акой же идеальный символ средней Америки,  как  Пеория,  и
это единственное паломничество,  которое  мы  совершим.  -  Он  повернул
голову. Дымчато-серые глаза неспешно осмотрели ее. - Кроме того,  мы  не
сможем заняться любовью в Пеории.
   Нелл Келли, бессовестная распутница, вытянула ноги.
   - Это довод.
   - Еще бы.
   Ему определенно нравятся ее ножки.
   Она сдержала улыбку.
   - Люси так весело играла с тобой.
   - Да. Спортсменка из нее неплохая.
   - Все гадаю, что  с  ней  будет  потом.  Пыталась  расспросить  о  ее
бабушке, но так ничего и не узнала.
   - Я как-то встречался с ней. На типичную  седовласую  бабусю  она  не
походит. Родила Сэнди совсем молодой, так что ей едва за сорок.
   - Для девочек это совсем неплохо. Им нужен кто-то не слишком дряхлый.
Надеюсь, эта леди сумеет справиться с Люси, не сломив при этом ее дух.
   - Да разве ее сломишь?! Она у нас крепче  стали.  Отважная  девчонка,
ничего не скажешь.
   -  Послушай,  -  нерешительно  спросила  Нили,  -  когда  ты  с   ней
разговаривал, не заметил ничего странного?
   - Ты это о чем?
   - Она... она не упоминала о нас?
   - Ну да. Заявила, будто ты считаешь меня чувствительным.
   - Но я не говорила ничего подобного.
   - Жаль. А я-то посчитал,  что  ты  прекрасно  разбираешься  в  людях!
Знаешь,  Люси  вызвалась  исчезать  всякий  раз,  когда  мне   захочется
предпринять кое-что в отношении тебя.
   Нили вымученно улыбнулась.
   - Люси всерьез занялась сватовством. Похоже, решила, что, если сумеет
свести нас, мы удочерим Баттон. Вот и налетела сегодня на меня.
   Хорошее настроение Мэтта мгновенно улетучилось.
   - Именно этого я и старался  всеми  силами  избежать.  Клянусь,  будь
Сэнди жива, придушил бы ее за такие штучки.
   - Кроме того,  Люси  явно  не  спешит  в  Айову.  Это  начинает  меня
тревожить. Что ты  собираешься  делать,  если  бабушка  откажется  взять
детей?
   Нили совсем не понравился зловещий прищур глаз Мэтта.
   - Эти девочки  -  внучки  Джоанны  Прессмен,  и  она  обязана  о  них
позаботиться. Придется ей подумать, как с ними быть.
   Нили оглянулась на спящую Баттон, на  углубившуюся  в  книгу  Люси  и
вздохнула. Бедняжки должны иметь  семью,  и  остается  только  молиться,
чтобы они получили настоящий теплый дом.
   Мэтт надеялся к ночи добраться до Границы Айовы, но задержался  из-за
пикника. Потом Нелл заметила вывеску парка аттракционов. Не успел  он  и
оглянуться, как оказался в седле карусельного коня вместе с  потрясенной
Баттон. Теперь же, когда  они  двигались  по  пустынному  отрезку  шоссе
центрального  Иллинойса,  уставшая  малышка  надрывалась  от  крика.  До
ближайшего кемпинга  оставалось  больше  сорока  миль,  а  вопли  Баттон
становились все громче. Мэтт повернул у  порыжевшей  от  дождя  таблички
"Продается".
   Узкая, местами осыпавшаяся  дорожка  вела  к  брошенному  фермерскому
дому. Мэтт остановил "виннибаго" на небольшой площадке между  зданием  и
полуразрушенным амбаром.
   - Бьюсь об заклад,  здесь  обитает  серийный  убийца  или  маньяк!  -
выпалила Люси, но Мэтт, уловивший неподдельный  страх  за  ее  напускной
бравадой, улыбнулся. Нет, он не станет унижать девочку насмешками.
   - Боишься, ас?
   - Нет, я не трушу. А вот Нелл что-то побледнела.
   Но  Нелл  была  в  полном  восторге.  Подумать  только  -   очередное
приключение!
   - Думаешь, нам можно здесь остановиться? Никто нас не выгонит?
   Мэтт открыл дверь  фургона  и  осмотрел  заросший  сорняками  двор  и
потемневший от времени дом.
   - Похоже, тут давно нет ни  души.  Вряд  ли  стоит  волноваться,  что
внезапно появятся хозяева.
   На него возложили заботу  о  Баттон,  пока  Нелл  кипятила  воду  для
спагетти, купленных вместе с бутылкой соуса на всякий случай.  Люси,  не
дожидаясь, пока ее попросят, расставила посуду. Нелл, которая,  кажется,
не была способна наслаждаться едой, если в тарелку не заползали муравьи,
предложила  поесть  на  свежем  воздухе,  и  они,  расстелив  на   земле
покрывало, поужинали в прекрасном яблоневом саду.
   Потом Нелл решила исследовать окрестности, и поскольку  в  кустах  их
подстерегали неведомые опасности, Мэтт посадил Баттон на плечи  и  велел
Люси идти следом. При этом он героически терпел плевки и боль, поскольку
малышка  явно  задалась  целью  выдрать  с  корнем  все  его  волосы  до
последнего. Пока женская часть экспедиции  шарила  кругом,  Мэтт  сделал
несколько шагов и  у  самого  фундамента  дома  увидел  что-то  розовое.
Кое-как нагнувшись, он  обнаружил  старый,  почти  задушенный  сорняками
розовый куст. Мэтт сорвал полураспущенный бутон и поднес Нелл.
   - Совершенная роза для истинного совершенства, - весело  объявил  он,
но шутки не получилось. Фраза  прозвучала  на  удивление  искренне,  тем
более что у Нелл сделалось такое лицо, будто он поднес  ей  алмаз  "Гора
света".
   Они бродили вокруг дома до самой темноты, и тут Люси вдруг  принялась
осуществлять свои замыслы.
   - Дай мне Баттон, Джорик. Только последний дурак не  поймет,  что  ей
давно пора спать, а мы ее еще даже не искупали.
   Баттон, однако, мертвой хваткой вцепилась  в  Мэтта,  и,  пока  Нелл,
воткнув розу  в  волосы,  наслаждалась  ночным  воздухом,  ему  пришлось
устроить Демону ванну. У Мэтта  не  хватило  терпения  вымыть  Баттон  в
раковине, поэтому он просто опустил девочку на  пол  душевой  кабинки  и
включил воду. Быстро и эффективно.
   Люси уложила сестру в постель, сама плюхнулась с книгой  на  диван  и
велела Мэтту проваливать, чтобы она могла спокойно почитать. Мэтт  хотел
сообщить, что ее коварные планы раскрыты, но промолчал - глупо  было  не
воспользоваться шансом побыть наедине с Нелл.
   Во дворе  лунное  сияние  превратило  скрюченные  стволы  деревьев  в
сказочных гномов. Нелл, запрокинув голову,  стояла  в  высокой  траве  и
смотрела на прорезавшиеся в небе звезды. Сейчас она, казалось, в  мыслях
была за миллионы миль отсюда.
   Мэтт старался двигаться бесшумно, чтобы  не  потревожить  Нелл.  Свет
посеребрил ее волосы  и  кожу.  Она  выглядела  прелестной  экзотической
птицей, случайно опустившейся на ветку старой яблони.
   И снова он ощутил напряжение и неприятное покалыванье в шее. Да  нет,
она всего лишь Нелл, Нелл Келли, беглянка-аристократка, с добрым сердцем
и неуемной жаждой жизни.
   Ночь была слишком  мирной,  чтобы  портить  ее  никчемной  болтовней,
особенно еще и потому, что  он  умирал  от  желания  ласкать  ее.  Но  к
величайшему изумлению  Мэтта,  его  губы  сами  собой  дрогнули.  Слова,
слетевшие с языка, потрясли его еще больше:
   - Миссис Кейс?
   - Да? - механически ответила она, поворачиваясь.

ГЛАВА 13

   Какую-то долю секунды Нили продолжала стоять с идиотской  улыбкой  на
лице,  ожидая  следующей  реплики   Мэтта.   И   тут   вдруг   земля   с
головокружительной скоростью стала уходить из-под ног. Господи, что  она
натворила!
   Сотни образов в один миг промелькнули перед ней.  Мысли  окончательно
спутались. Что теперь будет? Ее надежды... мечты... ложь...
   Слишком поздно она нашлась с ответом:
   - Ты... ты совсем помешался... на Корнилии Кейс, верно?
   Он не ответил. Не шевельнулся.
   Она попыталась держаться непринужденно. Все  отрицать,  самым  наглым
образом.
   - Что с тобой?
   Губы Мэтта чуть дрогнули:
   - Это... это безумие.
   Она попробовала было сунуть руки  в  карманы,  но  пальцы  онемели  и
казались такими же неподатливыми, как у Железного Дровосека.
   - Ты уложил Баттон?
   - Не нужно, - сухо произнес Мэтт.
   Нили попыталась придумать, какие слова сказать, чтобы все  стало  как
прежде, но в голове царила пустота. Она отвернулась и прижала  ладони  к
груди, словно это могло помочь ей сохранить все ее тайны.
   - Так это правда, - уверенно произнес Мэтт.
   - Нет. Я не понимаю, о чем ты...
   - Это было во всех вчерашних новостях.
   - Что именно?
   - Что миссис Кейс... вы исчезли из Белого дома.
   Сегодня утром Нили не купила  газеты.  Даже  не  подошла  к  газетной
стойке в бакалее. Не хотела знать. Теперь же вдруг вспомнила,  как  Мэтт
возился с приемником.
   Мантия первой леди окутала Нелл Келли волшебным покрывалом.  Но  Нили
не хотела, чтобы Нелл  навсегда  растворилась  в  воздухе.  Нелл,  новое
существо, рожденное в ее оболочке, та самая личность, которой она  могла
бы стать, если бы  не  позволила  превратить  себя  в  орудие  отцовских
амбиций. Нелл обладала силой Корнилии Кейс,  но  была  избавлена  от  ее
комплексов и неуверенности в себе.
   - Надеюсь, вам известно, что вся страна занята поисками?
   Какой чужой, почти незнакомый голос. Сдержанный. Официальный.  Именно
такой она слышит каждый раз, когда кто-то обращается к первой леди. Мэтт
никогда не говорил с Нелл подобным тоном, и  она  с  холодным  отчаянием
поняла, что потеряла его. Еще до того, как они  получили  шанс  остаться
наедине.
   Фантастическое видение, которое она с благоговейным ужасом лелеяла  в
душе, развернулось бесконечным красочным полотном. Она представляла, как
Мэтт и Нелл разъезжают по стране  в  потрепанном  старом  "виннибаго"  с
двумя  ребятишками.  Ловят  рыбу  в  Великих  озерах,   развлекаются   в
"Диснейленде",  любуются  закатами  над  Скалистыми  горами,  занимаются
любовью в пустыне Аризоны. Бесконечное сказочное путешествие.
   - Ветер разыгрался, - пробормотала она скрипучим старушечьим голосом.
   - Думаю, вам следует позвонить.
   - Люси часами стоит под душем. Надеюсь, в баке хватит воды.
   - Нужно обсудить, как спустить все это на тормозах.
   - Хорошо, что мы  пользовались  бумажными  тарелками.  Меньше  посуды
мыть.
   - Нелл... миссис Кейс, повторяю, нам необходимо это обсудить.
   - Нет! - взорвалась она. - Ни за что! Пойду посмотрю, как там Баттон.
   Мэтт едва успел преградить ей дорогу. Лицо его казалось застывшим.
   - Простите, но это необходимо сделать немедленно.
   Она уставилась на его губы,  которые  только  вчера  целовала.  Губы,
теперь непреклонно сжатые. Они хотели провести вместе ночь,  как  только
окажутся в Айове,  но  теперь  этому  не  бывать.  Даже  такой  сильный,
уверенный в себе человек, как  Мэтт  Джорик,  не  занимается  любовью  с
кумирами нации.
   Чувство потери было таким острым, что Нили едва не заплакала.
   - Что именно ты хочешь сделать? - выдавила она.
   - Мне нужно узнать, что происходит. И чего вы добиваетесь.
   Опять этот невыносимо официальный тон.
   - Это проще простого. Я хочу, чтобы ты забыл обо всем.
   Она проскользнула мимо, и Мэтт не сделал попытки ее  остановить.  Ему
ничего не стоило обнять и прижать к себе Нелл, но он  не  дотронется  до
первой леди.

***

   Мэтт смотрел вслед Нелл, поднимавшейся по ступенькам фургона.  Такого
он не ожидал. Она так ни в чем и не призналась, и он  попытался  убедить
себя, что чего-то не понял или ошибся. Но в глубине души  Мэтт  понимал,
что непоправимое свершилось. Нет смысла отрицать очевидное. Несмотря  на
розу в волосах, женщина, которую он знал как Нелл Келли, превратилась  в
Корнилию Кейс, вдову президента Соединенных Штатов и первую леди страны.
   Чувствуя себя  так,  словно  только  что  получил  удар  в  солнечное
сплетение, он слепо побрел к дому и рухнул на полусгнившее крыльцо. Надо
разобраться во всем, что произошло. Они провели вместе  несколько  дней.
Смеялись, спорили, заботились о детишках Сэнди. Стали друзьями. И  почти
любовниками.
   Он вспомнил их головокружительные поцелуи,  исступленные  ласки.  То,
как он с ней обращался. Предложения, которые делал... первой леди.
   Внезапно его обуял гнев, скорее  похожий  на  бешенство.  Она  лгала,
лгала с самого начала! Играла с ним, забавлялась, как Мария Антуанетта с
низкородным  крестьянином,  от  которого  можно  избавиться  после  ночи
наслаждений.
   Мэтт выругался и стал было подниматься,  но  вдруг  замер.  Он  снова
опустился на ступеньку. Прерывисто вздохнул.
   Господи, он только сейчас обнаружил клад. Свою ЗАХВАТЫВАЮЩУЮ ИСТОРИЮ.
   Первая леди в бегах, и он единственный в Америке репортер, кто знает,
где она.
   Теперь он может восстановить свою профессиональную репутацию.
   Мэтт вскочил, принялся мерить шагами тропинку, пытаясь думать связно,
но мешала злость. Эта женщина предала  его  доверие,  а  такое  простить
невозможно.
   История. Нельзя забывать об  истории.  Мэтт  скроет  свою  профессию.
Оставит ее в блаженном неведении. Она с самого начала врала, и он  ничем
ей не обязан.
   Мэтт попробовал мыслить логически. Разложить все по полочкам.  Почему
она сбежала, каким образом ей это удалось?  Интересно,  сколько  времени
прошло с момента ее исчезновения из Белого дома до того, как он подобрал
ее на стоянке грузовиков? Но ничего не получилось. Он не мог  размышлять
спокойно, поскольку все  время  вспоминал  о  том,  как  они  собирались
заняться любовью, когда окажутся в Айове. А ведь  это  очередной  обман.
Она знала, что такому не бывать.
   Интересно, чего стоит ее дурацкая  история  о  голубом  муже?  Просто
смешно, как легко он попался на крючок! В два счета ей поверил!  Но  она
была так убедительна со своей трогательной нерешительностью, кокетливыми
колебаниями, что он пришел к абсолютно ошибочному  заключению.  Да,  его
использовали на все сто процентов.
   Наконец он придумал схематичный план. Раньше или  позже  ей  придется
сказать ему часть  правды.  Признаться,  почему  она  сделала  это,  как
улизнула от охраны. Помешанные на  конспирации  вашингтонские  чиновники
наверняка ломают голову, но...
   Мэтт внезапно напрягся, и его вот уже в третий раз за ночь как громом
поразило. Ее муж - гомик... Что, если она не лгала?!
   У него голова пошла кругом. Деннис Кейс,  кристально  чистый  молодой
президент,  полная  противоположность   скандально   известному   своими
похождениями  Клинтону.  А  что,  если  причина,  по  которой  Кейс   не
заглядывался на женщин, не имеет, ничего общего  с  высокими  моральными
принципами?!
   Но что зря гадать. Ему нужны не предположения, не  теории,  а  факты.
Единственная  ошибка  может  испортить  его  Великую  Историю.   Правда.
Точность. Справедливость. Все написанное им рано или поздно  окажется  в
исторических монографиях, и он не допустит ни малейшего промаха.
   Прошло не меньше часа, прежде чем он  появился  в  фургоне.  Дверь  в
спальню оказалась закрытой, хотя ложиться спать было слишком  рано.  Она
ясно давала понять, что не желает говорить на скользкую тему.
   Мэтт сбросил туфли, вытащил из холодильника  банку  шипучки  и  снова
принялся  строить  планы.  Но  неистовый,  удушающий   гнев   не   давал
сосредоточиться.
   Больше всего на свете он ненавидел, когда его принимают за дурака.

***

   Нили проснулась на рассвете и несколько секунд  лежала  не  двигаясь,
преисполненная счастья и тихой радости, пока вчерашнее не обрушилось  на
нее с силой снежной лавины.
   Мэтт знает, кто она.
   Ей хотелось свернуться рядом с Люси и  больше  не  вставать,  но  она
все-таки поднялась. Баттон все еще посапывала на полу. Нили обошла ее  и
отправилась в ванную принять душ и одеться. Мэтт, очевидно, не выдал ее,
иначе агенты Секретной службы уже колотили бы  в  дверь.  Нили  пыталась
быть ему благодарной за прошедшие четыре дня, но горечь затопила душу, и
она ничего не смогла с этим поделать.
   Когда Нили вошла в кухню, Мэтт готовил  кашу  Баттон,  держа  девочку
одной рукой. Хотя малышка по-прежнему была в пижамке, Мэтт надел на  нее
кепочку козырьком набок, что  придавало  Баттон  залихватский  вид.  Для
сурового на вид великана сердце у Мэтта было добрым. Ко всем. Только  не
к ней. Все изменилось прошлой ночью.
   Горло перехватило. Эти люди стали так дороги ей! Как же уйти, оставив
их?!
   - Га!
   Малышка принялась энергично болтать ножонками,  счастливо  поглядывая
на Нили. Нили улыбнулась в ответ:
   - Га, крошка! - И, потянувшись к коробке с овсянкой, пробормотала:
   - Давай мне.
   - Я сам сделаю.
   За ночь он ничуть не оттаял! Кажется, еще больше разозлился. Вон  как
угрюмо бурчит!
   Да, Мэтт горд и самолюбив. Он считает, что она посмеялась над ним.
   Кажется, он почти не спал. Волосы взъерошены, футболка  помята.  Даже
не побрился! И как всегда,  выглядит  неотразимым.  Чувствует  себя  как
дома. Даже с ложкой в руках кажется настоящим мужчиной!
   - Если хотите кофе, я сварил.
   Он всегда варил кофе по  утрам,  но  впервые  объявил  об  этом.  Она
превратилась в гостью.
   - Спасибо.
   - На завтрак у нас не так уж много осталось.
   - Знаю. Мы вместе ходили в магазин, помнишь?
   - Если что-то нужно...
   - Со мной все в порядке.
   - Есть овсянка, немного молока, но вряд ли...
   - Прекрати! Немедленно прекрати!
   Лицо Мэтта стало замкнутым.
   - Простите?
   - Я точно такая же, как вчера, и нечего передо мной пресмыкаться.
   - Извините, не хотел вас оскорбить, - сухо бросил он.
   Нили повернулась и вышла.

***

   Мэтт проклинал себя за то,  что  позволил  гневу  прорваться.  Сейчас
самое главное - его История, а для этого придется забыть  о  чувствах  и
делать свою работу.
   Мэтт схватил из  коробки  жесткую  галету,  сунул  в  руку  Баттон  и
последовал за Нили. День, как назло,  выдался  душным,  пасмурным,  небо
затянули тучи. Трава, мокрая от росы,  щекотала  босые  ноги  Мэтта.  Он
направился к саду, где стояла  Нили,  обхватив  плечи  руками.  Мэтт  на
секунду смягчился. Она казалась такой беззащитной! Но мгновение слабости
быстро миновало.
   - Миссис Кейс!
   - Я Нелл! - Она так быстро обернулась,  что  светло-каштановые  пряди
хлестнули ее по лицу. - Просто Нелл.
   - При всем моем к вам уважении это  не  так.  И  проблема  достаточно
велика, поверьте!
   - Можешь засунуть свое уважение сам знаешь куда!  -  прошипела  Нили,
вызывающе подбоченившись.
   - Мне необходимо знать, что происходит.
   - Обойдешься! - Ее руки бессильно опустились. - Прости. Я  не  хотела
грубить.
   - Вы должны сказать правду. Я это заслужил, - выдавил Мэтт.
   Он прав... но она давно потеряла способность исповедоваться  кому  бы
то ни было. Первые леди не могут позволить себе делиться  секретами.  Но
она действительно ему многим обязана.
   - Мне было необходимо уехать, хоть ненадолго. Я...  я  просто  хотела
побыть такой, как все...
   - Эй, куда вы подевались?
   Взрослые обернулись на крик Люси, выглянувшей  из  фургона.  Футболка
доходила до колен, волосы торчали петушиным гребнем. У Нили сразу  стало
легче на душе. Вот единственный человек, который все еще  думает  о  ней
как о Нелл Келли.
   - Мы здесь! - откликнулась она.
   - Ругаетесь?
   - Не совсем.
   Мэтт, кажется, тоже обрадовался неожиданному вмешательству Люси.
   - Где ты выискала эту футболку?
   Люси опустила глаза.
   - Нашла.
   - Ну да, в моем чемодане.
   Нили не имела ни малейшего желания продолжать опасную беседу с Мэттом
и  поспешно  направилась  к  фургону.  Она  живет  взаймы   и   намерена
использовать каждую секунду.
   Люси отступила, чтобы дать ей пройти.
   - У нас есть что-нибудь на завтрак, кроме всякой муры?
   Нили едва удержалась, чтобы не обнять ее.
   - В следующий раз просто спроси, что осталось съедобного.
   - Меня тошнит от овсянки, - буркнула Люси.
   - Сделай тосты.
   - Тосты - дерьмо.
   - Люси, не смей так говорить с... Нелл, - заявил Мэтт с порога.
   - Мы с Люси сами все решим, - отрезала Нили.
   - Да, Джорик, отвянь.
   - Довольно, Люси. Удаляю тебя с поля за грубость и  непочтительность,
- предупредила Нили.
   - Удаляешь  с  поля?  -  растерянно  повторила  Люси.  Нили  знала  о
подобного рода наказаниях из визитов в детские сады и теперь  решительно
показала в глубь фургона:
   - Пятнадцать минут. И закрой  дверь.  Останешься  одна  и  хорошенько
подумаешь, как обращаться к взрослым.
   - Нечего мне рот затыкать.
   - Еще пятнадцать минут - за непристойный лексикон.  Хочешь  просидеть
там весь день?
   Люси посмотрела на Мэтта,  словно  умоляя  спас