нее используют артефакты. Первая хорошая новость: черноволосая женщина - Чио! - была измучена не меньше нее.
     Пушистая попыталась прыгнуть ей на спину, но несколько миллисекунд передышки, которые рысь и ее хозяйка любезно предоставили Яне, позволили гиперборейской ведьме оценить обстановку, собраться и продемонстрировать противнику образец подлинного военного искусства проклятого клана Азаг-Тота. Плавное, но стремительное движение "Орлиного шеста", и две половинки разрубленной в воздухе кошки полетели в разные стороны. Активизированный Чио артефакт лопнул в ладони, и она осталась лицом к лицу с разъяренной гиперборейской ведьмой.
     Очень неприятная компания.

***

     Он побежал сразу, как только святой перестал рвать магов на части. Побежал, спотыкаясь, с огромным трудом, расталкивая людей руками и на ходу вынимая из потайного кармана последнее средство, несколько черных горошин, сделанных для него Нуром. "Когда будет совсем плохо - проглоти, не разжевывая!" Карлик не обманул: горошины вернули силы истерзанному телу, свежесть кричащим мышцам, рассеяли туман в голове, но они не могли успокоить душу.
     "Чио, держись! - Не обращая внимания на оторопевших людей, Глеб прочитал заклинание и нырнул в образовавшийся портал. - Чио, я иду!"
     Она поняла, что не выстоит. Что еще несколько секунд, и проклятая гиперборейская тварь додавит, дожмет, сокрушит ее защиту. И уничтожит.
     Только благодаря везению - соперничать с Яной в скорости она не могла - Чио избежала блестящих лезвий кошмарного оружия убийцы. Матушке удалось добраться до Яны, она даже попыталась слепить атакующее заклинание, но противостоять гиперборейской ведьме, даже ослабленной сокрушительной атакой святого, Чио была не в состоянии. Они стояли одна против другой, стальные руки Яны заставляли матушку сгибаться, еще медленно, но уже неотвратимо, а созданное девушкой мощное поле все настойчивее искало бреши в защите, на которую хозяйка Дальнего скита бросила остатки своих сил.
     Чио не боялась, инстинкт подсказывал, что пугаться нельзя ни в коем случае: страх ослабит, отнимет последние секунды. Драгоценнейшие секунды. И, если нельзя паниковать, оставалось одно. Чио позвала на помощь. Отчаянно. Вложив в короткий крик всю веру и надежду:
     - Глеб!!!
     Яна не успела среагировать на открывшийся портал. И на тяжелый удар в голову, отбросивший девушку от почти добитой жертвы.
     Глеб понял, что Чио проигрывает, что еще мгновение, и золотоглазая убийца получит ее кровь, но применить боевой аркан не решился: гиперборейекая ведьма могла увернуться, и тогда "Эльфийская стрела" пробьет грудь любимой. Вместо этого Сухоруков просто ударил Яну кулаком, отбросив гибкую и подвижную, как ртуть, девушку примерно на десять футов. И с легким удивлением причмокнул, увидев, что Яна сгруппировалась, перекатилась через голову, вскочила и приняла защитную стойку - такими ударами Сухорукое валил матерых быков.
     - Глеб! - Обессиленная Чио медленно опустилась на землю. - Глеб! Ты пришел...
     - Не только я, дорогая. - Сухоруков подхватил жену на руки. - У меня на плечах парочка мерзавцев, так что надо торопиться.
     Гиперборейская тварь не представляла угрозы: Глеб видел, что девчонка действует на автомате, ее движения неуверенны, прерывисты, помешать не сумеет - нокдаун - и тратить время на нее бессмысленно. Прижимая к груди находящуюся в полузабытьи Чио, Сухоруков вызвал портал, терпеливо, хотя каждый нерв дрожал от возбуждения, дождался, пока вихрь не наберет нужную силу, и...
     За его спиной стоял враг.
     Один удар сердца. Ровно один удар сердца потребовался Глебу, стоящему на пороге межконтинентального перехода, чтобы понять, что сделает Сантьяга. Комиссар не станет прыгать в вихрь следом за ним, не станет создавать "коридор-двойник", пытаясь оказаться в том же месте, что и Сухоруков, дабы начать честную схватку. Нет, в лучших традициях своей семьи нав позволит противнику войти в спасительный портал, а затем спокойно и безжалостно скрутит переход в бараний рог, сомнет, как ненужную промокашку, сотрет в мелкую пыль всех, кто окажется внутри вихря.
     Глеб понял это за один удар сердца. Понял и принял единственно правильное для себя решение.
     - Я люблю тебя. - Он нежно поцеловал Чио в лоб. - Люблю больше всего на свете.
     - Нет!!!
     Еще один удар сердца.
     Колоссальное количество времени, которого вполне хватило Глебу, чтобы бросить женщину в портал и создать мощное защитное заклинание, не позволившее комиссару уничтожить переход. И обернуться лицом к врагу.
     Вихрь растаял.
     Следующие несколько секунд они молча, не делая ни единого движения, стояли, изо всех сил борясь за утекающий переход, и лишь после того, как растаял последний след и нав уже никак не мог навредить Чио, Глеб позволил себе слегка расслабиться.
     - Ты быстро пришел в себя, Сантьяга.
     - Мне помогли, - не стал скрывать комиссар. - Группа поддержки прибыла сразу, как только это стало возможным. - Помолчал. - Сдаться не желаете?
     Теперь выдержал короткую паузу Сухоруков. Выдержал и покачал головой.
     - Пожалуй, нет.
     Сантьяга ударил до того, как прозвучало последнее слово. Без предупреждения, казалось - наверняка, но Сухоруков, каким-то чудом отбив черный стилет, сокрушительно протаранил грудную клетку нава тяжелым кулаком. Оружия у Глеба не было, но колоссальная физическая сила позволяла ему соперничать с навом на равных. Сантьяга крякнул и тут же пропустил еще один удар. И это при том, что Сухоруков продолжал удерживать руку комиссара с зажатым в ней стилетом.
     Яна, в голове которой медленно рассеивался туман, не верила своим глазам.
     Глеб придавил Сантьягу к стене и тяжело, словно молотом, врезал наву в живот, но удар, способный убить не только чела, встряхнул комиссара. Во всяком случае, следующий ход сделал он. Перехватил и крепко сжал правую руку противника. Теперь их позиция была совершенно равной. Но Сантьяга молниеносно заставил Глеба опустить руки вниз и потянул еще дальше, на землю. Переход в партер не входил в планы Сухорукова: пока он двигался, у него еще оставалась малюсенькая надежда на бегство, длительная же возня была выгодна комиссару, ожидавшему появления помощников.
     Глеб выпустил вооруженную руку нава, тут же был вынужден вновь перехватить ее, избегая удара стилетом, и прозевал смертельный выпад: Сантьяга, сумевший отвлечь внимание противника, второй рукой нанес сокрушительный удар в подбородок, снизу вверх. Голова Сухорукова неестественно далеко запрокинулась назад, хватка ослабла. Комиссар перебросил стилет в левую руку и с лихорадочной скоростью нанес три удара: в живот и в глаза. Опрокинул обмякшего врага на спину и очень аккуратно и очень уверенно вонзил тонкий клинок в сердце Глеба.
     - Все!
     Яна поймала себя на мысли, что впервые в жизни видит, чтобы черные, глубоко запавшие глаза Сантьяги излучали такую лютую ненависть.

***

     Полицейские и врачи бережно выводили людей из храма. Эксперты, так и не открывшие набитые хитрыми приспособлениями чемоданчики, удивленно разглядывали чистые полы и неповрежденную обстановку: работы для них не было. Объяснить, куда делись террористы, их оружие и их поганые символы и знаки, никто не мог. И не хотел. Может быть, завтра, на свежую голову, подчиняясь назойливым журналистам, они и зададутся этими вопросами, но не сейчас. Только не сейчас.
     Мэр, выдав собравшимся людям успокоительное заявление, занялся бывшими заложниками, спецназ уехал, а работники храма придирчиво проверяли каждый дюйм родного здания.
     Отец Алексей прикрыл маленькую дверцу, присел на землю и, бережно, очень бережно положив себе на колени голову Даниила, тихо заплакал.

ЭПИЛОГ

     "События вокруг захвата заложников в храме Христа Спасителя так и не получили логического объяснения. Достоверно известно следующее: незадолго до полудня группа приверженцев культа Сатаны из так называемого "Храма Бездны" забаррикадировалась в главном московском соборе и приступила к исполнению чудовищного обряда, включавшего человеческое жертвоприношение. Власти были в замешательстве, и тогда митрополит Даниил, предварительно обратившийся к пастве, направился в храм. Через несколько минут нестерпимо яркий свет..." ("КоммерсантЪ")
     "Чудесное спасение патриарха! По предварительным оценкам, страшный пожар, разразившийся в Центральной клинической больнице, унес жизни пятнадцати человек, включая нескольких помощников Его Святейшества, и только чудом можно объяснить факт спасения лидера Русской Православной Церкви. Бесстрашные пожарные буквально на руках..." ("Московский комсомолец")
     "Переполох в Кремле! Как сообщили наши корреспонденты, вчера на Троицкой башне Кремля была замечена молодая девушка. Неизвестная с трудом удерживалась на самой вершине башни в течение десяти минут, вызвав оживление среди туристов и сотрудников охраны. Затем, к удивлению окружающих, она попросту исчезла..." (РБК)
     "Святой митрополит? Если кому-то интервью Сантьяги и показалось сухим, то только не нашим экспертам. Проанализировав скупые высказывания комиссара Темного Двора о Союзе ортодоксов и событиях вокруг храма Христа Спасителя, они пришли к единодушному выводу, что Тайный Город стоял на пороге новой Инквизиции. Радикальное крыло человской церкви едва не захватило власть, и... Кто встал на пути Курии?..." ("Тиградком")

Офис компании "Неприятные Ощущения".

     Лидер Забытой пустыни не стал изменять привычке вести дела с Великими Домами через команду Кортеса. Даже после завершения кризиса отец Алексей наотрез отказался от встречи с комиссаром, а потому Сантьяге пришлось довольствоваться разговором с посредниками.
     - Большая часть проповедников Союза ортодоксов вернулась в лоно Церкви. - Кортес, удобно расположившийся в кресле, перевязанная правая нога покоится на заботливо придвинутом пуфике, сделал маленький глоток коньяка. - Они ушли в Забытую пустынь и согласились выполнять условия договора. Это касается магов. Простые же челы, имеющие лишь задатки способностей, распределены по епархиям. Они не представляют угрозы для Тайного Города... и для церкви.
     - Таких в Курии было большинство, - добавила Яна.
     - Насколько я понимаю, эти, с задатками, не были посвящены в дела Тайного Города?
     - Совершенно верно, - подтвердил Кортес. - Рядовые члены Курии и даже кураторы некоторых областей понятия не имели о существовании Великих Домов. Это было не в интересах Сухорукова. Только главная группа - ударная команда боевых магов была в курсе происходящего.
     - Я хочу, чтобы те из них, кто отказался уйти в Забытую пустынь, явились к нам в течение трех дней. Они должны снять сан, зарегистрироваться в Тайном Городе и получить лицензию Зеленого Дома.
     - Отец Алексей подтвердил, что помнит об этой части соглашения и выполнит ее.
     - Замечательно, - кивнул Сантьяга. - Замечательно... - Нав с наслаждением втянул в себя аромат старинного коньяка. - Как наш молодой друг перенес испытание?
     - Держится отец Алексей хорошо, - осторожно ответил Кортес.
     - А почему вы спрашиваете? - не удержалась Яна.
     - Ему пришлось принять непростое решение, - объяснил комиссар. - Он отправил на смерть великого чела, который только начал раскрываться для церкви. Митрополит Даниил должен был оставить ярчайший след в истории.
     - Мне кажется, - тихо произнесла Яна, - именно это он и сделал.
     Малюсенькая келья освещалась только светом лампады, установленной перед старой иконой, и ее мерцания едва хватало, чтобы различить контуры стоящего на коленях человека. Грубая ряса, простая веревочка на поясе, судорожно сжатые руки, следы слез на щеках... Как давно он здесь находится? Час? День? Две недели? Время остановилось, чтобы дать возможность ему вновь обрести силу и уверенность. Молился он или просто думал? Просил прощения или совета? И только одно можно было сказать с уверенностью: он ничего не искал. Отец Алексей давно выбрал дорогу и шел по ней твердо.
     - Собственной энергии в организме немного, вы это знаете не хуже меня. Маг способен выдернуть ее из чела, но это крохи, о которых смешно говорить. Даже если ограбить целую толпу, невозможно создать серьезный аркан. Но иногда это правило нарушается. - Сантьяга помолчал. - Мы все еще не очень хорошо понимаем технику работы Инквизиторов. Может быть, их возможности связаны с тем, что челы отдают свою энергию добровольно. Может быть, дело в истинной вере... Может быть... Но, как бы там ни было, вы видели сами: получив поддержку верующих, Инквизитор способен на порядки усилить волну и решить любую задачу. При этом, что бы он ни намеревался сделать, его работа всегда сопровождается подавлением любой другой энергии. Митрополит спасал заложников, но последствия его действий ощутили все мы.
     - А когда святые направляли свои усилия конкретно против вас? - тихо спросила Яна.
     - Нам было очень плохо, - просто ответил комиссар.
     Сантьяга вновь помолчал, покрутил в руке бокал и одобрил его содержимое:
     - Превосходный коньяк. Кстати, сегодня я еще не спрашивал: как себя чувствует Артем?
     - Намного лучше, чем пару дней назад, - усмехнулся Кортес.
     - Брат Ляпсус обещает выписать его завтра, - добавила Яна.
     - Инга буквально затерроризировала эрлийцев, - сообщил нав. - Мне звонил отец Динамус и умолял избавить его от девушки. Заодно он повысил стоимость лечения Артема на пять процентов. Мне пришлось согласиться.
     Наемники рассмеялись.
     - Это успокоило настоятеля?
     - Частично. - Сантьяга допил коньяк, приподнялся, собираясь выбраться из кресла, но, вспомнив о чем-то, хитро посмотрел на наемников:
     - Совершенно забыл, господа. Я решил, что мы все-таки должны отблагодарить вас за ту роль, которую вы сыграли в разрешении кризиса.
     - Но мы не заключали контракт, - напомнила Яна.
     - Несмотря на это, ваши действия пошли на благо Темного Двора, а мы не любим чувствовать себя обязанными. Князь лично просил меня подобрать подходящий случаю подарок. Заметьте, не гонорар, а именно подарок. - Сантьяга раскрыл сверток, который лежал на столике рядом с креслом. - Небольшой сувенир в знак нашей признательности.
     - Кипу?!
     Меньше всего на свете наемники ожидали увидеть в руках нава связку разноцветных, покрытых узелками веревочек.
     - Мне кажется, это украшение будет чудесно смотреться на той стене.
     - Но...
     Кортес и Яна переглянулись. Они помнили, как старательно Сантьяга выманивал кипу у малолетнего шаса, как внимательно изучал узелки, и видели, что веревочки были гордо водружены на самом видном месте в личном кабинете нава. Связка явно представляла ценность, но какую?
     - Комиссар, а вы не скажете, какую информацию прячут эти веревочки? - осторожно осведомился Кортес.
     - Не скажу, - улыбнулся Сантьяга и, выбравшись наконец из кресла, направился к дверям. - Вы ведь отказались подписать со мной контракт.

Франция, окрестности Ниццы.

     Бархатный сезон на Средиземном море, теплые волны, мягко накатывающиеся на песчаный пляж, ласковое солнце, от которого так приятно укрыться в тени пальмы, крики суетливых чаек и легкий соленый ветерок. Замечательное время для отдыха, лучшее место для того, чтобы расслабиться, отбросить в сторону ненужные мысли и насладиться бездельем, набираясь сил для... Но Hyp не мог расслабиться. Не мог наслаждаться и, самое главное, не мог выбросить из головы смерть Глеба. И Нара. Их потеря стала для карлика сильнейшим ударом. Глеб - любимец, надежда на будущее, неукротимый и властный Глеб, олицетворение лучших качеств вождей Тать... Нар, старый забияка, может быть, чуть медлительный, зато надежный, как пирамиды...
     - Это моя ошибка, лорд Нар.
     От тысячелетних привычек сложно отказываться, и Hyp, в одиночестве сидящий прямо на песке, продолжал разговаривать с другом так, словно великан по-прежнему был рядом. И даже слышал его ответы. Карлик знал, что Нар ответил бы именно так.
     - Возможно, нам не следовало делать Глеба таким хорошим?
     - К сожалению, он не очень-то поддавался. Ломать характер истинного тата не под силу даже божественным избранникам.
     - Мы уже спорили об этом, лорд Hyp. Вы не желали ломать его характер, вы позволили ему так полюбить Чио, что он бросил все ради нее.
     - Не забывайте, что в Глебе оставалось очень много человских черт.
     Но гигант не услышал реплику малыша.
     - Я уже не говорю о мелких фокусах! Зачем, скажите на милость, была нужна эта опереточная афера с деньгами ЦРУ?
     - КГБ, - поправил друга Hyp.
     - Не вижу разницы! У нас что, истощились собственные фонды?
     - Но...
     - А эти его бесконечные смерти? Согласен, после каждого воскрешения Глеб с новой силой убеждался в том, что он святой, но, черт побери, как это действовало на психику мальчика? Вы убедили его в неуязвимости, и в тот момент, когда надо было бежать без оглядки, он бросился в самое пекло!
     - Глеб был обязан добиться всего самостоятельно, - перебил гиганта Hyp. - Заложенные в нем достоинства Тать должны были раскрываться постепенно. Только так он смог бы в полной мере ощутить свое величие и достичь не только локального успеха, но и...
     - Вам бы воспитателем в колонии для малолетних преступников работать, лорд Hyp, а не строить планы покорения Земли.
     - Признаю, были недоработки. Но ведь у нас почти получилось!
     - И вам приятно чувствовать себя почти императором этого мира?
     Карлик вздохнул.
     - Я не считаю наше поражение катастрофой, лорд Нар: линия великих вождей Тать не оборвалась, и юный Глеб уже проявляет впечатляющие способности. Вы помните, как легко он увязывает технику и классическую магию? Материалы, которые мы раздобыли в КГБ, ждут своего часа. Десять - двадцать лет исследований, и мы здорово удивим Тайный Город! Вы верите?
Hyp машинально обернулся, но напрасно - предпоследнего божественного лорда рядом не было. И даже его голос растворился в негромком шуме прибоя. По губам карлика скользнула горькая усмешка.
     - Вы верите, лорд Нар, я знаю, вы верите! И, клянусь ключом трех рас - не зря!
Hyp поднялся, рассеянно отряхнул от песка брюки и медленно направился к Чио, безучастно наблюдающей, как плещется в воде ее сын.
     - Я тебя ненавижу. - Голос женщины звучал негромко, но твердо и очень уверенно. - Я не хочу видеть тебя, я не хочу знать о тебе и не хочу, чтобы ты приближался к моему ребенку. Если бы я могла, я бы тебя убила. И, если ты когда-нибудь вновь появишься на моем пути, клянусь Богом, я попробую. Чего бы мне это ни стоило.
     Она отвернулась.
     - Я тоже не могу тебя убить, Чио, - грустно произнес карлик. - Очень хочу, но не могу. Я никогда не прощу тебе смерть Глеба... - Глаза женщины яростно сверкнули. - И с удовольствием разорвал бы тебя на части, но... однажды я уже терял смысл жизни и не хочу пережить это чувство вновь.
     - Что? - Ненависть, сквозившая в каждом жесте Чио, не ушла, но позволила прорваться удивлению.
     - После разгрома, который нам устроили люды, мы с лордом Наром сумели сохранить всего две линии Тать. - Карлик, не отрываясь, смотрел на женщину. - Да, моя дорогая Чио, ты принадлежишь к нашей расе, хотя в твоей крови это выражено не так сильно, как было у Глеба. И как сейчас у твоего сына.
     - Я человек!
     - Мы берегли вас как зеницу ока, устраивали нужные браки, не допускали появления в ваших линиях лишних генов, мы сделали все, чтобы кровь Тать не исчезла из этого мира. Мы действовали тайно, очень осторожно, ведь если бы Темный Двор узнал, что, кроме нас, божественных лордов, на Земле остались те, кому мы служим, он бы не остановился бы ни перед чем, чтобы уничтожить вас.
     - Ты врешь!
     - Появление Глеба стало венцом наших усилий. Несмотря на прошедшие века, на смешанные браки и человский мусор в крови, сила Тать проявилась в нем с невероятной мощью. И мы с лордом Наром решили перейти к активным действиям. Мы устроили вашу встречу... Мы не сомневались, что, увидев друг друга, вы потеряете голову от любви, так, собственно, и произошло. Вы были созданы друг д