гда зрелая женщина встречает привлекательного мужчину...
   - Да? Ты считаешь меня привлекательным?
   Ну когда она приучится держать язык за зубами?!
   Нелл прижала Баттон к себе и критически осмотрела Мэтта.
   - Ты, разумеется, считаешь, что глупо объяснять ребенку  такие  веши,
но никому не известно, сколько способны понять дети ее возраста.
   - Думаю, придется подождать несколько  лет,  прежде  чем  она  начнет
понимать, как ты выражаешься, "такие вещи".
   Может, просто встать под душ как есть, в одежде и обуви? Хоть немного
охладиться и прийти в себя?
   - Видишь ли, - продолжала разговаривать с Баттон Нелл, - мы с  Мэттом
отвечаем за свои поступки и знаем...
   Мэтту вступление понравилось. Но как раз когда он немного  успокоился
и навострил уши, чтобы дослушать конец, Нелл принюхалась.
   - Чем это пахнет у нее изо рта?  О  Боже!  Она  ела  сырные  палочки!
Подобрала с пола! Мэтт, в аптечке есть рвотный корень?
   Мэтт закатил глаза.
   - Детям не  дают  рвотный  корень.  Иди  сюда,  Демон,  пока  она  не
прибежала с клизмой!
   Мэтт взял ребенка, хотя в душе был бы рад придушить его.
   - Но...
   - Взгляни на нее, Нелл. Нормальный  здоровый  Демон,  а  еда  с  пола
ничуть ей не повредит. В детстве моя сестра Энн Элизабет обожала  совать
в рот комки жвачки, уже побывавшие у кого-то во рту. Все было не так  уж
плохо, пока она проделывала это дома, но стоило выпустить ее на улицу  -
и она очищала весь тротуар.
   Нелл побелела.
   - Лучше пойдем спасем Уайнов, пока Люси их не прикончила.
   Он  подождал,  пока  она  поднимет  голову,  и  одарил  ее  медленной
многозначительной улыбкой.
   - А как только детишки заснут, мы  продолжим  с  того  же  места,  на
котором остановились.

ГЛАВА 11

   Люси понравились Уайны. Немного, правда,  "ку-ку"  и  Бертис  обожает
читать мораль, то и дело  повторяя,  что  не  стоит  портить  косметикой
хорошенькое личико, но, в общем, оба они  ничего.  И  Бертис,  наставляя
Люси, не забывала подкармливать ее домашним печеньем и гладить по плечу.
Люси так истосковалась по  ласке!  Никто  не  дотрагивался  до  нее,  не
обнимал, если не  считать  Баттон.  Даже  Сэнди  последнее  время  редко
прикасалась к ней, разве что просила помочь добраться до ванной комнаты.
   И Чарли тоже старичок в порядке, хотя только кретин  способен  надеть
сандалии на носки. Но он назвал Люси скаутом, когда она помогла сдвинуть
столики.
   - Немного правее, скаут!
   Жаль, что нельзя отдать  Баттон  Уайнам  -  они  староваты.  Придется
довольствоваться Джориком и Нелл.
   Люси  закончила  раскладывать  столовые  приборы  и,  подняв   глаза,
заметила идущую навстречу парочку. Выглядели они как-то странно, и  Люси
присмотрелась повнимательнее. У  Нелл  на  шее  красное  пятно,  а  губы
припухли. Да и у Джорика то же самое...
   Люси не смогла скрыть радости.

***

   Нили  готова  была  застонать,  заметив  понимающий  взгляд  девочки.
Чересчур уж она сообразительная!
   Стараясь вежливо улыбаться, она пыталась осмыслить  все,  что  с  ней
произошло несколько минут назад. И что она собирается теперь делать?!
   Первая леди Америки немедленно вынула бы желтый блокнот  и  составила
план по пунктам, однако Нелл Келли -  особа  не  настолько  педантичная.
Мэтт намеревается продолжить с того места, на котором  остановился,  что
вполне совпадало с ее желаниями. Но события развиваются слишком  быстро.
Слишком.
   Чтобы хоть на время забыть  о  высоком  сероглазом  мужчине,  внесшем
столько хаоса в ее  упорядоченный  мир,  Нили  решила  заняться  Баттон,
слопавшей прямо с пола грязную сырную  палочку.  Она  весь  вечер  будет
следить за малышкой и при малейших признаках...
   - Посмотрите-ка, кто это! Нелл, садись сюда, вместе с  ангелочком,  а
ты, Мэтт, тащи переносной холодильник. Каждый раз, когда Чарли поднимает
тяжести, его грыжа бунтует.
   - Приходится звать кого-нибудь на помощь, - пожаловался  Чарли.  -  С
грыжей не шутят.
   Нили улыбнулась. Никто и никогда раньше не упоминал при ней о грыжах.
   - Где я могла тебя видеть,  Нелл?  Правда,  Чарли,  ее  лицо  кажется
знакомым? Ты никогда не была в Форт-Уайне?
   - Она похожа на Корнилию Кейс, хотя не все так считают,  -  процедила
Люси, бросив укоризненный взгляд на Мэтта,  прежде  чем  тот  скрылся  в
домике Уайнов. - И поэтому мне досталась всего-навсего идиотская дрель!
   - Господи, девочка, так и есть! Посмотри-ка, Чарли! Ну просто  копия!
Двойняшки!
   Нили ощутила настоятельную потребность сменить тему.
   - Простите, что ничего не  принесла  к  ужину.  Боюсь,  наши  припасы
истощились.
   - О, не волнуйтесь, здесь всего достаточно! Хватит на целый полк!
   За  ужином  мысли  Нили  то  и  дело  возвращались  к   торжественным
протокольным обедам, где каждый прибор содержал не менее  двадцати  семи
предметов. И ни один такой обед не доставил ей столько удовольствия! Она
и Мэтт то и  дело  обменивались  многозначительными  нежными  взглядами,
безмолвно общаясь друг с другом.  Чарли  поддразнивал  Люси,  та  весело
хихикала. Баттон передавали из рук в руки, чтобы она  могла  посидеть  с
каждым, и в конце концов она, разумеется, оказалась  на  коленях  Мэтта.
Тот пустил ее поползать по траве.
   Нили была совершенно очарована Уайнами. Бертис всю жизнь была матерью
семейства, добрым домашним  ангелом  и  хранила  в  памяти  бесчисленное
количество историй о детях,  внуках,  соседях  и  церкви.  Чарли  владел
небольшим страховым агентством,  но  недавно  передал  бразды  правления
старшему сыну.
   Уайны, как, впрочем, и Мэтт, не стеснялись высказывать свое мнение  о
Вашингтоне.  За  фруктовым  тортом  она  узнала,  что  Мэтт  тоже  очень
интересовался политикой и был весьма разочарован властями  предержащими.
Он считал, что страна на этот раз сделала неверный выбор.
   К тому времени как над кемпингом сгустились сумерки, Нили поняла, что
Уайны  -  истинные  патриоты.  Но  при  этом  отнюдь  не   слепцы.   Они
отрицательно относились к бесконтрольной раздаче кредитов,  но  искренне
считали, что нуждающимся  необходимо  помогать.  Они  не  желали,  чтобы
федеральное правительство совало нос в их личную жизнь, и хотели  видеть
страну  без  наркотиков  и  насилия.  Они  беспокоились  о  недостаточно
продуманной системе  медицинского  страхования  и  считали,  что  Служба
социального страхования должна за  них  платить,  но  полагали,  что  их
собственные дети не должны нести никаких расходов. Мэтт далеко не всегда
соглашался со стариками, но все же они  сошлись  на  том,  что  нынешние
политики  -  безвольные,   не   способные   к   решительным   действиям,
самодовольные  слепцы,  готовые  продать  страну  во   имя   собственных
интересов.
   Подобные разговоры угнетали Нили. Она  знала  высших  государственных
чиновников, подходивших под это описание. Но далеко не все были  таковы.
А супружеские  пары,  подобные  Уайнам,  представляли  коренных  жителей
Америки. Неужели нация  циников  -  лучшее,  что  появилось  на  свет  в
результате двухсотлетнего демократического правления?
   Вашингтон пожинает плоды посеянного. Они с Деннисом часто  беседовали
об этом. Хотя муж считал,  что  Нили  слишком  наивна  для  человека,  с
колыбели вдыхавшего воздух политики,  она  уверяла:  страна  заслуживает
политиков нового типа. Иногда она  мечтала  о  том,  чтобы  самой  стать
президентом. И основное правило, которому она следовала бы, -  честность
и искренность, даже  если  эти  качества  сделали  бы  ее  парией  среди
политиков. Она все равно донесла бы свои идеи до людей.
   Мэтт отодвинул нож подальше от Баттон.
   - Что-то ты ужасно тихая сегодня, Нелл. Странно, а я  думал,  у  тебя
обо всем есть собственное мнение. Неужели у тебя нет  никаких  мыслей  о
политике?
   Нет? Да сколько угодно, но она велела себе  молчать,  когда  началась
дискуссия. Однако теперь не удержалась:
   - Я верю, что политика может быть благородным делом.
   Чарли и Бертис покачали головами, а Мэтт саркастически усмехнулся:
   - Лет через пятьдесят или больше.
   Слова так и  рвались  с  языка  Нили.  Сотни,  тысячи  слов.  Речи  о
патриотизме и общественном долге, с цитатами из Линкольна, Джефферсона и
Рузвельта. Политика может  стать  благородной  профессией,  и  ее  снова
терзало мучительное желание доказать это.
   - Даже сейчас, - возразила Нили. - Нам просто необходимы мужественные
политики.
   Присутствующие скептически посмотрели на  нее,  и  Нили  поняла,  что
спорить бессмысленно.
   Все, кроме Баттон, помогали убирать со стола и мыть  посуду.  Девочка
устала и закапризничала. Нили извинилась  и  собралась  идти  укладывать
ребенка, когда в дверях дома Уайнов показалась Люси.
   - А вот у них есть телевизор! - объявила она.
   - Мы любим  быть  в  курсе  новостей,  -  пояснил  Чарли.  -  Сегодня
"Дейтлайн" .
   - У нас даже телевизора нет.
   - Не умрешь, юная леди, - заверила Бертис, обнимая Люси. -  Почитаешь
книжку. Что-нибудь познавательное.
   - Мэтт, нельзя позаимствовать у тебя "Плейбой"?
   - Ну и бесенок  ты,  Люси,  -  засмеялась  Бертис,  нежно  взирая  на
подростка. - Наверняка подружилась бы с нашей Меган!
   Люси страдальчески вздохнула, но, к  удивлению  Нили,  не  попыталась
высвободиться из объятий Бертис.
   - Нелл, не забудь принести мне комбинезончик  Баттон,  я  зашью  шов,
пока буду смотреть "Дейтлайн".
   Нили понятия не имела, где Баттон умудрилась порвать  свой  наряд  и,
услышав предложение Бертис, смутилась:
   - Вам совсем не обязательно так утруждать себя. Честное слово!
   - Ты сделаешь мне одолжение. Терпеть не могу,  когда  руки  ничем  не
заняты. Тогда я волей-неволей бегу к холодильнику и еще больше толстею.
   Нили поблагодарила ее и вместе с Люси  и  Баттон  вернулась  к  себе.
Входя в фургон, она подумала, как приятно,  когда  это  самое  одолжение
кто-то делает тебе совершенно бескорыстно.
   Ползая по траве, Баттон вся  извозилась.  Нили  то  и  дело  пыталась
поднять ее, но окружающие, очевидно, считали такую заботу чрезмерной.  И
поскольку Чарли попросил Мэтта помочь с кронштейном навеса, на долю Нили
и Люси  выпало  наскоро  искупать  уставшего,  раздраженного  ребенка  в
раковине. Всхлипывавшую девочку переодели в чистую пижамку,  но  она  не
пошла к Нили. Тогда Люси унесла ее в глубь  фургона  и  дала  бутылочку.
Нили расстроилась. Конечно, она не  ревнует,  но  все-таки  обидно,  что
малышка предпочитает кого угодно, только не ее. Возможно, чувствует, что
с ней не все ладно.
   Ангел детской смерти...
   Она вздрогнула, но постаралась выбросить из головы ужасные картины.
   Стукнула дверь, и Нили испуганно обернулась. На пороге появился Мэтт,
выглядевший еще выше и неотразимее. Во рту у Нили  мгновенно  пересохло.
Она отвела глаза и заметила порванный комбинезончик.
   - Не мог бы ты передать это  Бертис?  Я  забыла.  -  Она  сунула  ему
детскую одежку.
   - Нет проблем, - объявил  он  чересчур  жизнерадостно  для  человека,
которого Нили считала величайшим брюзгой на  свете.  -  Нет  проблем.  -
Улыбнувшись, он потянулся к комбинезончику и как бы случайно коснулся ее
руки. - Вернусь через несколько минут.
   Он нарочно мучает ее! И с какой целью? Должно быть,  воображает,  что
они займутся любовью едва ли не на глазах у детей! Но этому не бывать!
   Расстроенная, Нили направилась в ванную и разделась.
   И тут же представила, как большие руки Мэтта накрывают ее  грудь.  О,
как она смаковала каждый миг его  пылкого,  страстного  обольщения!  Как
чудесно сознавать, что тебя кто-то желает!
   Но что ни говори, они едва знают друг друга. Ни схожих интересов,  ни
общих воспоминаний. Все это у них с Деннисом было. И к чему привело?
   Глаза обожгло слезами. Несмотря ни на что, она тосковала по  Деннису.
Он единственный понял бы все, что она испытывает сейчас, и наверняка дал
бы мудрый совет. Пусть он предал  ее,  но  все  равно  оставался  лучшим
другом.
   Она долго мылась, а выйдя, с удивлением увидела, что Мэтта  еще  нет.
Ну почему жизнь настолько сложна?
   Одно она знала наверняка: ей нравилось быть Нелл Келли. Существование
под маской другой женщины было лучшим подарком, который Нили преподнесла
себе, и она еще не готова расстаться с новым обличьем.
   Весь день она старалась не думать об ордах правительственных агентов,
пущенных по ее следу, и сейчас прошептала неумелую молитву:
   - Пожалуйста, еще несколько дней. Это  все,  о  чем  я  прошу.  Всего
несколько дней...

***

   Сидя в номере отеля поблизости от Макконнелсберга, штат Пенсильвания,
Тони Делукка рассеянно  прислушивалась  к  ведущему  "Дейтлайн".  Они  с
Джексоном провели очередное бестолковое утро  на  стоянке  грузовиков  и
впустую  потратили  день,  допрашивая  Джимми  Бриггса.   Теперь   Тони,
растянувшись на постели, жевала яблоко вместо вожделенных чипсов с солью
и   перцем   и   изучала   предварительный    отчет    лаборатории    по
"шевроле-корейка". Повсюду отпечатки пальцев Корнилии Кейс,  но  никаких
пятен крови или следов насилия. Она отложила  отчет,  чтобы  просмотреть
информацию, только что полученную от Терри Эккермена.
   Старший  советник  президента  докладывал,   что   накануне   вечером
беседовал с Авророй. Во время разговора она не употребила кодовые  слова
"Джон Норт" и ничем не  дала  понять,  что  ее  увезли  насильно.  Какое
облегчение - знать наверняка, что Джимми Бриггс не причинил вреда миссис
Кейс! Все же жаль, что Эккермен не настоял на том, чтобы  она  сообщила,
где находится!
   - Это Энн Карри со специальным сообщением от Эн-би-си...
   Недоеденное  яблоко  скатилось  с  кровати.  Тони  схватила  пульт  и
прибавила звук. Секунд через тридцать  она  схватила  трубку  и  набрала
номер Джейсона Уильямса.
   - Эн-би-си только  что  заявила  о  пропаже  Авроры.  Сейчас  очередь
Си-эн-эн.
   Она услышала, как в соседнем номере включился телевизор.
   - ...так где же все-таки  Корнилия  Кейс?  Авторитетные  источники  в
Вашингтоне сообщают, что первая леди, которая, как считалось,  слегла  с
гриппом, оказывается, попросту исчезла. Никто не видел ее в Белом доме с
утра вторника, а это означает, что прошло уже три дня. Миссис Кейс так и
не прибыла в свой дом в Мидлберге,  штат  Виргиния,  купленный  когда-то
покойным  президентом  Кейсом.  Нет  ее  также  и  в  семейном  поместье
Личфилдов в Нантакете. Хотя официальный  представитель  Белого  дома  не
подтвердил факта исчезновения  Корнилии  Кейс,  неофициальные  источники
утверждают, что она  покинула  Вашингтон  без  всякого  принуждения,  не
открыв своих планов никому. Более всего тревожит то, что она  отказалась
от охраны и помощи Секретной службы.
   На экране возник Джеймс Личфилд, спешивший к лимузину.
   - Ее отец, бывший вице-президент Джеймс  Личфилд,  отказался  сегодня
отвечать на вопросы, когда...
   Тони вновь убавила звук, как только ведущий высказал предположение  о
грязной игре. Прижав плечом трубку к уху, она нахмурилась.
   - Рано или поздно все должно было выйти наружу.
   - Это облегчит или усложнит нашу работу?
   Она сама задавалась тем же вопросом.
   - Теперь ей труднее станет скрываться, так что, вероятно,  ее  скорее
найдут.  Но  и  ставки  поднимаются.  Теперь  каждому  маньяку  и  психу
известно, что она беззащитна.
   - Зайди ко мне.
   - Как, малыш, я тебе небезразлична? Неужели?
   - Кончай молоть чушь! Я хотел кое-что тебе показать.
   - Какого размера?
   - Мужчина тоже может подать  в  суд  за  сексуальные  домогательства,
Делукка! - предупредил Джейсон. - А ты перешла все границы.
   - О, про-о-ости меня! -  Она  повесила  трубку  и  улыбнулась.  Пусть
Джейсон не слишком силен по части юмора, все же нужно отдать должное его
профессионализму.
   Тони  натянула  старые  спортивные  брюки,   державшиеся   на   талии
исключительно благодаря английской булавке, захватила ключ от  номера  и
вышла в коридор. Не успел  Джейсон  открыть  дверь,  как  она  кокетливо
провела пальчиком по его груди.
   - Мамочка уже здесь. Зажечь ночник, чтобы  тебе  не  было  страшно  в
темноте?
   Джейсон закатил глаза, в  точности  как  ее  двадцатитрехлетняя  дочь
Келли, когда мать  чем-то  ее  раздражала.  Только  очень  молодые  люди
обладают способностью так закатывать глаза.
   - Взгляни-ка. - Он указал на ноутбук, стоявший на столе. Тони  забыла
очки, и пришлось унизительно щуриться, пока она не поняла, что он открыл
в Интернете сайт завтрашнего номера провинциальной газетенки,  выходящей
в Западной Виргинии.
   - Что именно я должна увидеть?
   - Смотри сюда. - Он ткнул пальцем в экран.
   - "Двойник Сайта-Клауса выигрывает конкурс"? И что тут такого...  Вот
это да! - Она отодвинулась от компьютера и начала читать статью с самого
начала. - Как ты это обнаружил?
   - Просто шарил наугад. Проверял все газеты в радиусе  ста  пятидесяти
миль от Макконнелсберга. Правда, тут говорится, что женщина  -  испанка,
так что это, возможно,  очередная  пустышка.  Кроме  того,  какой  смысл
участвовать в подобном конкурсе человеку, который должен скрываться?!
   - И все же... Черт, жаль, снимка не поместили. Поройся  в  телефонных
справочниках, посмотрим, сумеешь ли найти... - Она снова прищурилась.  -
Бренди Батт. Звучит не слишком по-испански, не находишь? И среди испанок
почти не встречаются блондинки.
   - Интересно, что я нарою...
   Тони потянулась было к телефону, но  рука  замерла  в  воздухе.  Если
следовать обычной процедуре, они должны сообщить о находке в филиал ФБР,
но в данном случае...  Слишком  уж  необычно  задание.  Она  и  Джейсон,
например, обязаны докладывать непосредственно Кену Бреддоку, заместителю
директора отдела Национальной безопасности, и имеют право либо  идти  по
обычным инстанциям, либо действовать по своему разумению.
   Тони подняла трубку, взвесила на ладони и взглянула на напарника.
   - Знаешь, Винни-Пух, я завтра с утра отправляюсь в Западную Виргинию.
Как насчет тебя? Или в семь часов ты еще требуешь бутылочку?
   - Я собирался выехать в шесть, но если ты нуждаешься в отдыхе, ничего
не поделаешь.
   Кажется, мальчик начинает ей нравиться.

***

   Волоски на шее Мэтта до сих  пор  стояли  дыбом.  Просто  фантастика!
Казалось совершенно невероятным, что он  стоит  здесь,  посреди  фургона
Уайнов, с желтым комбинезончиком Баттон, расписанным овечками, и слушает
сообщение о пропаже Корнилии Ксйс!
   И хотя это, разумеется, лишь идиотское совпадение, внутри у него  все
дрожало. Как обычно, когда он работал над очередной сенсацией.
   Возвращаясь в "Мейбл", он невольно  сравнивал  Нелл  Келли  и  миссис
Кейс. Несмотря  на  внешнее  сходство,  первая  леди  казалась  женщиной
сдержанной,  бесстрастной,  почти  неземной,   тогда   как   Нелл   была
остроумной, простой и веселой. Если присмотреться, они даже  не  слишком
похожи. Волосы Нелл другого цвета, и хотя она худа, все же  не  выглядит
аристократической вешалкой для платьев. Лоб у  миссис  Кейс  чуть  шире,
ростом она выше Нелл, и, что тоже немаловажно, миссис Кейс никогда бы не
позволила Мэтту Джорику поцеловать ее.
   Мэтт весело хмыкнул. Напяль Нелл  парик,  подтянись  немного,  надень
туфли на каблуках, вполне могла бы отправиться в Белый дом и выдать себя
за первую леди, так что, когда настоящая миссис Кейс вернется, ей  никто
не поверит. Славная версия  "Принца  и  нищего"!  Что  за  поразительная
история!
   Мэтт распахнул дверь и, почти ворвавшись в фургон, раскрыл рот, чтобы
сообщить об услышанном, но при виде Нелл, сидевшей на диване с поджатыми
ногами, улыбка его померкла. Голубая ситцевая рубашка раскинулась вокруг
нее широкими складками. Свет от маленькой лампочки-ночника падал на лицо
Нелл. Она выглядела такой же хрупкой и нежной, как  Мадонна  на  фресках
пятнадцатого  века.  Трудно  представить,  что  она  способна  вытворять
глупости, вроде  покупки  керамической  лягушки,  вождения  фургона  или
подражания голосам животных.
   Мэтт насторожился. Сейчас