Кортес,  -  у  него  и  стая
хорошо дрессирована, и меня он знает.
   - А если кто другой?
   - Могли бы возникнуть неприятности, - пожал плечами наемник.  -  Крысы  в
еде неразборчивы.
   Прошло несколько мгновений, и до Артема дошло:
   - Они что, едят людей?
   - Все мы кого-то едим.
   Артем не нашелся, что ответить, но  теперь  худосочная  фигура  крысолова
вызывала у него непростые чувства. Кортес понял, что переборщил:
   - Сам понимаешь, если в Лабиринте начнут пропадать  люди,  это  привлечет
ненужное внимание, поэтому обычно они сдерживаются. Лучше быть голодным, чем
мертвым.
   Некоторое время шли молча.
   - Стая проголодалась, - вновь услышал Артем унылый голос охотника. - Стая
чувствует еду!
   Крысы  действительно  засуетились.  Они  ускорили  движение  и,  отчаянно
попискивая, устремились в темноту коридора.
   - Что случилось? - вопросительно проныл Чуя, обращаясь к крысам. - Враг?
   Он внезапно присел, выставив перед  собой  дротик,  и,  не  оборачиваясь,
крикнул:
   - Враг впереди!
   Кортес мгновенно выхватил нож и прижался к стене, Артем  отступил  назад.
Несколько секунд все напряженно прислушивались.
   Вода, поймал себя на мысли Артем, где-то недалеко капает вода. Незакрытый
кран?!
   - Война!! - заверещал Чуя, бросаясь в темноту. Тишина взорвалась  воплями
боли и ужаса. Стая кого-то рвала.
   - Будь здесь, - Кортес бросился за охотником.
   Ругань и шум, доносящиеся до  Артема,  не  оставляли  сомнений,  что  его
спутники ввязались в серьезную драку.  Что  делать?  Взгляд  остановился  на
небольшом обрезке трубы, валяющемся у  стены,  и  вопрос  был  решен.  Артем
поднял его и сделал легкий замах.
   - Стоять, герой!
   Чья-то волосатая лапа грубо дернула его за  плечо  и  развернула  на  сто
восемьдесят  градусов.  Артем  оторопел:  перед   ним   приплясывал   низкий
кривоногий детина в кожаном комбинезоне и ярко-красной бандане. Секунду  они
смотрели друг на друга, а затем красноголовый медленно  растянул  в  ухмылке
тонкие губы:
   - Не тебя ли мы ищем, чел?
   Трубу он не заметил. Или не обратил на нее внимания.
   Артем плохо запомнил, что произошло потом. Кажется, он что-то прокричал и
ударил врага по голове.
   Возможно, даже не один раз. Глаза детины потухли, и  он  мешком  осел  на
землю. Продолжая кричать, Артем ударил его еще несколько раз и, выпустив  из
рук окровавленную железяку, бросился бежать.
   Стая засекла жертву издали. Одинокий, явно заблудившийся путник.
   Крысы с удовольствием почувствовали его настороженность, легкий  страх  и
решили напасть. Обычно они долго выслеживали добычу, убеждались, что  жертва
одна, и только после этого бросались на нее. Так требовал хозяин. Но  сейчас
стая была голодна и забыла об осторожности.
   Острые зубы рванули плоть, сразу несколько  крыс  впились  в  добычу,  не
позволяя  оказать  сопротивление.  Подоспели  остальные.   Жертва   отчаянно
закричала, неловко повернулась и  упала  под  тяжестью  быстрых  тел.  Снова
отчаянный крик, лишь на миг опередивший вцепившуюся в горло тварь, и  потоки
крови  хлынули  на  грязный  пол  коридора.  Крысы   наслаждались   победой.
Попискивая от возбуждения, они впивались в добычу, отталкивая друг друга,  и
пропустили момент, когда из  темноты  коридора  выскочили  спутники  жертвы.
Заблудившаяся в Лабиринте десятка Красных Шапок. Невысокие, жилистые воины в
черных кожаных комбинезонах выхватили оружие и, яростно  ругаясь,  бросились
на крыс. Стая запросила помощи.
   Первым  из  темноты   Лабиринта   вынырнул   хозяин.   Почувствовав   его
присутствие, крысы с  удвоенной  энергией  кинулись  на  врага.  Чуя  метнул
дротик, затем еще один, выхватил нож и бросился в гущу  схватки.  Следом  за
ним в коридоре  возникла  серая  тень  Кортеса.  Ругань  и  крики  сменились
сопением и стонами. В узком пространстве подземелья Красные Шапки  не  могли
полностью использовать свое численное преимущество. Они быстро потеряли трех
бойцов, но опомнились и,  увидев,  что  противников  всего  двое,  озверели.
Прижавшись друг к другу, Чуя и Кортес уже не нападали,  а  отбивались,  едва
успевая парировать удары врагов. Обессиленные крысы жались к ногам хозяина.
   - Чела не убивать! - приказал уйбуй, благоразумно  отступивший  за  спины
своих бойцов. - Это Кортес!
   Предчувствуя победу, Красные Шапки  поднажали.  Сгрудившись  вокруг  вяло
отбивающихся  противников,  они  не  заметили,  как  из  бокового   коридора
высунулась заостренная мордочка гигантской, величиной  с  небольшую  собаку,
крысы. Тварь невозмутимо осмотрела побоище черными, немигающими  глазками  и
бесшумно растворилась в темноте.
   - Все, крысолов!  -  Заметив,  что  нож  оса  сломался,  уйбуй  поудобнее
перехватил ятаган и торжествующе ощерился. - Попрощайся со своим зверьем.
   Чуя отступил, коснувшись плеча тяжело  дышащего  Кортеса,  и  затравленно
огляделся. Уйбуй захохотал  и  тут  же  захлебнулся:  из  его  горла  торчал
небольшой дротик.
   - Война! Война!!
   Из бокового коридора выскочила новая стая, и  еще  один  ос  включился  в
драку. Все снова смешалось. Окруженные Красные Шапки были обречены, и  через
несколько минут последний воин рухнул на землю.
   - Здравствуй, Бзик, - сказал Чуя. - Спасибо, что пришел.
   - Я охотился, - объяснил Бзик, - искал еду для стаи.
   - Здесь еды много, - Чуя щедро махнул рукой, - всем хватит.
   Охотники посмотрели на трупы и одновременно ухмыльнулись.
   - Много, - согласился Бзик, но Чуя уже не слушал его.
   Он быстро отбросил в сторону тело уйбуя и горестно  вскрикнул:  на  земле
лежал бесчувственный Кортес.

Глава 15

   "...Количество пользователей Интернетом в России увеличивается  с  каждым
днем. В интервью нашей газете  Егор  Бесяев,  вице-президент  крупнейшего  в
стране провайдера  "Тиградком",  заявил,  что  в  будущем,  по  его  мнению,
произойдет   слияние   Интернета,   кабельного    телевидения    и    прочих
телекоммуникаций в единую сеть..." ("Ведомости").
   "...Паника в Тайном Городе нарастает. Кризис Великих Домов и их невнятное
объяснение событий  привели  к  предсказуемым  результатам:  все  уверены  в
приближении большой войны..." ("Тиградком").

***

   Зеленый Дом, штаб-квартира Великого Дома Людь
   Москва, Лосиный остров, 28 июля, среда, 03:14

   - Прошу, - Сантьяга галантно распахнул дверцу  автомобиля  и  помог.  Яне
опуститься на сиденье. - Как вам понравилось в Зеленом Доме?
   - Слишком много запертых дверей, - Яна улыбнулась, помахала рукой  хмурым
охранникам, наблюдающим за их отъездом, и продолжила:
   - Но вели они себя весьма достойно.
   - Люды, - пожал плечами нав. - В Цитадели вам было бы гораздо сложнее.
   - Поэтому я предпочитаю с вами  дружить,  комиссар,  -  снова  улыбнулась
девушка. - У вас прекрасная машина. Это "Ягуар"?
   - Совершенно верно. "Ягуар" XJ-220.
   Спортивный автомобиль был под стать своему хозяину - элегантный,  мощный,
вызывающий почтение в любом обществе. Супердорогой "Ягуар"  вызывал  зависть
даже у богатых шасов - прожженных любителей спортивных купе, - и Яна  решила
потешить самолюбие комиссара Темного Двора:
   - Говорят, их сняли с производства?
   - Слишком узкий рынок, - объяснил Сантьяга, - но, если вы  не  против,  я
хотел бы вернуться к делам.
   - Конечно, - девушка открыла возвращенную ей сумочку и достала пудреницу.
- Вы будете разочарованы, комиссар. Артем не успел сказать, где  он  спрятал
Амулет.
   - Печально, - согласился нав. - Выходит, я зря  потратил  время,  выручая
вас из беды.
   - Извините, что помешала вашим планам.
   - Забудьте, - великодушно разрешил Сантьяга.
   Мягко урчащий "Ягуар" все более и более удалялся от Зеленого Дома.
   - Как прошла ваша встреча с королевой Всеславой? - спросила  Яна,  изучая
себя в маленькое зеркальце. - Узнали что-нибудь интересное?
   - Вы слышали о Вивисекторе? - вместо ответа поинтересовался Сантьяга. - О
нем писали в газетах.
   - Конечно, слышала, - наморщила носик девушка и язвительно добавила:
   - Во время засады чтение газет было моим основным развлечением.
   - Он убивает женщин?
   - Девушек. Причем только приезжих, которых никто не будет искать.  Жертвы
находят в таком виде, что мороз по коже: изрезаны до неузнаваемости. Поэтому
журналисты и прозвали этого маньяка Вивисектором.
   - Полиция вышла на след?
   - Не знаю, поймать психа очень сложно. Почему он вас заинтересовал?
   - Любомир был влюблен в королеву,  -  тихо  ответил  нав.  -  Искренне  и
по-детски наивно. Она была для него всем, а стала главным  врагом.  Всеслава
подозревает, что Вестник и Вивисектор - одно лицо.
   - Первая любовь редко бывает удачной, -  заметила  Яна.  -  Если  бы  все
неудачники становились маньяками, нормальных людей не осталось бы.
   - В дальнейшем я обдумаю ваши  слова.  -  Сантьяга  сбросил  скорость,  и
теперь "Ягуар" медленно ехал по пустынной улице. - Но в деле  Вестника  есть
еще одно обстоятельство. Как вы знаете, некоторые маги,  стремясь  увеличить
свои возможности, сохраняют девственность всю жизнь.
   - Это помогает?
   - Ненамного. Но Любомир не получил классического  образования  и,  вполне
возможно, решил не рисковать своей силой.
   - Это косвенно  подтверждает  версию  королевы.  Ненависть  к  ней  могла
распространиться на всех женщин, и тогда... - Яна отпустила грязное,  совсем
не подходящее леди ругательство.
   Сантьяга поморщился:
   - Возможно, мы ошибаемся.
   - Это легко проверить.
   - Каким образом?
   - Любомир  не  станет  заниматься  поиском  жертв  сам,  -  рассудительно
ответила Яна, -  он  только  развлекается  с  ними.  Кто-то  поставляет  ему
девушек.
   - Красные Шапки, - предположил Сантьяга, -  дикари  делают  все,  что  он
скажет.
   - Не думаю, - возразила Яна, - Красные Шапки  туповаты.  Они  бы  хватали
женщин прямо на улице и обязательно наследили бы. А убивают только приезжих,
которых долгое время никто не станет искать и даже не сразу опознают.
   - Кто-то специально отбирает  женщин,  -  понял  Сантьяга  и  уважительно
посмотрел на девушку. - У вас есть предположения, кто это может быть?
   - Концы, - уверенно сказала Яна. - Женщины - это их профиль.
   Несколько секунд Сантьяга обдумывал ее слова, а затем улыбнулся:
   - Вы знакомы с Птицием?
   Общение с  разъяренным  навом  удовольствие  не  из  приятных.  Когда  на
скверный характер обитателей Темного Двора  накладывалось  раздражение  или,
хуже  того,  бешенство,  они   превращались   в   крайне   непривлекательных
собеседников, и разговор становился непредсказуемым. Как  правило,  в  такие
минуты навов избегали, но, благодаря генетической  настойчивости,  они  сами
находили себе слушателей.
   - Птиций, - на этот  раз  Сантьяга  не  стал  размахивать  управляющим  в
воздухе, а  поставив  перепуганного  толстяка  на  стол,  начал  неторопливо
расхаживать по комнате. - Хорошо ли вам платит Любомир?
   - За что? - искренне удивился конец. - Что я ему сделал?
   Признаваться в связи с колдуном ему не хотелось.
   - Птиций, - не обращая внимания на его удивление, спокойно продолжал нав,
- доказательств, что вы работаете на Любомира, у меня нет.
   - Тогда почему вы думаете...
   - Я не думаю. Я просто последователен в рассуждениях. Кроме того, у  меня
нет времени и отвратительное настроение. Вы чувствуете, к чему я клоню?
   - Нет, - пискнул толстячок.
   - Ваше бездумное поведение нанесло ущерб Тайному  Городу.  Полиция  челов
может в любую минуту выйти на след Любомира, а значит, и на наш след.  По  -
этому, если вы не прекратите валять дурака, я вас убью.
   - Мы под защитой Зеленого Дома, - промямлил конец. -  Меня  нельзя  убить
просто так.
   - Поверьте, я сумею замять этот маленький инцидент.
   Птиций внимательно посмотрел в глубокие черные глаза нава и сдался:
   - Платит Любомир очень хорошо. Он заказывает девушек для каких-то опытов.
Человских женщин. Сантьяга, клянусь, наших я не трогаю!
   - Подрабатываешь работорговлей? - угрюмо бросила Яна. - Ты  хоть  знаешь,
зачем они ему, подлец?
   -  А  какое  мне  дело?  Как  говорится,  много  будешь  знать  -   скоро
состаришься.
   - Куда вы их отвозите? - перебил конца Сантьяга.
   - Я готовлю партию из двух-трех девочек, затем звонит Секира, приезжает и
забирает их.
   - Откуда берешь девушек? - холодно поинтересовалась Яна. -  Не  своих  же
шлюх отдаешь?
   Птиций злобно посмотрел на нее и вздохнул:
   - Какая умная девочка.
   - Отвечайте, Птиций, отвечайте, - поторопил его Сантьяга.
   - Достаю через одного чела, фотографа-неудачника. -  Конец  посмотрел  на
мрачного Сантьягу и умоляюще добавил:
   - Сначала я не знал, для чего они ему нужны. А потом испугался.
   - Фотограф не догадывается?
   - Да ему все равно. Лишь бы деньги платили.
   - А если его прижмут полицейские?
   - Ну и что? - пожал плечами конец. - За ручку  я  с  ним  не  здоровался,
общался только по телефону, так что его могут хоть наизнанку вывернуть -  он
ничего не знает.
   - Весьма благоразумно, - похвалил  толстяка  Сантьяга.  -  Когда  приедет
Секира?
   - Сегодня. Любомир сам звонил.
   - Последнюю жертву нашли вчера, - подала голос Яна.  -  Должно  быть,  он
соскучился.
   - А что за девочек ты приготовил? Смышленых? - спросил комиссар у Птиция.
- Поговорить с ними можно?
   - Сантьяга, - мягко протянула Яна, - вы же понимаете, что там понадобится
подготовленный профессионал,  а  не  эти  курицы.  Наверняка  они  бьются  в
истерике и проклинают все на свете.
   Нав медленно кивнул:
   - Пойдете?
   - А почему нет? Предыдущий контракт был очень скучным.
   - Предыдущий? - Щедрость никогда не входила в число добродетелей  Темного
Двора. Скорее считалась крупным недостатком. - А разве он уже закончился?
   - Нет, - Яна достала пилочку для ногтей. - Но в мои  обязанности  входило
только огневое прикрытие. Никто не говорил, что придется  лезть  в  пасть  к
Вестнику.
   - Темный Двор не будет  возражать  против  доплаты  за  риск,  -  засопел
Сантьяга. - Теперь вы согласны?
   - Вполне.
   - Какая умная девочка, - пискнул позабытый всеми Птиций.  -  Если  будешь
искать работу, приходи ко мне.

***

   Москва, улица Большая Дмитровка, 28 июля, среда, 06:51

   Артем не помнил, как выбрался на поверхность. Сохранились лишь обрывочные
воспоминания об  узких,  полутемных  коридорах,  ржавой  лестнице  и  легком
дуновении свежего воздуха, двигаясь на источник которого он и нашел открытый
люк. Совершенное им убийство, а в том, что коротышка умер, сомнений не было,
настолько потрясло Артема, что, даже очутившись на поверхности, он несколько
минут без памяти брел по  серым  улицам  просыпающегося  города.  В  чувство
Артема привел окрик:
   - Эй, парень!
   Грубый голос легко проник сквозь пелену,  окутывающую  мозг,  и  заставил
оглядеться по сторонам. Артем стоял посреди пустынной улицы,  а  на  обочине
приветливо поблескивал маячками сине-белый полицейский джип.
   - Ну-ка, подойди сюда, - качнул автоматом опирающийся на  переднее  крыло
сержант в бронежилете. - Быстренько!
   Быстренько так быстренько. Артем медленно подтащился к полицейскому.
   - Обкурился? - строго поинтересовался тот. - Документы есть?
   - Нет.
   - Что тут делаешь?
   - Я... я от подруги. Ее муж не вовремя вернулся.
   Не самая оригинальная  история,  но  другой  у  Артема  не  было.  Голова
работала очень плохо.
   - Подрался?
   Испачканная  одежда  отчетливо  показывала,  как  именно  любовник  решал
разногласия с некстати вернувшимся мужем.
   - Нет, - Артем придурковато улыбнулся, - они на втором этаже живут.  Я  в
окно выпрыгнул и в кустах ползал, прятался.
   Менее убедительно он не врал никогда в жизни.
   - Руки покажи!
   Полицейский деловито осмотрел кисти, особенно костяшки  пальцев,  пытаясь
найти следы драки, но напрасно.  Детину  в  красном  платочке  Артем  убивал
обрезком трубы, и следов на костяшках не осталось, так, ржавчина на  ладони.
Крови тоже не было, но  сержант  явно  не  хотел  отпускать  подозрительного
человека и искал, к чему прицепиться. История его не убедила, и Артем слегка
занервничал:
   - Ну, так я пойду?
   - Куда пойду? - передразнил его автоматчик. - Документов  нет,  выглядишь
подозрительно. Придется посидеть в околотке, пока не разберемся, что к чему.
   Артем поискал глазами обрезок какой-нибудь трубы, но  ничего  подходящего
рядом не было.
   - Господин сержант...
   - Помолчи.
   Рука полицейского медленно потянулась к  наручникам  на  поясе,  а  Артем
окончательно растерялся. Пребывание в кутузке не входило в  планы,  но,  как
избежать этой участи, он не представлял.
   - Ну, вот ты где, дурачок! -  вклинился  в  разговор  мелодичный  женский
голос.
   Мужчины одновременно обернулись.
   Около джипа остановился серебристый  "Мустанг",  из  которого  на  них  с
улыбкой смотрела девушка в белой блузке, кокетливо расстегнутой  на...  Нет,
лучше сказать так: кокетливо не застегнутой  на...  В  общем,  блондинка  из
"Ящеррицы". Лана.
   - Артем, я тебя по всему городу ищу, - она перевела изумрудные  глаза  на
автоматчика. - Где вы его нашли, сержант?
   - Вы его знаете?
   - Как вам сказать, - Лана нежно посмотрела на Артема. - Конечно, знаю.
   Сержант засопел, но руку от наручников убрал. Его напарник, скучавший  до
сих пор за рулем джипа, слегка привстал для  улучшения  обзора.  Убедившись,
что находится в центре внимания, девушка небрежно поправила волосы, вызвав у
всех массу положительных эмоций.
   - Сержант, вы не против, если я заберу моего  друга?  -  поинтересовалась
она. - Нам надо кое-что закончить.
   Полицейские дружно облизнулись и шумно выдохнули.
   - Если вы за ним присмотрите.
   - Обещаю, что больше его не отпущу, - снова  улыбнулась  Лана.  -  Артем,
прыгай в машину.
   - Проваливай, - прошипел ему автоматчик.
   Артем плюхнулся на сиденье и сделал ручкой:
   - Надеюсь, ребята, что когда-нибудь вам будет так же хорошо, как мне.
   Зубы полицейских скрипнули, заглушая звук двигателя, Лана  обворожительно
улыбнулась, и "Мустанг" сорвался с места.
   - Спасибо, - поблагодарил девушку  Артем.  -  Ты  не  представляешь,  как
вовремя появилась.
   - Представляю, - Лана  поворачивала,  почти  не  сбавляя  скорости,  явно
торопясь уехать подальше от полицейских. - Тайный Город не любит  светиться.
Что ты натворил?
   - Я был слишком грязен и подозрителен.
   - От тебя воняет Лабиринтом, - девушка демонстративно наморщила носик.  -
Тебе есть где помыться?
   - Нет.
   - Ты бомж? Или набиваешься в гости?
   В гости к Лане Артем набился бы с удовольствием.
   - Меня ищут.
   - Значит, набиваешься. Тогда почему не нашел меня в клубе? Ты обещал.
   - Потому что нашли меня.
   - Но ты сбежал.
   - Ага.
   - От кого?
   - От людов.
   - Ого.
   "Мустанг" остановился в маленьком переулке, и Лана повернулась к  Артему.
Белая  ткань  блузки  натянулась,  плотно  облегая  ее  грудь,  яркие   губы
изогнулись в полуулыбке.
   - Ты такой крутой?
   - Нет, просто они меня разочаровали.
   - Достойный ответ, - прищурилась Лана. - Недавно в Тайном Городе?
   - Почему ты так решила?
   - Великий Дом не может разочаровать, Артем. Он  может  вызывать  уважение
или страх, а бахвальство и пренебрежение стоят очень дорого.
   - Насколько?
   Небрежная поза Ланы была необычайно обольстительной, полуобнаженная грудь
под тонкой блузкой, стройные ножки, полные, чуть приоткрытые губы и огромные
глаза. Волшебные, манящие глаза, обещающие, зовущие, заставляющие забыть обо
всем на свете... Артем подался вперед  и  впился  в  губы  девушки.  Мягкие,
ласковые губы, слегка горьковатые на вкус и становящиеся все горче и горче с
каждым мгновением страстного поцелуя. Что-то тут было не так, Артем  ощущал,
как нечто неведомое обволакивает его мозг, проникает все глубже в его  душу,
получает власть. Он чувствовал, что слабеет, и не находил сил прервать  этот
страстный, ядовитый поцелуй. Напротив, он прижимал к се