чтобы повторения не было, я уже сделал: принес отцу те
длинные шурупы, которые ему были нужны.
   - Возьми отвертку,  два  шурупа  и  вкручивай  вот  в  эти  отверстия,  -
распорядился отец, - а я буду привинчивать вторую боковину.
   Этого тоже в прошлый раз не было. Тогда я только стоял и смотрел,  а  все
шурупы отец вкрутил сам. Интересно, как же все повернется дальше?
   С шурупами я благополучно справился.  Отец  посмотрел  на  мою  работу  и
показал большой палец: о'кей!
   - Конечно, в четырнадцать лет ты мог бы делать работенку и  посложнее,  -
заметил он, - но, может быть, начнешь с этого. В твои  годы  я  дня  не  мог
провести без того, чтобы не  смастерить  что-нибудь.  Мужчина  должен  уметь
работать руками вне зависимости от того, чем он занимается  на  работе.  Это
придает уверенности, что, если дела пойдут хуже, ты найдешь себе дело.  Даже
если ты сумеешь поступить в  университет  и  стать  "пи-эйч-ди"  (Philosophy
doctor), это не значит, что в жизни  тебе  не  придется  быть  столяром  или
автослесарем. Я тоже не родился тем, кем стал...
   Вот это все было точно так  же,  как  и  в  первый  раз.  Хотя,  как  мне
показалось, тон его нравоучений сегодня был намного мягче. И, пожалуй, он  с
большим благодушием воспринимал мир. Наверно, потому, что в прошлый  раз  он
думал, что его сын сущая бестолочь, раз не  может  сразу  сообразить,  какие
шурупы нужны для того, чтобы отремонтировать верстак.
   Припоминая, что было дальше, я помог отцу  переставить  отремонтированный
верстак на его законное место. В этом смысле ничего не изменилось. Потом  он
велел мне идти мыть руки. Точно так же, как и в  первый  раз,  мы  закончили
работу как раз к обеду. И блюда за обедом были такие же, и мама была одета в
то же самое платье. Правда, в мороженом мне досталось не семь  клубничин,  а
девять.
   Разговоры за обедом велись примерно те же, но мне, конечно,  было  трудно
вспомнить всякие мелочи. Две недели назад каникулы еще не начинались, и мать
с отцом упорно убеждали меня, что мне надо хорошо закончить учебный год. Как
и в прошлый раз, мне не давали раскрыть рот, но тем не менее, я слушал и  не
возражал, потому что мне надо было понять, как у меня обстоят дела в  школе.
Слава Богу, согласно  тому,  что  я  услышал,  у  меня  не  было  серьезного
ухудшения. Конечно, ругались из-за физики, но ситуация явно  была  не  хуже,
чем в прежнем потоке времени.
   Все было бы хорошо, если бы я, желая уверить родителей в  своем  усердии,
не сказал в конце концов:
   - Папа, я же себе не враг! Крис Конноли не возьмет меня в Пещеру  Сатаны,
если я буду иметь плохие оценки!
   - Какой Крис Конноли? - удивился отец. - Он же в прошлом году сорвался со
скалы и погиб. Что ты говоришь, Майк?
   Мама посмотрела на меня встревожено.
   Я быстро сообразил, что родители могут потащить меня к психоаналитику.
   - Ты в порядке, Майк? - спросила мама самым спокойным голосом, изобразить
который ей стоило немалых усилий. - Ты не устал?
   Мне показалось,  что  лучше  будет,  если  я  отвечу  на  вопрос  матери,
проигнорировав то, что спрашивал отец.
   - Нет, мама, я не устал, у меня все в порядке.
   - Но ты только что упомянул о Крисе Конноли, - сказал отец. -  Откуда  ты
его знаешь?
   - Он же преподавал у нас географию... - пробормотал я, уже чувствуя,  что
говорю чушь.
   - Что ты мелешь? - Отец выпучил глаза. - Какая география? У вас все время
преподавал географию мистер Тэд Джуровски.  А  Крис  Конноли  -  вожак  этих
наркоманов-хиппи, которые устроили акцию протеста против войны во  Вьетнаме.
Они залезли на пятисотфутовую скалу и вывесили на ней  лозунги.  А  Крис  от
ЛСД-25 совсем одурел и решил, будто может  летать.  Вот  и  свалился.  Но  я
понятия не имел, что ты был с ним знаком. Признайся, ты куришь траву?
   - Н-нет, - пробормотал  я.  Наверно,  это  получилось  так  жалко  и  так
испуганно,  что  мой  отец  тут  же  убедился   в   полной   правоте   своих
предположений.
   - Куришь или нет? - взревел он, соскочив  с  места,  и  схватил  меня  за
шиворот.
   - Билли! - испуганно вскрикнула мама. - Ты его задушишь!  Я  тоже  насчет
этого беспокоился, но сказать ничего не мог. Тут отец внезапно отпустил меня
и сказал:
   - Нет, марихуаной не пахнет... Может быть, ты жрал какие-нибудь таблетки?
Говори!
   - Ничего я не ел! - завопил я.
   - Врешь! - заорал отец. - Теперь  я  понимаю,  что  ты  полчаса  делал  в
кладовке! Ты сперва разыскивал свои таблетки, потом  принимал  их,  а  потом
прятал.
   - Неправда! - завизжал я.
   - Успокойтесь, мальчики! -  замахала  руками  мама.  -  Неужели  тебе  не
надоело  всех  подозревать.  Билли?  Ты  можешь  хотя  бы   дома   не   быть
полицейским?
   Теперь уже я обалдел от известия о том, что мой отец - полицейский. В той
жизни, из которой я,  по-видимому,  навсегда  ушел,  он  содержал  небольшой
магазин.
   - Папа! - сказал я. - Разве ты не бизнесмен?
   - Я пятнадцать лет работаю в полиции! Ты еще не родился, когда я уже  там
работал! - В глазах отца ярость уже сменялась беспокойством. - Что с  тобой?
Ведь до обеда все было нормально...
   - Да я и сейчас нормальный, папа! Только если я расскажу всю  правду,  ты
подумаешь, что я сумасшедший.
   Тут меня осенило: покажу родителям черный ящик! Пусть даже они и  отберут
его у меня, но зато будут знать, что я не вру.
   - Пойдемте! Я покажу вам, что прятал в кладовке...  Родители  последовали
за мной.
   В кладовке я тут же полез на нижний ярус стеллажей, раскопал кучу хлама и
вытащил ящик.
   - Вот, - сказал я. - Видите?
   - По-моему, это корпус от старого аккумулятора, - произнес отец.
   Мама поглядела внимательнее и сказала:
   - Нет, Билли, это что-то другое. Она закупорена со всех сторон.
   - Если просунуть палец в кольцо... - начал объяснять я, поставил ящик  на
попа и похолодел... Никакого кольца там, где оно всегда находилось, не было.
Нет, оно не отвалилось. Если бы кольцо отвалилось, то остались  бы  пазы,  в
которых оно держалось. Или хотя бы след от них. Но на торце  ящика  не  было
ничего, лишь гладкая, не то металлическая, не то пластмассовая поверхность.
   - Какое кольцо, Майк? - удивилась мама. - Где ты его видишь?
   - Оно было здесь. - Я ткнул пальцем в пустое место. - И если просунуть  в
него палец, то можно было просить чего угодно и исполнялось любое желание...
   - Это такая игра? - спросила мама, видимо, считая, что мне семь лет.
   - Нет, это не игра, мама! Этот ящик действительно исполнял желания, иначе
бы я не увиделся с вами никогда...
   Отец тем временем вертел в руках ящик. На его лице отразилось недоумение.
   - Странная штука! С какой свалки ты ее притащил, Майк? Не то  металл,  не
то пластмасса... Непохоже, чтобы эта штука была литой, но и швов не видно.
   - Ее сделали инопланетяне с  "летающей  тарелки"!  -  выпалил  я,  хорошо
понимая, что выгляжу идиотом.
   - У него бред. Билли...  растерянно  пробормотала  мама.  -  Может  быть,
вызвать врача?
   - Нет, подожди, - сказал отец, пощелкав ногтем по ящику. - Готов  держать
пари, что ни один инженер не скажет,  из  чего  эта  штука  сделана.  Может,
попробовать ее вскрыть?
   - Ничего не получится, папа, - предупредил я.
   - Посмотрим. У меня есть чем проверить эту дрянь на прочность.
   - Осторожнее, Билли! - заволновалась мама. - Может быть, это взрывается?
   - Не волнуйся. Я просто  попробую  поцарапать  ее  алмазом.  Мы  пошли  в
мастерскую. Отец вытащил из  ящика  с  инструментами  алмазный  стеклорез  и
провел им по одной из стенок  ящика.  Раз,  другой,  третий,  каждый  раз  с
большей силой нажимая на инструмент.
   - Да... - протянул он.  -  Похоже,  тут  что-то  сверхтвердое.  А  ну-ка,
попробуем с ружейным маслом...
   Он налил на поверхность ящика несколько капель из  масленки,  после  чего
снова попробовал поцарапать неподатливый материал. Ничего из этого, конечно,
не вышло.
   Отец поставил передо мной табурет и сказал:
   - Садись. Рассказывай все, что ты хотел  рассказать.  Мы  не  будем  тебя
перебивать...
   - Дэдди! Мамми! - пробормотал я. -  После  того,  что  я  уже  знаю,  мне
кажется, что вы ни черта не поймете. Тина Уильяме вам известна?
   - Ну, это же твоя учительница физики! - удивленно сказала мама.
   - Слава Богу, а то я уж думал, будто она в этой жизни стала воровкой  или
еще кем-то похуже... - произнес я обрадовано.
   - Как ты сказал? - переспросил отец. - В этой жизни? А что, была какая-то
другая?
   - Да, папа! Понимаешь, мы жили в этом же доме, и ты, и я, и мама - все мы
были такими же, но многое было совсем не  так.  Крис  Конноли  был  учителем
географии в нашей школе, а Тэд Джуровски работал гидом в  Пещере  Сатаны.  А
ты, папа, был вовсе не полицейским, а содержал магазин на Балтимор-роуд.
   - Хм... - удивленно произнес отец. - Вообще-то когда я вернулся из  армии
в сорок восьмом, то хотел его купить. Но у меня не хватило  денег.  Конечно,
мне тогда предлагали хорошую сумму, но уж слишком грязные были  деньги...  Я
немного поработал руками, а потом  нашел  место  в  полиции.  Теперь  я  уже
лейтенант.
   - А я кем была в той жизни? - спросила мама.
   - Домохозяйкой, - ответил я.
   - Для меня нет альтернатив, -  вздохнула  миссис  Атвуд.  -  Извини,  что
перебила.
   - Значит, говоришь, мистер Джуровски работал  гидом  в  какой-то  пещере?
Никогда не слышал такого названия - Пещера Сатаны. Это где, в Апалачах?
   - Нет, это совсем недалеко отсюда. Одна компания превратила эту пещеру  в
туристический центр.
   - В наших горах? Я наверняка бы знал. Да и весь  город  тоже.  Ни  Пещеры
Сатаны, ни Пещеры Дьявола в наших горах нет. И  уж  во  всяком  случае,  нет
туристического центра.
   - Вот видишь,  а  в  той  жизни  такая  пещера  была,  и  в  ней  создали
туристический  центр.  Там  показывали  гроты,  подземное   море,   "Колодец
Вельзевула", "Трон Сатаны". И нас повезли туда на экскурсию. Крис Конноли  -
тот, тамошний, -  сначала  хотел  взять  только  самых  лучших  учеников  по
географии и тех, кто смог  сдать  тесты  по  спелеологии.  Но  потом  он  на
тренировке сломал ногу и поехать не смог. И  поэтому  поехал  весь  класс  с
Тиной Уильямс. Она все время боялась, что кто-нибудь потеряется, а на  самом
деле потерялась сама. Правда, вместе со мной. Мы там упали в подземную реку,
она нас унесла куда-то далеко. А потом был обвал, но нас не убило, и  мы  по
сухому руслу прошли в грот, где стоял подземный склад торговцев наркотиками.
В нем было несколько боксов размером раза в три больше, чем наша кладовка, и
стояли картонные ящики с кетчупом в банках. В первых двух рядах был  кетчуп,
а в остальных порошок в пакетах - не то кокаин, не то героин...
   - Стоп! - сказал лейтенант Атвуд. - Кетчуп! Вот оно что!
   - Папа, это же было в той жизни, - напомнил я.
   - Неважно, сынок. Кое-что могло происходить и в этой,  Ладно,  продолжай,
пожалуйста.
   - Так вот, там, под землей, у наркоторговцев был сторож, который прятал в
озере ящик. Но после того, как река пробила завал, вода стала фонтаном  бить
в озеро, и оттуда полетели камни. А этот охранник упал  в  озеро  и  утонул.
Тина Уильямс утащила ящик, и мы принесли его в подземный  дом.  Но  тут  все
стало затоплять водой. Мы бы утонули, если бы я  случайно  не  зацепился  за
кольцо ящика и не подумал, что очень хочу быть на  поверхности  земли.  Иное
вместе с мисс Уильямс вынесло наверх. Только вспышка - бац! -  и  мы  вместо
пещеры оказались в лесу. Потом захотели, чтобы одежда высохла, потом - чтобы
появился "Кадиллак", такой, как мы видели в салоне у мистера Логана...
   Я очень торопился, чтобы успеть рассказать все, прежде чем отец или  мать
окончательно убедятся в том, что я свихнулся. Но, как ни странно,  хотя  мой
сбивчивый рассказ действительно  очень  напоминал  бред  сумасшедшего,  отец
прислушивался к нему со все большим интересом.  Вероятно,  это  потому,  что
теперь он был полицейским и умел разбираться в том, кто псих, а кто нет.
   - Логана? - переспросил отец.  -  Значит,  в  той  жизни  Логан  содержит
автосалон? Там ему повезло больше. Сейчас он работает клерком  в  автосалоне
Тима Бэрона. Мы там с тобой действительно были  и  рассматривали  "Кадиллак"
1969 года.
   Мне было приятно узнать, что отец моего дружка Дуга владеет  автосалоном,
а не работает рекламным агентом, но я не стал  останавливаться  и  продолжил
рассказ:
   - "Кадиллак" появился, но мы на нем не поехали, а попросили  ящик,  чтобы
он перебросил нас прямо сюда. Мы попали на площадку автосалона, и  тут  мисс
Уильямс решила, что надо отправиться к ее приятелю Милтону Роджерсу, который
работает в NASA, и показать ему этот  ящик.  И  мы  перелетели  прямо  туда.
Сначала нас встретила очень злая миссис  Роджерс,  которая  подумала,  будто
мисс Уильяме - любовница ее мужа. Тогда мисс Уильямс приказала ящику,  чтобы
он превратил миссис Роджерс в собаку.  Потом  приехал  сам  Роджерс  и  стал
смотреть ящик, но как раз в это время началась ядерная война  и  почти  всех
убило, кроме меня. Но я дотянулся до ящика, и он перебросил  меня  в  другой
поток времени, туда, где война не должна была начаться. Зато туда  прилетели
инопланетяне. Огромные, ростом в десять  футов,  черные  и  искрящиеся.  Они
утащили нас на "летающую тарелку" и  там  превратили  всех,  кроме  меня,  в
какие-то светящиеся морковки...
   После этих слов я посмотрел на родителей. Если бы  мне  кто-нибудь  начал
нести подобный вздор, я бы точно позвонил по телефону скорой психиатрической
помощи. У матери такое намерение уже вовсю просматривалось, но отец был весь
внимание. Судя по всему, он вовсе не считал мои россказни полным идиотизмом.
   - Ну и как же ты оттуда выбрался? - спросил он на полном серьезе.
   - На этих инопланетян напали другие. Они  стали  стрелять  друг  в  друга
иглами и крестами. Потом все куда-то исчезли, и  я  остался  один.  Тогда  я
нашел этот ящик, продел палец в кольцо и захотел  очутиться  дома.  А  потом
оказался у нас в кладовке и услышал, как ты меня зовешь. Вот и все.
   - Боже мой! - воскликнула мама. - Я все поняла! Билли, мы с тобой  родили
вундеркинда! Если записать все фантазии Майка, то  получится  фантастическая
повесть. По ней в Голливуде снимут фильм, и мы получим миллион долларов!
   - Это не фантазия,  -  перебил  ее  восторги  отец.  У  него  было  очень
серьезное лицо.
   - Ты хочешь сказать, что все эти чудеса из сказок были на самом  деле?  -
По-моему, отцовскому заявлению мать изумилась даже больше, чем тому,  что  я
наговорил.
   - Этого я пока не знаю, - загадочно  ответил  отец,  -  но  то,  что  три
незнакомых человека разного возраста рассказывают похожие вещи,  я  не  могу
воспринимать как вранье.
   - А что, разве еще кто-то видел инопланетян? - удивилась мама.
   -  Две  недели  назад  наши  ребята  задержали  некоего  Боба   Ламберта,
безработного, который в нетрезвом виде учинил  драку  в  баре.  Когда  стали
разбираться,  в  чем  причина  побоища,  Ламберт  заявил,  что   рассказывал
собутыльникам о том, что видел на пустыре у заброшенной  лесопилки  каких-то
типов ростом в десять футов. Те подняли его  на  смех,  а  Ламберт  завелся,
ударил кого-то по  морде,  и  началась  потасовка.  Конечно,  никто  не  мог
поручиться, что Ламберт не врет о причинах драки, но при  опросе  свидетелей
оказалось, что он действительно молол какую-то чушь про пришельцев, и  драка
началась после того, как над ним посмеялись. Я не очень  хорошо  помню,  что
там написано в показаниях Ламберта, но он вполне подробно описал  тех,  кого
он видел. Мы тогда подумали, что ему спьяну могли и черти  померещиться.  Но
вот что приключилось на прошлой неделе. Нам сообщили, что в  соседнем  штате
угнана машина и угонщик может появиться в нашем графстве. Автомобиль  нашли,
причем парень, которого задержали, утверждал, будто угнал  машину,  спасаясь
от инопланетян. Он тоже говорил про десять футов роста, про  искры  зеленого
цвета, про какие-то голубые лучи. По  его  словам,  его  друга  таким  лучом
втянули  в  "летающую  тарелку".  При  этом  вроде  бы  этот  второй  парень
превратился не то в светящуюся сигару, не то в сосиску. Но  потом  пропавший
нашелся и ничего не подтвердил. По его словам, он всю ночь проспал и  никуда
не выходил из дома. Угонщика увезли в его штат, и сейчас он  там  сидит  под
следствием, поэтому что было дальше, я не знаю. И вот то же самое я слышу от
родного сына. Это все неспроста...
   - И что ты думаешь делать?
   Отец только хмыкнул.
   - Ты меня торопишь. Так просто такие вопросы не решаются. Мне не хотелось
бы угодить в отставку по причине психического  расстройства.  Если  я  начну
убеждать начальство, что речь идет  об  инопланетянах,  мне  обеспечено  как
минимум направление  на  психиатрическую  комиссию.  По-моему,  надо  просто
предложить кому-то из чиновников  сравнить  показания  Боба  Ламберта,  того
парня из соседнего штата и твои. Ну а потом показать ящик.
   - Неужели ты думаешь. Билли, что кто-то будет этим всерьез заниматься?  -
нахмурилась мама.
   - Конечно, шансов мало. Главное - ящик. Им могут  заинтересоваться.  Хотя
бы только тем, из чего он сделан. Это может и промышленников заинтересовать,
и военных.
   - И шпионов тоже, - встревожено сказала мама. Отец утвердительно кивнул.
   - Ты права. Если все, что говорил Майк, - правда, то владелец этой  штуки
может стать Богом.
   - Мне страшно. Билли, - испуганно произнесла мама.
   Мне тоже стало отчего-то очень страшно. Почти как тогда, когда в  доме  у
мистера Роджерса вдруг стало темно, а потом появились пришельцы. Почему-то я
вдруг понял: они возвращаются, приближаются к нам неведомо откуда. Наверняка
этот вроде бы беспричинный страх ощутил и отец. Но ни он,  ни  мать  еще  не
знали ничего о том, что означает этот страх, а я знал.  Эх,  будь  на  ящике
кольцо, я бы знал, что делать!
   Тем не менее, я все-таки ухватился за ящик двумя руками: одной - за  одну
длинную грань, другой -  за  противоположную.  И  ощутил,  что  ящик  быстро
нагревается! Именно в этот момент мне  очень  сильно  захотелось,  чтобы  на
ящике было кольцо.
   И тут произошло то, чего я не ожидал. Точно в  середине  торцевой  стенки
ящика твердая поверхность неизвестного материала  вдруг  выпучилась  в  виде
небольшого  непрозрачного  пузыря,  который  стал   быстро   раздуваться   и
превратился сперва в полусферу, а потом в сферу диаметром  примерно  в  один
дюйм. Еще через пару секунд сфера стала  менять  форму,  сплющиваться  и,  в
конце концов, превратилась в хорошо  знакомое  мне  кольцо,  продетое  через
цапфы.
   Конечно, я тут же просунул палец через кольцо и пожелал, чтобы  пришельцы
не смогли прорваться на Землю. Может быть, я  просто  пожелал,  чтобы  исчез
страх. Не знаю, мне трудно было оценить свои действия и мысли, потому что на
все это я потратил десять секунд, не больше.
   Вспышка! Она была очень яркой, но на сей раз я не потерял зрения даже  на
пару мгновений. Только в сам момент  вспышки  зажмурился,  а  потом  тут  же
открыл глаза.
   Мать и отец недоуменно  переглядывались,  вокруг  ничего  не  изменилось.
Скорее всего, в окружающих домах вспышку, происшедшую у  нас  в  мастерской,
никто не заметил, а если и заметил, то принял ее за искру электросварки.  Но
страх исчез, и я отчего-то был убежден, что теперь никакие инопланетяне - ни
те, что стреляли зелеными иглами, ни те, что стреляли белыми крестами, - уже
не появятся.
   - Это... он сработал? - произнес отец, поморгав глазами и увидев,  что  я
держу ящик за кольцо, просунув в него палец.
   - Да, - пробормотал я, еле  ворочая  языком  от  удивления.  Удивился  я,
конечно, не тому, что ящик  сработал,  и  даже  не  тому,  что  мне  удалось
восстановить на нем кольцо. Удивился я тому,  насколько  ящик  уменьшился  в
размерах. Теперь его и ящиком было трудно назвать. Предмет, вписывающийся  в
объем 10х5х5 дюймов, проще,  наверно,  назвать  коробкой.  Воо