-  ухмыльнулся  Кортес.  -  Я  чувствую
ответственность.
   Контрактов пока не предвиделось,  Яна,  четвертый  и  последний  член
команды, проводила массу времени в Цитадели, шлифуя магические навыки, и
опытный наемник позволил  себе  слегка  расслабиться.  Другими  словами,
начиная  с  понедельника,  и  Артем  и  Кортес  лишь  изредка   покидали
Олимпийский проспект, в основном чтобы поспать.
   - Ребята, лишнего билетика не будет? - К  наемникам  подошел  средних
лет мужчина в расстегнутой кожаной куртке.
   Кортес покачал головой:
   - Извини, дружище, сами еле достали.
   - А мне не повезло. - Мужик шмыгнул носом. - Я, блин, работаю  здесь,
в "Олимпийском", инженером в бассейне. На все соревнования, блин, на все
концерты свободно прохожу, а тут! Блин! Который год попасть не могу. Эти
организаторы, блин, арендуют комплекс и  весь  персонал  выгоняют!  Даже
уборщицы у них свои, блин. С какого хрена?
   - Нам говорили, что на фестиваль привозят редчайших раков, - серьезно
объяснил Артем. - Вот и боятся, чтобы заразу какую-нибудь не подцепили.
   - Раки?
   - Организаторы.
   - Они хлипкие, - добавил Кортес. -  Изнежены  деликатесами.  Так  что
извини, дружище, помочь не можем.
   Охранник, судя по флегматичному виду - чуд из ложи Драконов,  вежливо
распахнул  перед   наемниками   дверь,   а   на   предложение   показать
пригласительные билеты  только  лениво  махнул  рукой:  завсегдатаям  не
обязательно.
   Бассейновый инженер остался за стеклом.
   Огромное внутреннее пространство спортивного комплекса было  украшено
в полном соответствии со вкусом и  традициями  рыжеволосых  рыцарей.  На
специальных стендах закрепили  старинные  щиты  с  гербами  четырех  лож
Ордена и, самый большой, с эмблемой Великого Дома  Чудь  -  вставшим  на
дыбы единорогом. С  потолка  свисали  гигантские  полотнища  штандартов.
Флаги других Великих Домов: зеленое  -  людов  и  черное  -  навов  тоже
присутствовали. Однако их скромные размеры отчетливо  указывали  на  то,
какая именно семья правит бал на Турнире.
   Участники представлялись в специальной зоне слева: эмблемы  команд  и
отдельных воинов, образцы оружия и рекламные ролики претендентов  -  все
было доступно для обозрения и изучения. Здесь толпилось множество детей,
жадно разглядывающих яркие плюмажи боевых шлемов и позолоченные латы,  а
также   их   родителей,   сосредоточенно   обсуждающих   с    тренерами,
специалистами и предсказателями достоинства того  или  иного  участника.
Демонстрационная зона понадобилась устроителям для того,  чтобы  зрители
уверенно  чувствовали  себя  в  правой  части  комплекса,  где  огромных
размеров  настенный  экран  высвечивал  информацию   тотализатора,   где
располагались кассы и  наблюдалось  наибольшее  скопление  букмекеров  и
жучков, жаждущих помочь  добропорядочным  гражданам  сделать  правильную
ставку.
   Бурление шумной толпы  прерывалось  лишь  началом  очередного  боя  и
незамедлительно  восстанавливалось  после  его   окончания.   Наряженные
женщины: и  молоденькие  девчонки  в  поисках  приключений,  и  солидные
матроны с выводками детей. Мужчины, с азартно блестящими глазами,  воины
в доспехах,  маги,  оруженосцы.  Маршал-распорядитель  турнира  Гуго  де
Лаэрт, представительный и важный, в блестящей кирасе и шлеме с плюмажем.
Ему почтительно уступали дорогу. Помощники распорядителя  в  яркой  алой
униформе,  продавцы  хот-догов,  предсказатели,  операторы  и  репортеры
"Тиградком". Чуды и  люды,  навы  и  шасы,  концы,  хваны,  приставники,
масаны, моряны, эрлийцы, челы,  Турнир  традиционно  привлекал  внимание
всех обитателей Тайного Города.  Всех  потомков  древних  рас,  нашедших
приют на берегах Москвы-реки.
   Внизу, под флагами, разместились два ринга для поединков, северный  и
южный, а между ними - просторное ристалище для командных боев. И  ринги,
и ристалище были построены на совесть, из сваренных стальных труб, и  их
окружали дополнительные трибуны с удобными креслами - VIР-ложи.
   Состязания, составляющие турнир, не менялись  веками.  Были  отменены
лишь соревнования всадников, а все  остальное  осталось  таким  же,  как
тысячи лет назад. Маги-мастера выставляли на Кубок Големов боевых  кукол
- уникальные искусственные создания из плоти и крови. Команды оспаривали
в жарких схватках  Кубок  Пяти  Мечей,  но  наибольший  интерес  публики
вызывал Кубок  Дуэлей,  определяющий  лучшего  бойца  Тайного  Города  в
поединках один на один.  Турнир  считался  "чистым":  применение  боевой
магии  было  запрещено  правилами,  а  потому  на  победу  в   нем   мог
рассчитывать любой хороший рубака.
   - Я думала, ты должен готовиться к схватке, Борис.
   - К чему,  к  чему,  моя  красавица,  а  к  бою  я  готов  всегда!  -
расхохотался здоровяк и, притянув женщину за талию, ткнулся губами в  ее
ушко. - Неужели ты так плохо меня знаешь?
   - Знаю неплохо, - согласилась она. - Но ты говорил, что этот поединок
важен...
   - Важен любой поединок, Олеся, любой! Ведь цель  одна  -  победа!  Не
будь я фон Доррет!
   - Которой надо добиться, - уточнила вторая женщина, стоящая рядом  со
здоровяком.
   - И я добьюсь! Сил у меня хватит! Разве не так?
   Белокурая женщина, которую Борис прижимал к себе, покорно кивнула:
   - Так.
   - Тогда о чем говорить? Пожелай мне удачи.
   - Ни пуха...
   - К черту!
   Фон Доррет крепко  поцеловал  свою  подругу  в  губы,  кивнул  второй
женщине и направился в сторону ведущего в раздевалки коридора.
   После того как шумный здоровяк удалился, количество мужских взглядов,
направленных  на  красавиц,  как  минимум  утроилось.  И  было   почему.
Светловолосая  Олеся,  высокая,  статная,  с  огромными  темно-ореховыми
глазами, была  одета  в  тончайшее  белое  платье,  поддерживаемое  едва
заметными бретельками  и  призванное  не  скрыть,  а  продемонстрировать
великолепную фигуру. Если бы Борис фон Доррет был хотя бы на пару дюймов
ниже ростом или не был лейтенантом гвардии великого магистра, после  его
ухода девушке наверняка не позволили бы скучать местные ловеласы. А  так
- позволили, издали облизываясь на ослепительную чаровницу.
   Вторая женщина не уступала Олесе в яркости, но ее красота была  иной.
Гибкая пантера, чью тонкую фигуру ладно облегало черное  платье.  Темные
волосы собраны в вызывающий хвост, агрессивный макияж подчеркивал полные
губы хищницы, а взгляд  зеленых  глаз  был  холоден  и  высокомерен.  По
крайней мере, именно на такой  взгляд  натыкались  здешние  Казаковы,  и
самые опытные из них сразу понимали, что  эта  пантера  создана  не  для
мужчин.
   - Ты уверена в этом Борисе? - негромко спросила  темноволосая,  когда
фон Доррет отошел достаточно далеко.
   - Боюсь, Зина, это лучшее, что у нас есть, - вздохнула Олеся. - Но он
сделает все, что я попрошу.
   - Он не производит впечатления ручного.
   - И тем не менее это так, - улыбнулась блондинка. - Бедный Борис  еще
не получил от меня самого главного.
   Зина быстро посмотрела на подругу:
   - Точно?
   - Поверь мне. - Олеся нежно погладила брюнетку  по  руке.  -  Я  умею
обходиться с такими типами.
   - Но его слова...
   - Рыцарь рисуется.
   Зина облегченно рассмеялась.
 
*** 
 
   Кортес остановился перед массивным экраном, на  котором  отображались
текущие  результаты  Турнира  и  шли  повторы  наиболее  привлекательных
схваток, отхлебнул пива и вслух поинтересовался:
   - Сегодня кого-нибудь убили?
   Несмотря на все усилия организаторов, стремящихся не доводить дело до
летальных исходов, потери на Турнире случались. В пылу схватки  азартные
бойцы  периодически  забывали  об  игровой  составляющей  мероприятия  и
начинали  драться  всерьез,  особенно  когда  встречались   непримиримые
соперники с длительной историей неприязненных взаимоотношений, например,
рыцари и дружинники. Последняя война здорово подпортила  взаимоотношения
между Великими Домами: чуды и люды изрядно  порубали  друг  друга  и  не
горели особым желанием участвовать  в  благородных  играх.  Ходили  даже
слухи, что Турнир  отменят,  но,  к  счастью,  концы  сумели  обработать
Зеленый Дом, убедив белобрысых людов, что соревнования - блестящий повод
утереть нос рыцарям, и зеленые завелись. Схватки  ожидались  суровые,  и
это привлекло на трибуны дополнительную публику.
   Разумеется, каждый воин, выходящий на  бой,  в  обязательном  порядке
имел  "дырку  жизни",  артефакт,  автоматически  перебрасывающий  своего
хозяина прямиком в Московскую обитель, госпиталь эрлийцев, но вот успеть
им воспользоваться  удавалось  не  всегда.  Но  в  этом  году  печальная
статистика еще не открылась.
   - Все живы, -  прокомментировал  наемник.  Артем  дожевал  хот-дог  и
добавил:
   - Мы не опоздали.
   - Твоя кровожадность порой пугает.
   - Не забудь об этом, когда мы в следующий раз будем делить прибыль.
   Кортес хмыкнул и вновь посмотрел на экран.
   -  Муба  будет  драться   на   северном   ринге.   Сегодня   у   него
квалификационный бой с големом.
   - Должно быть весело. - Артем приложился к  кружке  пива.  -  Пойдем,
взглянем на кукол?
   - Снова? - возмутился Кортес. - Как маленький.
   - А мне интересно.
   - О чем только думал Спящий, когда тебя делал?
   - Меня делали папа и мама. А Спящий в то время спал.
 
*** 
 
   У застекленных стендов,  на  которых  выставлялись  копии  участников
Кубка Големов, было оживленно. В последнее время боевые куклы  не  часто
применялись в  войнах,  практически  не  использовались  в  повседневной
жизни, и Турнир оставался едва ли не единственной  возможностью  увидеть
во всей красе произведения этого древнейшего направления магии.
   - Красавец, - Зина указала на высоченного  голема,  голову  которого,
выполненную в виде человского черепа, венчали устрашающие рога. -  Какая
мощь!
   - Ангел Сатаны, - прочитала Олеся табличку  возле  стенда.  -  Мастер
Карл де Понт, Орден.
   Двухметровый гигант был закован  в  непробиваемые  латы  и  сжимал  в
здоровенных  руках  блестящую  алебарду.  На  массивных  пальцах   куклы
красовались  острые  боевые  перстни,  а  из-за  пояса  торчала  рукоять
кинжала.
   - Он так и дышит силой.
   - Не знаю, - передернула плечами блондинка.  -  Мне  больше  нравятся
"анималисты". - Она улыбнулась. - Есть в них что-то естественное.
   "Анималистами" называли  мастеров,  щедро  наделявших  своих  големов
вторичными боевыми признаками:  огромными  клыками,  когтями,  шипами  и
хвостами. Фантазия  магов  ограничивалась  только  их  способностями,  а
потому  в  этой  группе  созданий  можно  было  увидеть   и   компактных
динозавров, и гуманоидов  с  тигриными  головами,  и  других  совершенно
невозможных  ублюдков,   единственным   предназначением   которых   было
убийство. Вторую по  величине  группу  мастеров  составляли  "классики",
отдающие предпочтение традиционному внешнему виду големов  -  две  руки,
две ноги, одна голова, -  зато  они  снаряжали  своих  монстров  лучшими
образцами  доспехов  и   вооружения,   созданными,   как   правило,   по
специальному  заказу.  Кроме  того,   свое   искусство   демонстрировали
"универсалы",  стремящиеся  объединить   два   предыдущих   направления,
"модернисты", вооружающие  големов  современным  огнестрельным  оружием,
"тяжеловесы",  активно  использующие  в  структуре  тел  своих   големов
камень...
   - Нет, - покачала головой Зина. - Ангел мне все-таки  понравился.  Он
будет сегодня драться?
   Олеся посмотрела на информационный экран:
   - Он заявлен на вторую половину дня.
   - Пойду сделаю ставку. Ты будешь здесь?
   - Да.
   - Я скоро вернусь.
   Зина направилась к кассам, а Олеся медленно прошлась  вдоль  стендов.
Клыки, шипы, когти, кинжалы, мечи, секиры,  пылающие  ненавистью  глаза,
агрессивные позы... Големы, созданные, чтобы сеять смерть и  разрушения,
обступили женщину со всех сторон. Их лапы тянулись к  почти  прозрачному
белому платью, к тонкой шее.  Их  рты  шевелились,  выплевывая  яростные
боевые кличи.
   "Господи, что я делаю здесь? - Олеся покачнулась. - Проклятье! Что  Я
делаю здесь? Это сон!"
   Она едва не потеряла равновесие, но чья-то холодная рука  помогла  ей
удержаться на ногах. Очень холодная рука.
   - Извините.
   - Ничего страшного.
   Последнее слово незнакомца перешло в громкий  чих.  Туман,  поплывший
перед глазами женщины, рассеялся, и она  увидела,  что  ее  поддерживает
высокий худой старик с редкими и неопрятно длинными седыми волосами.
   - Это вы меня извините. - Старик достал из кармана  платок  и  громко
высморкался.
   - Ты? - В ореховых глазах Олеси мелькнула растерянность. - Ты?!!
   Она отдернула руку так, словно ее касался прокаженный, и  огляделась:
шумная толпа продолжала суетиться вокруг стендов, не замечая  ни  Олеси,
ни ее странного собеседника. Так и должно  было  происходить.  Посланник
всегда являлся к тем, к кому хотел. И ни к кому более.
   - Странно, что мы встретились в этом месте, да?
   - Почему ты здесь?
   - Мое присутствие среди воинов куда  более  объяснимо,  чем  твое,  -
негромко рассмеялся старик. - Не  так  ли,  Целитель?  Женщина  закусила
губу.
   - Но это значит...
   - Мы давно играем в эти игры, Олеся. Пора бы и привыкнуть.
   - Кто? - выдохнула она и тут же криво усмехнулась:
   - Кажется, я знаю.
 
*** 
 
   - Бездельничаете?
   К  наемникам,  попивающим  пиво  у  стенда  мастера  Любаши,  подошел
черноволосый шас в элегантном деловом костюме.
   - Здорово, Биджар. - Кортес и Артем обменялись с ним рукопожатиями. -
А ты чего здесь делаешь?
   - Выездная рекламная кампания, - таинственно улыбнулся тот.  -  Прошу
не забывать, что Торговая Гильдия является  эксклюзивным  дистрибьютором
големов Темного Двора.
   - Вы продаете навских  кукол  уже  десять  тысяч  лет,  -  рассмеялся
Кортес. - И для их продвижения не требуются усилия одного из  директоров
Гильдии. Мог бы прислать начальника розничного отдела.
   Биджар Хамзи управлял  крупнейшим  супермаркетом  Тайного  Города,  а
также, несмотря на  молодость,  занимал  высокий  пост  в  Гильдии.  Его
участие в заурядной рекламной кампании выглядело весьма необычно.
   - В этом сезоне продажи неуклонно падают, - с грустью поведал шас.  -
Народ забывает корни. Мы крепко рассчитывали на последнюю  войну,  но  в
Великих Домах предпочли тратить энергию на своих бездарных магов,  а  не
на качественных солдат. Хотя мы готовы  были  уступить  им  лицензии  на
старые модели вообще за копейки.
   - И что вы  придумали?  -  заинтересовался  Кортес.  Наемника  всегда
привлекали изящные бизнес-проекты шасов.
   - Торговая Гильдия решила выйти на качественно новый рынок,  -  тоном
заговорщика сообщил Хамзи. - Широчайшие  перспективы!  Проект  "Домашний
голем". Корпоративные отделы, разумеется, останутся,  но  будущее  -  за
персональными големами.
   - Боевая кукла в каждую семью.
   - Хороший слоган, - прищурился Биджар. - Только не так. Боевая  кукла
в каждый дом! Звучит?
   - Вполне.
   - Не хочешь принять участие в рекламной кампании? Твоя харизма...
   - Я не торгую лицом.
   - Но ты известный воин...
   Заскучавший Артем отошел к  информационному  экрану.  Хваткий  Биджар
давно пытался подключить Кортеса к своим рекламным  акциям,  всякий  раз
получал решительный отказ, но не оставлял попыток.  Суммы,  которые  при
этом называл скуповатый шас, сделали бы честь любой раскрученной звезде,
но опытный наемник оставался непреклонен.
   - Эй, Артем, чего грустный?
   - Типа, не знаешь, кто принесет тебе удачу?
   - Сегодня у тебя счастливый день, мля, клянусь азартом Спящего!
   - Типа, везунчик!
   К наемнику подтянулась небольшая толпа  Красных  Шапок,  во  главе  с
уйбуем Копыто. Наряженные в кожаные  штаны  и  жилетки,  густо  покрытые
татуировками и шрамами, дикари плотно обступили Артема, отчаянно пытаясь
проявить несвойственную их семье деловую хватку.  Однако  проявили  лишь
запах: традиционную смесь перегара и классической вони Западных лесов.
   - Хочешь выиграть  много-много  денег?  -  с  привычной  развязностью
поинтересовался десятник.
   - Типа, мы можем устроить, - осклабился Контейнер.
   На фоне своих соплеменников этот воин выглядел настоящим великаном  -
его лысая, украшенная красной  банданой  голова  дотягивалась  до  плеча
Артема. Остальные Красные Шапки суетились где-то ниже.
   - Разбогатеешь, мля, повысишь свою  кредитоспособность,  -  продолжил
Копыто, задумчиво почесывая покрытый татуировками живот. -  Девки,  мля,
будут сами в койку падать.
   - Вы чего бредите? - опомнился Артем. - Или виски закончилось?
   Крепкий алкоголь был единственным катализатором, способным  заставить
несложные мозги Красных Шапок хоть как-то функционировать.
   - С выпивкой у нас все в порядке, - успокоил наемника  Копыто.  -  Мы
тебе чисто по дружбе конкретное дело хотим предложить, мля.
   - Ты еще скажи "в натуре".
   - В натуре, не вру, мля, - с готовностью высказался уйбуй.
   - Типа, предлагаем  заработать,  -  добавил  Контейнер.  -  Типа,  по
дружбе.
   Артем вздохнул, но, поскольку Кортес  и  Биджар  все  еще  продолжали
увлеченно  обсуждать  безнадежные   перспективы   совместной   рекламной
кампании, спросил:
   - И что за дело?
   Красные Шапки торопливо зашикали, принялись возбужденно  оглядываться
по сторонам, видимо  в  поисках  шпионов,  и  даже  предприняли  попытку
подойти  к  наемнику  ближе.   Но,   учитывая   исходящий   от   дикарей
специфический запах, Артем пресек эти поползновения в зародыше:
   -  Обниматься  пока  не  будем.  Или  говорите,  что  придумали,  или
проваливайте.
   - А чего нам с тобой обниматься? - не понял Копыто, но тут же перешел
к делу:
   - Про Кубок Големов слышал?
   - Слышал, слышал, дальше что?
   - Мы, типа, его возьмем, - не выдержал Контейнер.
   - У нас, в натуре, все схвачено, мля! - Копыто отвесил  нетерпеливому
подчиненному подзатыльник. - Все рассчитано,  мля!  Дельцы  тотализатора
хотят, чтобы фавориты проиграли.
   - Тогда, типа, они круто наварят, - снова встрял Контейнер.
   -  Пройдохи,  мля,  -  подтвердил  уйбуй.  -  Мы  конкретно  с   ними
договорились - кубок возьмет наш голем.
   - А как официально оцениваются его шансы?  -  поинтересовался  Артем,
еле сдерживая смех.
   В то, что владеющие  тотализатором  концы  могли  заранее  определить
победителя, верилось с трудом: для  мастера  големов  завоевание  трофея
было не только делом чести, но  и  выгодным  коммерческим  предприятием,
обещающим контракты с Торговой Гильдией и продажу лицензий. За спиной  у
каждого мастера маячил Великий Дом, а ведущие семьи  Тайного  Города  не
любили давать в обиду своих. А уж в то, что концы договорятся с Красными
Шапками, мог поверить только неизлечимый кретин.
   - Какие шансы? - недоуменно покрутил головой Контейнер. - Типа, мы же
сказали, что договорились.
   - Он не об этом, - поморщился более смышленый Копыто  и  заговорщицки
улыбнулся Артему. - Официальные ставки на нашего бойца невысокие,  но  в
этом-то вся прелесть! Ставишь рубль - получаешь сто  пятьдесят!  Доходы,
мля, сказочные!
   - Эльдорадо! - припомнил волшебное слово Контейнер.
   Судя по выражению лица рослого  дикаря,  он  догадывался,  что  слово
подходит к ситуации, но что именно оно означает, не знал.
   - А ставку мы у тебя сами примем, - зашептал Копыто. -  Секретно!  Ты
же понимаешь, что все должно быть в  тайне,  чтобы  ажиотаж  не  возник.
Сколько ты поставишь?
   В  маленьких  глазках  уйбуя  вспыхнули  алчные  огоньки,   и   Артем
окончательно понял суть нехитрой аферы Красных Шапок.
   - Посмотреть на вашего монстра можно?
   - Типа, зачем? Говорим же - все схвачено!
   - Никогда не покупал кота в мешке.
   - Это, типа, не кот. Это, типа, боевой голем.
   - Вот и покажите.
   Копыто подал знак,  и  еще  один  боец  его  десятки,  Иголка,  резво
выскочил из ведущего  к  уборным  коридора,  таща  на  цепи  упирающееся
создание.
   - Красавец, да? - бодро  заулыбался  уй