерживать  природную  импульсивность  и  острый  язычок.  Все  же   она
умудрилась шокировать Брэндона своими высказываниями о правах  негров  и
Пятнадцатой поправке к Конституции. Видя, что он недовольно свел  брови,
Кит попыталась заставить его понять.
   - Брэндон, я получила неплохое образование и имею собственное мнение.
С самого детства я была самостоятельной и не могу притворяться той,  кем
вы хотите меня видеть.
   Его натянутая улыбка не обманула девушку.
   - Видите ли, Кит, ваша самостоятельность - одно из качеств,  которыми
я неизменно восхищаюсь, но потребуется время, чтобы к  нему  привыкнуть.
Вы и в самом деле не похожи на остальных здешних женщин.
   - И многих вы знаете? - поддразнила она. Брэндон невольно рассмеялся:
   - Кит Уэстон, вы настоящая плутовка!
   На  обратном  пути   они   весело   болтали,   перебирая   счастливые
воспоминания и последние местные сплетни. Кит пообещала съездить  с  ним
на пикник и позволила проводить себя в церковь в следующее  воскресенье.
Стоя на крыльце и провожая его взглядом, девушка решила, что,  в  общем,
день прошел неплохо.

***

   К несчастью, вечер не удался.
   Перед ужином в комнату впорхнула мисс Долли.
   - Дорогая, мне нужны ваши острые молодые  глазки,  чтобы  порыться  в
шкатулке с пуговицами. Там есть одна, перламутровая, которая мне позарез
необходима. Представляете, куда-то затерялась! Я просто должна ее найти!
   Кит со вздохом подчинилась, хотя мечтала побыть в одиночестве хотя бы
несколько минут. Поиски сопровождались болтовней, ахами, охами и веселым
щебетом. Кит узнала, какое платье украшали те или иные пуговицы,  где  и
когда надевались вышеупомянутые наряды, какая погода была в тот  день  и
что именно ела мисс Долли.
   За ужином мисс Долли потребовала закрыть все окна, несмотря на то что
вечер был теплым, поскольку услышала от кого-то об эпидемии  дифтерии  в
Чарльстоне. Хорошо, что Кейн смог убедить мисс Долли в  необоснованности
опасений, и окна остались открытыми. Зато Кит он игнорировал  до  самого
десерта.
   - Надеюсь, Леди прилично себя вела, - буркнул он  наконец.  -  Бедная
кобыла до смерти перепугалась, когда ты  промаршировала  к  ней  в  этих
своих юбках! По-моему, она посчитала, что ты попросту ее задавишь.
   - Не находишь, что подобные шуточки вовсе не смешны? Не думала, что у
тебя настолько убогое чувство юмора! Моя амазонка - последний крик моды.
   - Поэтому ты терпеть не можешь ее надевать? Нет, не то чтобы  я  тебя
за это осуждал. Подобные штуки следует просто запретить законом.
   Именно запретить. Тут она совершенно с ним согласна.
   - Чепуха! Они очень удобны. И леди всегда должна  выглядеть  в  самом
выгодном свете.
   - Это игра моего воображения, или твой акцент в самом деле становится
заметнее, когда ты хочешь разозлить меня?
   - Надеюсь, что нет,  майор.  Это  было  бы  крайне  неучтиво  с  моей
стороны. Кроме того, мы в Южной Каролине, а следовательно,  мой  выговор
такой же, как у всех местных жителей. Получается, что акцент у тебя!
   - В самую точку, - улыбнулся Кейн. - Ну, как прогулка?
   - Изумительно провели  время.  На  свете  мало  джентльменов,  равных
мистеру Парселлу по вежливости и благородству.
   Его улыбка померкла.
   - А куда вы ездили?
   - В "Холли гроув", его прежний дом. Вместе вспоминали старые времена.
   - И все? - решил уточнить он.
   - Абсолютно! - ответила Кит. - Не все мужчины ведут себя как  дикари,
оставаясь наедине с молодыми женщинами!
   Мисс Долли осталась недовольной неожиданно резким тоном подопечной.
   - Вы слишком медлите над своим десертом, Катарина Луиза,  -  одернула
она. - Пора перейти в гостиную и оставить генерала за виски и сигарой.
   Но Кит сл