Несмотря на явный талант к бизнесу и недвусмысленные предложения, которые делала ему Торговая Гильдия, старший сын уважаемого Генбека не взял у родной семьи кредит под грабительские проценты, а заработал стартовый капитал самостоятельно, упорно и трудолюбиво занимаясь контрабандой магической энергии за пределы Тайного Города. Бизнес был доходен необычайно, но и опасен: неосторожность могла легко привести к нарушению секретности и, как следствие, к суровому наказанию. Тем не менее, Великие Дома сквозь пальцы смотрели на авантюры оборотистых шасов, понимая, что бессмысленно запрещать то, что невозможно проконтролировать. Проследить движение каждого артефакта-аккумулятора было нереально, и лидеры Тайного Города предпочли судить не по действию, а по последствиям. Тархан же был слишком умен, чтобы допускать проколы. К тому же старший сын Генбека отличался скверным, даже по меркам Темного Двора, характером, который не позволял ему уживаться не только со сложными человскими законами и простыми правилами Тайного Города, но даже с соплеменниками. Тархан был закоренелым одиночкой и не понимал, почему кто-то или что-то имеет право вмешиваться в его дела.
     Заработав неплохие деньги, Хамзи открыл на Никольской ювелирное заведение, но старый бизнес, по общему мнению, не бросил, продолжая работать с проверенными клиентами за пределами Тайного Города.
     - А не хотите кровать - не надо! Много вас тут шляется... Работать мешаете... Девочка, прекрати, в конце концов, лапать статуэтку! Нравится - покупай!
     Первая демонстрация знаменитых перепадов настроения Тархана Хамзи не произвела на наемников особого впечатления. Артем вздохнул, а Инга, спокойно покосившись на шаса, пожала плечами:
     - И куплю. Сколько?
     - Уже продана, - буркнул Тархан.
     - Кому?
     - Да есть тут один известный повар, большой любитель дайвинга. Как увидел, прямо позеленел. Задаток сегодня утром внес.
     - Ну и пусть. - Рыжая мгновенно потеряла интерес к осьминогу. - Тогда я вот эту бабочку куплю.
     - Это не бабочка, а принцесса эльфов. Ручная работа, между прочим.
     - Тем более. - Инга радостно оглядела хрупкую девушку с крыльями. - На меня похожа, правда, Темка?
     - Похожа, - согласился молодой наемник, извлекая из бумажника карточку "Тиградком". - Сколько стоит?
     - Какая теперь разница? - улыбнулся шас. Он молниеносно выхватил из рук Артема пластиковый прямоугольник и вставил его в сканер. - Продано.
     - Красивая, - протянула Инга. - Тархан, кто делал эту прелесть?
     - Чел, - коротко ответил Хамзи.
     - Клиент? - невинно поинтересовался Артем. Тархан тяжело вздохнул. Он отдавал себе отчет, что наемники уверенно подводят разговор к интересующей их теме, и пытался определить, как себя вести. Скверный характер Хамзи сочетался с ясным умом, и шас понимал, что с не отличающимися кротким нравом компаньонами Кортеса не стоит ссориться.
     - А что тебе до моих клиентов?
     - У нас на руках небольшой контракт, - серьезным тоном объяснил Артем. - При его выполнении мы вышли на группу человских магов, живущих за пределами Тайного Города. Разумеется, встал вопрос: откуда они черпают энергию, и мы, не обижайся, сразу же подумали о тебе.
     - На репутацию, заработанную тяжким трудом, не обижаются, - поучительно заметил Тархан. И снова нахохлился. - А что, перепродажа магической энергии уже запрещена?
     - Эти челы не зарегистрированы в Тайном Городе.
     - Миллиарды челов не зарегистрированы в Тайном Городе, - проворчал шас. - Плодитесь, как кролики, клянусь кошельком Спящего. Даже если Великие Дома забросят все свои дела, они все равно вряд ли смогут всех зарегистрировать. Да и зачем им это?
     - Остроумно, - улыбнулся наемник.
     - Ну, так иди на улицу и хихикай на здоровье.
     - А вдруг ты еще чего смешное расскажешь?
     - Тогда я тебя позову.
     - Тархан, - мягко произнесла Инга. - Мы ведь пришли к тебе как друзья. И то, что говорил Темка, - правда: нам нужна помощь в выполнении контракта. Если ты опасаешься, что это провокация Великого Дома...
     - Да ничего я не опасаюсь, - махнул рукой Хамзи. - Ко мне уже забредали зеленые ведьмы, лет несколько назад... Догадываетесь, куда я их отправил?
     - Догадываемся.
     - Вот то-то.
     Пусть Тархан и был бирюком, но он родился в тени Темного Двора и под ее прикрытием мог не бояться проверок Зеленого Дома. В лавке наступила тишина. Шас угрюмо разглядывал ногти, Артем и Инга переглядывались. Давить на контрабандиста наемники не хотели, но в информации нуждались, надо было искать выход из положения... и Хамзи, все-таки решивший не ссориться, сам подсказал его:
     - Всем нужна помощь! Все хотят, чтобы небогатый Тархан протянул им руку дружбы. Челы такие эгоисты...
     - Я понимаю, что твоя работа необычайно трудна, дела важны и запутанны, - мгновенно сориентировался Артем. - И многое забывается. Но я готов помочь тебе освежить память.
     - Я слышал, вы отыскали кораблик с грузом старинного золота, - задумчиво глядя в потолок, произнес Хамзи. - Я бы с удовольствием прикупил десяток слитков... для коллекции.
     Разумеется, опытный пройдоха прекрасно понимал, что сделают с настоящим золотом инков его оборотистые соплеменники, и не мог не воспользоваться ситуацией и не провернуть аналогичное мошенничество.
     - Торговая Гильдия смела все, что у нас было, - честно округлил глаза Артем.
     - Печально, - улыбнулся шас, давая понять, что разговор в таком случае окончен.
     - Но десять слитков я для тебя найду
     Два ящика с золотом предусмотрительный Кортес велел переправить в банк, и молодой наемник был уверен, что компаньоны согласятся расстаться с частью этого запаса.
     - Расписку я с тебя брать не стану, - усмехнулся Хамзи. Он повесил на входную дверь табличку "Закрыто", заглянул под небольшой прилавок и поинтересовался:
     - Дама выпьет коньяк или...
     - Сок, - решила Инга.
     - Как угодно.
     На прилавке мгновенно появились бутылка, та-" релочка с сыром, лимон, два пузатых бокала и стакан с соком.
     - Приятно выпить глоточек хорошего коньяка в чудесной компании, - подмигнул Артем.
     Сумасшедший маятник, отвечающий за смену настроений Тархана, качнулся в другую сторону, и обстановка в "Золотом дожде" стремительно приобретала дружеский оттенок.
     - Отличного коньяка, - подчеркнул шас.
     - Вы знаете в нем толк.
     - Это семейное.
     - Не против поговорить о бизнесе? - поинтересовалась Инга. - Как я понимаю, Великие Дома тебе не сильно досаждают?
     - Так я ведь не делаю ничего противозаконного, - безмятежно улыбнулся Тархан. - Чистая благотворительность: укрепляю веру челов в их собственные сказки.
     - Мечта за наличный расчет?
     - Какие там наличные, - махнул рукой Хамзи. - Я же не имею права действовать открыто. Все исподтишка, из-под полы, сплошная конспирация. Очень сложная профессия.
     В общих чертах бизнес Тархана был прост: шас находил челов, обладающих магическими способностями, некоторое время приглядывался к ним, затем являлся, в наиболее приемлемом образе, и... и продавал артефакты-аккумуляторы с магической энергией Колодца Дождей, купленные у людов по оптовым ценам.
     - Кем мне только не приходилось прикидываться! И дьяволом, и ангелом, и каким-то великим мгангой. У меня в кабинете валяется куча договоров, подписанных кровью. А сколько я книг перелопатил по вашим примитивным культам! Клянусь Спящим, мой старый отец с квадратными глазами ходил, видя меня в библиотеке. К каждому контрагенту нужен свой подход, ошибиться нельзя ни в коем случае, если клиент ждет богиню Аматера-су, не стоит вваливаться к нему в виде демона. Хе-хе-хе...
     - Сплошные мучения.
     - Нужного чела найти, нужную сказку придумать, ты ведь своих соплеменников не хуже меня знаешь, кошмарные создания, я извиняюсь, конечно. Потом следить надо, чтобы он не попался на глаза вашим полицаям и прочим фэбээровцам. И, самое печальное, ни в одном из ваших культов нет традиции приносить в дар богам деньги.
     - Устаревшие сведения, - пробормотал Артем.
     - Никаких наличных или кредитных карт. Вот и приходится выкручиваться: приказываю им делать богам подарки. Статуэтки всякие, ритуальные кинжалы, короны... - Хамзи с любовью оглядел лавку. - Видишь Великого Отца Осьминогов? Три кило чистого золота, плюс камешки. Не всякий олигарх потянет. А тот, что нашей прелестной даме понравился, это его сын. Челы, как дети, за возможность побыть колдуном готовы выложить дикие суммы. В основном переплавляю, конечно, но некоторые штуковины оставляю на продажу. Очень неплохо идут.
     По самым скромным оценкам, предприимчивый Тархан делал на этих "штуковинах" никак не меньше полутора тысяч процентов.
     - Навы, небось, не забывают тебя.
     - Навы, - проворчал Хамзи. - Если бы от них не было столько пользы, ни за что не стал бы терпеть весь тот вред, который они наносят бизнесу. Сынок, я знаю, как ты относишься к Сантьяге, но поверь - такого кровопийцу свет еще не видывал. Тридцать пять процентов от прибыли! Где это видано?!!
     Темный Двор никогда не отбрасывал свою тень бесплатно.
     - Даже Торговая Гильдия платит меньше, а уж там такие проходимцы сидят, что Спящий рыдает. Поверь, сынок, я знаю, что говорю.
     По всей видимости, честный контрабандист имел в виду своего родного братца. Хамзи запустил в себя еще одну порцию коньяка, вновь наполнил бокалы и щедро поинтересовался:
     - Так зачем вы ко мне пожаловали? Что за группу челов вы ищете?
     - Все правильно, группу. - Артем, расслабившийся было с бокалом коньяка в руке, молниеносно собрался. - Мы подозреваем, что за пределами Тайного Города действует целый отряд незарегистрированных человских магов.
     - Вот мы и решили узнать, нет ли у тебя крупного клиента? - добавила Инга.
     - Чтобы оторвать ему голову?
     - Специфика работы, - пожал плечами наемник.
     - Понимаю. - Тархан почесал в затылке. - Помногу энергии я не продаю. И мощные артефакты не таскаю, так, мелочовка. Кто-то предсказаниями занимается, кто-то мороки наводит, в общем, чушь всякая. Так что, ребята, ко мне вы не по адресу: моих клиентов вы бы, как мух, придавили.
     - А если кто-то займется убийствами?
     - Было несколько таких, - согласился шас, - но я прервал с ними деловые отношения. Мне неприятности не нужны.
     Старый Генбек мог бы гордиться предусмотрительностью непутевого чада. Впрочем, умный Тархан прекрасно понимал, что даже за тридцать пять процентов от прибыли навы не станут закрывать глаза на некоторые вещи.
     - Все покупают по мелочам?
     Хамзи потер кончик длинного носа и, разливая коньяк, протянул:
     - Все. - Снова задумался. - Хотя...
     - Да?
     - Лет несколько назад ко мне обращался один чел. Любопытный чел, очень любопытный. Платил, не торгуясь... и вышел он на меня странно. Так, словно бы заранее знал, что к чему. Я еще подумал, что это провокация зеленых, насторожился, но все было чисто. Возможно, он бы вас заинтересовал...
     - Почему?
     - Этот чел, Глеб, начал с одного аккумулятора в неделю, но постепенно брал все больше и больше энергии. С каждым разом забирал чуть ли не вполовину больше. Но потом все закончилось.
     - Перестал брать?
     - Он погиб в автокатастрофе.
     - Ты уверен?
     - Это произошло на моих глазах. Они оба погибли.
     - Кто оба?
     - Он и его подружка. Классная человская девчонка... Чио, кажется. Азиатка. Совсем молоденькая, лет двадцать ей было или около того. - Тархан причмокнул. - Очень красивая. Столько времени прошло, а я ее хорошо помню. Изящная, как золотой соверен... Всюду за Глебом таскалась. Всегда бесстрастная, невозмутимая, но меня не обманешь: она Глеба не просто любила - обожала.
     - Чио?
     Артем и Инга переглянулись.
     - Ты уверен, что они погибли?
     - Я всегда беру с собой детектор жизни, а обмануть эту штучку может только маг уровня Сантьяги. - Хамзи усмехнулся. - Их сердца не бились. В их машину грузовик влетел на полном ходу. Очень печально для бизнеса. - Шас выпил и снова почесал кончик носа. - Так вот, этот Глеб и брал у меня много энергии. Очень много. На два десятка магов не хватило бы, но штук пять - семь вполне могли бы прокормиться.
     - Фамилия у этого Глеба была?
     - Сухоруков. Здоровенный чел, футов шесть с лишним, плечистый. И сильный. Без магии сильный. Он однажды навский стилет сломал.
     - Что? - недоверчиво прищурился Артем. - Не может быть.
     - Я тоже так думал, - кивнул Тархан. - Ему Чио что-то сказала, разозлила, наверное, а Глеб стилет в руках вертел... Так он его сложил пополам и сломал.
     Оружие Темного Двора считалось лучшим в Тайном Городе. За изделия из своих сплавов навы требовали сумасшедшие деньги, но гарантию давали пожизненную. Никто и никогда не слышал, чтобы их клинки ломались. Тем более - голыми руками.
     - Круто, - оценила Инга. - А откуда этот Глеб взялся?
     - Из Владивостока.
     - А ты уверен насчет имени?
     - Конечно, - улыбнулся шас. - Я всегда проверяю контрагентов, так безопаснее.
     - А что еще ты делаешь для безопасности? - подмигнул Артем. - Волоски не собираешь? На случай необходимости провести удаленный поиск?
     - Собираю, - серьезно ответил Тархан. - Но те волоски выбросил - Глеб ведь погиб.
     - И к чему хранить ненужные волосы? - пробормотала Инга.
     - Я ведь не цирюльник.
     - Понимаю.
     - А этот Глеб, ты несколько раз повторил, что он любопытный, - припомнила Инга. - Почему ты так сказал?
     - Любопытный? Да, было... Понимаешь, моя красавица, я всегда могу достаточно четко определить, что за маг передо мной: воин, предсказатель, погодник... У каждого есть своя черточка.
     - А Глеб?
     - Когда он вышел на меня, я даже не понял, что он маг.
     Едва забравшись в машину, Артем вытащил телефон и позвонил напарнику:
     - Кортес, мы нашли подозрительного чела! Несколько лет назад он покупал у Тархана Хамзи энергию в промышленных количествах, и у него была подружка-азиатка по имени... только не падай, Чио!
     - Но есть один нюанс, - подсказала Инга.
     - Да, есть один нюанс: Тархан на сто процентов уверен, что этот чел погиб...
     - Его зовут Глеб Сухоруков, - буркнул в ответ Кортес.
     - Откуда ты знаешь?
     - Он только что звонил и предложил встретиться.

Дальний скит.
Пермская область,
19 сентября, пятница, 20:20 (время местное).

     Сколько же прошло времени? Неделя? Месяц? Господи, пятнадцать лет! Он рядом пятнадцать лет! Его глаза, его улыбка. И пятнадцать лет ее рука, взъерошивающая волосы Глеба, дрожит так, словно это происходит в первый раз. Ни разу, ни на одно мгновение Чио не приходило в голову, что пламя, вспыхнувшее между ней и Глебом годы и годы назад, потускнело или погасло. Он не давал ей повода для этого. Да, его работа, его цель, отнимала массу времени и сил, да, она видела любимого гораздо реже, чем хотела, но зато в их нечастые встречи железный Глеб полностью принадлежал ей. И в эти минуты Чио снова и снова убеждалась, что весь мир ее мужчины вращается только вокруг нее.
     И, прижимаясь к нему всем телом, задыхалась от счастья.
     - Хороший день. - Чио перевернулась на бок и поцеловала любимого в плечо. - Трудный, длинный, но хороший. Все вышло так, как ты хотел.
     - Не все, - мягко ответил Глеб, задумчиво проведя рукой по длинным волосам женщины.
     - Ты о наемниках? - Чио виновато вздохнула.
     - Нет.
     - Тогда о чем?
     - Сегодня днем Hyp получил доказательства против одного из возможных кандидатов. Я должен переговорить с этим господином и принять решение. Может быть, он просто оступился. Или же у нас появились проблемы. Надо понять, кто еще играет против Курии.
     Матушка нахмурилась, закусила губу, и ее черные глаза подернула легкая дымка. Она была слабой предсказательницей, но какие-то картины будущего уловить могла.
     - Это будет плохой разговор, - примерно через минуту произнесла женщина. - Я чувствую. Ты будешь разочарован и зол.
     - Значит, надо обязательно ехать, - рассмеялся Глеб.
     - И тебе будет грозить опасность.
     - А это предсказывать бессмысленно.
     - Возьмешь меня? - с надеждой спросила Чио.
     - Нет. - Глеб обнял ее за плечи, а второй рукой нежно прикоснулся к щеке женщины. - Ты нужна мне здесь.
     - Своим собакам ты доверяешь больше? Сухорукое улыбнулся, поцеловал Чио в лоб и прошептал:
     - Не ревнуй. Они никогда не будут значить для меня столько же, сколько ты. - Еще один поцелуй, и уже совсем тихо:
     - Пожалуйста, перестань называть их собаками.

Частный жилой дом,
Подмосковье, Николина Гора,
19 сентября, пятница, 20:21.

     Этот дом не поражал вычурной архитектурой или показушной манерностью. Простой, незамысловатый особняк в престижнейшем районе Подмосковья был построен задолго до бума современных технологий и модных веяний с Запада. Прямоугольный, как казарма, безликий, но большой, он мог бы претендовать на почетное звание самого уродливого строения Николиной Горы... Если бы был виден. Дом стоял в глубине огромного, не менее гектара, участка и тщательно скрывался среди деревьев и кустарников. Ведь строило особняк еще специальное управление при КГБ СССР, в котором, в первую очередь, ценилась безопасность, что очень устраивало нынешнего хозяина дома.
     - Настоящие? - с азартом поинтересовался невысокий черноволосый мужчина, замерший у раскрытого на столе плоского ящика красного дерева.
     - Разумеется, - солидно ответил хозяин дома, поглаживая пышную бороду. - Или ты меня плохо знаешь?
     - Тебя-то я знаю, но барахла в последнее время на рынке полно.
     - Меня обманывать не станут, - усмехнулся хозяин. - Эти игрушки слепили по личному заказу короля Испании. Ручная работа.
     - Класс. - Черноволосый осторожно вытащил из ящика один из дуэльных пистолетов и одобрительно цокнул языком. - Обошел ты меня, Фифа.
     - Суетиться надо, Боря.
     - Выгоню к чертям собачьим своего агента: такое сокровище проворонил, мерзавец!
     Друзьями Боря и Фифа стали недавно, но уже несколько лет азартно соревновались на ниве объединяющей обоих страсти: коллекционировании антикварного оружия. Дуэльная пара, приобретенная хозяином дома, позволила ему существенно укрепить преимущество своей коллекции.
     - А если ты мне уступишь личный пистоль Людовика XIV, - добродушно продолжил хозяин дома, - то обещаю, что перестану заниматься огнестрельным и сосредоточусь только на холодном оружии.
     - Жемчужину просишь, - протянул черноволосый.
     - Так ведь дорогу тебе уступлю. Черноволосый с сожалением вернул дуэльный пистолет в ящик, потер руки и, неожиданно быстро переведя взгляд на собеседника, кивнул:
     - Если все получится, я тебе его подарю. Хозяин дома крякнул, и его добродушие моментально уступило место задумчивости.
     - Должно получиться, - осторожно буркнул он.
     Черноволосого гостя звали Борис Иосифович Осиновский, и он уверенно входил в первую десятку бизнесменов страны. Пока входил, ибо в последнее время дела миллионера немного пошатнулись. Хваткий и умный кандидат математических наук начал свой поход к богатству и успеху на самой заре перестройки, умело использовав знакомства с группой молодых политических деятелей, жадно перехватывающих власть из слабых рук последних имперских мандаринов. Пока приятели красиво вешали с высоких трибун, рассказывая о прелестях рыночной экономики и конверсии, Осиновский сажал на министерские посты проверенных людей и уводил в офшоры государственные кредиты. Кроме того, умный Борис подмял под себя целый ряд крупных заводов, погрел руки на создании мошеннических "инвестиционных" фондов и чудом избежал гибели от рук уголовников. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Вольница начала девяностых ушла в историю, экономические законы заработали, громкие процессы против коррупции остудили наиболее одиозных государственных деятелей, и влияние Осиновского пошло на убыль. К тому же фискальные органы принялись внимательно изучать старые махинации Бориса, и поддержка столь мощной структуры, как РПЦ, была для вороватого м