узовик - она всю жизнь  панически  боялась  даже  маленьких
собачек, а если рядом окажется слон? Дейзи была уверена,  что  от  такой
близости просто упадет в обморок.
   Прогарцевали наездники  на  лоснящихся  лошадях  в  золоченой  сбруе.
Нервным движением Дейзи сунула руку в карман. нащупала полупустую  пачку
сигарет, которую выпросила у водителя  какого-то  грузовика,  и  достала
одну сигарету.
   - Все на спектакль, живо!
   Восклицание исходило от человека, который недавно зазывал  публику  в
балаган. Теперь он облачился  в  красный  наряд  шпрехшталмейстера.  Тут
Дейзи увидела  Алекса,  ехавшего  на  высокой  вороной  лошади.  Девушка
поняла, что Алекс не только управляющий, но и артист.
   Он был  одет  в  стилизованный  театральный  костюм  казака  -  белая
шелковая рубашка с широкими рукавами, черные  шаровары,  заправленные  в
высокие черные кожаные сапоги, облегающие икры.  Свободные  концы  алого
пояса свисали на бок благородного животного. Было  нетрудно  представить
себе Алекса мчащимся по  беспредельным  русским  степям  в  предвкушении
грабежа и насилия. Заметила Дейзи и свернутый в кольцо кнут, подвешенный
к луке седла, и немного успокоилась: ее воображение разыгралось во время
разговора с Алексом - лежавший на кровати кнут оказался не чем иным, как
цирковым реквизитом.
   Глядя на Алекса,  который,  наклонившись,  разговаривал  о  чем-то  с
шпрехшталмейстером,  она  вспомнила,  что  связана  с   этим   человеком
священными узами, и поняла, что не имеет больше права играть в прятки со
своей совестью - ведь согласие на брак было самым трусливым  за  всю  ее
жизнь поступком. У нее не хватило твердости характера  и  уверенности  в
своих способностях, чтобы отклонить шантаж отца и идти  по  жизни  своим
путем, даже если этот путь вел в тюрьму.
   Неужели ей суждено прожить так всю жизнь -  постоянно  уклоняться  от
ответственности и искать легких путей? Дейзи  стало  стыдно,  когда  она
вспомнила, что давала брачную клятву с умыслом  сразу  же  ее  нарушить.
Теперь придется за все платить.
   Совесть уже несколько раз за последние часы подсказывала решение,  но
Дейзи отказывалась слушать внутренний  голос.  Теперь  она  смирилась  с
мыслью о том, что ей придется сделать попытку  исполнить  клятву,  иначе
она никогда не сможет жить в ладу с собой. Это было трудное решение,  но
единственно возможное. Душу грыз страх: если она  не  справится  с  этой
задачей, надежда умрет навеки.
   Однако, несмотря на принятое решение, разум отказывался  подчиниться.
Как может она блюсти клятву, которую дала незнакомцу?
   "Ты дала клятву не незнакомцу. Ты дала ее Богу".
   В этот момент ее заметил Алекс. Приняв  решение,  Дейзи  осталась  на
месте. Нервно затягиваясь, Дейзи со страхом смотрела  на  приближающуюся
лошадь. Скакун был убран на славу  -  малиновое,  обитое  шелком  седло,
упряжь, отделанная золотыми медальонами и тщательно ограненными красными
камнями, очень похожими на настоящие рубины.
   Он недовольно поглядел на жену:
   - Где ты была?
   - Я.., ходила, смотрела...
   - Тут много разного народа, так что, пока  не  освоишься,  далеко  от
меня не отходи.
   Вспомнив про свои клятвы, Дейзи  сдержала  невольное  возмущение  его
диктаторскими замашками и сохранила смирение.
   - Хорошо.
   Она вспотела от страха перед близко стоявшей свирепой на вид  лошадью
и попятилась, прижавшись к грузовику.
   - Это твоя лошадь?
   - Да. За ним ухаживает Перри Липском. У него  конюшня,  и  он  держит
Мишу вместе со своими лошадьми.
   - Понятно.
   - Заходи внутрь и смотри представление.
   Он натянул поводья, и Дейзи испуганно шарахнулась назад, увидев,  как
окурок в ее руке вспыхнул ярким пламенем.
   - Ты прекратишь это наконец? - крикнула  она,  стряхивая  с  кофточки
искры и затаптывая их.
   Скривившись, он наблюдал сверху за ее возней.
   - В следующий раз будешь повнимательнее, не то эта штука тебя убьет.
   Он ухмыльнулся и присоединился к другим артистам.
   Дейзи так и не поняла, что больше возмутило ее - утрата сигареты  или
постоянные попытки этого человека вывести ее из себя.
   Она  продолжала  кипеть,  проходя  мимо  животных  внутрь  шапито  со
служебного входа и занимая место на  длинной  неудобной  скамье  -  ноги
поставить было некуда, только между задами  сидящих  впереди  людей.  Но
внезапно Дейзи забыла  о  мелких  неудобствах  -  кругом  нее  от  души,
искренне радовались дети.
   Она очень любила детей. Дейзи никогда не говорила об этом  вслух,  но
ее самым заветным желанием было стать  воспитательницей  детского  сада.
Этой фантазии вряд ли суждено было сбыться, но девушке нравилось мечтать
об этом.
   Свет медленно  погас,  и  под  барабанную  дробь  на  арене  появился
шпрехшталмейстер.
   - Леедии и джеентльммеены! Деетии!  Мы  приглашаем  вас  на  двадцать
пятый сезон цирка братьев Квест!!
   Грянула музыка - оркестр, состоявший из двух музыкантов,  синтезатора
и  какого-то  подобия  компьютера,   старался   вовсю,   играя   неплохо
аранжированный мотивчик "Я хочу научить мир петь".  На  арену  на  белом
коне выехала  наездница  с  американским  флагом.  За  ней,  улыбаясь  и
приветствуя публику, высыпали участники  представления  с  разноцветными
флагами в руках.
   Появились акробаты Брэйди  Пеппера  -  трое  мужчин  в  сопровождении
Хедер. Девочка  была  ярко  накрашена  и  затянута  в  трико,  усыпанное
золотыми  блестками.  На  слегка  завитых  волосах  красовалась   тиара,
украшенная стеклянной бижутерией и фальшивыми рубинами. Дейзи без  труда
отличила Брэйди Пеппера от его  сыновей  -  он  был  похож  на  уличного
хулигана, постаревшего  лет  на  тридцать,  -  мускулистый,  грузноватый
мужчина среднего роста.  За  акробатами  последовали  всадники,  клоуны,
жонглеры и дрессировщики собак.
   Алекс ворвался на арену на своем великолепном вороном  скакуне  -  он
единственный не улыбался публике и  не  махал  приветственно  рукой.  Он
замечал присутствие людей, но не более того, держась как бы в стороне от
всеобщего балагана. Толпа окончательно  развеселилась,  когда  на  арене
появились слоны.
   Представление началось, и Дейзи была поражена неподдельностью таланта
выступавших артистов. После номера румынских воздушных гимнастов  музыка
стихла. Голубоватый свет резко обозначил  на  пустой  затемненной  арене
фигуру шпрехшталмейстера.
   - А сейчас, уважаемая публика, вы увидите то, чего не сможете увидеть
нигде, кроме цирка братьев  Квест!  Но  сначала  я  расскажу  вам  очень
занимательную  историю.  -  Голос  его  загремел,  на   хорах   заиграли
популярную русскую мелодию.
   - Почти тридцать лет назад в морозной сибирской  глуши  казаки  нашли
маленького мальчика, на  котором  не  было  ничего,  кроме  лохмотьев  и
висевшей на шее бесценной иконки. Казаки взяли  его  к  себе  и  научили
искусству, которое передали им их отцы и деды. Только  по  иконке  можно
было определить, кто этот таинственный мальчик.
   Шпрехшталмейстер приглушил голос  до  драматического  шепота,  музыка
заиграла громче, огни стали ярче - публика слушала как завороженная.
   - Спустя годы  среди  народа  пронесся  слух,  ставший  легендой,  на
истинности которой настаивают спасители мальчика.
   Музыка зазвучала почти оглушительно.
   - Они считают, что это единственный прямой наследник  убиенного  царя
Николая Второго и его жены Александры. - Голос  его  снова  загремел.  -
Леди и джентльмены,  человека,  которого  вы  сейчас  увидите,  -  рокот
барабана, - могут в один прекрасный день объявить наследником российской
императорской короны!
   Дейзи дрожала от волнения, хотя  прекрасно  понимала,  что  в  словах
шпрехшталмейстера нет ни слова правды.
   Его голос наверняка был слышен за пределами шапито.
   - Цирк братьев Квест с гордостью  представляет  вам...  несравненного
казака Алексея!!!
   Вспыхнул яркий свет, и  на  арену  полным  галопом  на  вороном  коне
ворвался Алекс. Развевались широкие рукава  шелковой  рубашки,  каменья,
украшавшие пояс, сверкали  в  свете  прожекторов,  как  капельки  крови.
Могучий конь громко заржал и встал на дыбы. Игнорируя  закон  тяготения,
Алекс отпустил поводья и вскинул руки.
   Внезапно Алексей исчез. Дейзи едва перевела  дыхание,  как  он  снова
появился, проскользнув под  брюхом  скакуна.  Конь  летел  вокруг  арены
бешеным аллюром, а Алекс  проделывал  на  всем  скаку  умопомрачительные
трюки. Наконец, откинувшись назад в седле, он снял с луки  свой  кнут  и
замахнулся. Кончик кнута, описав огромную дугу, издал громкий  щелчок  -
настолько резкий,  что  сидевшие  в  первых  рядах  люди  вздрогнули  от
неожиданности.
   Из темноты раздался голос шпрехшталмейстера - объявлялся новый номер,
в свете  прожекторов  появились  летевшие  на  воздушных  шарах  обручи,
затянутые лентами Объезжая арену, Алекс один  за  другим  протыкал  шары
меткими ударами кнута.
   Обрывки красной резины усеяли песок ярко-алыми пятнами.
   Девушка-ассистентка зажала канделябр с шестью свечами.
   Кнут описал еще один громадный круг над головой Алекса - и все  свечи
погасли.
   Публика зааплодировала, сидевшие в задних рядах встали,  чтобы  лучше
видеть. Алекс грациозно спрыгнул с  коня,  и  животное  увели  с  арены.
Прожектора медленно погасли, и Алекс  остался  на  арене  один  в  круге
кроваво-красного света. Во второй руке у него тоже появился кнут,  и  он
принялся ритмично щелкать ими, постепенно  убыстряя  темп.  Они  щелкали
сзади, сбоку, спереди от  Алекса.  Он  начал  танцевать,  с  грубоватой,
неподражаемой мужской грацией прыгая через кнуты, словно через скакалки.
Темп нарастал крещендо, движения убыстрялись, два кнута слились в  один,
стремительно перемещающийся, огромный. Внезапно концы  кнутов  вспыхнули
пламенем - в темноте появился таинственно мерцающий огненный круг.
   Публика затаила дыхание - горящие кнуты танцевали сумасшедшую мазурку
во тьме.
   Когда вспыхнул свет, казака Алексея на арене уже не было.
 
Глава 4 
 
   - Какого черта ты здесь делаешь?
   Мгновенно пробудившись, Дейзи увидела те  же  золотистые  глаза,  что
преследовали ее в нескончаемом ночном кошмаре. В первую секунду  она  не
могла сообразить, где находится, но в следующий момент реальность жестко
напомнила о себе: Алекс, свадьба, горящие кнуты...
   Алекс распахнул дверцу пикапа, и Дейзи едва не  вывалилась  наружу  -
супругу пришлось схватить ее за плечи. Теперь она вспомнила -  в  машину
она пришла, чтобы не ночевать в  трейлере  наедине  с  незнакомцем,  чье
таинственное прошлое и умение обращаться с кнутами не внушали ей ничего,
кроме ужаса.
   Осторожно освободившись от его рук,  Дейзи  отодвинулась  к  середине
сиденья:
   - Сколько времени?
   - Скоро час.
   Облокотившись на дверцу пикапа, Алекс не мигая смотрел на жену своими
странными янтарными глазами. Вместо казачьего костюма на нем теперь были
старые линялые джинсы и потертая футболка, однако эта перемена не делала
его менее устрашающим.
   - Ну и видок у тебя, ангелочек.
   Чтобы выиграть время, Дейзи сделала вид, что поправляет кофту.  Когда
она после окончания представления пришла в трейлер и увидела лежавшие на
кровати кнуты, ей показалось, что, они ждут дальнейшего применения.  Она
отвернулась  к  окну,  чтобы  не  видеть  страшный  реквизит,  и   стала
наблюдать, как сворачивают шатер шапито.
   Алекс  руководил  рабочими  и  сам  работал  как  вол,  укладывая  на
автопогрузчик   длинные   деревянные   скамьи.   Дейзи    видела,    как
перекатываются мускулы на его руках, и сразу вспомнила скрытую угрозу  в
его предупреждениях о супружеской покорности.
   Измотанной  и  одинокой  Дейзи  вдруг  показалось,  что  кнуты  -  не
обыкновенная цирковая принадлежность, а явная и неприкрытая  угроза.  Ей
не хватило мужества остаться в трейлере даже на кушетке...
   -  Пошли,  пора  спать,  -  сухо  произнес  Алекс,  Сон  окончательно
рассеялся - голова стала абсолютно ясной.  Вокруг  не  было  ни  души  -
грузовики уехали, захватив рабочих.
   - Я решила спать здесь.
   - Думаю, этого делать не стоит. У тебя же зубы стучат.
   Это была правда. Когда Дейзи вечером  забралась  в  пикап,  там  было
тепло и уютно, но за несколько часов температура сильно упала,  и  стало
нестерпимо холодно.
   - Здесь очень удобно, - солгала Дейзи.
   Ссутулив плечи, он устало потер лицо.
   - Можешь считать это дружеским предупреждением. Я не спал  три  ночи.
Сначала была буря, и мы чуть не лишились шапито - пришлось вкалывать всю
ночь, потом эти поездки в Нью-Йорк и обратно. Я, конечно, не мед даже  в
нормальной обстановке, но если меня лишить сна, я становлюсь зверем. Так
что оторви свою маленькую попку от сиденья и пошли - Нет.
   Когда он вскинул руку, у Дейзи перехватило дыхание:  на  локте  висел
свернутый в кольцо кнут. Взмахом руки Алекс указал на трейлер:
   - Живо!
   Дейзи дрожа вылезла из  пикапа.  Угроза  стала  реальной:  одно  дело
говорить, что она не позволит себя тронуть, средь  бела  дня,  и  совсем
другое - ночью в безлюдной глуши.
   Дейзи едва не задохнулась от страха и возмущения, когда муж,  схватив
ее за руку, буквально поволок к трейлеру.  Скользя  обутыми  в  сандалии
ногами по мокрой траве, Дейзи решила не сдаваться.
   - Я тебя предупреждаю: если ты посмеешь меня тронуть, я закричу!
   В ответ Алекс только зевнул.
   - Я действительно закричу, - повторила Дейзи. - Я хочу думать о  тебе
лучше, но не могу - ты постоянно меня запугиваешь.
   Алекс открыл дверь трейлера и, шлепнув Дейзи, загнал ее внутрь.
   - Давай отложим этот разговор до завтра.
   В обстановке жилища что-то изменилось - или ей просто показалось?
   - Нет, давай не будем  откладывать.  И  пожалуйста,  не  шлепай  меня
больше.
   - Я слишком устал, чтобы на тебя нападать, если ты это имеешь в виду.
Так что не волнуйся.
   Слова Алекса не успокоили Дейзи.
   - Если ты не собираешься на меня нападать, то зачем все время грозишь
мне кнутом?
   Он удивленно, словно увидел впервые, посмотрел на волочащийся по полу
кончик плетеного кожаного кнута. Его изумление только подогрело  тревогу
Дейзи - она не поверила Алексу. Как  можно  не  замечать  такой  ужасной
штуки? И вообще, зачем он таскается по ночам с кнутом? Внезапно в голову
пришла мысль, повергшая Дейзи в совершеннейшую панику, - она  похолодела
от страха. Как могла она забыть о множестве историй про мужчин,  которые
используют хлыст для получения сексуального  удовольствия?  Может  быть,
Алекс из таких?
   Муж что-то буркнул себе под нос, захлопнул входную  дверь  и  сел  на
кровать. Кнут змеился по  полу,  рукоятка  осталась  лежать  на  коленях
Алекса.
   Дейзи со страхом воззрилась на кнут. С одной стороны,  она  пообещала
себе соблюдать брачные обеты,  и  Алекс  еще  ни  разу  не  причинил  ей
физической боли. Но с другой - он старается ее запугать.  Дейзи  терпеть
не могла конфликтов, но отступать было некуда.
   - Думаю, нам надо объясниться. - Она  выпрямилась  и  обхватила  себя
руками. - Должна тебе сказать, что не смогу с тобой жить,  если  ты  все
время будешь меня пугать.
   - Пугать? - Алекс задумчиво погладил рукоятку хлыста.  -  О  чем  это
ты?
   Волнение  Дейзи  нарастало,  но  усилием  воли  она  заставила   себя
продолжать.
   - Конечно, я понимаю, что ты не можешь измениться,  -  учитывая  твое
воспитание. Нет-нет,  -  торопливо  добавила  Дейзи,  -  я  и  мысли  не
допускаю, что вся эта история про Алексея - правда.
   Алекс посмотрел на нее как на сумасшедшую.
   - Я же сказала, что не верю в эти россказни, -  торопливо  произнесла
Дейзи. - Я имею в виду  твои  угрозы  и  вот  это.  -  Она  выразительно
посмотрела на кнут.
   - Чем он тебя так напугал? - поинтересовался Алекс.
   -  Я  кое-что  знаю  об  аберрантном  поведении.  Если  у  тебя  есть
садистские наклонности, то скажи об этом прямо, без экивоков.
   - Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь.
   - Мы оба взрослые люди, и незачем притворяться, что ты не понимаешь.
   - Боюсь, тебе придется доходчиво объяснить, что ты имеешь в виду.
   Такой тупости она не ожидала.
   - Я говорю о твоих намеках на.., на половые извращения.
   -  Половые  извращения?!  -  Он  растерянно  глядел  на  нее   широко
раскрытыми глазами.
   - - Перестань прикидываться дурачком! - закричала Дейзи.  -  Если  ты
собираешься бить меня, а потом заниматься любовью, то так прямо и скажи.
Скажи: "Дейзи, я получаю удовольствие от того, что бью хлыстом женщин, с
которыми занимаюсь любовью, и ты - следующая в моем списке". По  крайней
мере я тогда точно буду знать, что у тебя на уме.
   Алекс удивленно поднял брови.
   - Тебе станет легче, если я так скажу?
   Она кивнула.
   - Ты уверена?
   - На сто процентов. Надо же нам хоть как-то общаться.
   - Ну хорошо. - В его глазах блеснул насмешливый огонек. -  Я  получаю
удовольствие от того, что секу  хлыстом  женщин,  с  которыми  занимаюсь
любовью, и ты - следующая в моем списке. А теперь я пойду в душ.
   Он поднялся и, скрывшись в ванной, запер за собой дверь.
   Дейзи разочарованно прикусила губу. Такого поворота она не ожидала.
 
*** 
 
   Подставляя тело струям воды, Алекс улыбался. Это  маленькое  вздорное
создание за один день доставило ему больше удовольствия, чем он  получил
за весь прошлый год, а может быть, и за несколько лет. По  своему  опыту
Алекс знал, что жизнь - очень серьезное  дело  и  смех  -  это  роскошь,
которой он не мог себе позволить. Привычки закладываются  в  детстве,  и
Алекс не  научился  смеяться.  Каждая  улыбка  давалась  ему  неимоверно
тяжело, но сейчас он улыбался.
   Он вспомнил крик Дейзи о половых  извращениях.  В  принципе,  она  не
принадлежит к его типу женщин, но Алекс не мог отрицать, что эта девушка
его волнует. Правда, ни о каких извращениях он и не помышлял. Но  трудно
не думать о сексе, столкнувшись с такими бездонными фиалковыми глазами и
полными мягкими чувственными губами,  словно  созданными  для  страстных
поцелуев.
   Пожалуй, не стоит портить себе удовольствие и рассказывать Дейзи, что
он всегда носит с собой кнут на случай столкновения с пьяными  рабочими.
Нравы бродячих цирков напоминают нравы Дикого Запада - все свои проблемы
артисты привыкли решать  сами,  а  один  вид  длинного  хлыста  зачастую
прекрасно охлаждал пыл подвыпивших забияк.
   Она,  конечно,  этого  не  знает,  а  он  не  станет   торопиться   с
разъяснениями. Им обоим будет только  лучше,  если  он  сможет  подольше
удержать под каблуком эту маленькую богатенькую девочку.
   Алекс получил немалое удовольствие от  их  последней  стычки,  но  не
рассчитывал, что радость будет  долгой.  Интересно,  о  чем  думал  Макс
Петров, вручая ему свою дочь? Неужели он так  ее  ненавидит,  что  решил
подвергнуть   испытаниям   жизнью,   к   которой   она   совершенно   не
приспособлена? Макс настаивал на том, что брак с Алексом покажет  Дейзи,
что такое настоящая жизнь, но сам Алекс не мог отделаться  от  ощущения,
что отец просто хочет наказать свою в чем-то провинившуюся дочь.
   Наивность Дейзи в сочетании  с  замашками  и  мировоззрением  богатой
избалованной девчонки представляла собой весьма опасную смесь.  Было  бы
удивительно, если бы  она  выдержала  такую  жизнь  в  течение  хотя  бы
нескольких дней, но он пообещал, что приложит все усилия, и  он  сдержит
свое слово во что бы то ни стало. Если она и уйдет,  то  только  потому,
что сдастся, а не потому, что он ее выставит  или  заплатит,  чтобы  она
ушла. Алекс не любил Макса Петрова, но он был ему должен, а  долги  Надо
платить.
   Этот последний год стал для Алекса годом возвращения  долгов,  Первый
долг - исполнение клятвы, которую он дал у смертного одра Оуэна  Квеста,
- выступить последний сезон в его цирке. Второй  -  жениться  на  дочери
Макса. За многие годы Макс ни разу не обращался к  Алексу  с  просьбами,
хотя некогда спас  ему  жизнь,  но  теперь  его  требование  было  почти
непомерным.
   Алекс пытался убе