фюрер
по-отечески  улыбался  подчиненным  и  посетителям  Южного  Форта   тонкими,
резиновыми губами. Подобные  ужимки  не  были  свойственны  Красным  Шапкам,
поэтому гримаса, навязанная  пиарщиками  главе  семьи,  выглядела  диковато.
Особенно вкупе с нацарапанным на стене лозунгом:
   "На посту нельзя спать даже одним глазком. Если  сомневаешься  в  себе  -
вырви лишний глаз, но не подводи товарища. Кувалда Шибзич".
   - Так кто тебе нужен, чел? - недружелюбно повторил один из воинов.
   - Я - Кортес, - холодно представился наемник и кивнул на портрет, -  хочу
поговорить с Кувалдой.
   - А великий фюрер хочет с тобой разговаривать, чел?
   Но уйбуй перебил начинавшего заводиться рядового:
   - Кувалда предупреждал, что ты приедешь. -  Охранник  отставил  стакан  и
нехотя поднялся. - Пойдем, чел.
   Внутренний дворик Южного Форта  был  основательно  загажен:  помимо  трех
огромных мусорных контейнеров, которые, судя по всему, наполнялись прямо  из
окон, все  свободное  пространство  занимали  беспорядочно  поставленные  на
прикол джипы  и  мотоциклы  -  единственные  признаваемые  Красными  Шапками
средства передвижения. Из распахнутых дверей трактира "Средство от  перхоти"
(как ни странно, его тоже содержали концы) долетали стоны вялотекущей оргии:
бравурная музыка, пьяная ругань  и  звуки  ударов.  Внутренний  дворик  тоже
украшал портрет вождя, но огромный - не меньше четырех метров в высоту  -  и
без лозунгов. В отличие от изображения в дежурке,  Кувалда  не  улыбался,  а
пристально смотрел в светлое будущее  своей  полудикой  семьи.  Единственный
глаз его был задумчив и целеустремлен, а низкий лоб испещрен  академическими
морщинами. Около портрета на корточках сидел  одинокий  воин  и  с  завистью
прислушивался к воплям из трактира.
   - Зачем он здесь? - лениво осведомился Кортес.  -  Боитесь,  что  портрет
любимого фюрера утащат?
   - Он уже не фюрер, темнота ты человская, а великий  фюрер,  -  огрызнулся
уйбуй. - А стражу поставили, чтобы около портрета не мочились.  Вон  там,  у
помойки мочиться можно, в сортире мочиться можно, а у портрета нельзя.
   - Ну-ну.
   Еще несколько месяцев назад Кувалда являлся  фюрером  Шибзичей  -  самого
маленького клана Красных Шапок - ни о каком императорстве,  естественно,  не
помышлял, по крайней мере в открытую, а старательно лавировал между грозными
предводителями  куда  более  могущественных  кланов:  Дуричей  и   Гниличей,
терпеливо дожидаясь, когда они допустят ошибку. И дождался.
   Ослепленные посулами Вестника, Красные Шапки  рискнули  выступить  против
Великих Домов, что едва не привело к их полному  уничтожению,  стоило  жизни
доброй трети воинов и забросило на  вершину  власти  в  семье  единственного
оставшегося в живых фюрера - Кувалду Шибзича. Он сумел удержать своих  диких
соплеменников от естественной в таких случаях междоусобицы и  уже  несколько
месяцев единолично возглавлял семью. Кортес, который принимал в  событиях  с
Вестником самое живое участие (в  частности,  именно  он  пристрелил  Саблю,
фюрера клана Гниличей), про себя отметил, что за  эти  несколько  месяцев  о
Красных Шапках никто ничего не слышал - напуганные дикари  вели  себя  очень
тихо.
   Наемник и сопровождающий его уйбуй миновали внутренний дворик и, войдя  в
подъезд башни, снова уткнулись в портрет великого фюрера -  на  этот  раз  в
полный рост. Кувалда в сверкающих доспехах стоял  на  небольшом  пригорке  и
сквозь зубы  цедил  что-то  почтительно  склонившему  голову  светловолосому
воину. За спиной  полководца  развевались  красные  знамена  с  изображением
чертополоха - герба Красных Шапок.
   - Император отдает приказ барону Мечеславу наступать на  позиции  Ордена.
Дело происходит во  время  последней  войны  между  Великими  Домами,  -  не
дожидаясь вопроса, объяснил уйбуй и, почесав под банданой, добавил:
   - Малевич.
   - Неужели?
   - Говорят, почел за честь"
   - А барон Мечеслав видел эту мазню? - поинтересовался наемник.  -  Как  я
понимаю, у Великого Дома Людь свой взгляд на роль Красных Шапок в  последней
войне.
   - Барон не видел, - коротко ответил уйбуй.
   В случае, если вождям Зеленого  Дома  требовался  кто-нибудь  из  Красных
Шапок, они просто  вызывали  искомого  дикаря  к  себе,  а  не  мотались  по
московским окраинам.
   - Нам сюда.
   Грязный лифт доставил их на последний этаж.
   - Кабинет великого фюрера на самом  верху.  Он  любит  смотреть  на  свой
город.
   - И думать, - поддакнул Кортес.
   - И смотреть в будущее нашей великой семьи, - согласился уйбуй.
   Выйдя из лифта, Кортес преодолел маленькую приемную с шестью охранниками,
арку металлоискателя, приемную побольше с тремя охранниками и  только  после
этого оказался у цели своего визита.
   Кабинет  Кувалды,  занимавший  основную  площадь  последнего  этажа,  был
обставлен тяжелой мебелью в стиле "фантазии Валуа",  изобретенном  два  года
назад тверской лесопромышленной артелью и пользующемся бешеной популярностью
у средней  руки  бандитов.  Массивный  письменный  стол  с  колонноподобными
тумбами был украшен открытым на всякий случай ноутбуком, пустынный стол  для
заседаний  окружали   двенадцать   цветастых   полукресел,   барная   стойка
распространяла терпкий запах виски, и только огромная карта Тайного
   Города на глухой стене немного оживляла пейзаж. Портретов  императора  не
было - Кувалда отличался большой личной скромностью, - а сам фюрер  сидел  в
кресле, во главе письменного стола и важно выдерживал церемониальную  паузу.
Двери с тихим скрипом закрылись.
   Наемник молча подошел  к  ближайшему  креслу,  отодвинул  его  от  стола,
брезгливо осмотрел, проверяя чистоту сиденья, и только после  этого  присел,
забросив ноги на стол. Великий фюрер продолжал молчать.
   - Кувалда, - протянул Кортес, - если ты  позвал  меня  только  для  того,
чтобы продемонстрировать свой новый кабинет, я вышибу тебе второй глаз.
   - Неужели?
   - Советую не проверять.
   - Горячий ты, чел.
   Поняв, что официальных приветствий он не  дождется,  Шибзич  выбрался  из
кресла и подошел к бару.
   - Виски буфешь?
   Природная  шепелявость  Красных  Шапок  проявлялась   у   новоиспеченного
императора очень сильно.
   - Никогда не совмещаю неприятное с бесполезным.
   - Все знают, что у тебя фурной характер, потому что ты фружишь с  навами.
- Кувалда задумчиво перебрал несколько бутылок, выбрал наиболее подходящую и
налил янтарную жидкость в стакан. - Поэтому я и дружу с навами,  -  поправил
его Кортес, - мы хорошо понимаем друг друга. - Может быть.
   Кувалда залпом опустошил стакан, взял  бутылку  в  руку  и  сел  за  стол
напротив наемника:
   - В наших отношениях, Кортес, не все было глафко, но  мне  всегфа  имп...
импа... - Фюрер вытащил из-за пояса замусоленный блокнот и поправился:
   - Импонировала мне твоя тверфость фуха.  -  Кувалда,  -  покачал  головой
наемник, - ты же всегда был самым  благоразумным  из  всей  своей  непутевой
семейки. Что случилось? Крышу сорвало?
   - Я познал власть, - важно сообщил одноглазый.
   - Видимо, все-таки придется выдавить тебе вторую гляделку, - лениво решил
Кортес. - Как отнесутся подданные к слепому фюреру?
   - Без понимания, - быстро ответил Шибзич, опасливо косясь на наемника.  -
Лафно, Кортес, у меня правфа есть важная инфа.
   - Говори.
   - А смеяться не буфешь?
   - Постараюсь.
   - У челов завелась вефьма.
   Кортес сдержал слово - не засмеялся.
   - Среди челов полно ведьм и колдунов.
   - У нее нет лицензии.
   - Значит, скоро ее навестят ребята из  Зеленого  Дома,  -  пожал  плечами
наемник. - Это все?
   - Я не правильно выразился. - Кувалда плеснул еще на полпальца виски. - У
этой вефьмы наверняка есть лицензия, но свою истинную силу она скрывает.
   - Все стараются скрыть свою истинную силу.
   - Спящий тебе в печенку, Кортес! - не выдержал  Шибзич.  -  Не  перебивай
меня! Она прихофила сюфа.
   - Показывала фокусы?
   - Префлагала купить самопофзарязающиеся артефакты.
   - Обычное занятие для начинающей ведьмы. - Кортес зевнул. - Не  обижайся,
конечно, Шибзич, но твоя семейка всегда славилась отсутствием...  -  Наемник
посмотрел на маленького унылого фюрера и передумал  язвить.  -  Ты  хотя  бы
вспомни, как Биджар Хамзи впарил вам вечную энергетическую установку для
   Южного Форта.
   Кувалда насупился. Весь Тайный  Город  хохотал,  вспоминая,  как  Красные
Шапки безумно гордились установленной в штаб-квартире огромной и  загадочной
конструкцией, оказавшейся в конечном итоге паровой машиной со  списанного  в
утиль  эсминца  алжирской  береговой   охраны   и   случайно   перекупленной
оборотистыми шасами. С тех пор Южный Форт являлся крупнейшим в Тайном Городе
потребителем кокса.
   - Шасы не показатель, - проворчал великий фюрер.  -  Особенно  Бифжар.  Я
слышал, он тебе вчера тоже кое-что впарил, фа так, что ты весь вечер...
   Кортес нахмурился:
   - Давай-ка лучше о  деле,  Кувалда.  Что  за  артефакты  тебе  предложила
колдунья?
   - Не мне. - Фюрер потер татуировку на скуле. -  Она  прихофила  несколько
лет назаф и префлагала артефакты собственного изготовления. Откуфа они берут
энергию, никто, кроме нее, не знает.
   - И вы, конечно, купились?
   Начинающие маги частенько забредали  к  Красным  Шапкам,  отрабатывая  на
недалеких дикарях приемы облапошивания лохов.
   - Я ничего у нее не купил! - гордо ответил  Шибзич  и  снова  налил  себе
виски. - А вот фурак Секира - купил.
   - Ну и что?
   - Ну и ничего. - Фюрер  залпом  выпил  виски  и  растопырил  перед  носом
Кортеса пальцы. - Перстень с янтарем видишь?
   - Да. - Наемник подозрительно  покосился  на  дешевого  вида  колечко  на
грязном мизинце Красной Шапки.
   - Я нашел его в вещах Секиры. Это примитивный артефакт - фетектор морока,
префупреждает, если кто-нибуфь отвофит глаза. Работает фвафцать четыре  часа
в сутки, пофзаряжается самостоятельно, но не завязан  ни  на  офин  Источник
Тайного Горофа. Он  вечный,  Кортес,  и  его  профала  человская  вефьма.  -
Одноглазый усмехнулся. - Ты понимаешь, что это значит?
   Наемник покачал головой.
   Любой артефакт требует для своей работы  магической  энергии.  Подзарядка
производится   либо   самим   владельцем   по   мере   необходимости,   либо
автоматически, если артефакт способен  напрямую  обращаться  к  Источнику  и
отбирать необходимое количество  энергии.  Обращения  фиксируются  хозяевами
Источника, и владельцу  артефакта  приходит  счет.  В  свое  время  наемнику
доводилось  пользоваться  подобным  кольцом,  и  он  прекрасно  помнил,  что
подзаряжать его нужно было раз в три месяца.
   - Откуда ты знаешь, что твой детектор не завязан ни на один Источник?
   - Счета не приходят.
   - Логично.
   Артефакт работает, счета не приходят,  а  значит,  детектор  либо  ворует
энергию, либо тянет ее из неизвестного Источника. И то, и  другое  наверняка
заинтересует любой Великий Дом.
   - Когда приходила эта ведьма? Кстати, как ее зовут?
   - Ее зовут Кара, а появлялась она четырнафцать лет назаф.
   - И ты только что вспомнил об этом?
   - Я нашел перстень совсем недавно, - насупился Кувалда. - Вот и вспомнил.
   Кортес улыбнулся. В истории с Вестником Красные Шапки едва не переполнили
чашу терпения Великих  Домов,  чудом  избежав  тотального  уничтожения,  вот
хитроумный Кувалда и старается загладить вину, пытаясь быть полезным сильным
мира сего. Тем не менее история действительно выглядела подозрительно.
   - Колдунья по имени Кара, - протянул наемник. - Что ты еще знаешь о  ней?
- Ничего, - пожал плечами одноглазый. - Она сама прихофила.  Просила  никому
не рассказывать об этих артефактах...
   Он вылил в стакан остатки виски, потерся спиной о кресло и добавил:
   - Нефавно я ее вифел в компании высокопоставленного чуфа. Фумаю, Сантьяге
буфет интересно узнать, что Орфен затевает шашни с челами.
   - Я передам ему твою историю.
   - Спасибо, Кортес. - Фюрер торопливо допил виски и заговорил быстрее:
   - Скажи еще, что Красные Шапки всегфа стоят на страже  интересов  Тайного
Горофа. Мы все в офной лофке. У нас общие интересы, и Красные Шапки -  тихая
семья, не фикая.
   - Обязательно передам. - Кортес поднялся, но  внезапная  мысль  заставила
его остановиться. - Кувалда, а чудом, с которым ты видел Кару, был  случайно
не командор войны Богдан ле Ста?
   - Он, - с удивлением подтвердил одноглазый. - А как ты узнал?
   - Просто пошевелил мозгами. - Кортес машинально отряхнул  брюки  и  снова
посмотрел на фюрера.  -  Знаешь,  одноглазый,  если  подтвердится  одна  моя
догадка, то я поставлю тебе бутылку виски и, может быть, даже выпью с тобой.
   - Сомнительная честь, - проворчал Кувалда. - Не забуфь сказать  Сантьяге,
что все это разузнал я.

***

   Зеленый Дом, штаб-квартира Великого Дома Людъ.
   Москва, Лосиный остров,
   16 сентября, суббота, 14.42

   До сих пор Артему приходилось бывать в штаб-квартире Великого  Дома  Людь
всего однажды.. Тогда дружинники барона  Мечеслава  привезли  его  ночью,  с
мешком на голове, что  не  позволило  наемнику  в  полной  мере  насладиться
красотой и величием старинного дворца, построенного людами  несколько  сотен
лет назад, в одном из самых удаленных уголков Лосиного  острова.  Теперь  он
собирался не упустить возможности поглазеть на Зеленый Дом.
   Асфальтированная аллея,  причудливо  петляющая  в  густом  лесу,  сначала
привела  наемника  к  шлагбауму,  возле  которого  несли  службу   несколько
коренастых  дружинников.  Их  предводитель  тщательно   проверил   документы
наемника и махнул рукой.
   - Проезжай, только из машины не выходи  -  территория  охраняется  белыми
морянами.
   - А если колесо спустит? - остроумно поинтересовался Артем.
   Дружинник шутки не поддержал.
   - Позвонишь нам, мы приедем и поможем. Проезжай, чел.
   Еще несколько поворотов, и аллея привела Артема  на  огромную  поляну,  в
центре которой стоял Зеленый Дом.  Массивный  комплекс  из  камня  и  дерева
производил неизгладимое впечатление  и  казался  впечатляющей  декорацией  к
постановке высокобюджетного сказочного фильма: высокий  частокол,  старинные
башни, кованые ворота, здания, утонувшие в деревьях.  В  отличие  от  других
Великих   Домов,   периодически   обновляющих   и    перестраивающих    свои
штаб-квартиры, люды раз и навсегда остались верны и  этому  месту,  и  этому
зданию.
   Артем оставил джип на площадке перед  воротами  дворца,  снова  предъявил
документы  и,  сопровождаемый  молчаливым  дружинником,  прошел  в  один  из
флигелей. Тяжелая деревянная дверь, скрипучий деревянный пол, обитые деревом
стены, резная деревянная мебель - во внутренних помещениях  дворца  даже  не
пахло ненатуральными материалами, и только компьютер, бледнеющий  на  столе,
выбивался из этого ряда.
   - Проходи, садись.
   Дружинник удалился, бесшумно закрыв за собой тяжелую дверь, Артем  присел
на лавку и посмотрел на сидящую во главе стола женщину:
   - Добрый день.
   Судя по медальону на тонкой золотой цепочке и  властному  поведению,  она
была фатой. Феи Зеленого
   Дома  никогда  не  были  столь  серьезны   и   деловиты.   Странно,   что
расследование убийства оборотня поручено магу столь высокого уровня.
   - Меня зовут Красава. Фата Зеленого Дома Красава. - Огромные ярко-зеленые
глаза холодно смотрели на Артема. - А это -  воевода  Бронислав.  -  Женщина
кивнула на стоящего в другом углу комнаты, за спиной наемника, мужчину.
   В Великом Доме  Людь  магическими  способностями  обладали  исключительно
женщины, что и определяло иерархию допрашивающих наемника людов - фата  была
главной.
   - Артем Головин.
   - Мы знаем. - Красава помолчала. - Вы должны рассказать нам, Головин, все
подробности убийства черной моряны  по  имени  Нимата,  произошедшего  вчера
ночью в Нескучном саду.
   - Это была самооборона, - пожал плечами Артем, - согласно Кодексу, я имею
право на защиту своей жизни и здоровья  любыми  доступными  мне  средствами.
Моряна напала первой.
   - Если все действительно было так, то у Зеленого  Дома  не  будет  к  вам
претензий, - мягко произнесла фата. - Мы знаем, что, набросив боевую  шкуру,
черные моряны начинают вести себя несколько неадекватно.
   - Кто может  подтвердить,  что  это  была  самозащита?  -  Голос  воеводы
Бронислава был хриплым и резким, но Артем даже не обернулся к нему.
   - Моряна преследовала в парке человскую  девушку,  которой  я  пришел  на
помощь. Спасенная  не  знает  о  Тайном  Городе,  поэтому  привлечь  ее  как
открытого свидетеля нельзя. Можно представить вас сотрудниками полиции.
   - Можно, - согласилась фата. - Согласны ли вы, ради установления  истины,
пойти на проверку "поцелуем русалки"?
   - Только на нейтральной территории и в присутствии моих друзей.
   - Разумно.
   Заклинание "поцелуй русалки"  было  доступно  только  колдуньям  Зеленого
Дома. Воздействуя на чувства  допрашиваемого,  они  проникали  сквозь  любые
защитные блоки и получали стопроцентно точный результат. В свое время  Артем
уже испытал всю прелесть этого аркана и  помнил,  с  каким  наслаждением  он
выкладывал самые сокровенные тайны.
   - Ваше согласие пойти на "поцелуй русалки" говорит само за себя.
   - Что ты делал в Нескучном саду, чел? - снова подал голос воевода.
   Артем удивленно приподнял брови:
   - А какое отношение это имеет к нашему делу?
   - Убит член Великого Дома Людь! - грубо рявкнул Бронислав. - И  мы  хотим
знать все подробности этого дела! Так просто тебе не отделаться, чел!
   Он вплотную подошел к наемнику, и Артем  чувствовал,  как  мощная  фигура
воеводы нависла над ним. Фата откинулась на спинку кресла и молча  наблюдала
за происходящим. Наемник понял, что сцена была спланирована заранее.
   - То есть ты отказываешься отвечать? - Дыхание воеводы шевелило волосы на
затылке Артема, но пока он не прикасался к человеку.
   Наемник демонстративно зевнул и,  потирая  ладонью  небритый  подбородок,
посмотрел на Красаву:
   - Если у вас все, то я, пожалуй, пойду.
   - Никуда ты не пойдешь! - Бронислав по-прежнему стоял за спиной,  но  все
еще не прикасался к Артему. - У нас есть информация, что ты уехал  из  "Трех
педалей" вместе с Христофаном. Это он привез тебя в парк?
   Кто-то стукнул в Зеленый Дом, что наемники напоили приставника и  повезли
вскрывать клад, догадался Артем, но  какое  им  дело  до  этого?  Тоже  ищут
браслет фаты Мары? Скорее всего. Должно быть, они сопоставили вскрытие клада
с нападением моряны и решили проверить возможную связь. Доказательств у  них
нет, а значит, главное  -  не  поддаться  на  провокацию.  Воевода,  видимо,
специально пытается завязать драку, чтобы избить наемника до  полусмерти,  и
пока тот будет без сознания, спокойно покопаться в его памяти.
   - О чем задумался, чел? - угрожающе поинтересовался Бронислав. - Надеюсь,
ты понимаешь, что не уйдешь отсюда, пока не ответишь на все наши вопросы?
   Фата улыбнулась:
   -  Я  тоже  думаю,  что  вам  лучше   ответить,   Артем.   Во   избежание
недоразумений.
   - Убийство черной моряны Ниматы было самообороной,  -  спокойно  произнес
Артем. - Вы можете проверить это с помощью "поцелуя русалки", но  только  на
нейтральной территории и в присутствии моих друзей.
   - Ты издеваешься над нами, чел?
   Громадная ладонь воеводы скользнула вдоль лица наемника, едва не  касаясь
его, но  Артем  не  сделал  попытки  отмахнуться  или  отодвинуться.  Он  не
шевелился.
   - Убийство черной моряны Ниматы было самообороной,  -  еще  раз  повторил
Артем. - Вы можете проверить это с помощью "поцелуя русалки", но  только  на
нейтральной территории и в присутствии моих друзей. Заодно  хочу  напомнить,
что, согласно Кодексу,  сканирование  мозга  без  согласия  жертвы  является
вторжением в личность, и я смогу убить вас.
   - Руки коротки. - Горячее дыхание воеводы окутало лицо наемника.
   - Убийство черной моряны Ниматы было самообороной, - сообщил ему Артем.
   - Ах ты, человский недоносок