рочки.
Хедер училась заочно в школе Калверта в Балтиморе - специальном  учебном
заведении для детей, которые по тем или иным причинам не могли  посещать
обычную школу. Каждую неделю почта доставляла в цирк  пухлый  конверт  с
книгами, тетрадями и заданиями.
   За занятиями Хедер взялась следить Шеба, но она сама была слабовата в
науках и могла проверять только тесты. Успехи девочки в  геометрии  были
весьма скромны, а по сочинению она  недавно  получила  низший  балл  Она
отложила в сторону учебник  и  уставилась  на  лист  бумаги,  исписанный
крупным детским почерком: "Миссис  Алекс  Марков.  Хедер  Марков.  Хедер
Пеппер Марков".
   Черт! Почему он это сделал? Почему Алекс  позволил  Дейзи  поцеловать
себя при всех? Хедер хотелось умереть на месте, когда она  увидела  этот
поцелуй. Она ненавидела Дейзи всеми фибрами  души  и  очень  радовалась,
видя, как последние недели она роется в грязи, копает  навоз  и  ворошит
сено. Она это заслужила!
   Снова и снова пыталась Хедер  преуменьшить  свою  вину  перед  Дейзи,
уговаривая себя, что эта белоручка  достойна  своей  участи.  Нечего  ей
здесь делать. Она здесь как белая ворона. Она не  должна  была  выходить
замуж за Алекса. Он принадлежит Хедер по праву.
   Она влюбилась в него полтора месяца назад - с первого взгляда.  Он  в
отличие от ее отца всегда находил время поговорить с  ней.  Не  возражал
брать ее с собой в поездки и один раз, в Джексонвилле, даже сводил ее  в
картинную  галерею,  рассказав  о  картинах,  которые  там  висели.  Она
поведала ему о своей  матери,  а  он  объяснил  ей,  почему  отец  такой
упрямый.
   Несмотря на свою любовь, Хедер понимала, что Алекс  относится  к  ней
как к ребенку. Возможно, если бы он стал смотреть на нее как на женщину,
то никогда не женился бы на Дейзи.
   Хедер снова охватило чувство вины. Она не собиралась брать  деньги  и
прятать их в чемодан Дейзи, но надо же было такому  случиться,  что  она
пришла в красный шарабан, а Дейзи как раз говорила по телефону,  ящик  с
деньгами был открыт и.., произошло то, что произошло.
   Конечно, она поступила плохо, но не настолько плохо, чтобы жалеть  об
этом, - уговаривала себя Хедер. Алексу не нужна  Дейзи,  Шеба  тоже  так
говорила. Дейзи сделает его несчастным, и хорошо, что она украла деньги,
- Алекс теперь все поймет быстрее.
   Но сегодня Хедер стала свидетельницей жаркого поцелуя и  поняла,  что
Дейзи так просто не отпустит Алекса. Как она бросилась на него!  Но  она
не для Алекса! Ведь на свете есть Хедер!
   Но как он узнает о том, что она чувствует, если  не  сказать  ему  об
этом? Она отбросила в сторону  тетрадки  и  книжки,  вскочила  на  ноги.
Больше терпеть невозможно. Надо показать ему, что она  не  ребенок.  Она
должна заставить его понять, что он не нуждается в этой проклятой Дейзи.
   Не  раздумывая  больше  ни  секунды,  она  выскочила  из  трейлера  и
бросилась в красный шарабан.
 
*** 
 
   Алекс поднял голову, когда  в  кабинет  вошла  Хедер,  изо  всех  сил
старавшаяся придать себе гордый  и  независимый  вид,  -  голова  высоко
поднята, большие пальцы засунуты в карманы шорт, почти полностью скрытых
под белой длинной и широкой не по размеру футболкой. Вид у  девочки  был
бледный и несчастный - она походила на сказочного эльфа  с  подрезанными
крылышками. Алекс питал к Ней слабость - ей приходилось туго, но она  не
сдавалась, а ему нравились такие люди.
   - Что стряслось, детка?
   Хедер ответила не сразу. Сначала бесцельно расхаживала  по  кабинету,
машинально касаясь то спинки кушетки, то дверцы шкафа. На  щеке  девочки
красовалось оранжевое пятно  -  Хедер  пыталась  замаскировать  некстати
вскочивший прыщ. Алекс почувствовал прилив нежности. Со  временем  Хедер
обещала стать настоящей красавицей.
   - Проблемы?
   Хедер резко вскинула голову.
   - Не со мной.
   - Это хорошо.
   Девочка с трудом проглотила слюну,  -  Я  подумала,  что..,  тебе  не
помешает кое-что узнать...
   Она склонила голову и начала отрывать заусенец с обгрызенного ногтя.
   - Узнать о чем?
   - Я видела, что сегодня сделала Дейзи, - торопливо произнесла  Хедер,
- и решила сказать тебе, что я знаю, что ты  ничего  не  можешь  с  этим
поделать и ну.., все такое.
   - Так что сделала Дейзи?
   - Она.., ну ты же и сам знаешь.
   - Боюсь, что нет.
   - Нет, знаешь. - Она  впилась  взглядом  в  пятно  на  ковре.  -  Она
поцеловала тебя на глазах у всех, она тебя смутила.
   Насколько Алекс помнил, он поцеловал Дейзи. Ему не нравилось, что все
в цирке смотрят на талию Дейзи и,  загибая  пальцы,  считают  месяцы  до
родов.  Не  нравилось,  что  люди  смеются  над  ней  за  ее  спиной,  в
особенности потому, что он сам отчасти был этому виной.
   - Не совсем понимаю, какое все это имеет отношение к тебе, Хедер.
   Она обхватила себя руками и быстро заговорила, давясь словами:
   - Все знают, как ты к ней относишься и все такое. Все знают, что  она
тебе не нравится. И когда папа сказал, что она не беременна, то.., ну..,
я не могу понять, зачем ты на ней женился То есть я не могла понять,  но
потом вспомнила.., ну, в общем, когда девушка нравится и ты ее хочешь, а
она говорит, что не может до свадьбы... Вот поэтому-то ты и  женился.  Я
все поняла.
   Но я хочу сказать другое - словом, если ты захочешь, чтобы она уехала
и все такое...
   Хедер посмотрела ему прямо в глаза, и Алекс увидел во взгляде девочки
неприкрытое отчаяние. Она потерла щеку и снова  заговорила  -  горячо  и
страстно:
   - Я знаю, ты думаешь, что я еще ребенок, но я  не  ребенок,  мне  уже
шестнадцать лет. Я знаю, что я  не  такая  красивая,  как  Дейзи,  но  я
женщина, и ты можешь заниматься со мной любовью, так что тебе  не  нужна
больше для этого Дейзи.
   Алекса словно огрели обухом по голове - он растерялся и не знал,  что
сказать. Щеки Хедер пылали, впрочем, и Алекс  залился  жарким  румянцем.
Девочка снова уставилась на пятно.
   Алекс медленно поднялся из-за стола. Ему  не  раз  приходилось  иметь
дело  с  задиристыми  пьяницами  и  размахивающими   ножами   водителями
грузовиков, но с  подобным  он  сталкивался  впервые.  Хедер  перепутала
дружбу с любовью, и ее следовало сразу поставить на место.
   - Хедер... - Алекс прокашлялся и, обойдя стол, приблизился к девочке.
В этот момент в кабинет вошла Дейзи, но  Хедер  ее  не  заметила.  Дейзи
сразу поняла, что происходит нечто из ряда вон выходящее, и,  не  говоря
ни слова, застыла в ожидании.
   - Хедер, когда молоденькая девочка увлекается...
   - Это не увлечение! - Хедер подняла голову,  в  глазах  стояла  немая
мольба. - Я влюбилась в тебя с первого взгляда и думала, что  тоже  тебе
нравлюсь, но я слишком молода и все такое.., поэтому я  думала,  что  ты
боишься заговорить со мной об этом. Поэтому я решила все сказать сама.
   Алекс молил Бога, чтобы Дейзи пришла ему на помощь, но  она  молчала,
словно воды в рот набрала. Ради самой Хедер следовало сразу раскрыть  ей
глаза на истинное положение вещей.
   - Ты не любишь меня Хедер.
   - Люблю!
   - Ты  только  так  думаешь.  Ты  молода,  я  это  всего  лишь  глупое
увлечение. Ты его перерастешь. Поверь мне, через пару месяцев мы с тобой
будем смеяться над этим происшествием.
   У Хедер был такой вид, словно он ее ударил, и Алекс понял, что сказал
что-то не то. У девочки перехватило дыхание, глаза наполнились  слезами.
Растерявшись, Алекс лихорадочно соображал, как поправить положение.
   - Ты мне очень нравишься, детка, в самом деле нравишься.
   Но тебе всего лишь шестнадцать лет, а я взрослый мужчина, и для  меня
ты - ребенок. - По ее лицу  он  понял,  что  окончательно  все  испортил
последними  словами.  Никогда  еще  Марков  не  чувствовал  себя   таким
беспомощным. Умоляющим взглядом он попросил у Дейзи поддержки.
   Он с раздражением заметил, что жена посмотрела на него так, словно он
был последним на свете дураком. Затем угрожающе двинулась к Хедер.
   - Так я и знала, что ты припрешься сюда,  поганка!  Ты  что  думаешь,
если ты молода и смазлива, то я позволю тебе увести у меня мужа? Как  бы
не так, посмей только, я тебя поколочу!
   От изумления Хедер открыла рот и непроизвольно отступила на несколько
шагов. Ничего не понимая, Алекс уставился на жену. И это Дейзи?! Из всех
своих идиотских штучек она сейчас выбрала самую идиотскую.  Даже  полный
дурак мог понять, что она притворяется.
   - Мне наплевать на твою молодость и красоту! - продолжала Дейзи. -  Я
не позволю тебе разрушить мою семью! - Драматическим жестом она показала
Хедер на дверь. - Убирайся отсюда, а то я за себя не ручаюсь!
   Хедер закрыла рот и стремительно выбежала из кабинета.
   Прошло несколько долгих секунд,  прежде  чем  Алекс,  придя  в  себя,
плюхнулся на кушетку.
   - Я опять все сделал не так?
   Дейзи посмотрела на него с чувством, похожим на жалость.
   - Такой умник, как ты, мог бы и сообразить.
 
 
 
Глава 12 
 
   Алекс проводил взглядом Хедер и посмотрел на жену.
   - Это было самое слабое представление, какое я видел.  Ты  и  вправду
собиралась с ней драться?
   - Она мне поверила, а это  главное.  После  всего  того,  что  ты  ей
наговорил, Хедер нужно было, чтобы хоть кто-то обошелся с  ней,  как  со
взрослым человеком.
   - Я не хотел ее обидеть, но что я мог поделать? Она  же  не  взрослая
женщина, а всего-навсего ребенок.
   - Она дарила тебе свое сердце, а ты сказал, что это не имеет никакого
значения.
   - Она предлагала не только сердце - ты вошла  слишком  поздно,  -  ее
тело тоже входило в комплект.
   - - Она же в отчаянии. Если бы ты попробовал овладеть ею, то напутал,
бы до смерти.
   Он содрогнулся.
   - Баловство с шестнадцатилетними не входит в число  моих  излюбленных
извращений.
   - А что входит? - Дейзи с опозданием прикусила язычок.
   Когда же она начнет думать, прежде чем говорить?
   От его улыбки по коже Дейзи пробежали мурашки.
   - Ты получишь гораздо больше удовольствия, если испытаешь их на себе.
   - Почему бы тебе просто не рассказать о них?
   - Почему бы тебе не подождать и не попробовать самой?
   Она изучающе посмотрела на него:
   - Оно имеет что-то общее с... Хотя нет, конечно же, нет.
   - Ты опять испугалась кнутов?
   - В общем-то нет, - солгала она.
   - Вот и хорошо. Тебе нечего бояться. - Он  помолчал.  -  Если  я  все
сделаю правильно, то вряд ли ты почувствуешь боль.
   У Дейзи от ужаса расширились глаза.
   - Ты перестанешь наконец?
   - Перестану что?
   Его невинный взгляд не одурачил Дейзи.
   - Сеять семена подозрения в моей душе, вот что.
   - Я ничего не сею. Ты сама сеешь в своей душе подозрения.
   - Только потому, что ты играешь со мной в странные игры.
   Ты с самого начала стал меня пугать, а мне это не нравится.
   Ответь мне на один вопрос - просто скажи да или нет: ты  когда-нибудь
бил женщину кнутом?
   - Да или нет?
   - Это единственное, о чем я тебя прошу.
   - Без подробностей?
   - Да.
   - Ну ладно. Да. Определенно мне приходилось бить женщину кнутом.
   Дейзи побледнела, ноги ее подкосились.
   - Я беру назад свои слова о подробностях, - с трудом произнесла она.
   -  Прошу  прощения,  моя  радость,  но  ты  упустила  свой  шанс.   -
Усмехнувшись, он сел за стол. - У меня полно дел, так что говори,  зачем
пришла.
   Несколько секунд Дейзи лихорадочно припоминала? ради чего она  пришла
к менеджеру цирка Алексу Маркову.
   - Я хотела поговорить о Гленне.
   - Что с ней случилось?
   - Она крупное животное, а содержится в  очень  маленькой  клетке.  Ей
нужна другая - побольше.
   - И это все? Ты хочешь, чтобы мы купили ей новую клетку?
   - Это бесчеловечно - держать ее в такой  тесноте.  Она  так  грустит,
Алекс. У нее мягкие и нежные пальчики, и она постоянно протягивает  руки
сквозь прутья  решетки,  словно  хочет  дотронуться  до  другого  живого
существа. И это не единственная проблема. Все  клетки  настолько  стары,
что  я  всерьез  опасаюсь  за  безопасность  посетителей.  На  клетке  с
леопардом сломан замок, и дверь крепится проволочкой.
   Слушая жену, Алекс машинально постукивал карандашом  по  исцарапанной
столешнице, - Я с тобой согласен. Я ненавижу этот проклятый  зверинец  -
он у нас просто варварский, но клетки очень дороги,  и  Шеба  все  время
ломает голову, кому бы продать зверей. Так что  ,  работай  с  тем,  что
есть.
   Что-то на улице привлекло внимание Алекса, и он откинулся  на  спинку
стула, чтобы лучше видеть.
   - Ну-ка полюбуйся. Кажется, к тебе пожаловали гости.
   Дейзи  выглянула  на  улицу  и  увидела   перед   красным   шарабаном
переминающегося с ноги на ногу слоненка.
   - Это Картофелина! - воскликнула она.
   Слоненок задрал хобот и громко, призывно затрубил, словно трагический
герой, который разыскивает потерянную возлюбленную.
   - Что он здесь делает?
   - Полагаю, пытается найти тебя, - улыбаясь, ответил  Алекс.  -  Слоны
привержены формированию прочных семейных уз, и, кажется,  этот  слоненок
решил связать себя таковыми с тобой.
   - Я бы сказала, что он несколько великоват, чтобы держать его в доме.
   - Рад это слышать -  значит,  ты  не  позволишь  ему  спать  в  нашей
постели, как бы он тебя об этом ни просил?
   Дейзи рассмеялась. Она все же сумела удержаться и не сказать,  что  и
сама не знает, будет ли она спать в одной постели с  собственным  мужем.
Им так много еще предстоит обсудить.
 
*** 
 
   Стоило Шебе подумать об Алексе, как у нее сразу портилось настроение.
Только сегодня утром Брэйди сказал ей,  что  Дейзи  не  беременна.  Сама
идея, что какая-то ничтожная Дейзи  может  стать  матерью  детей  Алекса
Маркова, была настолько отвратительна, что, следуя здравому смыслу, Шеба
должна была обрадоваться, но вместо этого новость страшно  ее  огорчила.
Если Алекс женился на Дейзи не  потому,  -  что  она  забеременела,  то,
значит, он сделал это, по  собственному  выбору,  и,  значит,  он  ее...
любит.
   При одной мысли об этом Шебу охватывала черная злоба.
   Как мог Алекс полюбить эту избалованную  бесталанную  девчонку  и  не
полюбить ее, неподражаемую Шебу? Разве он не видит,  насколько  ничтожна
эта девчонка? Он что, растерял всю свою гордость?
   Шеба намеревалась привести в действие план, - который  вынашивала  на
протяжении последних нескольких дней. План был деловым - Шеба все делала
на пользу цирку невзирая на свои чувства, - но, кроме этого, Шеба  Квест
надеялась показать Алексу, что собой представляет его молодая жена.
   Она подошла к нему сзади, когда он работал на автопогрузчике.  Мокрая
от пота рубашка прилипла к мощным мышцам его спины,  и  Шеба  вспомнила,
как ощущала эти мышцы своими руками. Но  воспоминание  не  возбудило,  а
разгневало. Она, Шеба Квест, королева арены, на коленях молила мужчину о
любви, но была отвергнута. Она содрогнулась от отвращения.
   - Мне надо поговорить с тобой о твоем номере.
   Подхватив с земли промасленную ветошь, Алекс вытер руки.
   Он  всегда  был  первоклассным  механиком,  и  только  благодаря  ему
дышавший на ладан старенький автопогрузчик все еще  работал.  Но  сейчас
Шеба не испытывала ни малейшей благодарности за деньги,  которые  он  ей
сэкономил.
   - Говори!
   Заставляя его ждать, она прикрыла глаза и помолчала.
   - Думаю, тебе надо кое-что поменять в своем  выступлении,  -  наконец
заговорила Шеба. - За то время, что ты выступаешь с нами, ты практически
ничего не менял. До конца  сезона  осталось  несколько  месяцев  -  пора
подумать о новшествах.
   - Не пойму, что у тебя на уме.
   Шеба сдвинула темные очки со лба на нос.
   - Хочу, чтобы ты взял Дейзи в свой номер.
   - Забудь об этом.
   - Боишься, что она не сможет выступать?
   - Ты же сама это прекрасно знаешь.
   - Значит, придется ее заставить.
   - Зачем тебе это надо, Шеба?
   - Дейзи теперь носит фамилию Марков - пора оправдать свое новое имя.
   - Тебя это не касается.
   - Меня все касается, между прочим, владелица цирка - я, а Дейзи очень
нравится публике. - Шеба окинула Алекса недобрым взглядом.  -  Я  желаю,
чтобы она участвовала в представлении, Алекс. Даю  тебе  две  недели  на
подготовку. Если она заупрямится, скажи, ей, что я в любой  момент  могу
подать на нее иск в суд за воровство.
   - Если честно, то я уже устал от твоих угроз.
   - Тогда подумай о своем номере - отвлечешься.
 
*** 
 
   Закончив ремонт автопогрузчика, Алекс зашел в трейлер - смыть  с  рук
машинное масло. Взяв с  выщербленного  блюдца,  стоявшего  на  раковине,
щетку и брусок мыла, Алекс понял, что в словах Шебы была  правда.  Дейзи
действительно нравилась публике, и он сам уже  давно  подумывал  о  том,
чтобы вставить ее в свое выступление. Его останавливало  только  одно  -
жену будет трудно тренировать.
   Ассистентки,  с  которыми   он   работал   в   прошлые   годы,   были
профессиональными цирковыми артистками, не испытывавшими и  тени  страха
при виде кнутов, которых Дейзи боялась как огня.
   Если она в решительный момент дрогнет, то быть беде...
   Он попытался отбросить мрачные мысли. Он научит ее  не  вилять  и  не
отклоняться.  Так  тренировал  его  дядя  Сергей.   Даже   когда   после
представления  этот  сукин  сын  выбивал  из   племянника   воображаемую
непокорность, Алекс стоически переносил наказание.
   Алекс часто вспоминал  свое  детство  и  сейчас  без  труда  отбросил
ненужные воспоминания. В использовании Дейзи в номере был и другой резон
- участие Дейзи в выступлении позволит Алексу освободить ее от работы  в
зверинце.
   Алекс до сих пор не мог поверить, что Дейзи  искренне  отказалась  от
облегчения своей участи. Сегодня утром, когда он настаивал на  этом,  он
увидел в ее  глазах  такое  непоколебимое  упорство,  что  вынужден  был
отступить. Работа стала очень важной для Дейзи - своеобразный экзамен на
выживаемость.
   Но что бы она там ни думала, он не позволит ей  работать  до  полного
истощения. Знает Дейзи или нет, но выступать на арене несравненно легче,
чем убирать навоз за слонами или поливать водой грязные клетки зверинца.
   Алекс вдруг вспомнил, как держал Дейзи в объятиях ночью.
   Ему было так хорошо с ней, что он даже испугался. Он и сам  не  знал,
чего он от нее ожидал, но она оказалась неожиданно многолика: уступчивая
и  вызывающая,  невинная  и  неуверенная,  жадная  и  бескорыстная.  Ему
хотелось завоевать и защитить ее в одно и то же время, и это страшно его
бесило и сбивало с толку.
 
*** 
 
   Дейзи вышла из красного шарабана.  Конечно,  Алекс  будет  недоволен,
когда узнает,  что  она  воспользовалась  его  мобильным  телефоном  для
междугородного  звонка.  Дейзи   позвонила   в   зоопарк   Сан-Диего   и
проконсультировалась с владельцем об условиях  содержания  животных.  Он
посоветовал  ей  много  ценного  -  изменить  пищевой  рацион,  добавить
витамины и сменить расписание кормления.
   Дейзи направилась к своему трейлеру, куда несколько минут назад,  как
она видела, вошел ее муж. Закончив работу в зверинце, Дейзи побывала и в
слоновнике, но Диггер накричал на нее и заявил, что не  нуждается  в  ее
помощи.  Несколько  свободных  часов  Дейзи  решила   использовать   для
посещения библиотеки - кое-что почитать о содержании животных в  неволе.
Она хотела сделать это еще раньше, когда они проезжали городок. Придется
попросить  у  Алекса  ключи  от  машины  -  до  сих  пор  он  решительно
отказывался давать их, интересно, как он поведет себя на этот раз?
   Когда Дейзи вошла в вагончик, Алекс, стоя у раковины,  вытирал  руки.
При взгляде на мужа в голову  Дейзи  пришла  совершенно  шальная  мысль:
громиле Алексу не подходило столь тесное помещение, ему  гораздо  больше
пристало  бы  охотиться  в  болотах  Англии  девятнадцатого  века,   чем
управлять бродячим цирком в конце двадцатого. Он посмотрел на жену, и  у
нее перехватило дыхание от взгляда его янтарных глаз.
   - Хочу Одолжить у тебя ключи от машины, - заявила  ома.  -  Мне  надо
съездить за покупками.
   - Кончились сигареты?
   - Ты плохо за