едет машину.
   Несмотря на его  решительный  тон,  Нили  чувствовала,  что  он  тоже
понимает необходимость  смириться  с  неизбежным,  но  просто  не  может
заставить себя уступить.
   - Мы не заснем под такие вопли, - заметила она.  -  Если  остановимся
сейчас, успеем как следует отдохнуть, а завтра на рассвете выедем.
   Мэтт страдальчески вздохнул. У Люси научился, что ли?
   - К этому времени могли бы уже пересечь половину  Огайо.  А  мы  едва
миновали границу Западной Виргинии.
   - Зато прекрасно проводим время.
   Уголок рта сталелитейщика чуть дрогнул.
   - Ладно, так и быть, но предупреждаю: разбужу всех затемно.

***

   Кэмпинг "Халиген" оказался небольшой стоянкой для домиков на  колесах
и жилых автоприцепов. Среди  деревьев  стояло  не  больше  дюжины  таких
машин. Мэтт вырулил на указанное место, выключил зажигание и  достал  из
холодильника очередную банку шипучки. Не успела Нили опомниться, как  он
исчез, оставив ее с детьми. И хотя она помнила об уговоре, все же ужасно
разозлилась на Мэтта за столь поспешное бегство.
   Люси протянула ей измученного  ребенка.  Нили  ожидала,  что  девочка
последует за Мэттом, но та  подошла  к  раковине  и,  разбавив  молочную
смесь, налила в бутылочку.
   - Отдай ее мне. Она терпеть тебя не может. Из-за тебя снова  срыгнет,
вот увидишь.
   А потом умрет...
   Ужасная мысль пронзила мозг Нили острой иглой.
   - Я... я, пожалуй, немного пройдусь.
   Бархатный  ночной  воздух  ласково  окутал  Нили.  Осмотревшись,  она
поняла, что кемпинг устроен на круглой поляне между  холмами.  Откуда-то
доносились звуки музыки. Нили почувствовала  дым  костра.  Тускло-желтые
лампочки, развешанные на  грубо  отесанных  столбах,  отбрасывали  пятна
света на  гравийную  дорожку.  Нили  прошла  вперед  и  замерла.  Что-то
неладно. Иначе почему ей не по себе?
   Но она тут же поняла, в чем дело. Ни мягких шагов за спиной, ни тихих
переговоров по рации. Впервые за много лет она гуляет одна.
   Тихая радость наполнила ее. Однако не успела она преодолеть и  десяти
ярдов, как знакомый голос из темноты остановил ее:
   - Уже бежишь из нашего счастливого дома?
   Повернувшись, она заметила темную фигуру, примостившуюся у одного  из
столиков. Мэтт сидел лицом к ней, облокотившись на  столешницу.  Длинные
ноги вытянуты, в руке - банка с шипучкой.
   Хотя Нили тянуло к нему, все же она сознавала, что ничего не знает об
этом человеке, кроме того,  что  он  не  выносит  детей  и  работает  на
сталелитейном заводе. Ее так и подмывало засыпать его вопросами, которые
вряд ли уместно было задавать в присутствии Люси.
   - Интересно, меня арестуют за пребывание в твоем обществе?
   Мэтт поднялся и пошел рядом. При таком росте  и  сложении  он  вполне
годился на должность агента Секретной службы, но рядом  с  ним  Нили  не
чувствовала себя в безопасности. Скорее наоборот.
   - С чего ты взяла?
   - Для человека, который любит быструю езду,  ты  на  удивление  умело
избегаешь скоростных автострад.
   - Терпеть не могу скоростные автострады.
   - Не правда, ты их обожаешь. Такие мужчины, как ты, любят  мчаться  с
ветерком. Карты на стол, Мэтт. Куда ты увозишь детей?
   - Если хочешь узнать, не  похищение  ли  это,  отвечу  сразу:  ничего
подобного, - заверил Мэтт.
   Нили и без того была в этом  уверена.  Люси  все  время  ныла  насчет
плохих дорог и теплой коки. Вряд ли она стала бы  молчать,  если  бы  их
увозили силой.
   - А все же, что ты задумал? - продолжала допытываться Нили.
   Мэтт глотнул шипучки, посмотрел вдаль и пожал плечами.
   - Много лет назад я был женат на их матери. Сэнди вписала мое  имя  в
их свидетельства о рождении, хотя обе девочки не мои.
   - Значит, ты все-таки их отец?
   -  Ты  что,  глухая?  Говорю  же,  только  на  бумаге.  Я   узнал   о
существовании Батт всего несколько дней назад.
   - Перестань ее так называть.
   - Всякий, кто так вопит, заслуживает подобного имени.
   - Ну и что? Зато она похожа на херувимчика, - возразила Нили.
   Очевидно, подобные вещи его мало трогали, потому что он зевнул.
   С дерева раздался крик совы.
   - Все-таки я не пойму: если тебе  девочки  не  нужны,  почему  ты  их
забрал? - продолжила Нили. - Не так трудно доказать, что ты им чужой.
   - Попробовала бы сама притащить  Люси  в  лабораторию  на  анализ,  -
буркнул Мэтт, сунув руку в карман джинсов. - Но  ты  права.  Как  только
приедем к бабуле, я немедленно этим займусь.
   - Ты так и не объяснил, почему объезжаешь скоростные автострады.
   - Мать Сэнди прилетит из Австралии только в конце недели,  а  девочек
хотела забрать Служба защиты прав детства.  С  малышкой,  возможно,  все
будет  в  порядке,  но  ты  можешь  представить  Люси  в  доме  приемных
родителей, пусть даже она проживет там не больше недели?  Кончится  тем,
что ее упекут  в  исправительную  колонию  для  малолетних  преступников
задолго до того, как она окажется в Айове.
   - Да, ведет она себя просто ужасно, но что-то в ней мне  нравится,  -
призналась Нили. - И я уверена, она выживет при любых обстоятельствах.
   - Возможно... но, думаю, безопаснее отвезти их к бабке.
   Выслушав длинный рассказ  Мэтта  о  Джоанне  Прессмен,  ее  письме  и
нежелании отдавать девочек на попечение закона, Нили осознала,  что  под
обликом типичного мачо скрывается отзывчивая душа.
   - Значит, ты решил обойти местные власти?
   - Отнюдь не из-за привязанности к адским отродьям, - сухо ответил он.
- Но несмотря на то, что Сэнди мне  устроила,  я  с  некоторой  теплотой
вспоминаю о ней и, думаю, должен что-то предпринять  в  память  о  былых
временах. В то же время  вряд  ли  Служба  защиты  особенно  обрадуется,
пронюхав,  что  я  вывез  детей  за  пределы  штата  до  того,  как  все
прояснилось.
   - Поэтому ты похитил девочек, - упрекнула Нили.
   - Ну, это слишком сильно сказано. Скорее, у меня не хватило  терпения
подождать, пока все формальности будут соблюдены. Собственно  говоря,  я
хотел лететь в Айову, но Люси уперлась.
   - Несмотря на непробиваемый вид, внутри ты мягок, как пух.
   - Ну-ну, не буду тебя разубеждать.
   Нили была вынуждена признать, что слишком  уж  бесхарактерным  он  не
выглядел. Пожалуй, казался человеком,  полностью  выбитым  из  колеи.  А
поскольку его желание держаться подальше от больших дорог совпадало с ее
собственным, возражать смысла не было.
   Он повернулся к ней.  Пристальный  взгляд  задержался  на  ее  губах,
скользнул к глазам.
   - Теперь твоя очередь ответить на несколько вопросов.
   Нили стало немного не по себе.
   - Я? Да я открытая книга.
   Господь, очевидно, в этот момент отвернулся, поскольку молния  ее  не
поразила.
   - В таком случае откуда этот фальшивый южный акцент?
   - С чего ты взял, что он фальшивый?
   - Потому что ты все время забываешь притворяться.
   - Да? Просто я долго жила в Калифорнии.
   - Брось, Нелл. Ты, очевидно, получила хорошее  образование,  и  я  не
видел ни одного клиента в придорожной забегаловке,  кто  ел  бы  куриную
ножку вилкой и ножом.
   - Не люблю, когда пальцы жирные.
   - Это расскажешь кому-нибудь другому.
   - Видишь ли, - начала Нили, - бывает, и довольно часто,  что  женщина
свяжется с совершенно неподходящим  типом  и  все  такое...  ну  ты  сам
понимаешь.
   - Насколько неподходящим?
   - Достаточно неподходящим, чтобы я ушла из  дома.  И  больше  мне  не
хочется об этом говорить.
   - Боишься, что он станет тебя преследовать?
   - Сейчас вряд ли, - осторожно обронила она. - Но кто знает?
   - И у тебя нет друзей, которые могли бы помочь? Или родных?
   - Попозже я к ним обращусь.
   - А работа?
   - Мне пришлось уволиться.
   - И ты не обращалась в полицию?
   Похоже, она с каждой минутой увязает все глубже.
   - Видишь ли, вряд ли это разумно... пока.
   - Как его зовут? Отца ребенка.
   - Зачем тебе знать?
   - Если кто-то сидит у нас на хвосте, не  желаю,  чтобы  меня  застали
врасплох.
   На  ум  пришло  единственное  имя,  и  то  потому,  что  она  недавно
просматривала видеозапись "Титаника".
   - Лео. - Нили судорожно сглотнула. - Лео... Джек.
   - Идиотское имя.
   - Возможно, оно вымышленное. Такой уж он парень.
   - Если он так плох, зачем ты с ним связалась?
   - Проблемы взаимозависимости.
   Мэтт с недоумением вытаращился на нее. Ответ показался ей  достаточно
остроумным, но Мэтт, очевидно, не совсем понял, поэтому она пояснила:
   - Мы друг без друга не могли.  Кроме  того,  он  настоящий  красавец.
Светло-каштановые волосы,  чудесные  глаза,  идеальная  фигура.  Правда,
плавает ужасно. Немного молод для меня, но...
   Господи Боже, что она творит?
   - Слишком поздно я поняла, что  у  него  крыша  съехала,  -  поспешно
добавила Нили.
   - А как он относится к ребенку?
   Нили попыталась представить реакцию Леонардо Ди Каприо,  узнавшего  о
том, что она от него беременна. Должно быть, он немало удивился бы.
   - Он ничего не знает.
   - Значит, ты давно его не видела?
   На этот раз Нили не забыла о подушке.
   - Довольно давно. Его  не  было  в  городе,  когда  я  позаимствовала
машину. Повторяю, мне не хочется об этом говорить. Не  слишком  приятная
тема.
   Мэтт ответил долгим пронизывающим взглядом. Интересно, поверил ли  он
хотя бы одному слову? Похоже, он видит ее насквозь.
   - Глядя на тебя, трудно поверить, чтобы ты спуталась с шизом.
   - Ты меня не знаешь.
   - Уже успел узнать. Даже позволю себе предположить, что в твоих жилах
течет голубая кровь. Посещаешь епископальную церковь?
   - Пресвитерианскую.
   - Это почти одно и то же. Ты,  очевидно,  умна,  хорошо  образованна,
хотя никогда и не жила среди простых смертных и витаешь в облаках.
   Нили раздраженно передернула плечами.
   - Можно подумать, у меня одной украли машину! А мама и папа  были  бы
счастливы, узнав о голубой крови!
   - Замечала, что, когда врешь, у тебя губы кривятся?
   Нили чопорно поджала губы.
   - Твоим доброте и великодушию нет предела!
   - Ладно, так и быть, считай, я от тебя отцепился, - засмеялся Мэтт. -
Но помни: ты едешь с нами, пока приглядываешь за девочками, а сегодня ты
показала себя не с лучшей стороны.
   Ничего, шантаж - оружие обоюдоострое.
   -  Тебе  лучше   быть   повежливее,   иначе   оставлю   вас   втроем.
Представляешь: ты, Люси  и  крошка  Батт.  Ну  разве  она  не  настоящая
милочка, когда зовет  папу?  -  И,  наградив  его,  как  она  надеялась,
вызывающей улыбкой, Нили ускорила шаг, оставив его позади.
   Вызывающей!
   Ах, все это так не похоже на Корнилию! И так здорово!

***

   Мэтт  улыбнулся  ей  вслед.  Да,  нужно   отдать   должное   леди   -
самообладание у нее отличное. И осанка что надо. Сзади и не скажешь, что
она беременна.
   Он неожиданно осознал, что хочет увидеть ее без  большого  живота,  в
сексуальном черном белье.
   Не часто его шокировали собственные мысли, но на этот раз именно  так
и было.
   Улыбка Мэтта поблекла. Он всегда избегал дам в интересном  положении,
а тут вдруг мысленно раздел одну.
   Он передернул плечами.
   Отношения Мэтта с женским  полом  никогда  не  были  простыми.  И  не
мудрено: детство и юность, проведенные в  женском  обществе,  заставляли
его искать мужского. Он обожал  пропахшие  потом  раздевалки,  дружеские
посиделки и яростные политические дебаты.  Ему  нравились  оглушительные
вопли и кровавые схватки на хоккейном поле. Он  употреблял  шампунь  без
отдушек. Никаких  цветочных,  овощных  или  фруктовых  запахов.  Никаких
розовых  купальных  шапочек  на  раковине  ванной,   никаких   лифчиков,
свисающих с душевой насадки. В шкафчике под раковиной стоял только  крем
для бритья вместо  коробок  прокладок  на  каждый  день,  прокладок  для
критических дней и тампонов всех форм и размеров. Он  мужчина!  И  хочет
жить в окружении чисто мужских вещей.  К  несчастью,  самым  лучшим  для
мужчины считается секс с потрясающей женщиной.
   Эту дилемму он разрешал  простейшим  способом:  абсолютно  откровенно
объяснял женщинам едва ли не при первой встрече, что уже отбыл свой срок
в качестве семейного человека и больше не намеревается совать  голову  в
петлю.  Ну  а  потом  излагал  правила:  фантастический  секс,  взаимное
уважение и полная свобода. И никаких обязательств.
   Однако всегда находились женщины, которых неодолимо  влекло  к  нему.
Попадались и такие, кто убеждал себя, что все-таки можно привести  Мэтта
к алтарю, хотя он никак не мог взять  в  толк,  почему  им  так  хочется
захомутать человека, испытывающего  глубочайшее  отвращение  к  семейной
жизни. Муж из него никудышный, а отец - и того хуже.
   Его до сих пор коробило при воспоминании обо всех  оплеухах,  которые
он отвешивал сестрам, когда был еще мал  и  не  знал  иного  способа  их
приструнить. Чудо, что он их не покалечил!
   Мэтт швырнул банку из-под шипучки в урну для мусора и  сунул  руки  в
карманы. Хоть одно хорошо во всей этой истории  -  не  остается  времени
терзать себя размышлениями о том, как он ухитрился  собственными  руками
поставить крест на своем будущем.
   Вскоре после того как он окончил колледж, умерла мать и вся забота  о
семье легла на его плечи. Мэтт работал как вол, двадцать  пять  часов  в
сутки,  чтобы  сделать  карьеру.  И  его  труды  окупились,   когда   из
провинциальной газеты он перешел в "Чикаго  ньюс  бьюроу",  а  оттуда  в
"Стэндард". У него была  всегда  интересная  работа  в  большом  городе,
деньги в банке, верные друзья, и даже оставалось время, чтобы  играть  в
хоккей. Правда, иногда ему казалось, будто он так и не узнал, что  такое
настоящее счастье... но ведь не все в мире совершенно.
   И тут появился Сид Джайлз.  Он  воплощал  в  жизнь  проект  программы
теленовостей, названный "Байлайн",  и  просил  Мэтта  стать  генеральным
продюсером. Хотя Мэтт не имел никакого опыта работы на телевидении,  его
профессиональная репутация считалась безупречной, а Сиду необходимо было
придать вес своей программе.  Он  предложил  Мэтту  не  только  огромные
деньги, но и возможность делать работу высочайшего класса.
   Сначала Мэтт решительно отказался, но яд соблазна уже  проник  в  его
душу. Он, сам того не замечая, постоянно обдумывал предложение  Джайлза.
Может, это  именно  то,  чего  ему  так  не  хватает  в  жизни?  -  Шанс
попробовать себя в новом направлении?
   В конце концов он согласился и уехал в Лос-Анджелес.
   Сначала Сид  держал  слово.  Мэтт  сумел  сделать  несколько  стоящих
передач. Но рейтинг "Байлайн" рос недостаточно быстро,  и  вскоре  Мэтту
пришлось выдавать в эфир истории об изменниках-мужьях,  лесбиянках-женах
и животных-ясновидящих. Однако он не сдавался, подстегиваемый упрямством
и нежеланием признать, что совершил  ошибку.  Постепенно  положение  еще
более ухудшилось, репортажи стали отдавать желтизной, а старые друзья не
спешили брать трубку, когда звонил Мэтт. И  он  понял,  что  дальше  так
продолжаться не может.  Подал  в  отставку,  выставил  на  продажу  свой
роскошный кондоминиум , и уехал.
   Теперь ему нужно было найти пару потрясающих сюжетов, чтобы  излечить
раненую гордость перед  возвращением  в  Чикаго.  Он  уже  наткнулся  на
неплохие темы: рассказ о шайке уличных мальчишек в Альбукерке, способный
исторгнуть слезы даже у палача,  и  второй  -  о  банковских  чиновниках
захолустного городишки, разбогатевших на том, что всяческими махинациями
лишали фермеров, заложивших свои земли, права  выкупа.  Но  все  это  не
совсем то, что он искал. Ему необходима настоящая бомба.
   Еще два дня назад он ни о чем другом и думать не мог. Отвлекся только
теперь, когда ему на голову свалились эти  милые  детишки  и  беременная
леди с костлявыми ногами, весьма причудливым чувством юмора и совершенно
необъяснимым обаянием. И хотя Мэтт не испытывал тяги к алкоголю,  сейчас
решил, что заслужил право хоть немного забыться,  тем  более  что  давно
заприметил бутылку "Джим Бим" в одной из навесных полок "Мейбл".

ГЛАВА 7

   - И не воображай, что я лягу с тобой, - объявила Люси. - Вдруг у тебя
вши или что похуже!
   - Ладно, - вздохнула Нили, снимая с кровати покрывало. - Будешь спать
впереди.
   - Ты сказала, что там место Мэтта.
   - Вполне возможно.
   - Заставь его лечь сзади.
   - Ну подумай сама, как это возможно? Мэриголд устроили на полу  около
двуспальной кровати, потому что это единственное место,  откуда  она  не
уползет. Банкетка слишком коротка. Значит, Мэтт  может  лечь  только  на
диване. Выбирай - либо с ним, либо со мной.
   - Ничего себе! А если он сексуальный маньяк или кто-то в этом роде  и
начнет ко мне приставать?
   - Вряд ли.
   - Откуда ты знаешь?
   - Инстинкт.
   - Тебе хорошо говорить! Не тебя могут каждую минуту изнасиловать!
   Почему идея быть изнасилованной Мэттом Джориком  не  показалась  Нили
столь ужасной? Но секс - единственное, о чем  она  решительно  запрещала
себе думать, поэтому  она  рассеянно  осмотрелась  в  поисках  чистящего
средства для раковины.
   - Уложи его рядом с собой, - посоветовала Люси. - Ему только этого  и
надо.
   Забыв обо всем, Нили обернулась к дерзкой девчонке:
   - Ты сама не  знаешь,  что  несешь!  И  это  только  потому,  что  он
относится ко мне немного лучше, чем к тебе, уж не знаю почему. Ладно,  я
иду под душ. Спи, где хочешь, мне все равно.
   До сих пор Нили не слишком часто приходилось  убирать,  но  мыться  в
такой загаженной ванной она не могла. Орудовала щеткой  она  не  слишком
ловко, но, закончив, удовлетворенно обвела  глазами  ванную.  Вымывшись,
она неохотно привязала к животу подушку. До  чего  же  неудобно  с  ней,
должно быть, спать! Но что поделаешь - помещение слишком тесное, так что
рисковать смысла нет.
   Нили накинула дешевую ночнушку из  голубенького  ситца,  купленную  в
магазинчике уцененных товаров. Привыкшей к шелку первой  леди  казалось,
что ткань царапает кожу.
   Выйдя из ванной, она испытала  облегчение,  увидев,  что  Люси  спит.
Девочка  растянулась  на  двуспальной  кровати,  даже  не  сняв  одежду.
Размазанный грим казался маской на тонком, невинном и спокойном лице.
   Мэриголд мирно сопела на импровизированной  постели,  устроенной  для
нее Нили. Малышка свернулась калачиком. Пухлые губки приоткрыты, длинные
ресницы отбрасывают тени на щечки, плюшевый морж  валяется  рядом.  Нили
впервые заметила, что крошечные ноготки малышки  на  ногах  выкрашены  в
переливчато-синий цвет.
   Улыбнувшись, Нили открыла одно из задних окон и, когда ночной ветерок
овеял лицо, инстинктивно поискала  глазами  охранников,  которые  всегда
были рядом с ней. Но сегодня поблизости лишь покачивались деревья. В эту
минуту она чувствовала себя полностью отрезанной от привычного ей мира и
в совершенной безопасности.
   Корнилия Кейс исчезла.

***

   Люси ощутила, как кто-то настойчиво толкает ее  в  плечо.  Над  самым
ухом что-то жужжало. Вставать еще рано... а глаза не хотят  открываться,
тем более что она прекрасно знает, кто ее будит.
   - Га? - прошептал этот кто-то.
   Люси с усилием приоткрыла один глаз. Другой.  И  несколько  мгновений
просто смотрела на сестру, взиравшую на нее поверх края матраса. Светлые
пряди, жесткие от остатков вчерашней еды,  торчали  во  все  стороны,  а
личико освещала широкая доверчивая улыбка. У Люси заныл живот.
   - Га, - прошептала она в  ответ.  Улыбка  сделалась  еще  шире.  Люси
подняла голову и увидела на  подушке  пурпурные  полосы  от  краски  для
волос. И мокрое пятно в том месте, куда капнула слюна.
   Нелл еще спала, и Люси ощутила укол зависти, заметив, как она  хороша
во сне. Теперь, когда есть Нелл, Джорик уделяет все внимание  ей,  а  не
Люси.
   Она даже себе не признавалась, как жадно ждет от него хоть  малейшего
признания. Как когда-то от матери. Сколько лет она безуспешно добивалась
любви Сэнди! Но мать интересовали только выпивка и мужчины.
   Люси села и увидела Джорика, лежавшего лицом  вниз  на  диване.  Ноги
свисают, одна рука касается пола. Четырнадцать  лет  обиды