а. Настоящий Вивисектор был колдуном, и они его убили.
   - А за что ты отправил на пожизненную каторгу Юшлакова?
   - Он поставлял Вивисектору девушек.
   - Понятно.
   Шустов еще  тогда  догадывался,  что  арестованный  ими  человек  не  был
настоящим убийцей. Догадывался, но промолчал.
   - А что будет сейчас?
   Корнилов понял сомнения своего заместителя - профессиональный полицейский
хотел взять настоящего преступника.
   - Мы получим тело маньяка. Будет считаться, что это мы его убили.  У  нас
будут достаточные доказательства, чтобы закрыть дело.
   - Все как в прошлый раз.
   - Да. Все как в прошлый раз. Сергей снова побарабанил пальцами по рулю  и
покосился на майора.
   - Странно, что тебя это устраивает, Кириллыч.
   - Я не в восторге от нашей роли. - Корнилов говорил  медленно,  задумчиво
глядя на тлеющую сигарету. - Но других вариантов у нас  пока  нет.  Главное,
что мы остановим убийства и накажем преступника. -  Он  помолчал.  -  Ты  со
мной, Сергей?
   - Конечно.

***

   - Капитан, мы нашли крупный перевод денег  со  счета  Тапиры,  -  доложил
лейтенант Рик Бамбарда. -  Она  покупала  квартиру  в  "Золотых  ключах"  на
Минской.
   - Слишком дорого для черной моряны, - прищурился Франц.
   - Я тоже так думаю, капитан, - подтвердил Бомбарда. - Видимо, это то, что
мы искали.
   - Берите трех гвардейцев, лейтенант, и проведите обыск в этой квартире, -
приказал Франц. - Что искать, вы знаете.
   - Любые магические манускрипты, - процитировал Рик.
   - Совершенно верно. Все, что найдете, немедленно доставляйте мне.
   - Слушаюсь.
   Бамбарда быстро покинул зал, и Франц устало потер переносицу.
   На центральном командном пункте  гвардии  великого  магистра  было  тихо.
Многочисленные  экраны  на  стенах  выключены,  пульты  управления   накрыты
защитными чехлами, и мерное гудение  доносилось  только  от  противоположной
стены, у которой, перед огромной электронной картой Тайного Города, спиной к
Францу, сидели два оператора.
   Времени у мастера войны уже  не  было,  надежды  на  то,  что  он  сумеет
остановить Сантьягу,  -  тоже,  и  Францу  оставалось  одно  -  узнать,  где
находится Престол Силы, и постараться  успеть  туда  в  последней  отчаянной
попытке спасти Богдана. По Тайному Городу перемещались двадцать боевых групп
гвардейцев, в гараже  Замка  находились  еще  два  автомобиля  с  солдатами,
готовыми помчаться в любую  точку,  которую  укажут  операторы,  сканирующие
энергетическое поле Тайного Города в ожидании всплеска от Аркана Желаний.

***

   - Это и есть Престол Силы? - поинтересовался Артем.
   - Ага.
   - И как мы до него доберемся? Кортес пожал плечами:
   - Способы  есть.  Главное  -  выбрать  наиболее  оптимальный  для  данной
ситуации.
   - Разумеется, - согласился Артем. - Но ведь, как  я  понимаю,  мы  должны
сделать это незаметно.
   Кортес хмыкнул и вернулся  к  изучению  купленного  Яной  снаряжения.  Он
приехал к месту сбора на ярко-красной "Ауди ТТ" девушки, а на вопрос  Артема
о ее местонахождении просто махнул головой:  "там".  Молодой  наемник  давно
привык к немногословности напарника,  поэтому  он  поудобнее  облокотился  о
крышу джипа и задумчиво посмотрел на цель.
   Богдан был не просто опытным магом, а опытным боевым магом, и  место  для
Престола Силы он выбрал практически  идеально.  Во-первых,  совсем  рядом  с
Замком,  где  работал  Карфагенский  Амулет  -  Источник  Ордена.   Сантьяга
предупредил, что во время строительства заклинания, а особенно  сразу  после
его завершения, командору потребуется очень  много  энергии,  и  близость  к
Источнику была необходима. Во-вторых, выбранное место было  безопасным,  оно
находилось  в  господствующей  точке,  открывая  рыцарю  великолепный  обзор
окружающего  пространства  -  подобраться  к  Престолу   незамеченным   было
практически невозможно. И в-третьих, точка обеспечивала  максимальный  режим
секретности - вряд ли жители Тайного Города будут приглядываться к тому, что
за дополнительная конструкция появилась в этом  странном  месте,  а  обычные
люди ее даже не увидят - Престол был окутан искусно  наведенным  мороком.  В
общем,  чем  больше  Артем  изучал  местонахождение  цели,  тем  меньше   он
представлял, как можно незаметно к ней подобраться.
   Наемник зевнул, покрутил шеей и снова задрал голову на площадку закрытого
по случаю времени года горнолыжного трамплина, над которым нависала  мрачная
конструкция Престола.
   - Изучаете?
   - Комиссар! - Заглядевшись на цель, Артем совершенно не слышал, как к ним
подъехал темно-синий "Ягуар" Сантьяги. - Мы готовы.
   - Славно. - Долговязый нав улыбнулся. - Богдан приступит к заключительной
фазе аркана с минуты на минуту. Проведем совещание. -  Он  быстро  надел  на
голову обруч с наушником,  поправил  маленький  микрофон  у  рта  и  включил
передатчик. - Это Сантьяга. Доложить обстановку.
   - Говорит Тамир, -  немедленно  отозвался  один  из  "ласвегасов".  -  Мы
развернули аппаратуру и отслеживаем ситуацию. Пока все тихо.
   - Говорит Яна. Я на месте, все готово.
   - Яна, вы можете начинать, - приказал Сантьяга. -  Дослушаете  инструкции
по дороге.
   - Поехали! - Девушка с силой захлопнула дверь. - Пора!
   Пилот поднял  вверх  большой  палец,  и  небольшой  вертолет  с  эмблемой
Московской службы спасения плавно поднялся в воздух.
   - Удаление от цели не менее  одного  километра  -  он  не  должен  ничего
заподозрить.
   - А ты увидишь, что должна? - недоверчиво проворчал пилот. - Чтобы  потом
не было претензий ко мне.
   - Не будет, не будет, - успокоила его Яна  и  нежно  провела  пальцем  по
мощному оптическому прицелу. - Этот глазик увидит все, что хочешь. Комиссар,
мы взлетели.

***

   - Замечательно. - Сантьяга поправил микрофон. - Продолжим. Яна, через две
с половиной минуты вы окажетесь в  зоне  видимости  и  начнете  осуществлять
визуальное наблюдение за объектом. До этого времени нашими глазами  являются
"ласвегасы", они отслеживают состояние энергетического поля в данной  точке,
а также ситуацию на прилегающей территории.
   - Концентрация энергии увеличивается, - вновь подал  голос  Тамир,  -  но
очень медленно.
   - Скоро она пойдет настоящей лавиной, - сообщил Сантьяга. - В тот момент,
когда  Богдан  ле  Ста  занесет  над  Ольгой  кинжал,  концентрация  энергии
достигнет максимума. Он  будет  полностью  занят  ее  управлением  и,  таким
образом,  развяжет   вам   руки,   господа.   -   Черные   глаза   комиссара
сфокусировались на Артеме и
   Кортесе. - В этот момент командор ле Ста будет абсолютно беззащитен, и вы
должны оказаться рядом с ним. Наемники  молча  кивнули,  внимательно  слушая
слова нава.
   - Энергия аркана пойдет в кинжал через посох командора войны. Наша первая
задача - перекрыть это движение. Этим займется Яна,  наш  снайпер.  Яна,  вы
меня слышите?
   - Так точно, комиссар.
   - Строго по моему приказу вы должны будете открыть огонь  по  наконечнику
посоха и разбить его. Вам передали обойму?
   - Разумеется.
   - В ней специально подготовленные  патроны.  Они  пройдут  через  "кольцо
саламандры", но, чтобы поразить наконечник, вам потребуется шесть или восемь
точных попаданий. Вы справитесь?
   - Конечно.
   - Превосходно. А теперь самое главное: как  только  мы  перекроем  канал,
энергия начнет искать новый путь выхода. Принцип Аркана Желаний  таков,  что
этим путем станет  маг-строитель,  то  есть  командор  ле  Ста.  Накопленная
энергия ударит в него и вызовет мощнейшую вспышку, которая приведет к гибели
всего живого в радиусе  двадцати-тридцати  километров.  Чтобы  не  допустить
этого,   мы   должны   устранить   Богдана   одновременно   с   уничтожением
энергетического  канала.  Этим  займетесь  вы,  господа.  -  Наемники  снова
кивнули. - Придумывать что-либо  необычное  не  стоит,  надо  просто  отсечь
командору войны голову.
   - Не проблема, - буркнул Кортес.
   - А что будет с энергией дальше? - поинтересовался Артем.
   - Вызовет мощный взрыв где-нибудь в другом месте. - Комиссар улыбнулся. -
Шучу,  господа.  Не   волнуйтесь,   я   сумею   перенаправить   беспризорный
энергетический поток во что-нибудь безопасное. Итак, с общими  вопросами  мы
покончили. Переодевайтесь, господа, времени осталось совсем чуть-чуть.
   Наемники  быстро  скинули  с  себя  одежду  и  натянули  широкие   черные
комбинезоны.
   - Как я понял, Сантьяга, Престол защищен "кольцом саламандры"? -  спросил
Кортес, надевая мягкие замшевые перчатки.
   - Богдан активизировал артефакт четвертого уровня, - подтвердил комиссар.
- Подобное устройство способно сжечь даже меня. К сожалению,  отключить  его
можно только изнутри. "Ласвегасы" сообщат вам подробности.
   - А как мы пройдем через такую защиту?  -  Артем  уже  застегивал  боевой
пояс.
   - Очень просто, - улыбнулся Сантьяга.  Он  достал  из  кармана  маленькую
коробочку и открыл крышку. - Вам знаком термин "майский жук"?
   - Спящий меня побери! - выругался Кортес. - Вы  хотите  отправить  нас  в
небольшое путешествие?
   - Совершенно верно.
   - Боюсь, что я не совсем понимаю, - признался Артем, -  вы  не  могли  бы
уточнить?
   - Как и у всякого поля, у "кольца  саламандры"  есть  определенный  порог
чувствительности, - объяснил Кортес. - Элементы меньше определенного размера
не определяются защитой и не сжигаются.
   - В этой коробочке находится майский жук, сделанный по моему заказу.  Его
размер - один процент от настоящего насекомого, - подхватил  Сантьяга.  -  Я
накину на вас "плащ кобольда", вы уменьшитесь до нужной величины, сядете  на
жука  и  подниметесь  к  Престолу  Силы,  легко  минуя  "кольцо  саламандры"
четвертого класса. Там вы примете первоначальный облик, и пока Кортес  будет
разбираться с Богданом, вы, Артем, отключите артефакт и  присмотрите,  чтобы
Тапира не мешала, благо опыт общения с черными  морянами  у  вас  уже  есть.
Надеюсь, возражений нет?
   - Есть маленькое дополнение, - буркнул Кортес.
   Он уже затянул боевой пояс, на котором висели две пистолетные  кобуры,  и
теперь пристегивал к запястью "око василискам - С Богданом будет разбираться
Артем, а я займусь всем остальным.
   - Как скажете. - Сантьяга внимательно посмотрел на Кортеса и,  когда  тот
слегка кивнул, пожал плечами.
   Артем проверил, насколько легко выходит  катана  из  наспинных  ножен,  и
надел широкие горнолыжные очки:
   - Я готов.
   Кортес встал рядом с ним:
   - Я готов.
   - Последние инструкции, господа. - Сантьяга положил коробочку на землю  и
протянул наемникам по маленькой золотистой капсуле. - Положите эти облатки в
рот. В них находятся маяки, которые во время  активизации  "плаща  кобольда"
приведут вас в соответствующие седла. Управлять жуком будет Кортес. Когда вы
окажетесь  на  Престоле,   просто   разгрызете   капсулы   и   вернетесь   в
первоначальный облик. Вопросы есть?
   - Никаких.
   - Тогда я начинаю.
   Сантьяга сделал глубокий вздох и медленно выставил  перед  собой  длинные
руки. Заклинание "плащ кобольда", приводящее к уменьшению размеров  объекта,
считалось одним из самых сложных арканов  и  было  доступно  немногим  магам
Тайного Города, но даже они затрачивали на это превращение очень много  сил.
Черные глаза комиссара засверкали, уши заострились, еще теснее  прижались  к
голове, и Артему даже показалось, что между бледными  губами  нава  мелькнул
тонкий раздвоенный язык.
   - Приготовьтесь, господа...

***

   С самого детства Кара отличалась редкой  аккуратностью.  Она  никогда  не
разбрасывала свои игрушки и одежду, а в  ее  комнате  всегда  был  идеальный
порядок. Милый послушный ребенок.
   С возрастом Кара не изменила  этой  привычке,  и  ее  магический  кабинет
поражал посетителей порядком и чистотой. Книги и реторты, приборы и снадобья
прятались в многочисленных  шкафчиках,  тумбочках  и  полочках,  извлекались
оттуда по мере  надобности  и  снова  убирались,  как  только  нужда  в  них
пропадала. Влажная уборка  проводилась  каждый  день,  и  слуги  работали  с
тщательностью аудиторов, зная, что за пропущенную пылинку  хозяйка  способна
оторвать нерадивым уборщикам  голову.  Кабинет  прекрасно  проветривался,  и
ароматизатор распространял легкий запах  розового  масла  -  любимый  аромат
Кары.
   Резное кресло скрипнуло - женщина взяла со стола бокал божоле  и  сделала
маленький глоток. В этом году молодое вино слегка отдавало ежевикой.
   - Неплохой букет.
   Кара  посмотрела   вино   на   свет.   Настроение   было   замечательным:
заканчивалась  первая  часть  тщательно  продуманного  плана.  Заканчивалась
удачно, так, как и было предусмотрено.
   Ведьма снова пригубила  вино  и  перевела  взгляд  на  стоящую  на  столе
бронзовую жаровню,  над  которой  булькала  в  котелке  кипящая  вода.  Пора
включать "телевизор".
   Кара подложила в жаровню несколько маленьких углей и негромко  произнесла
заклинание. Пар, идущий из котелка, сгустился, и ведьма  увидела  наемников,
стоящих около машины комиссара Темного Двора.
   - Начинайте шоу, ребята, зрители ждут.

***

   - Удаление восемьсот метров!  -  Оранжевый  вертолет  описывал  медленные
круги над чашей Лужников.
   - У нас в запасе минут семь, -  сообщил  пилот.  -  Управление  воздушным
движением запрещает длительные полеты для учебно-тренировочных целей!
   - Хватит! - уверенно ответила Яна, не отрывая глаз от прицела.
   Мастера  Тайного  Города  усовершенствовали  мощную  оптику  -   вставили
дополнительные линзы  различителя,  позволяющие  смотреть  сквозь  морок,  -
благодаря чему девушка видела площадку трамплина в ее  подлинном  виде  -  с
надстроенной платформой Престола Силы.
   - Концентрация энергии увеличивается! - раздался в наушнике голос  Тамира
Кумара. - Мы уже можем прогнозировать направление канала.
   - Общая готовность! - Уверенный голос Сантьяги действовал ободряюще.
   Яна положила на колени винтовку, прикрепила к ней прицел  и  вытащила  из
нагрудного кармана комбинезона обойму, снаряженную острыми  черными  пулями.
Навский сплав, усиливающий заклинания, - эти  пули  способны  пройти  сквозь
"кольцо  саламандры"  и  разнести  вдребезги  магический  наконечник  посоха
командора войны. А значит - фактически  убить  рыцаря.  Продолжая  задумчиво
вертеть в руках обойму, девушка тяжело вздохнула  и  посмотрела  на  Престол
Силы. История, которую рассказала ей Митара,  не  давала  девушке  покоя,  и
теперь, когда она узнала, с какой целью Богдан  строит  Аркан  Желаний,  Яна
стала относиться к командору войны по-другому.  Она  до  сих  пор  с  трудом
верила, что  один  из  высших  боевых  магов  Тайного  Города,  существо  по
определению холодное и циничное, готов пойти на смерть ради своего ребенка.
   "Его ребенку ничто не угрожало". Он хочет для него лучшего будущего. "Ему
стоило подумать об этом раньше". Бессмысленно  обсуждать  то,  чего  уже  не
исправить. Он думает о своем ребенке сейчас.
   "Но почему  должны  гибнуть  другие?"  Мир  несправедлив.  Кто-то  должен
платить.  "Вот  Богдан  и  заплатит.  Собственной  жизнью".  Это-то  меня  и
удивляет. Командор войны пошел на смерть ради своего ребенка.
   "А ради чего еще можно пойти на смерть?  Что  еще  ты  готов  защищать  с
большей одержимостью, чем жизнь своих детей?"
   Ответа не было.
   - Яна, вы меня слышите? Как  дела  у  вас?  Девушка  решительно  вставила
обойму на ее законное место и передернула затвор:
   - Я готова, комиссар.
   Докопавшись до сути истории,  она  допустила  серьезную  ошибку  -  в  ее
отношении к объекту появились личные ноты, но это не должно привести к срыву
операции. Кортес сказал однажды: "Не радуйся, что  докопался  до  истины,  а
лучше подумай, как будешь выбираться из ямы". Яму она выкопала  большую,  но
теперь жизни ее друзей напрямую зависят от нее, и подвести их она  не  имеет
права. Синие глаза Яны похолодели.
   - Мы выходим на ударную позицию.

***

   Артем почувствовал, как темный туман, вырвавшийся из  пальцев  комиссара,
через поры проник в него и  стал  жадно  поглощать  тело.  Мускулы  наемника
напряглись в бессознательной,  инстинктивной  попытке  противостоять  магии,
кости затрещали, голову сдавило тисками, перед глазами  поплыло,  и  молодой
человек физически почувствовал свое уменьшение.  Лишняя  материя  словно  бы
растворялась в воздухе. Через несколько секунд все закончилось. Артем уже не
стоял, а сидел в удобном глубоком кресле, укрепленном над  глазом  огромного
майского жука. Кресло было защищено прозрачным колпаком  и  снабжено  ремнем
безопасности. Где-то далеко впереди Артем увидел огромную  черную  пелену  и
понял,  что  это  стенки  коробочки,  в  которой  находился   майский   жук.
Превращение свершилось!
   - Кортес, мы сделали это! Мы уменьшились!!
   - Пристегнись, мы взлетаем! - послышался в ответ холодный голос наемника.
   Артем повернул голову направо и увидел Кортеса, сидящего в точно таком же
кресле, размещенном над другим глазом жука. Около него торчали  два  длинных
рычага.
   - Держись.
   Молодой наемник едва успел закрепить ремни,  как  жук  резко  поднялся  и
вылетел из коробки. Скорость его была необычайно высокой.
   - За сколько мы доберемся до Престола?
   - Примерно за минуту. Это очень резвая модель.
   Едва они покинули коробку,  как  Артем  мгновенно  потерял  ориентацию  в
пространстве.  Все  вокруг   казалось   огромным   и   нереальным.   Деревья
превратились в Гималаи,  трава  -  в  лес,  а  пределы  взгляда  сократились
настолько, что все это воспринималось туманными пятнами. Наемник открыл было
рот,  чтобы   спросить,   как   Кортес   собирается   ориентироваться,   но,
повернувшись, заметил перед напарником экран - магический  жук  был  снабжен
электронным радаром.
   Ну что ж,  учитывая,  что  Артем  впервые  путешествовал  столь  странным
образом, его беспокойство было вполне уместным. Наемник откинулся на  спинку
кресла, расслабился и постарался сконцентрироваться на предстоящем  задании.
Точнее - над своей ролью. Чем ближе майский жук подлетал  к  Престолу  Силы,
тем лучше  понимал  Артем  резоны  прагматичного  Кортеса  -  разница  между
убийством из самообороны и убийством по заказу  была  колоссальной.  Молодой
наемник никогда в жизни не встречал командора войны. Рыцарь не сделал  лично
ему ничего плохого  и  даже,  что  вполне  вероятно,  не  подозревал  о  его
существовании. И тем не менее меньше чем через минуту их пути пересекутся, и
Артем будет стараться отрубить Богдану голову.
   "Он собирается убить Ольгу".
   А при чем здесь я?
   "Ты хотел ее спасти?"
   Да.
   "Тогда чем ты недоволен?"
   Но я получу за это деньги.
   "Ты спасешь Ольгу".
   Теперь это бизнес.
   Артем посмотрел на напарника - тот не отрывал глаз от радара.
   После разговора в "Угрюмой паузе"  Кортес  ни  словом,  ни  полсловом  не
обмолвился с молодым наемником о  предстоящей  операции,  всем  своим  видом
демонстрируя железную уверенность в напарнике - раз  Артем  обещал,  значит,
Артем сделает. Даже вторую катану не взял...
   А если моя сломается?
   Наемник похолодел, нащупал  рукоятку  меча  и  проклял  свой  идиотизм  -
навское оружие не ломается. Пожизненная гарантия. Странно, но  прикосновение
к мечу успокаивающе подействовало на молодого человека. Ощущение крепости  и
мощи оружия выветрило из головы ненужную панику.
   Хватит соплей! Кортес может не беспокоиться - он сделает все, что обещал.
Ведь главное - решение. А оно уже принято.
   - Никого из них нет, - негромко проговорила Тапира. Богдан спокойно  взял
посох командора войны и привычным жестом встряхнул его. Рыцарь всегда  делал
так перед боем или сложным арканом. Тапира не видела лицо  Богдана,  скрытое
тяжелым шлемом, но на открытом подбородке не дрогнул ни  один  мускул.  Губы
оставались плотно сжатыми. Богдан словно бы не слышал замечания моряны.
   - Их никого нет, Богдан! Нас  никто  не  прикрывает!  "Тебя  предали!"  -
хотелось ей крикнуть...
   - Ты о