Старуха стала медленно оседать на пол.
   - Дайте пройти, мне нужен артефакт... энергия...
   - Ты - Кара? - Кортес подошел к раненой и  холодно  посмотрел  на  нее  с
высоты своего роста.
   Старуха кивнула.
   - Где Черная Книга?
   - Ее забрали, - на глазах колдуньи  выступили  слезы.  -  Забрали...  мое
сокровище...
   - Кто забрал? - скрипнул зубами наемник. - Навы? Моряны? Кто?
   - Лариса...  -  Кара  тяжело  задышала.  -  Подлая  сука,  подлая...  она
обманула... забрала книгу... я умираю, дайте мне пройти... энергия...
   - Где Артем? Он был внизу! Ты была внизу?
   - Артем, мерзавец...  стрелял...  он  все  испортил...  все...  последняя
возможность...
   - Где он?
   - Энергия... мне нужна энергия...
   - Она его убила! - Яна, черты  лица  которой  приобрели  необычайную  для
рассудительной девушки жесткость, отодвинула Кортеса и  вытащила  из  кобуры
пистолет. - Эта тварь убила Артема!
   - Подожди, - остановил  Яну  помрачневший  наемник.  -  Не  пачкай  руки,
дорогая.
   Колдунья умирала. Тяжело  раненная,  лишенная  возможности  добраться  до
заветного кувшинчика с магической энергией, она судорожно корчилась на полу,
беззвучно открывая рот. Из ее живота вытекала кровь, а глаза медленно гасли.
   - Энерг... энер...
   Кортес пощупал ее  пульс,  снял  с  руки  старухи  браслет  фаты  Мары  и
вздохнул:
   - Кто же нам теперь откроет кабинет?
   - Он уже открыт, - улыбнулась девушка и убрала пистолет в кобуру.  -  Там
же были заклинания, а не артефакты. После смерти Кары они рассеялись.
   - Нам нужен ее компьютер, - быстро принял решение Кортес.  -  Скачай  всю
информацию, затем уничтожь его и уходи.
   - А ты?
   - Попробую найти Артема.

***

   Сантьяга вышел из портала у развороченного крыльца шикарного двухэтажного
особняка и сразу же услышал стрельбу. Вокруг  взорванных  дверей  притаились
четверо, судя по рыжим головам,  чуды.  Они  активно  палили  из  пистолетов
куда-то в глубь здания. Им неспешно отвечали.
   -  Хватит  заниматься  ерундой,  -  поморщился  комиссар,  поднимаясь  по
лестнице. - Человская полиция будет здесь с минуты на минуту.
   - Сантьяга? - Чуды ошеломленно посмотрели на нава.
   - С кем воюете?
   - Точно не знаем, но...
   - Понятно.
   Комиссар вошел в холл.
   - Прекратить стрельбу!
   Из дальнего угла послышалось ворчание, а затем из-за перевернутого дивана
появилась украшенная красной банданой голова.
   - Я сдаюсь!
   Воевать с Сантьягой Контейнеру не хотелось.
   - Ты один? - удивленно покосился на Красную Шапку комиссар.
   - Их было больше!  -  горячо  затараторили  рыцари  -  признать,  что  их
сдерживал всего лишь один коротышка, гордым чудам было невмоготу. - Стреляли
из нескольких стволов.
   - Сначала, - признался Контейнер. - А потом все ушли.
   - Куда? - осведомился комиссар, хотя догадывался, что  именно  услышит  в
ответ.
   - Грабить, - пожал плечами Красная Шапка и высморкался.
   - Зачем же мы сюда приходили?
   И в подтверждение его  слов  со  стороны  гостиной  послышалось  громкое,
прерываемое икотой пение:

   Вечно молодой,
   Вечно пьяный...

***

   Лека осторожно обошел лежащий на пороге труп  чуда  -  Антуан  де  Кулье,
узнал хван, магистр ложи Драконов, и на всякий случай крикнул:
   - Всем стоять!
   Обширное помещение лаборатории пребывало в полном хаосе. Разбитое стекло,
куски камней,  валяющиеся  сосуды:  медный  чан  и  золотая  ванна,  пулевые
отметины на стенах и бурлящая под ногами жидкость свидетельствовали  о  том,
что бой здесь шел на славу. В воздухе приторно пахло спелыми персиками, а  в
дальнем углу комнаты на полу сидела рыжеволосая человская девчонка.
   - Руки за голову!
   - Он умирает!
   Девушка подняла полные слез темные глаза, и хван заметил  огромный  синяк
на ее скуле. А еще раненого  наемника,  голову  которого  рыжая  держала  на
коленях.
   - Он умирает! - повторила девушка и яростно добавила:
   - Сделай что-нибудь!
   - Да что я могу? - побормотал сбитый с толку хван.
   - У меня нет энергии на портал! Нету! Нету! - рыжая  прижала  наемника  к
себе и зарыдала. - Что ты стоишь?
   - Что у тебя?
   За спиной Леки выросла фигура Мубы.
   - Вот, - кивнул молодой хван. - Его ранили.
   Муба подошел к челам и посмотрел на истекающего кровью наемника.
   - Это Артем, напарник Кортеса. Что он здесь делал?
   - Он приходил за Карой, - прошептала девушка, обнимая голову наемника.
   - Это она его приложила?
   - Да. - Голос рыжей задрожал. - Помогите ему,  пожалуйста,  помогите.  Он
умрет.
   - У нас есть машина.
   - Он не доедет даже до обычной больницы.
   - Странно, что он вообще еще жив. Чел, получивший такие  ранения,  должен
был умереть от одного только болевого шока.
   - У него "Кольцо безразличия" и стимулятор, - голос рыжей прервался. - Но
их действие заканчивается, черт бы вас побрал!  Что  вы  стоите?!  -  Темные
глаза яростно сверкнули на хванов. - Чего уставились?
   Несколько секунд Муба молча смотрел на девушку, на  лужу  крови,  зловеще
растекающуюся вокруг наемника, а затем снял с боевого пояса "Дырку жизни".
   Ни  один  уважающий  себя  хван  не  шел  в  бой  без  этого   артефакта,
автоматически создающего в случае необходимости быстрый портал в  Московскую
обитель. Даже получивший тяжелое ранение  и  потерявший  сознание  хван  был
уверен, что его тело окажется в чудесных руках эрлийских  целителей.  "Дырка
жизни" - страховка  на  самый  последний  случай,  и  Муба,  под  удивленным
взглядом Леки, отдавал ее для спасения раненого чела.
   - Поторопись!
   В углу возник вихрь быстрого портала.
   - Ты пойдешь с ним?
   Рыжая кивнула. Муба помог девушке подняться и подтащить безжизненное тело
Артема к порталу.
   - Удачи.
   Вихрь исчез сразу же, как только в нем растаяли человские фигуры, оставив
после себя только разряженный артефакт.
   - Я слышал об этом парне, - Муба  покосился  на  Леку  и  развел  нижними
руками. - Не могли же мы его здесь бросить. Тем более что он сделал  за  нас
всю работу.

***

   От обилия автомобилей у приоткрытых ворот особняка рябило в глазах. Кроме
торопливо подъехавших  двух  патрульных  джипов,  на  небольшом  асфальтовом
пятачке стояли черный "Мустанг" (Андрей  припомнил,  что  эта  машина  резко
обогнала их где-то на Жукова),  "Круизер"  и  бордовый  "Линкольн".  Вдалеке
виднелись контуры двух массивных  "Юконов",  а  по  дороге  Корнилов  увидел
стоящий у ограды парка "Навигатор".
   - Внутрь мы еще не ходили, - подбежал к майору  патрульный.  -  Хотя  там
вроде бы все стихло.
   - Вроде или стихло?
   -  Несколько  минут  уже  не   стреляют.   Зато   мы   арестовали   двоих
подозреваемых.
   Полицейский радостно улыбнулся и продемонстрировал  Корнилову  избитых  в
кровь мужчин: высокого длинноволосого красавца и лысого толстячка.  Глаза  у
обоих были затуманены, и они явно не понимали, что происходит вокруг.
   - Сопротивлялись при аресте?
   - Нет, - забеспокоился патрульный, - такими мы их и  нашли.  Валялись  на
дорожке.
   - Валялись, значит, валялись, - буркнул Корнилов и шагнул в парк.

***

   - Хваны отправили Артема к эрлийцам, - не здороваясь,  сообщил  Сантьяга,
заметив вынырнувшего из коридора Кортеса. - Вы ведь его ищете?
   - Он выкарабкается?
   - Ему очень плохо.
   - Он выкарабкается?
   - Возможно. Как я понимаю, это Кара?
   Сантьяга  задумчиво  посмотрел  на   распростертое   тело   колдуньи   и,
безразлично переступив через него, медленно вошел в кабинет.
   - Совершенно верно, - невозмутимо подтвердил Кортес. - Она умерла.
   - Да, я это вижу, - черные глаза нава пробуравили  наемника,  на  секунду
задержавшись на его обожженной голове. - Я как раз хотел поговорить с ней.
   - Стоило поспешить.
   - Стоило. - Комиссар подошел к окну. - Где Черная Книга, Кортес?
   - Ее забрали.
   - Кто?
   - Следующий хранитель.
   -  "Ласвегасы"  засекли  портал,  -  помолчав,  сказал  Сантьяга.  -   Но
проследить его путь они не сумели. Слишком далеко.
   - Видимо, хранитель решил затаиться  на  какое-то  время,  -  предположил
наемник. - Это вполне разумно.
   - Разумно, - согласился комиссар, не отрываясь от окна. - Почему  Красные
Шапки грабят дом?
   - Мы так договорились, - хмыкнул Кортес. - Они  забирают  все  ценное,  а
Великим Домам мы оставляем библиотеку.
   - А что же вам?
   -  Браслет  фаты  Мары,  -  наемник  повертел  в  руке  снятую  с  ведьмы
побрякушку. - Останется на память.
   В дверь заглянула чья-то голова, но, увидев долговязую фигуру  комиссара,
мгновенно ретировалась.
   - Вы дорого заплатили за это украшение,  -  проворчал  Сантьяга.  -  Одно
только снаряжение для операции влетело вам в копеечку.
   - К сожалению, браслет  не  сможет  окупить  моих  расходов,  -  вздохнул
наемник. Он уже успел перекинуться парой слов с Бьяной и осознал последствия
разрушения Артемом Купели Обращения. - Тем более принести прибыль.
   Сантьяга слишком хорошо знал Кортеса, чтобы ходить вокруг  да  около,  он
резко повернулся лицом к наемнику и улыбнулся:
   - Тогда поговорим о делах.  Вы  что-то  подозрительно  легко  согласились
расстаться с библиотекой.
   - У Кары хорошее собрание, - улыбнулся в ответ наемник, -  но  у  Генбека
лучше. Я уже не говорю о хранилищах Великих Домов.
   - Значит, мы не найдем  в  библиотеке  ничего  интересного,  -  подытожил
Сантьяга. - Кстати, я не расслышал, кому достанется компьютер Кары?
   - Великим Домам, разумеется, - склонил голову  Кортес.  -  Правда,  я  не
очень хорошо представляю, как его можно будет использовать. Его остатки  как
раз догорают на столе. - Наемник вздохнул. - Что делать, погиб при штурме.
   - Дневники Кары, видимо, тоже пострадали?
   - Вы не представляете, что здесь творилось.
   - А вы попробуйте объяснить.
   - Для этого потребуются некоторые вложения.
   - В каком размере?
   Наемник почесал в затылке:
   - Решать, конечно, будете вы, но я считаю, что цифр должно быть не меньше
восьми.
   - Технология производства оборотней интересна Темному Двору исключительно
с познавательной точки зрения, - мягко возразил Сантьяга. - Особенно теперь,
когда Купель Обращения разрушена и о создании морян можно забыть.
   - Кара разгадала главное - принцип, - так же мягко проговорил  Кортес.  -
Для нее не было тайн в  генетике,  и  с  помощью  ее  записей  вы  опередите
остальные Великие Дома  на  сто,  а  то  и  двести  лет.  Это  во-первых.  А
во-вторых, Купель Обращения - не древний артефакт, она была построена  фатой
Марой, а значит, узнав принцип, вы сможете создать новую Купель.
   - А вы неплохо владеете вопросом, Кортес, - чуть склонил голову Сантьяга.
- Я всегда отдавал должное вашему профессионализму.
   - Благодарю, - с достоинством кивнул наемник. - Значит, мы договорились?
   - Еще нет, - Темный Двор не зря избрал своей эмблемой белку. - Цифр будет
всего семь, но за это я обещаю забыть о нашей неудачной встрече в лесу и  не
буду задавать скользких вопросов.
   - Например? - насторожился наемник.
   - Например, откуда у вас боевой "Умник".
   - А откуда вы знаете, что он у меня есть? - осведомился Кортес.
   - Вы бы не прошли в дом без компьютера, - пожал плечами комиссар. - Разве
я не прав?
   - И вы не будете требовать "Умника" обратно?
   - Этот компьютер не являлся собственностью Темного Двора, - скривил  губы
Сантьяга. - Пусть его ищет хозяин. Мы договорились?
   - Значит, нет скользких вопросов, - подвел черту Кортес, -  семь  цифр  в
гонораре... Надеюсь, первая цифра не будет единицей?
   - Вы меня обижаете.
   - Хорошо.
   - Остальные Великие Дома должны считать, что компьютер и записи погибли.
   - Разумеется.
   -  Тогда  добавим  еще  оплату  всех  моих  расходов   на   операцию,   -
жизнерадостно закончил Кортес, - и можно пожимать друг другу руки!
   - Вы, челы, перенимаете у нас только самое плохое, - вздохнул Сантьяга  и
протянул наемнику руку:
   - Мы договорились.

***

   Патрульные   устанавливали   ограждение,   старательно    оттесняли    от
покалеченных ворот вездесущих репортеров и простых зевак,  неизвестно  каким
образом уже подоспевших на место происшествия.
   - Что там было? - суетились репортеры. - По полицейской волне  передавали
- перестрелка!
   - Была перестрелка, - солидно подтвердил мужик в спортивном костюме. -  И
взрывы были. У меня дом по соседству, я все слышал.
   - Говорят,  банду  налетчиков  брали,  -  вступила  в  разговор  крашеная
блондинка.
   - Да не налетчиков, а наркокурьеров!
   - Да ерунда все это! Террористы взяли заложников!
   Горящие глаза зевак и репортеров  были  обращены  туда,  за  ворота,  где
дымилось взорванное крыльцо особняка и тоскливо таращились  в  осеннее  небо
выбитые окна. И  никто  из  них:  ни  патрульные  полицейские,  ни  крашеная
блондинка, ни мужик в спортивном костюме, ни шустрые репортеры  -  никто  не
мог представить, что самое интересное разворачивается не там, а прямо у  них
на глазах, которые аккуратно и очень профессионально отвели.

***

   Корнилов молча смотрел, как из ворот вышли и направились вверх  по  улице
двое  четырехруких  мужчин,  оживленно  переговаривающихся   с   несколькими
черноволосыми девушками, четверо рыжих здоровяков, угрюмо несущих  на  руках
чье-то массивное, завернутое в покрывало тело, группа  коротышек  в  красных
банданах, двое из которых сгибались под тяжестью  рюкзаков  и  хозяйственных
сумок, а третий тащил на плечах распространяющего крепкий  сивушный  перегар
приятеля, и одинокий, короткостриженый  мужчина,  деловито  направившийся  к
благоразумно припаркованному подальше от ворот "Навигатору".
   Андрей снял различитель и посмотрел на Шустова:
   - Кажется, у Кары было много врагов.
   Сергей согласно крякнул и, увидев подходящего Сантьягу, деликатно  отошел
в сторону.
   - На этот раз я не успел совсем чуть-чуть, - усмехнулся Корнилов, пожимая
комиссару руку. - Но все-таки не успел.
   - На этот раз мы все немного не успели, - признался комиссар.
   - Даже вы?
   - Даже я.
   - Вы сможете логично объяснить все произошедшие события?
   - Мы постараемся, - прищурился Сантьяга. - Но в любом случае на этот  раз
вы заполучили настоящих виновников торжества, майор Корнилов.
   - А как я смогу их удержать? - поинтересовался Андрей и посмотрел на свою
добычу.  Мохаммеда,  мрачно  сидящего  в  "Волге",  по-прежнему  невменяемых
Арнольда и Глеба и молчаливых близнецов, извлеченных полицейскими с чердака.
- Они ведь выйдут из тюрьмы, когда захотят.
   - Не выйдут, - пообещал комиссар. - Об этом мы позаботимся.

Московская обитель, штаб-квартира семьи Эрли, Москва, Царицынский парк, 30 сентября, суббота, 18:27

В приемном покое Московской обители было тихо и безупречно чисто. Стены, полы и потолки сверкали в ярком свете многочисленных ламп, накрахмаленное белье резало глаза, матовые детали кроватей благородно поблескивали, и даже черная ряса брата Ляпсуса выглядела так, словно только что покинула химчистку. Как и все обитатели Темного Двора, эрлийцы славились жадностью и невыносимым характером плюс собственные приобретения - склонность к словоблудию и обжорству, но дело у этих прирожденных врачевателей всегда стояло на первом месте.
   Едва в приемном покое возник портал, как вокруг  него  уже  оказалось  не
менее четырех фигур в бесформенных  черных  рясах.  Кто-то  мягко  подхватил
раненого и быстро воткнул в его вену шприц со стимулятором,  кто-то  зачитал
останавливающий кровь аркан, кто-то срезал и брезгливо сложил в  пластиковый
пакет окровавленную одежду  наемника,  кто-то  мыл  и  дезинфицировал  раны,
измерял температуру, вкалывал противостолбнячную сыворотку, проверял  работу
внутренних органов, искал другие повреждения. Брат Ляпсус, считавшийся одним
из лучших хирургов обители, быстро осмотрел Артема, нахмурился, почесал нос,
проворчал на эрлийском несколько коротких распоряжений тут же растворившимся
помощникам и только после этого посмотрел на Ингу:
   - А деньги у этого доходяги есть? Или придется штопать его в кредит?
   -  Штопай,  только  быстрее,  -  почти  крикнула  Инга,  протягивая  свою
универсальную карточку "Тиградком". - Есть у него деньги! Есть.
   Девушка с трудом балансировала  на  грани  срыва.  Эрлиец  прищурился  на
громадный синяк, украшавший ее скулу, на  окровавленные  запястья,  бледные,
подрагивающие губы и улыбнулся.
   - А тебе самой помощь не нужна, красавица?
   - Ты будешь его лечить или нет?! - взвилась Инга. - Он же умирает!
   - Не умрет, - отрезал брат Ляпсус и  повернулся  к  выходу  из  приемного
покоя. - Побудешь здесь. Тебе принесут успокоительное  и  бальзам  для  ран.
Там, справа, есть душевая кабинка, полотенца в шкафчике.
   Молчаливые монахи повезли кровать с наемником вслед за хирургом.
   - Я иду с вами, - решительно заявила Инга.
   - Даже и не думай, - не оборачиваясь, ответил Ляпсус. - Запрещено.
   - А мне плевать на твои запреты! - Девушка вцепилась в кровать. -  Можешь
меня убить! Я хочу быть с Артемом!
   Монахи остановились и посмотрели на  врача.  За  всю  историю  Московской
обители ни  один  посторонний  не  присутствовал  во  время  таинственных  и
чудодейственных операций эрлийцев. Монахи тщательно охраняли свои секреты, и
позволить наглой рыжей девчонке пройти  в  операционную  было  бы  серьезным
нарушением правил.
   - Ну что, - буркнул Ляпсус, - будем лечить или пусть живет?
   - Нет! Ну пожалуйста, - Инга умоляюще посмотрела на эрлийца. -  Я  должна
быть с ним. Пожалуйста.
   Невысокая, тоненькая, в коротком рваном платье,  с  синяком  на  скуле  и
окровавленными запястьями девушка была похожа на загнанного в угол  зверька,
и в ее пылающих  темных  глазах  ярость  смешивалась  с  отчаянной  мольбой.
Казалось, сама ее жизнь зависела от того, допустят  ли  ее  в  операционную.
Несколько  секунд  хирург  молча  смотрел  на  рыжеволосую  девушку,   затем
поморщился и махнул рукой:
   - Дайте ей рясу.
   - Спасибо! - Инга вцепилась в руку Артема.
   А холостяк Ляпсус перевел  взгляд  на  безжизненного  наемника  и  весело
пробормотал:
   - Клянусь всеми прививками Спящего, Артем, мне  кажется,  тебе  лучше  не
приходить в себя.

Эпилог

   "Последствия  технического  сбоя,  вызванного  попыткой  взлома  серверов
"Тиградком" на прошлой неделе, полностью устранены,  и  в  настоящий  момент
работа осуществляется в обычном режиме. Мы хотим особо подчеркнуть,  что  во
время аварии не был потерян  ни  один  бит  информации,  поскольку  Торговая
Гильдия уже успела обвинить..." (Тиградком. Официальное заявление.)

***

   "Очередной миф развенчан.  Как  мы  и  предполагали,  сообщения  о  якобы
невероятных событиях на Садовом  кольце  оказались  не  более  чем  досужими
вымыслами падких на сенсации журналистов. Как удалось  установить  экспертам
дорожной  полиции,  глубокая  вмятина  на  "Форде"  была  нанесена  таранным
бампером  встречного  автомобиля.  Эта   версия   несколько   расходится   с
показаниями свидетелей, зато полностью объясняет такие факты, как..." (МК)

***

   "Комиссия Великих Домов официально объявила о прекращении расследования в
отношении Сантъяги.  Комиссар  Темного  Двора  обвинялся  в  распространении
запрещенных заклинаний и  похищении  базы  данных  "Тиградком",  однако,  по
словам пресс-секретаря комиссии, Сантьяго сумел  представить  Великим  Домам
убедительные доказательства своей невиновности. Практически  одновременно  с
этим заявлением из Ордена пришло сообщение о возвращении на  свою  должность
мастера войны Франца де Тира. Наблюдатели связывают..." (Тиградком)

***

   "Криминальная хроника. Наше посольство в Швеции  официально  подтвердило,
что убитый вчера утром в Стокгольме  российский  гражданин  -  действительно
Денис Фролов, известный в определенных кругах под  кличкой  Нытик.  Как  нам
пояснили  в  московском  полицейском  управлении,  Фролов   подозревался   в
причастности к деятельности преступной группы Чемберлена, и его с