спросил Этан, раздраженно глядя на Кристи.
   - Не даю тебе ввязаться в пьяную драку!
   - А может, мне как раз не надо, чтобы меня удерживали.
   - Пусть нам  принесут  рыбу!  -  крикнула  Кристи  бармену.  -  И  да
благословит вас Господь, - добавила она с некоторым опозданием.
   Этан закатил глаза кверху, но, к счастью, не стал продолжать разговор
на неприятную тему. Вместо этого он снова  налег  на  виски,  и  к  тому
времени, когда у их столика появилась  сильно  накрашенная  темноволосая
официантка в футболке и юбке с разрезами, его стакан опустел.
   - Принесите мне еще виски, - сказал он.
   - Этан, ты же за рулем, - запротестовала Кристи.
   - Не лезьте не в свое дело, сестра Бернадина.
   Официантка подозрительно взглянула на Кристи.
   - Я слышала, как  до  этого  вы  говорили,  будто  вас  зовут  сестра
Кристина.
   - Э... До того, как я постриглась в монахини, меня звали Бернадина. А
уже в монастыре я стала Кристиной.
   Этан  фыркнул.   Официантка   повернулась   в   его   сторону,   явно
заинтересованная его внешностью.
   - Ну,  и  как  вы  себя  чувствуете,  перестав  быть  священником?  -
осведомилась она.
   - Спросите у нее, - ответил Этан и ткнул пальцем в сторону Кристи.
   - Он... Понимаете, это очень нелегко. Людям, которые отказываются  от
своего призвания, всегда нелегко. - Кристи отвернула  пробку  бутылки  с
кетчупом, но прежде, чем протянуть  бутылку  Этану,  тщательно  протерла
горлышко  еще  одной  бумажной   салфеткой.   -   Они   чувствуют   себя
опустошенными. Пустоту внутри такие  люди  зачастую  пытаются  заполнить
виски  и  очень  быстро  становятся   одинокими,   никому   не   нужными
алкоголиками, опустившимися и утратившими человеческий облик.
   Официантка легонько провела по плечу Этана кончиком покрытого голубым
лаком ногтя и сказала:
   - Я думаю, вам это не грозит, святой отец.
   - Спасибо, - лениво улыбнулся Этан.
   - Не за что.
   Официантка пошла к бару, и Этан с видимым удовольствием уставился  на
ее покачивающийся зад. Вернувшись, она поставила на стол еще одну порцию
виски и снова отошла, сложив губы в томную улыбку.
   - Ешь, а то все остынет, - раздраженно бросила Кристи.
   - Какое тебе дело, остынет у меня еда  или  нет?  -  спросил  Этан  и
отхлебнул из стакана.
   - Никакого.
   - Ты врешь. - Он уставился  на  нее  так  пристально,  что  ей  стало
неловко. - Знаешь, что я думаю? Я думаю, ты все еще меня любишь.
   - А я думаю, ты пьян, - сказала Кристи,  изо  всех  сил  стараясь  не
покраснеть. - Пить ты не умеешь.
   - Ну хорошо, предположим, я пьян. И что из этого?
   Кристи уже всерьез рассердилась.
   - Ты еще не сложил с себя сан, Этан Боннер! Пока ты еще священник.
   - Только не в душе, - тоже сердито буркнул Этан. - В душе я давно уже
вышел в отставку.
   Не успел Этан произнести эти слова, как лицо его исказила гримаса. Он
замер,  словно  прислушиваясь  к  чему-то  неприятному  внутри  себя,  и
наконец, пробормотав что-то нечленораздельное, взял со стола вилку и  со
всего маху вонзил ее в лежащую перед ним на  тарелке  рыбу,  -  Она  уже
уснула, и ее даже зажарили, - заметила Кристи.
   - Смотри лучше к себе в тарелку и оставь меня в покое,  -  огрызнулся
Этан. - Где соль?
   - Рядом с тобой.
   Этан протянул руку к солонке, но Кристи быстрым  движением  выхватила
ее у него из-под пальцев. Как бы она ни сердилась на Этана, она  все  же
любила его и не могла  допустить,  чтобы  он  отравился  или  наглотался
каких-нибудь  микробов.  Тщательно  протерев   ржавую   крышку   солонки
очередной  бумажной  салфеткой,  она  резким  движением  протянула   ему
стеклянный цилиндрик.
   - Постарайся ни до чего здесь не дотрагиваться.
   Длинные пальцы Этана сомкнулись на солонке, а  глаза  его  уставились
прямо в глаза Кристи.
   - Ты ведь знаешь, до чего мне ужасно хочется дотронуться, верно?
   Кристи промолчала: у нее словно онемел язык.
   - Я хочу дотронуться до тебя, - снова заговорил Этан. - Как тогда,  в
кинотеатре...
   - Я не желаю об этом говорить.
   - Говорить об этом я тоже  не  желаю.  -  Этан  отодвинул  в  сторону
тарелку с рыбой, взял в руку стакан и посмотрел  на  Кристи  поверх  его
края. - Но я собираюсь это сделать.
   Неловко  дернув  рукой,  Кристи  опрокинула  банку  с  кока-колой   и
засуетилась, стараясь  поставить  ее  вертикально  прежде,  чем  напиток
прольется на стол. Все ее тело горело.
   - Мы... Нам надо быть в Ноксвилле через какие-нибудь полчаса.
   - Мы туда не поедем. Плевать я хотел на эту конференцию.
   - Но ведь ты уже оплатил регистрацию.
   - И что из этого?
   - Эт...
   - Пошли отсюда.
   Этан швырнул на стол несколько банкнот, схватил Кристи за запястье  и
потащил к выходу. Сердце у нее  отчаянно  заколотилось:  перед  ней  был
новый, опасный Этан, которого она никогда раньше не видела.
   Он стащил ее по ступенькам  с  крыльца  бара,  и  через  какие-нибудь
несколько секунд они оказались у его "тойоты-камри". Этан прижал  Кристи
бедрами к капоту автомобиля.
   - Я все время думаю о том вечере в кинотеатре, - сказал он и погладил
плечи Кристи большими пальцами.
   Даже сквозь ткань платья она  почувствовала  жар,  исходящий  от  его
тела. Мимо них по шоссе с шумом пронесся грузовик.
   - Ты любишь меня,  -  прошептал  Этан.  -  Ты  должна  утратить  свою
девственность именно со мной, а не с кем-нибудь, кто  тебе  безразличен,
разве не так?
   - Как... Откуда ты знаешь, что я ее еще не утратила?
   - Знаю, и все.
   Разум Кристи изо всех сил боролся с желанием.
   - Ты не должен так вести себя, - сказала она.
   Этан слегка наклонил голову, и Кристи почувствовала,  как  он  трется
подбородком о ее волосы.
   - Почему бы нам не потерять нашу девственность вместе?
   - Ты не девственник.
   - С того момента, когда в последний  раз  занимался  любовью,  прошло
столько времени, что я чувствую себя девственником.
   - Я не... Так не бывает.
   - Еще как бывает. - Губы Этана дотронулись до мочки уха  Кристи,  она
почувствовала на щеке его дыхание, смешанное  с  запахом  виски.  -  Ну,
решай: да или нет?
   Этан сознательно искушал ее, зная, что Кристи к нему неравнодушна.  С
его стороны нечестно было пользоваться этим.
   - Я тебя больше не люблю, - солгала Кристи. - И  никогда  не  любила.
Это было просто увлечение.
   Этан обхватил ее бедра, а его большие пальцы нащупали  сквозь  платье
край ее эластичных трусиков.
   - От тебя так хорошо пахнет, - выдохнул он. -  Мне  ужасно  нравится,
как ты пахнешь.
   - Я ничем не душилась.
   - Я знаю.
   - О, Этан... - вздохнула Кристи.
   - Так да или нет?
   В груди у Кристи стало  горячо  от  гнева,  и  она  резким  движением
стряхнула с себя руки Этана.
   - Да! Разумеется, да, потому что я слабый человек. Но сейчас  ты  мне
совсем не нравишься.
   Если Кристи и ожидала, что ее вспышка хоть немного отрезвит Этана, то
она ошиблась.
   - Ну, это я как-нибудь переживу, - пробормотал он  и,  открыв  дверцу
машины, втолкнул Кристи  в  салон.  Однако  вместо  того  чтобы  выехать
обратно на шоссе. Этан, резко рванув с места, вывел "тойоту" с  покрытой
гравием стоянки и направил ее  на  узкую  подъездную  аллею,  ведущую  к
расположенному совсем рядом мотелю.
   - О, нет... - Кристи в отчаянии посмотрела на  ряд  деревянных  белых
строений, перед которыми, словно часовые стояли три огромные сосны.
   - Я не могу больше ждать, - сказал Этан, и  в  голосе  его  зазвучали
умоляющие нотки, которых Кристи никогда раньше не слышала. -  Я  обещаю,
Кристи, в следующий раз все будет по-другому - с шампанским и  шелковыми
простынями.
   Не дожидаясь ответа, он затормозил, выскочил из машины и  бросился  к
стойке портье. Вернувшись через какие-нибудь несколько минут,  он  снова
сел за руль и погнал "тойоту" к одному из самых дальних строений. Быстро
припарковавшись, он опять выпрыгнул из  машины  и  побежал  вокруг  нее,
спеша распахнуть дверцу, чтобы помочь выйти Кристи, после чего повел  ее
внутрь с торопливостью и нетерпением школьника.
   Не успели они войти, как Этан пинком захлопнул дверь и испустил вздох
облегчения, увидев, что комната, которую им дали, довольно  обшарпанная,
но при этом чистая. Он прекрасно знал, что, окажись она грязной, ему  ни
за что не удалось бы заставить Кристи в ней  остаться.  А  позволить  ей
уйти он  не  мог.  Он  просто  не  мог  больше  выносить  отчужденность,
появившуюся между ними. Он должен был сделать  нечто  такое,  что  снова
сблизило бы их и благодаря чему Кристи на всю жизнь осталась бы рядом  с
ним. Единственным средством для этого, которое приходило ему  в  голову,
был секс.
   Этан был уверен: что бы Кристи ни говорила,  секс  для  нее  означает
очень  многое.  В  противном  случае  разве  была  бы  она  до  сих  пор
девственницей? Мужчина, с которым ее соединила бы  физическая  близость,
был бы нужен ей всегда, и именно поэтому этим мужчиной должен был  стать
он. Этан. И только он!..
   Он просто не может  позволить,  чтобы  кто-то,  кто  не  в  состоянии
должным образом оценить благородство ее души, сломал ей  жизнь.  А  что,
если ее первый мужчина окажется негодяем, которому будет безразлична  ее
судьба? Вдруг этот "кто-то" не поймет, что ему досталась не  женщина,  а
сокровище?
   Кристи могла столкнуться с самыми разными  неприятностями.  Например,
она всегда была помешана на чистоте  и  гигиене,  и  потому  ее  партнер
должен  быть  достаточно  чутким  человеком,   чтобы   мириться   с   ее
странностями.
   - Ну что же, комната вполне чистая, - сказал Этан.
   - А я и не говорила, что она грязная.
   - Я знаю, о чем ты думаешь,  -  несколько  виновато  заговорил  Этан,
боясь, что Кристи разочарована тем, что предстало перед  ее  глазами.  -
Если  комната  не  презентабельная,  это  еще  не  значит,  что  в   ней
обязательно грязно. - Подойдя к кровати, он откинул в сторону  покрывало
и одеяло, обнажив белую, хрустящую простыню. - Вот видишь?
   - Этан, ты что, пьян?
   Кристи, стоящая у порога  в  своем  коротеньком  красном  платьице  и
смотрящая на него большими глазами, в  которых  нетрудно  было  заметить
выражение неуверенности, была так хороша, что  у  Этана  ком  застрял  в
горле.
   - Я прилично выпил, но вовсе не пьян. Я прекрасно себя контролирую  и
очень хорошо осознаю все свои действия, если тебя интересует это.
   Ты даже понятия не имеешь о  том,  что  ты  делаешь.  Этан  решил  не
обращать внимания на прозвучавший внутри него голос. Он игнорировал  его
с того столь памятного ему вечера, который он провел с Кристи на стоянке
кинотеатра "Гордость Каролины".
   Не обращая внимания на скрип половиц, он подошел к Кристи, обнял ее и
поцеловал. Почувствовав на губах вкус мяты. Этан догадался, что, пока он
договаривался с  портье,  Кристи,  должно  быть,  сунула  в  рот  драже,
освежающее дыхание, и улыбнулся: ей это было вовсе ни к чему.
   Прижав к себе теплое, такое желанное  тело  Кристи,  он  сверху  вниз
провел руками по ее спине, потом  прижал  ладонями  ее  бедра.  Губы  ее
раскрылись, руки Кристи обвили его шею. Не думая больше ни о  чем,  Этан
прижался губами к ее губам.
   Он не  знал,  сколько  времени  длился  их  поцелуй.  Наконец  Кристи
осторожно отодвинулась и заглянула ему в глаза.
   Я люблю тебя, Этан...
   Губы ее даже не шевельнулись, она  не  произнесла  ни  одного  слова,
однако Этан услышал эту фразу с  такой  отчетливостью,  словно  это  был
голос Бога. Душу его наполнило чувство огромного облегчения.
   - Это нехорошо, - заговорила Кристи. - Я очень хочу того  же,  что  и
ты, хочу больше, чем когда бы то ни было, но это нехорошо - как с твоей,
так и с моей стороны. Бог не этого ждет от нас.
   Кристи произнесла эти слова мягко, без нажима, чувствовалось, что они
идут от самого сердца, но у Этана они вызвали чувство протеста.
   Послушай  ее,   Этан,   предостерегающе   произнесла   Опра   Уинфри.
Прислушайся к тому, что она говорит...
   Но Этан не хотел ничего слышать. В конце концов, он был мужчина, а не
святой, и ему надоело, что всей его жизнью управляет  Всевышний.  Вместо
того чтобы остановиться и одуматься, он сунул руку под платье  Кристи  и
почувствовал под пальцами восхитительно нежную кожу, - И  ты  собиралась
позволить это Майку Риди? - Рука Этана двинулась вверх, задирая  платье,
и остановилась  только  тогда,  когда  ладонь  его  легла  на  прикрытую
бюстгальтером грудь.
   - Может быть.
   - Что бы ты ни говорила, я для тебя гораздо более близкий  друг,  чем
он.
   - Да.
   Этан  осторожно   потрогал   большим   пальцем   мягкое   полукружье,
выступавшее за ткань лифчика.
   - Почему ты собиралась лечь в постель с ним, а не со мной?
   После этого вопроса Кристи так долго молчала, что Этан решил, что так
и не дождется ответа. Однако после долгой паузы ответ все же последовал.
Пальцы Кристи сжали предплечье Этана, и она сказала:
   - Потому что секс с Майком Риди никого ни к чему не обязывает.
   Этан замер.
   - Не обязывает?
   Кристи молча смотрела на него полными желания глазами.
   - А со мной обязывает? Тебе нужны от меня какие-то обязательства?
   Кристи кивнула и потупилась с несчастным видом.
   К своему немалому удивлению, Этан не  ощутил  приступа  паники,  хотя
было ясно, что под словом "обязательства"
   Кристи имела в виду брак. Он вытащил руку из-под платья Кристи.
   - И еще мне нужна твоя  любовь,  -  с  трудом  выговорила  Кристи.  -
Больше, чем какие-либо обязательства.
   Этан все еще не мог до конца разобраться в услышанном.
   -  Значит,  от  Майка  тебе  никаких  обязательств  не  требуется?  -
переспросил он.
   Кристи отрицательно покачала головой.
   - И любви тебе от него тоже не надо?
   Она повторила свой отрицательный жест.
   - А от меня тебе это нужно?
   Кристи кивнула.
   И все же паники он не чувствовал. Более того, душа Этана  наполнилась
ликованием. У него было такое ощущение, будто с  плеч  у  него  свалился
огромный камень. Ну конечно же...
   С такой отчетливостью и ясностью, словно  кто-то  включил  стоящий  в
комнате маленький телевизор, он  услышал  пение  детского  хора,  чей-то
незнакомый голос и понял, что все, кто долгие годы разговаривал с ним  -
Иствуд,   Бог-надсмотрщик,   Опра,   Бог-советчик,   Марион   Каннингэм,
Бог-покровитель, - как бы слились воедино.
   Пение детского хора продолжалось. До Этана вдруг донеслись обращенные
к нему слова: Я люблю тебя таким, какой ты  есть,  Этан.  Ты  мне  очень
нужен. Благодаря тебе, с твоей помощью я имею возможность распространить
сияние моей любви на весь мир. Ты  совершенное  творение  рук  моих,  ты
такой, какой ты есть.
   Этан был потрясен: он словно  увидел,  как  всемогущий  Господь  Бог,
сбросив свою мантию и переодевшись в удобный свитер и тапочки, пел песнь
любви, давая понять всем своим детям без исключения, что в его владениях
сегодня замечательный день.
   Именно в этот момент Этан Боннер  навсегда  прекратил  сопротивляться
собственной судьбе.
   Кристи внимательно наблюдала за его лицом, но, несмотря на то что она
хорошо, даже слишком хорошо знала Этана, ей не сразу удалось  понять,  о
чем он думает. Она тем не менее твердо знала одно:  обратного  пути  для
нее нет.
   Отбросив в сторону гордость, она сказала Этану все, как есть, и  если
ее слова не пришлись ему по вкусу, это была его проблема.
   - Ладно, - сказал Этан и глубоко вздохнул.
   - Ладно?
   - Ну да, я согласен. - Этан коротко кивнул.
   - На что согласен? - озадаченно спросила Кристи.
   - Да я о любви и обязательствах. - Ухватившись  за  задравшийся  край
платья Кристи, Этан одернул его. - Кентукки!..
   - Кентукки? О чем ты? О, ты в самом деле пьян. Я так и знала!
   - Я вовсе не пьян! - выкрикнул Этан и потащил ее за руку к  двери.  -
Пойдем отсюда. Мы уезжаем - сейчас же.
   В голове у Кристи мелькнула страшная мысль, и она повернула  к  Этану
окаменевшее лицо.
   - Ты меня больше не хочешь?
   Этан снова обнял ее.
   - Глупая, я так тебя хочу, что мне даже  плохо  становится.  Я  люблю
тебя и не надо на меня так смотреть. С тех самых пор, как ты вошла в мой
кабинет в этих своих джинсах в обтяжку, я больше ни о чем и ни о ком  не
могу думать, кроме как о тебе.
   Маленькая искорка надежды, все езде тлевшая в душе Кристи, погасла.
   - И ты говоришь, что любишь меня? Почему  бы  тебе  не  назвать  вещи
своими именами? Да у тебя ко мне одна только похоть.
   - И это тоже.
   Кристи всегда читала в душе Этана, как в раскрытой книге,  но  теперь
ей казалось, что перед ней совершенно незнакомый человек.
   - Я люблю тебя не из-за того, что ты изменилась внешне, - сказал  он,
- Дело не в этом, я не настолько примитивен. Просто  изменения  в  твоей
внешности помогли мне увидеть то, что все время было у  меня  под  самым
носом и чего я никак не замечал.
   Робкая искорка в душе Кристи снова стала разгораться.
   Большим пальцем Этан прикоснулся к ложбинке на ее шее.
   - Ты так долго была частью моей жизни, что я привык воспринимать тебя
как часть себя самого. А потом ты вдруг так резко  изменилась  и  решила
покинуть меня, и с того самого момента я не нахожу себе места.
   - Правда? -  спросила  Кристи,  чувствуя,  как  душа  ее  наполняется
счастьем.
   - Ты могла бы быть хоть немного деликатнее и не радоваться этому  так
откровенно, - с улыбкой заметил Этан.
   Внезапно он наморщил лоб и заговорил почти умоляющим тоном:
   - Мы можем  обсудить  все  это  в  машине.  Поехали  же,  детка.  Нам
действительно не стоит медлить.
   Рукой Этан схватился за ручку дверцы, другую положив Кристи на плечо.
   - Но куда мы едем? И почему ты так спешишь?
   - Мы едем в одно местечко в штате Кентукки. -  Этан  торопливо  вывел
Кристи на улицу и потащил к машине. - Это недалеко от границы.  В  штате
Кентукки нас могут обвенчать сразу, без  всякого  испытательного  срока,
так что мы поженимся сегодня вечером, Кристи Браун, хочешь ты этого  или
нет. И кстати, я уже не собираюсь слагать с себя сан!
   Когда они подошли к "тойоте", Этану  вдруг  показалось,  что  ему  не
хватает воздуха.
   -  Когда  мы  вернемся  обратно  в  Солвейшн,  мы  сможем   повторить
процедуру, чтобы ублажить наших родственников,  -  сказал  он,  переводя
дух. - Мы можем даже сделать вид, что это происходит в первый раз. Но на
самом деле мы поженимся сегодня, потому что  нам  обоим  ужасно  хочется
заняться любовью, а это невозможно до тех пор, пока мы не вознесем  Богу
необходимые в таких случаях клятвы.  -  Этан  вдруг  замер,  а  затем  с
тревогой спросил:
   - Ты ведь хочешь выйти за меня замуж, правда?
   Чувствуя, что счастье переполняет все ее существо, Кристи улыбнулась,
а потом рассмеялась:
   - Да, я в самом деле этого хочу.
   - Отлично, - сказал Этан и на несколько секунд крепко зажмурился. - О
деталях мы поговорим по дороге.
   - О каких деталях?
   - О том, где мы будем жить, - забормотал Этан,  заталкивая  Кристи  в
машину. - О том, сколько у нас будет детей,  кто  будет  спать  с  какой
стороны кровати, и так далее.  -  Он  захлопнул  дверцу,  обежал  вокруг
"тойоты" и уселся за руль. - Думаю, мне следует также  рассказать  тебе,
что твоя машина не завелась потому, что я пробрался в нее  и  отсоединил
проводку. Я сделал это для  того,  чтобы  вынудить  тебя  отправиться  в
Ноксвилль в моей машине. И  я  нисколько  не  жалею  об  этом,  так  что
извинений на этот счет от меня не жди!
   Извинений Кристи не потребовала, и  через  несколько  минут  "тойота"
Этана уже мчалась по шоссе. Этан всегда любил проводить  предварительные
беседы с молодыми парами,  намеревавшимися  вступить  в  брак,  и,  пока
машина пожирала девяносто  миль,  отделяющих  их  от  границы  Кентукки,
Кристи была вынуждена слушать довольно странную лекцию на тему о семье и
браке. Этан говорил, говорил и говорил без остановки,  а  она  время  от
времени улыбалась и кивала.
   Доехав до места, они быстро нашли священника, который  согласился