рошо. Откуда ему знать!
   Уильямс ловко выполнил маневр. Нили обернулась,  чтобы  взглянуть  на
Люси в заднее стекло, но глаза девочки были прикованы к дороге.
   "Мейбл" приблизилась к их машине почти вплотную.
   - Тормоз! Нажми на тормоз!
   Нили громко охнула, когда "Мейбл" вильнула в сторону. Люси, очевидно,
пыталась выровнять машину. Наконец ей это  удалось.  Лицо  девочки  было
насмерть перепуганным.
   Джейсон нажал кнопку клаксона,  и  тут  Люси  увидела  Нили,  которая
отчаянно размахивала руками.  Девочка  резко  нажала  на  тормоза.  Нили
охнула  при  виде  машины,  катившейся  к  обочине  наперерез   мчащимся
автомобилям. Шины взметнули придорожный гравий, "виннибаго" подпрыгнул и
остановился.
   Не успели агенты оглянуться, как Нили выбралась из машины и помчалась
к "Мейбл". Тони и Джейсон побежали следом. Нили дернула за ручку  двери,
но она оказалась закрытой. Она принялась колотить в дверь кулаками.
   - Немедленно открой!
   - Убирайся!
   - Делай, что тебе велено! Открой!
   Несмотря на разъяренный вид, по щекам Люси катились слезы.
   - Люси, я не шучу! Если немедленно не  опомнишься,  не  знаю,  что  с
тобой сделаю!
   - А мне все равно.
   Нили никак не могла понять, где Баттон и все ли с ней в порядке.
   - Ты могла разбиться! Что это, спрашивается, ты вытворяешь?!
   - Я найду работу! И мы будем жить в "Мейбл"! Ты меня  не  остановишь!
Уходи!
   Баттон заплакала. Тони протиснулась мимо Нили и стукнула в дверь.
   - Открывай, Люси. ФБР.
   Люси, кусая ноготь, продолжала смотреть вдаль. Тони повысила голос:
   - Если немедленно не откроешь, я прикажу агенту Уильямсу  продырявить
шины и пристрелить тебя.
   Джейсон удивленно вытаращился на нее. Тони, понизив голос, объяснила:
   -  Подростки  смотрят  столько  боевиков  про  секретных  агентов   и
антиправительственные заговоры, что всегда верят худшему.
   Возможно. Только не эта негодница.
   - Вы меня что, за последнюю идиотку держите? - огрызнулась Люси.
   Терпение Нили лопнуло.
   - Открывай, Люси, или, клянусь, прикончу тебя собственноручно!
   Помолчав некоторое время, Люси, кажется,  сообразила,  что  ее  карта
бита.
   - Обещай, что не скажешь Мэтту, - буркнула она, глядя на Нили.
   - И не подумаю.
   Вопли Баттон усилились.
   Действие разворачивалось медленно...  ужасно  медленно...  Люси,  еле
двигаясь, потянулась к блокиратору двери. Нили ворвалась в  машину  и  с
ходу дала ей оплеуху.
   - Эй! - вознегодовала Люси. Но Нили что было сил прижала ее к себе.
   - Меня чуть удар не хватил!
   - Ма! - взвизгнула Баттон.
   Стискивая в объятиях Люси и улыбаясь разгневанному младенцу, Нили уже
понимала, что в очередной раз стоит на перепутье.
   "Таурус" куда-то исчез. Место, которое занимала "Мейбл", опустело.  И
Нили пропала.
   Мэтт обыскал дом, пытаясь найти хоть какие-то следы, но  увидел  лишь
полупустой рюкзак Нили и стопку одежды рядом
   Страх обрушился на него. Что-то неладно, он это чувствовал. Девочки к
этому времени должны были вернуться, "Мейбл" следовало стоять у дома,  а
Нили...
   Услышав стук дверцы автомобиля, Мэтт метнулся на  крыльцо  и  увидел,
что из "тауруса" выходит Нили. Он не собирался набрасываться на нее,  но
с удивлением услышал собственный истерический вопль:
   -  Где  ты  была?!  Что  происходит?  -  Найдя   наконец   достойного
противника, обрушился на Уильямса, имевшего несчастье  подвернуться  под
руку:
   - Опять вы к ней пристаете! Сколько можно?! -  Не  дожидаясь  ответа,
вновь приступил к Нили:
   - Где "виннибаго"? Где девочки?
   Нили безразлично отвернулась от него, словно не видя и не  слыша.  Но
тут подкатил фургон, за рулем которого сидела женщина-агент.
   - Девочки в "Мейбл", - соизволила сообщить Нили - так холодно,  будто
обращалась к незнакомцу, и повернулась к Уильямсу:
   - Сколько времени вы можете мне дать?
   - Не много, миссис Кейс. Нужно доложить боссу...
   - Никаких докладов до моего распоряжения,  -  перебила  Нили.  -  Мне
необходим по меньшей мере час.
   Уильямс жалобно вздохнул:
   - Боюсь, это невозможно.
   - Если не хотите войти в историю Секретной службы как  агент,  второй
раз упустивший Корнилию Кейс, делайте, что вам говорят.
   Сообразив, что все козыри у противника, Джейсон неохотно кивнул:
   - Так и быть. Час.
   Из дома на колесах появилась Тони. Люси тащилась следом, сгибаясь под
тяжестью Баттон, оттянувшей ей руки. Видя, что девочка не спешит подойти
ближе, Мэтт мгновенно понял,  кто  в  ответе  за  все,  что  бы  тут  ни
случилось. Взяв у Люси Баттон, Мэтт тихо велел:
   - Немедленно в дом.
   Малышка прильнула к его груди, как к самой  мягкой  подушке  в  мире.
Веки ее опустились.
   - Он меня убьет, - дрожащим голосом промямлила Люси.
   - Я пойду с тобой. - Нили пошла вперед,  не  глядя  на  Мэтта.  Спина
прямая, как флагшток, плечи гордо расправлены.
   Агенты тут же разделились. Одна осталась у переднего крыльца,  второй
направился к черному ходу. Только сейчас Мэтт осознал, что  Нили  всегда
вела такую жизнь, под неусыпным взором  охраны.  Привыкла,  что  за  ней
постоянно наблюдают. Ни минуты уединения. Разумом он,  естественно,  это
понимал, но совсем другое дело - увидеть все своими глазами.
   Люси плюхнулась в  коричневое  плетеное  кресло,  безуспешно  пытаясь
принять независимый вид. Нили, строго  поджав  губы,  уселась  напротив,
словно собиралась председательствовать  на  весьма  неприятном  семейном
совещании.
   Мэтт устроился на диване и, положив  рядом  спящую  Баттон,  скрестил
ноги, чтобы девочка не упала. Нили наградила его презрительным взглядом.
   - Надеюсь, это не для прессы? - высокомерно осведомилась она.
   Он заслужил укол... и поэтому не обиделся. Что ж, сам напросился.
   - Не доводи меня до крайности.
   - Достаточно простого "да" или "нет".
   - Не для прессы.
   Люси с любопытством прислушивалась к перепалке, но пока никто  ничего
не собирался ей объяснять.
   - Люси сбежала с Баттон,  -  медленно  выговорила  Нили.  -  И  взяла
"Мейбл".
   Он предполагал что-то в этом роде. И в то же время сознавал, что Нили
не задумываясь бросилась за помощью к  двум  правительственным  агентам,
хотя понимала, что в результате ее разоблачат.
   Мэтт  обернулся  к  Люси,  вообразившей,  что  она  сделается  совсем
маленькой, если сожмется в комочек и забьется в глубь кресла.
   - Почему?
   Люси подняла подбородок, готовая ринуться в бой.
   - Я не отдам Баттон чужим людям!
   - И поэтому ты рисковала ее жизнью?
   - Я умею водить, - угрюмо буркнула она.
   - Не умеешь, - возразила Нили. - Фургон едва не встал поперек дороги.
   У Мэтта перехватило дыхание.
   - Подобной глупости я не ожидал даже от тебя.
   У Люси не хватило мужества огрызнуться, поэтому  она  набросилась  на
Нили:
   - Это ты во всем виновата! Если бы не оказалась  миссис  Кейс,  вы  с
Мэттом могли бы пожениться.
   - С какой стати?! - рявкнул Мэтт. -  И  нечего  сваливать  с  больной
головы на здоровую! Ты едва не убила не только сестру, но и себя!
   - А тебе не все равно? Ты ведь собираешься от нас отделаться!
   Сердце Мэтта сжалось. Малышка повернулась  на  бок  и  сунула  в  рот
палец. Она не из тех, кто часто  сосет  большой  палец,  значит,  сейчас
нуждается в утешении.  Господи,  что  за  потрясающий  ребенок!  Умница,
добрая, смелая... эти качества помогут ей многого  добиться  в  жизни...
если все сложится удачно.
   - Ты должен знать еще кое-что, - с трудом выдавила Нили.  -  Когда  я
ворвалась в "Мейбл", то не выдержала и  дала  Люси  пощечину.  Не  очень
сильную. Но тем не менее.
   - Подумаешь, - усмехнулась Люси. - Большое  дело.  И  не  стоило  ему
говорить.
   И хотя Мэтту не слишком понравилось, что  кто-то,  пусть  даже  Нили,
ударил маленькую негодницу, он понимал: это  не  от  злости.  Скорее  от
отчаяния.
   - Действительно большое дело, - возразила Нили. - Никого нельзя бить,
ни взрослых, ни детей. Мистер Джорик, я хочу поговорить с Люси. Наедине.
   От нее веяло таким холодом, что Мэтта передернуло.
   - Я не уйду. Если желаешь сказать что-то, говори при мне.
   - Но это все равно что откровенничать с целым миром,  не  так  ли?  -
процедила Нили.
   - Я такого не заслужил.
   - А мне кажется, заслужил, и с лихвой.
   - Если бы не твои бесконечные тайны, ничего бы не случилось!
   - Не ругайтесь, - едва слышно попросила Люси.
   Девочка и раньше слышала  их  перепалки,  но  на  этот  раз,  похоже,
поняла: между ними что-то необратимо изменилось.  Тут  Мэтт  решил,  что
тоже должен кое в чем признаться.
   - Нили - не единственная, кто скрывал от тебя правду, Люси! - выпалил
он.
   Та сосредоточенно наморщила лоб.
   - Дьявол! Ты женат!
   - Ничего подобного. Да что это с вами? Ни  о  чем  другом  думать  не
можете? Кроме того, я думал, ты согласилась следить за  своим  языком  в
присутствии Баттон.
   Баттон тихо мяукнула, очевидно, недовольная тем, что ее  будят.  Мэтт
погладил ее по спинке. Она приоткрыла глаза, увидела, кто перед ней,  и,
успокоившись, снова заснула. Сердце Мэтта едва не разорвалось.
   - В самом начале я сказал Нили, что работаю на сталелитейном  заводе,
но это не правда. Я журналист.
   - Журналист? И пишешь в газетах?
   - Временно занимаюсь другими делами. Но  ты  права:  я  действительно
пишу для газеты.
   Люси не стала ходить вокруг да около, и перешла к делу:
   - И теперь напишешь про Нелл?
   - Придется. Поэтому она и злится на меня.
   Люси вопросительно приподняла брови:
   - Это очень плохо, что Мэтт журналист?
   - Плохо, - не глядя на Мэтта, подтвердила Нили.
   - Почему?
   Нили опустила глаза.
   - Я думала, что, сбежав из Белого дома, оказалась на свободе. Эти дни
были такими прекрасными! Я не думала,  что  история  попадет  в  газеты.
Кроме того, не хочу, чтобы посторонние  узнали  те  секреты,  что  я  по
неосмотрительности ему выложила.
   Лицо Люси просветлело.
   - Тогда все отлично! Он не станет подличать. Наверняка не напишет  ни
строчки. Правда, Мэтт?
   Нили вскочила и, сложив руки на  груди,  отвернулась  от  него.  Люси
нахмурилась:
   - Скажи ей, Мэтт. Скажи, что не будешь писать о ней.
   Нили вновь повернулась, обдав его ледяным взглядом синих глаз.
   - Да, Мэтт, скажи мне.
   Люси растерянно уставилась на Мэтта:
   - Ты ведь не захочешь писать о ней, верно?
   - Захочет, Люси. Разве можно упустить такую сенсацию?!
   Мэтт дернулся, как от удара. В голове вертелась неотвязная мысль: все
кончено, он теряет ее. Теряет! Прямо сейчас.
   - Мэтт... - умоляюще прошептала Люси.
   - Я не предам ее, Люс. И уже сказал ей это, но она ничего  не  желает
слушать.
   Нили набрала в грудь воздуха и обратилась к Люси, полностью игнорируя
Мэтта. словно его вообще не было в комнате.
   - Не волнуйся, - сказала она, растянув губы в подобии улыбки.  -  Все
это к тебе не имеет никакого отношения.
   - В таком случае о чем ты хотела поговорить  со  мной  наедине?  -  с
опаской спросила Люси.
   Нили тяжело дышала; руки ее бессильно упали.
   - Я хочу удочерить тебя и Баттон.

ГЛАВА 20

   Нили жалела, что пришлось объясняться с Люси в присутствии Мэтта.  Но
что поделать? Тот отказался уйти. Люси уставилась на нее так, словно  не
могла поверить своим ушам. Нили улыбнулась и повторила:
   - Я хочу удочерить вас обеих.
   -  Не  считаешь,  что  сначала  должна  посоветоваться  со  мной?   -
осведомился Мэтт, медленно поднимаясь с дивана. Люси не сводила  с  Нили
глаз.
   - Нас обеих? Не может быть. Баттон и... меня?!
   - Ну разумеется. Я же сказала: вас обеих!
   Мэтт схватил на руки спящую малышку.
   - Нили, мне нужно обсудить с тобой кое-что.
   Но Нили не обращала на него никакого внимания.
   - Видишь ли, Люси, тебе  придется  хорошенько  подумать,  прежде  чем
соглашаться, потому что твоя жизнь будет совсем нелегкой и я  ничего  не
смогу изменить.
   Люси широко раскрыла глаза.
   - Ты это о чем?
   Нили встала и подошла к креслу Люси.
   - Я всегда на виду, и тут ничего не поделаешь. Была, есть и  буду  до
конца жизни. Даже когда перестану считаться первой  леди.  -  Она  взяла
руку  Люси,  растерла  тонкие  холодные  пальцы.  -  Отныне  мы  связаны
родственными узами, поэтому сотни людей будут следить за  тобой  во  все
глаза, ожидая, пока ты на чем-то споткнешься.
   Люси с трудом сглотнула.
   - А мне плевать.
   - Ничего подобного. Не представляешь, как это ужасно - потерять право
на личную жизнь, а именно это тебя ждет. Агенты Секретной  службы  будут
следовать за тобой по пятам, везде и всюду, даже когда ты  веселишься  с
друзьями, идешь на свидание  и  тому  подобное.  Ты  больше  не  сможешь
остаться одна.
   - Но ты же сбежала!
   - И как сама видишь, меня быстро нашли. Я с самого начала знала,  что
придется вернуться к обычному существованию. Многое изменится и в  твоей
жизни. Вспомни о том, как любишь ходить  по  магазинам.  Ты  не  сможешь
делать это, не доставляя всем, и в том числе себе, множества  хлопот,  и
скоро начнешь задыхаться. Довольно скоро ты поймешь, что жизнь  в  Белом
доме не стоит простых радостей жизни, и начнешь тосковать.
   - Я никогда не говорила, что люблю ходить по магазинам.
   Но Нили хотела, чтобы девочка отчетливо представила, что ее ждет.
   - Когда-нибудь ты осознаешь, что  сыта  этой  бесконечной  суетой  по
горло, Люси, потому что дело не в нас обеих. На тебя будет смотреть весь
мир.
   Мэтт, с Баттон на руках, шагнул к окну, с каждым шагом становясь  все
мрачнее.
   В этом деле он должен был стать ее союзником, не врагом, но...
   Нили неприязненно поморщилась и вновь обратилась к Люси:
   - Если ты выругаешься на людях, повысишь голос или выкрасишь волосы в
свой любимый пурпурный цвет, об этом тут же сообщат газеты, тебя  станут
осуждать в каждом  доме.  Мало  того,  тебя  покажут  по  телевизору,  и
какой-нибудь психолог примется разбирать по косточкам твой  характер  на
потеху всей Америке.
   - Ну и свинство! - Наконец-то слова Нили дошли до Люси.
   - Именно. Но, должна заверить, так и будет.
   - А люди и про тебя сплетничали в газетах, когда ты была маленькой?
   - Не слишком часто
   - Почему же считаешь, что обо мне будут говорить гадости?
   Нили сочувственно улыбнулась:
   - Не обижайся, но в сравнении с тобой я была ангелом.  У  меня  очень
строгий отец. Кстати, вот еще одна огромная проблема. Мой отец.
   - Он злой?
   - Нет. Просто тяжелый человек. С ним очень трудно. Но поскольку и  он
- часть моей жизни, тебе придется с ним встречаться. Он будет  постоянно
воспитывать тебя, читать нотации, даже если  я  попрошу  его  не  делать
этого. Если натворишь что-нибудь, достаточно одного его  взгляда,  чтобы
тебе стало стыдно. Он всегда будет сравнивать тебя  со  мной  и  сделает
все, чтобы ты проигрывала. Вряд ли он тебе понравится, но нужно мириться
с обстоятельствами. И с ним тоже.
   Люси прерывисто вздохнула.
   - Неужели это правда? Ты возьмешь нас... навсегда?
   - О, милая, я знаю,  ты  хочешь  этого  больше  всего  на  свете,  но
повторяю: тебе будет нелегко.  И  что  всего  хуже:  ты  должна  принять
решение не только за себя.
   - И за Баттон тоже.
   Нили кивнула.
   - Ты по крайней мере уже знаешь,  что  это  такое  -  жить,  как  все
нормальные люди, но бедняжка Баттон не увидит ни одной светлой минуты. И
клянусь, настанет день, когда она будет винить за это тебя.
   Люси долго смотрела на Нили, прежде чем спросить:
   - Ты это серьезно?
   - Более чем. К сожалению, у тебя не осталось времени, чтобы  все  как
следует обдумать, хотя сейчас на карте стоит твоя судьба.
   - Не о чем тут думать! - Люси вскочила. - Мы едем с тобой!
   Нили не удивилась, хотя почти ожидала возражений Мэтта. Но  лицо  его
словно окаменело.
   - Собери вещи, - тихо сказала она. - Нам пора.
   Люси  помчалась  было  выполнять  приказание,  но  у  самого   порога
обернулась.
   - Я  совсем  забыла...  Тебе  следует  узнать  кое-что.  Имя  Баттон.
Настоящее. - Она сморщила нос. - Ее зовут Беатрис.
   Нили изобразила улыбку.
   - Спасибо, что сказала.
   Но Люси не ушла. Несчастные, обгрызенные почти до  мяса  ногти  снова
оказались у нее во рту.
   - Я знаю, почему тебе взбрело удочерить Баттон. Она миленькая  и  все
такое. Но... - Она вытащила пальцы изо рта и принялась ковырять лак.
   Нили  покачала  головой.  Никогда  еще  Люси   не   выглядела   такой
беззащитной.
   - Зачем я тебе?
   - Я люблю тебя, Люс.
   - Туфта! - выпалила Люси, однако вид у нее был  скорее  ошеломленный,
чем воинственный. -  Как  ты  можешь  любить  меня  после  того,  что  я
натворила?
   - Просто ты - это ты. Ребенок, каким я всегда мечтала быть.
   - То есть?
   - Ты храбрая и можешь постоять за себя. Знаешь, чего хочешь от жизни,
и готова на все, чтобы добиться цели.
   На этот  раз  Люси  потеряла  дар  речи.  Однако  это  благословенное
состояние долго не продлилось.
   - Я тоже люблю тебя, Нелл, - почти свирепо  провозгласила  она.  -  И
обещаю, что никому не позволю тебя доставать!
   - Именно этого я и боялась.
   Люси сверкнула ослепительной улыбкой и  убежала  собирать  вещи.  Она
была так взволнована, что  даже  не  взглянула  на  Мэтта,  не  подумала
посоветоваться с ним. И сейчас он шагнул к Нили.
   - Жаль, что ты сначала не поговорила со мной.
   - Зачем? Я ведь даю ответ на твои молитвы. Меньше чем  через  час  ты
получишь все, о  чем  мечтал.  Никаких  женщин  и  потрясающая  история.
Редкостная удача тебе выпала. Можно только позавидовать.
   - Это не... - Речь, похоже, давалась ему с трудом. - Я не уверен, что
для них это лучший выход.
   - Знаю. А ты можешь предложить что-то более приемлемое?
   Мэтт хотел было сесть, но передумал, направился к Нили, но на полпути
остановился. Впервые за  все  это  время  он  показался  ей  неловким  и
неуклюжим, словно чрезмерно длинные ноги и руки мешали ему.
   - Наверное... очевидно... - Он  пересадил  Баттон  с  одной  руки  на
другую. - Да, ты права. Я  ничего  другого  не  могу  придумать.  Сейчас
запишу тебе имя поверенного, который вел дела Сэнди. Уверен, твои друзья
в Вашингтоне сумеют  все  уладить  с  пенсильванским  отделением  Службы
защиты прав детства и юношества.
   - Я об этом позабочусь.

***

   - Йо-хо-о-о!
   Ничто не могло яснее показать Нили, что она в западне, чем вид Бертис
и Чарли, стоявших во дворе перед бдительными агентами.
   - Эти люди не впускают нас! - воскликнула Бертис, яростно  размахивая
свободной рукой.
   Плечи Нили устало опустились.  Страшно  подумать,  в  какой  мир  она
приведет бедных детей!
   - Мне очень жаль, Нили.
   Она  растерянно  встрепенулась.  В  глазах  Мэтта  светилось  что-то,
подозрительно напоминавшее сочувствие. Но она не желала его участия и  в
этот момент ненавидела так, что едва смогла пожать плечами:
   - Жизнь продолжается.
   - Это точно.
   Так получилось, что именно он спас Уайнов и привел  в  дом.  Старички
уже поняли, кто скрывался под  именем  Нелл,  но  когда  она  безуспешно
попыталась объяснить, почему сбежала из Вашингтона, Мэтт помог ей. Кроме
того, он сообщил, что Нили решила удочерить девочек. Нили  ожидала,  что
теперь Бертис и  Чарли  изменят  к  ней  отношение,  станут  почтительно
лепетать и заискивать, но Бертис лишь покачала головой  и  протянула  ей
тарелку:
   - Попробуй моей помадки, бедняжка. Сразу почувствуешь себя лучше.
   Пока Нили укладывала одежки Баттон, Люси металась по дому на колесах,
путаясь под ногами, и трещала как сорока:
   - ...Каждый вечер мыть посуду, и присматривать за Баттон,  и  убирать
свою комнату. Даже не комнату, а весь дом... даже Белый дом, и...
   В полуоткрытую дверь протиснулся Мэтт.
   - Люс, Бертис и Чарли сидят с Баттон на веранде. Пойди  попрощайся  с
ними.
   - Я приглашу их в гости!
   И Люси, хлопнув дверью, выскочила на улицу.
   Горечь предательства все еще сковывала  холодом  сердце  Нили.  Не  в
силах смотреть на Мэтта, она снова занялась укла