о отделанной в августе братом Миранды
в качестве  подарка  к  ее  дню  рождения.  Музыканты  и  интеллектуалы,
несколько членов палаты лордов, горстка известных писателей и  артистов,
несколько шарлатанов для придания пикантности - это был именно  тот  тип
возбуждающих ее чувства людей, которых она так любила  собирать  вместе.
Она нахмурилась, когда ее взгляд упал на пресловутую ложку дегтя в бочке
меда ее удовольствия - крохотную Франческу Серрителла  Дей,  как  всегда
эффектно разодетую и неизменно в центре внимания мужчин.
   Она наблюдала, как Франческа порхает от  одной  группы  беседующих  к
другой, выглядя возмутительно прелестной в  шелковом  бирюзовом  платье.
Она откидывала облако своих каштановых волос с таким видом,  словно  мир
был принадлежавшей ей устрицей, полной жемчуга, тогда как всему  Лондону
было доподлинно известно, что у нее за душой не было ни гроша.
   Каким, должно быть, сюрпризом было для нее узнать,  что  после  Клоуи
остались одни долги.
   За вежливым шумом, производимым гостями, Миранда  расслышала  громкий
смех Франчески и разобрала ее слова благодарности  нескольким  мужчинам,
которые та произносила с придыханием, небрежно выделяя совершенно пустые
слова в манере,  приводившей  Миранду  в  бешенство.  Однако  эти  тупые
ублюдки один за другим таяли и растекались маленькими теплыми лужицами у
ее ног. К несчастью, одним из этих тупых  ублюдков  был  ее  собственный
горячо любимый брат Ники.
   Миранда, нахмурившись, взяла персик  из  опаловой  чаши  от  Лалик  с
оттиснутыми изображениями стрекоз. Николас был  для  нее  самым  главным
человеком в мире, на редкость чутким и обладавшим  просветленной  душой.
Это Ники подбил ее написать "Женщину как  воительницу".  Он  помогал  ей
оттачивать мысли, приносил кофе по ночам и, что самое важное, защищал от
нападок матери, недоумевавшей, с какой это стати ее дочь, имея сто тысяч
фунтов годового дохода, должна забивать себе голову таким  бессмысленным
занятием. Миранде была невыносима  мысль,  что,  пока  она  тут  праздно
стоит, Франческа Дей разбивает ему сердце. Месяцами она  наблюдала,  как
Франческа перелетает от мужчины к  мужчине,  бегом  возвращаясь  к  Ники
всякий раз, когда временно оказывалась без воздыхателя. И каждый раз  он
радовался ее возвращению, - возможно, чуть больше разукрашенный  боевыми
шрамами, с чуть меньшим жаром, - но все равно радовался.
   - Когда мы вместе, - как-то объяснил он  Миранде,  -  она  заставляет
меня чувствовать себя так, словно я самый умный,  самый  веселый,  самый
чувственный мужчина в мире. - Затем сухо добавил:
   - Конечно, если у нее хорошее настроение; в  противном  же  случае  я
ощущаю себя полнейшим дерьмом.
   "Как это ей удается, - размышляла Миранда. - Как может кто-то,  столь
ограниченный  интеллектуально  и  духовно,  привлекать  к   себе   такое
внимание?" Миранда была уверена, что основную  роль  в  этом  играет  ее
необычайная красота. Однако частично этому способствовал ее живой  нрав,
отчего даже сам воздух вокруг нее, казалось, начинал  искриться  жизнью.
"Дешевый балаганный трюк, - с неудовольствием  думала  Миранда,  -  ведь
наверняка в голове у Франчески Дей не сыщешь  ни  -  одной  оригинальной
мысли. Вы только посмотрите на нее! Она без денег, без работы, но  ведет
себя так, словно ей ни до чего нет дела. И возможно, ей действительно на
всех наплевать - на всех, кроме Ники Гвинвика со всеми  его  миллионами,
терпеливо ждущего, когда его поманят".
   Миранда не знала, что не она одна была погружена в  мрачные  раздумья
на этом приеме. Несмотря на показную веселость,  Франческа  пребывала  в
отчаянии. Накануне она в поисках работы нанесла визит Стюарду  Бессетту,
главе самого престижного в Лондоне агентства моделей. Хотя у нее не было
желания делать карьеру, но в ее кругах профессия  манекенщицы  считалась
вполне приемлемым средством зарабатывать деньги, и она решила, что таким
образом  хотя  бы  на  время  забудет  о  своих  безвыходных  финансовых
проблемах.
   Однако, к ее огорчению, Стюард заявил, что она чересчур мала ростом.
   - Не имеет значения, насколько красива манекенщица, просто она должна
быть  пяти  футов  и  восьми  дюймов,  чтобы  удовлетворять  требованиям
модельеров, - сказал он. - А  в  вас  от  силы  пять  футов  два  дюйма.
Конечно, я мог бы предложить вам кое-какую работу, где важна красота,  -
в качестве фотомодели, знаете ли, но  вначале  нужно  сделать  несколько
пробных снимков.
   Тут она вышла из себя, прокричав  ему,  что  ее  фотографировали  для
самых престижных в мире журналов и вряд ли ей  пристало  делать  пробные
снимки, как какой-нибудь заурядной начинающей. Теперь-то  она  понимала,
что с ее стороны было глупо так злиться, но  в  тот  момент  она  просто
ничего не могла с собой поделать.
   Хотя после смерти Клоуи прошел  уже  год,  Франческа  по-прежнему  не
могла смириться с утратой матери. Временами ей  казалось,  что  ее  горе
принимает облик живого, осязаемого существа, опутывающего ее  с  ног  до
головы. Поначалу друзья сочувствовали ей, но  по  прошествии  нескольких
месяцев, видимо, посчитали, что ей пора  отложить  свою  печаль,  словно
прошлогоднее  шитье.  Она  боялась,  что  перестанет  получать  от   них
приглашения,  если  не  обретет  былой  общительности,  и,   не   вынося
одиночества, в конце концов научилась прятать свои переживания. Бывая на
публике, она смеялась и флиртовала как ни в чем не бывало.
   Как ни странно, этот смех стал помогать ей, и в  последние  несколько
месяцев  она  почувствовала  приближение  окончательного  выздоровления.
Иногда ее даже охватывало нечто вроде гнева в отношении Клоуи. Как могла
мать оставить ее вот так, один на один с армией  кредиторов,  ожидающих,
словно стая саранчи, удобного момента, чтобы отобрать все принадлежавшее
им? Но приступы злости никогда не были продолжительными. Только  сейчас,
когда было уже слишком поздно, Франческа поняла, почему  Клоуи  казалась
такой уставшей и расстроенной на протяжении последних месяцев перед тем,
как ее сбило такси.
   Примерно неделю спустя после смерти Клоуи у дверей их квартиры  стали
появляться солидные мужчины в "тройках"  с  официальными  документами  и
жадными глазами.
   Сначала   исчезли   драгоценности   Клоуи,   затем    настал    черед
"астон-мартина" и живописи. В конце концов был продан  и  сам  дом.  Это
позволило оплатить последние долги, но в результате  Франческа  осталась
всего лишь с несколькими сотнями фунтов в кармане, большая часть которых
уже разошлась, и теперь  она  временно  снимала  комнату  в  доме  Сисси
Кавендиш, одной из старейших подруг Клоуи. К сожалению, Франческа так  и
не смогла найти общего языка с Сисси,  поэтому  уже  в  начале  сентября
Сисси недвусмысленно дала понять, что не будет возражать, если Франческа
покинет ее дом. И сейчас Франческа понятия не имела, сколько еще  сможет
продержаться в доме Сисси за счет неопределенных обещаний.
   Она заставила себя рассмеяться на шутку Тэлмеджа Батлера и попыталась
найти утешение в том, что безденежье представляет  хотя  и  скучную,  но
всего лишь временную ситуацию. Она поймала взгляд Николаев, стоящего  по
другую сторону комнаты в своем темно-синем блейзере от "Жив энд Хоукс" и
отутюженных до остроты лезвия брюках. Если бы ей удалось выйти  за  него
замуж, она получила бы все деньги, в которых так нуждалась,  однако  она
серьезно   рассматривала   этот   вариант   лишь   однажды    и    очень
непродолжительное время, когда несколько недель назад днем  ей  позвонил
совершенно гнусный  мужчина,  который  стал  угрожать  всеми  возможными
неприятностями, если она не оплатит свои кредитные карточки. Конечно же,
Николас Гвинвик не был решением всех ее проблем. Она  презирала  женщин,
которые, оказавшись в отчаянном положении, настолько теряли  уверенность
в себе, что выходили замуж ради денег. Ей исполнился всего двадцать один
год. Ее будущее обещало быть  столь  необычным,  что  его  не  следовало
ломать из-за временных  трудностей.  Что-то  должно  произойти  в  самое
ближайшее время. Ей не оставалось ничего другого, как ждать.
   "...это всего лишь куча мусора, которую  я  превращу  в  произведение
искусства". Внимание Франчески привлек обрывок фразы  элегантного  Ноэля
Ковардиша, мужчины с напомаженными волосами.  Оставив  обществе  Миранды
Гвинвик, он очутился рядом с ней.
   - Привет, моя дорогая, - сказал он. - Вы невероятно восхитительны,  и
я весь вечер ждал случая, чтобы вас заполучить!
   Миранда попросила меня развлечь вас.
   Она, улыбнувшись, вложила свою ручку в его раскрытую ладонь.
   - Франческа Дей, - представилась она. - Надеюсь, я стою  того,  чтобы
меня ждали.
   - Меня зовут лорд Байрон, а вы, несомненно, заслуживаете ожидания. Мы
как-то встречались с вами раньше, хотя вы, возможно, этого не помните.
   - Напротив, помню  очень  хорошо.  Вы  приятель  Миранды,  знаменитый
кинорежиссер.
   - Боюсь, что скорее наемник, который опять продался за доллары  янки.
- Он драматически откинул назад голову  и,  выпустив  идеальное  колечко
дыма, заговорил в потолок:
   -  Кошмарная  вещь,  эти  деньги.  Они  вынуждают  выдающихся   людей
совершать всевозможные аморальные поступки.
   Глаза Франчески недоверчиво расширились.
   - А сколько именно аморальных поступков  совершили  вы  или  об  этом
нельзя спрашивать?
   - О, много, очень много. - Он отхлебнул из высокого стакана, до краев
наполненного чем-то напоминавшим  неразбавленное  шотландское  виски.  -
Все, связанное с Голливудом, развращено. Тем не менее я намерен  ставить
свое имя даже на самом тупом коммерческом продукте.
   - Как это мужественно с вашей  стороны.  -  Она  улыбнулась,  в  душе
надеясь, что ее улыбка сойдет за выражение восхищения; на самом же  деле
ее  позабавило,  что  он  выглядел   почти   совершенной   пародией   на
пресытившегося  всемирной  славой  режиссера,   вынужденного   идти   на
компромисс между своим искусством и требованиями рынка.
   Глаза лорда Байрона устремились на ее  скулы,  затем  задержались  на
губах; по тому, как он был восхищен,  но  сохранял  бесстрастность,  она
поняла,  что  режиссер  предпочитает  скорее  мужскую,  нежели  женскую,
компанию.  Поджав  губы,  он  наклонился  к  ней,   словно   намереваясь
поделиться большой тайной:
   -  Через  два  дня,  дорогая  Франческа,  я  отбываю  на  захолустную
плантацию в штате Миссисипи, где начну  съемки  фильма  "Кровь  Дельты".
Этот сценарий я в одиночку превратил из кучи мусора в  сильный  духовный
манифест.
   - Я просто-таки обожаю духовные манифесты, - проворковала  она,  беря
новый бокал шампанского с  проплывавшего  мимо  подноса  и  одновременно
украдкой изучая платье из  тафты  на  Саре  Фаргейт-Смит,  состоящее  из
закрученных по спирали красных и  белых  полос,  в  попытке  определить,
откуда оно - от Адольфо или от Валентине.
   - Я  намереваюсь  сделать  "Кровь  Дельты"  своего  рода  аллегорией,
утверждающей благоговейный трепет как перед жизнью, так и перед смертью.
- Он сделал стаканом театральный жест, не пролив при этом  ни  капли.  -
Бесконечный цикл естественного порядка. Вы меня понимаете?
   - Бесконечные циклы - это мое особенное пристрастие!
   Мгновение он, казалось, вглядывался сквозь ее  кожу,  затем  картинно
закрыл глаза.
   - Я чувствую вашу жизненную силу, пульсирующую в воздухе так,  что  у
меня перехватывает дыхание. От вас  исходят  невидимые  волны  даже  при
малейшем движении головы. - Он ладонью  коснулся  щеки.  -  Я  абсолютно
никогда не ошибаюсь в людях. Потрогайте мою кожу. Она определенно  стала
холодной и влажной.
   Она засмеялась:
   - Возможно, креветки оказались не совсем свежими.
   Он ухватил ее за руку и поцеловал кончики пальцев.
   - Любовь. Я влюблен. Мне абсолютно необходимо заполучить  вас  в  мой
фильм. Едва увидев вас, я понял,  что  вы  идеально  подходите  на  роль
Люсинды.
   Франческа приподняла бровь:
   - Но я же не актриса. С чего это вам пришла в голову такая мысль?
   Он нахмурился:
   - Я никогда не вешаю на людей ярлыков. Вы  именно  такая,  какой,  по
моему ощущению, должны быть. Я скажу моему  продюсеру,  что  отказываюсь
делать фильм без вас.
   - Вам не кажется, что  это  немного  чересчур?  -  произнесла  она  с
улыбкой. - Вы знаете меня всего пять минут.
   - Я знаю вас всю жизнь. И потом, я всегда доверяю своему чутью -  это
отличает меня от других. - Он сложил губы в идеальный  овал  и  выпустил
еще одно колечко дыма.  -  Эта  роль  небольшая,  но  запоминающаяся.  Я
экспериментирую  с  концепцией  как   физического,   так   и   духовного
путешествия во времени, - южная плантация в самом пике своего  расцвета,
в девятнадцатом веке, и затем плантация сегодня, пришедшая в  упадок.  Я
хочу задействовать вас в нескольких начальных сценах; они  короткие,  но
запомнятся надолго. Вы будете играть роль юной невинной девушки, которая
из Англии прибывает на эту плантацию. Она не произносит ни слова, однако
ее присутствие целиком заполняет весь экран. Эта роль могла бы стать для
вас визитной карточкой, если вы интересуетесь серьезной карьерой.
   На какое-то мгновение Франческа и в самом деле  почувствовала  дикий,
совершенно  иррациональный  приступ   искушения.   Карьера   киноактрисы
позволила бы идеальным образом разрешить все ее финансовые  затруднения,
да  и  исполнительство  всегда  ее  привлекало.  Она  подумала  о  своей
приятельнице  Марисе  Беренсон,  кинокарьера  которой,  казалось,   была
восхитительным периодом жизни, но затем едва не расхохоталась над  своей
наивностью. Настоящие режиссеры вряд ли подходят к  незнакомым  женщинам
на приемах, чтобы предложить им роль!
   Байрон извлек из  нагрудного  кармана  маленькую  записную  книжку  в
кожаной обложке и принялся что-то писать в ней ручкой с золотым пером.
   - Завтра я должен уехать из  Лондона  в  Соединенные  Штаты,  поэтому
позвоните мне до полудня в отель, я там остановился. Не  разочаровывайте
меня, Франческа! Все мое будущее зависит от вашего решения. Вы ни в коем
случае не должны упустить шанс появиться в главном американском фильме.
   Принимая от него листок  бумаги  и  пряча  его  в  карман,  она  едва
удержалась от замечания, что эта его "Кровь Дельты" не  очень-то  похожа
на главный фильм Америки.
   - Было очень приятно  познакомиться  с  вами,  лорд,  но  боюсь,  что
карьера актрисы не для меня!
   Он обеими руками - в одной стакан с выпивкой,  в  другой  мундштук  -
закрыл  уши,  отчего  сразу  стал  похож  на  какого-то  инопланетянина,
пускающего дым.
   -  Никаких  негативных  мыслей!  Вы  именно  та,  какой  я  вас  себе
представляю. Творческое сознание ни в коем  случае  не  может  позволить
себе негативных мыслей. Позвоните мне  до  полудня,  дорогая.  Я  просто
обязан заиметь вас!
   Закончив такими  словами,  он  вернулся  к  Миранде.  Следя  за  ним,
Франческа почувствовала на своем  плече  чью-то  руку,  и  чей-то  голос
прошептал ей на ухо:
   - Он не единственный, кто должен получить вас!
   - Ники Гвинвик, вы страшный сексуальный маньяк, - сказала  Франческа,
поворачиваясь,  чтобы  запечатлеть  мимолетный  поцелуй  на  его  гладко
выбритой щеке. - Я только что познакомилась  с  прелюбопытным  маленьким
человечком. Вы его знаете?
   Николас отрицательно покачал головой:
   - Это один из друзей Миранды. Пойдемте в столовую, дорогая. Я  должен
показать вам нового де Кунинга.
   Франческа послушно осмотрела полотно, затем  поболтала  с  приятелями
Ники. Она совершенно забыла о лорде Байроне,  пока  Миранда  Гвинвик  не
загнала ее в угол как раз в тот момент, когда они с Николасом  собрались
уходить.
   - Мои поздравления,  Франческа,  -  сказала  Миранда.  -  Я  услышала
удивительную новость. По-видимому, у вас просто талант  приземляться  на
четыре лапы. Совсем как у кошки...
   Франческа питала к сестре Николаев глубокую неприязнь.
   Она находила Миранду сухой и ломкой, как  высохшая  бурая  ветка,  на
которую та походила, к тому  же  считала  ее  излишне  опекающей  своего
брата, который и сам был достаточно взрослым, чтобы позаботиться о себе.
Эти две женщины уже давно оставили попытки перейти на нечто большее, чем
показная вежливость.
   - Кстати  о  кошках,  -  галантно  произнесла  она.  -  Вы  выглядите
восхитительно, Миранда. Как это мудро с вашей стороны  -  скомбинировать
полосы и складки таким образом.  Но  о  какой  удивительной  новости  вы
говорите?
   - Как же, конечно, о фильме Байрона. Перед уходом он сказал что берет
вас на одну из главных ролей. Все в комнате прямо позеленели от зависти.
   - Вы что, в самом деле поверили ему? - Франческа приподняла бровь.
   - Я не должна была ему верить?
   - Конечно. Я не унижусь до того,  чтобы  появляться  в  третьесортных
картинах.
   Сестра Николаев, запрокинув голову, засмеялась так, что глаза засияли
нехарактерным для нее блеском:
   - Бедная Франческа! Действительно, третьесортные. Я-то полагала,  что
вы знаете всех. Очевидно, вы совсем не такая аu courant <Человек, хорошо
осведомленный о жизни знаменитостей, о текущих событиях и т.д.  (фр.).>,
какой хотите казаться.
   Франческа, считавшая себя самой осведомленной  au  eourant  из  всех,
кого знала, едва скрыла досаду:
   - Что вы имеете в виду?
   - Прошу прощения, дорогая, я совсем не  хотела  вас  обидеть!  Просто
меня удивило, что вы не слышали о Байроне. Он получил Золотую  пальмовую
ветвь в Каннах четыре года назад, разве вы не помните? Критики буквально
без ума от него - каждый его фильм представляет великолепную  аллегорию,
- и все уверены, что его новое произведение ожидает громадный успех.  Он
работает только с самыми лучшими людьми!
   Франческа ощутила  легкую  дрожь  возбуждения,  слушая,  как  Миранда
перечисляет всех знаменитых актеров, с которыми работал Байрон. Несмотря
на свои убеждения, Миранда Гвинвик отличалась непомерным снобизмом, и уж
если она считает лорда Байрона заслуживающим уважения режиссером, решила
Франческа,  то  ей  следует  чуть   повнимательнее   отнестись   к   его
предложению.
   К несчастью, как только они покинули дом его сестры, Ники потащил  ее
в частный клуб, который только что открылся в Челси.  Они  оставались  в
нем чуть ли  не  до  часу  ночи,  после  чего  он  сделал  ей  очередное
предложение, и у них произошел очередной ужасный скандал - по ее мнению,
безусловно, самый последний, - поэтому она легла спать очень  поздно.  В
результате на следующий день встала далеко за полдень,  да  и  встала-то
лишь  потому,  что  позвонила  Миранда  с  каким-то  глупым  вопросом  о
портнихе.
   Франческа выпрыгнула из постели и, проклиная горничную Сисси  за  то,
что та не  разбудила  ее  пораньше,  помчалась  через  устланную  ковром
спальню для гостей, на ходу развязывая  пояс  своей  ночной  рубашки  от
Натори цвета лосося. Быстро приняв  ванну,  она  натянула  брюки  черной
шерсти и довершила  наряд  малиново-желтым  свитером  от  Сони  Райкель.
Поспешно наложив скупой макияж с помощью минимального количества  румян,
туши для ресниц и губной помады, она втиснулась  в  высокие,  до  колен,
ботинки на "молниях" и понеслась в отель Байрона, где клерк сообщил  ей,
что режиссер уже выписался.
   - Он не оставил какого-нибудь сообщения? - спросила она,  нетерпеливо
постукивая пальцами по стойке.
   - Сейчас проверю.
   Мгновение спустя клерк вернулся с конвертом. Франческа вскрыла его  и
быстро пробежала глазами послание.
 
   "Hosannas <Осанна, слава (древнеевр.).>, дорогая Франческа!
   Если  вы  сейчас  читаете  эти  строки,  значит,  к   вам   вернулась
способность рассуждать здраво, хотя было  абсолютно  негуманно  с  вашей
стороны не позвонить перед моим отъездом. Я должен видеть вас в Луизиане
самое позднее в ближайшую пятницу. Летите в  Галфпорт,  штат  Миссисипи,
там  наймите  такси,  которое  довезет  вас  до  плантации  Вентуорт   в
соответствии с прилагаемыми указаниями. По прибытии туда