р, подойдя к старику, вложил ему за пазуху толстую пачку банкнот.
     - Прекрасная вещь, старик. И играешь ты ее прекрасно.
     И, не дожидаясь ответа, поспешил за хозяином. Это тоже было частью ритуала.
     - Прекрасная вещь, - тихо согласился слепой.

Москва, улица Таганская,
20 сентября, суббота, 01:29.

     Назвать это место клубом язык не поворачивался. Танцплощадка? Скорее... по крайней мере, такое название больше соответствовало действительности. Так уж повелось с незапамятных времен, что в малюсеньком парке, чудом уцелевшем в центре Москвы, частенько играла музыка и танцевали. Когда-то это была "культурная точка" районного масштаба, затем невнятных музыкантов сменили магнитофоны, а после - более качественная аппаратура, предоставляемая энтузиастами. В сквере собирались поколения окрестных школьников, даже тех, кому родительский карман позволял завалиться в какой-нибудь клуб. Здесь было проще, привычнее, веселее, и бывать в "сквере" считалось само собой разумеющимся.
     Но с недавних пор на полусамодеятельную дискотеку зачастили и другие гости. Отнюдь не школьники.
     - Можно пройти? - Высокий, но несколько нескладный мужчина в спортивных штанах и легкой куртке, укрывающей его от мелких, пронырливых капель холодного дождя, попытался с ходу миновать плечистого здоровяка. - Мне нужен Анвар.
     - Погоди. - Лапа охранника не грубо, но крепко опустилась на плечо мужчины. - Он занят.
     - А... - Нескладный послушно остановился, внимательно наблюдая, как лощеный Анвар, небрежно прислонившийся к дверце блестящего "Ауди", беседует с очередным клиентом. - Подожду.
     - Вот и славно, дорогой, вот и славно. - Анвар деловито пересчитал деньги, спрятал их в бумажник, улыбнулся и, склонившись к самому уху стоящего перед ним подростка, прошептал:
     - Вон там, между второй и третьей секцией забора, лежит обрезок водосточной трубы. Коробок с правой стороны.
     - Спасибо, Анвар!
     - Кури на здоровье, дорогой. И еще приходи.
     Драгдилер сплюнул и сделал знак охраннику: "Гони следующего".
     - Здравствуй, дорогой, чего тебе надо? Болик? Марочку? Кораблик? Девочек здесь много симпатичных, их высматриваешь? Возьми "мерседесиков"! Девочкам нравятся "мерседесики"... Знаешь, как тащатся они от них?
     Эту нескладную фигуру Анвар видел впервые, но стесняться не собирался: мало ли молодых мужиков ходит в "сквер" по старой памяти? Пивка с друзьями попить, на молодняк посмотреть. Полицейских драгдилер чуял отлично, этот лох на подставного не тянул.
     - Давай, дорогой, выбирай скорее, не тормози. - Около двух громил, оберегающих тело Анвара, возникло еще несколько фигур, видимо, дожидающихся своей очереди.
     - Слушай, дорогой, вчера здесь появился знак. - Нескладный мужчина указал пальцем на граффити за спиной драгдилера. Крест, переплетенный виноградной лозой, действительно появился на стене недавно, в прошлые выходные его не было. - Ты видел этот знак?
     Анвар поцокал языком:
     - Изгадили стену детишки... Или это твоя работа? Тогда - красиво. Лизни марку, дорогой, еще не такое нарисуешь.
     - Там, где есть этот знак, наркотой не торгуют, - негромко, но уверенно и очень внятно произнес мужчина.
     - Неужели?
     - Проповедник сказал, что крест и наркота несовместимы. Ты должен уйти. Дорогой.
     Анвар вздохнул. Опасности он не чувствовал: нескладный, несмотря на спортивные штаны, не производил впечатление силача, а потому драгдилер решил посмеяться:
     - Кто сказал?
     - Проповедник.
     - Слушай, дорогой, этот район держит Рафик Моченый. Пусть твой проповедник бухнется ему в ножки и побазарит за это. Понял? А теперь вали отсюда, пока...
     - Это знак Курии, - с прежней уверенностью продолжил мужчина. - И проповедник не будет говорить с копчеными рафиками. Он сказал, что, если мы поставим знак Курии, наркоты вокруг быть не должно. Мы поставили знак. - Нескладный помолчал. - Пошел вон отсюда.
     - Вах! - Анвар с веселым изумлением уставился на дерзкого лоха. - Ну, придурок, ты меня приколол! И достал. - Тяжелый кулак драгдилера врезался нескладному в живот. Мужчина упал, и драгдилер два раза ударил его ногой. - Приключений захотелось? А вы чего стоите?!
     Анвар повернулся к охранникам и замер.
     Чужаков было по меньшей мере восемь. С бейсбольными битами, кастетами, дубинками, они набросились на громил разом и уже повалили их на землю. Охранники Анвара считались тертыми калачами, но нападение произошло внезапно, слишком внезапно, и казалось совершенно невозможным на фоне обычно боязливого отношения к бандитам.
     Но эти размышления если и пролетели в голове Анвара, то мельком. Гораздо больше драгдилера интересовала безопасность его собственной персоны и наличных. С ублюдками можно разобраться позднее. Анвар видел, что напали не подростки - взрослые мужики остервенело избивали бандитов, сознательно нанося удары в самые уязвимые места. Даже не избивали - убивали, и в их лицах читаюсь четкая решимость довести дело до конца.
     Анвар развернулся, собираясь прыгнуть за руль "Ауди", но чья-то рука плотно обхватила его колени, и драгдилер рухнул на землю. Мгновенно перевернулся... и даже успел увидеть, как блеснул входящий ему под ребра клинок.
     - Курия, - прошептал нескладный.

Москва, Новоарбатский мост,
20 сентября, суббота, 01:30.

     Место встречи определил Кортес, и Глеб не стал спорить: в самом центре моста, соединяющего Новый Арбат и Кутузовский. Наемники прибывают со стороны "Украины", Сухоруков из центра, двое против одного, никого более и никакой магии. Количество страхующих помощников не оговаривалось, но на мосту должны быть только три человека. Глеба это вполне устроило, и ровно в половине второго ночи трое мужчин остановились над темными водами Москвы-реки.
     - В первую очередь, господа, я хочу извиниться за несдержанность Чио. - Сухоруков не поздоровался, но разговор начал легко и свободно, так, словно продолжал недавно прерванную беседу. - Поверьте, в мои планы не входило ссориться с вами.
     - Уверен, что вы говорите искренне, - спокойно ответил Кортес, не замечая мелких капель дождя. - Но я с пониманием отнесся к ее действиям: девушка пыталась предотвратить утечку информации.
     - Как бы там ни было, - улыбнулся Глеб, - ее импровизация не удалась, и мне приходится встречаться с вами.
     - Не могу сказать, что нас расстроило такое развитие событий.
     Сухоруков весело рассмеялся:
     - Мне нравится, как вы держитесь, Кортес. Надеюсь, мы сможем договориться.
     - Давайте попробуем.
     - Давайте!
     - Но прежде я бы хотел отдать дань сентиментальности: Иван еще жив? - спросил Кортес.
     - Увы, - развел руками Глеб, - вынужден вас огорчить.
     - Жаль, - помолчав, произнес наемник. - Он был хорошим челом.
     - Хорошие люди не склонны к предательству.
     - Не получается, - разочарованно протянула Инга и вытерла пот со лба. - Черт, не получается! А что у тебя?
     - Их двое, - буркнула Яна.
     - Это я знаю.
     - Тогда не мешай.
     Девчонки заняли позицию в одном из номеров "Украины", из окна которого открывался превосходный вид на мост. Убедившись, что разговор течет в спокойном ключе, они позволили себе переключить внимание на "Мерседес" Глеба и попытались выяснить магический потенциал его охранников. И потерпели неудачу.
     - Не знаю, - удивленно пробормотала Яна. - Их двое. За рулем высоченный шкаф, рядом с ним карлик. Оба сильны, как слоны, оба явно маги, но я не могу даже примерно оценить их уровень. - Девушка покачала головой. - Я даже не могу сказать, что они закрыты. Такое ощущение, что они вообще ничего не делают, чтобы отразить или обмануть мое сканирование, но... Клянусь хитростью Спящего, я даже не могу сказать, челы ли они!
     Инга удивленно ойкнула. Если в ее неудаче не было ничего странного - уровень девушки едва дотягивал до возможности феи Зеленого Дома, то фиаско Яны стало неприятным сюрпризом. Способности чистокровной гиперборейской ведьмы ставили ее на одну доску с лучшими магами Тайного Города, и если она не смогла даже понять, что за типы сидят в "Мерседесе"...
     - С уверенностью могу сказать только одно: они спокойны, как выключенные бетономешалки. Шоферюга читает газету, а мелкий таращится в телевизор.
     Инга подумала и негромко предложила:
     - Давай, если возникнут проблемы, не будем геройствовать, а просто сделаем мальчикам портал? И себе тоже.
     Первоначальный план, в случае неадекватных действий Глеба, предусматривал лихую магическую атаку.
     - Согласна, - кивнула Яна. - Но... надеюсь, проблем не будет.
     - Тем или иным способом я контролирую почти пять процентов рынка страны. А если прибавить к ним дружественные или чем-то обязанные мне компании, которые охотно прислушаются к моим советам или просьбам, то эта цифра увеличится еще больше. - Глеб задумчиво провел рукой по холодному металлу ограды. - Я не хвастаюсь, я сказал это, чтобы вы поняли: у меня есть и деньги... и власть. И не искали мотивов моих поступков там, где их нет.
     - Остается только простое и абсолютно естественное желание облагодетельствовать толпы соплеменников, - заметил Артем.
     Некоторое время Глеб молчал, затем с интересом полюбопытствовал:
     - А что здесь плохого? Молодой наемник пожал плечами:
     - Очень нехарактерно для удачливого бизнесмена.
     - Создание и развитие моего бизнеса имело одну цель: финансирование Союза ортодоксов, - объяснил Глеб. - Если бы я мог ограничиться доходами от бензоколонки, я был бы счастлив, но Курия требует миллионы.
     - Да и связи нужны, - добавил Кортес.
     - Верно, - согласился Сухорукое. - Чиновники, депутаты, губернаторы... человеку с положением общаться с ними куда легче, чем лидеру бедной религиозной организации.
     - Да, к человеку с положением прислушиваются.
     - Но вера остается на первом месте, - жестко бросил Глеб. - Я знаю, что некоторые мои помощники рассматривают Курию как удачный лифт наверх. Я использую их энергию, их честолюбие... и останавливаю на определенном рубеже. Вперед идут только те, для кого Курия - дом.
     - Насколько далеко вперед вы собираетесь идти?
     - Как я понимаю, вы ждете конкретного предложения?
     Сейчас Глеб должен назвать цену. Продемонстрировать, на что могут рассчитывать наемники, присоединившись к нему.
     - Формирование... назовем его условно так: Великий Дом Чел.
     - В рамках Тайного Города?
     - Нет, в рамках этой планеты.
     - А что будет с нелюдями?
     - В настоящее время их резервация обладает слишком широкой автономией, - медленно ответил Сухорукое. - Я далек от мысли устраивать в Тайном Городе геноцид, но, на мой взгляд, они должны вести себя более сдержанно. И не скрывать от людей знания. По моим оценкам, реставрация магической линии в эволюции людей займет от тридцати до пятидесяти лет. Затем, сплавив колдовство с нашими технологиями, мы создадим принципиально иное общество, не имеющее аналогов в истории.
     - Мы идем к этому обществу, - тихо произнес Кортес. - По оценкам Темного Двора, до него осталось от двухсот до четырехсот лет.
     - И люди попадут под власть Тайного Города.
     - Или под власть ваших магов.
     - Вы забываете о Курии, - напомнил Глеб. - Помимо всего прочего, я даю людям этические ценности, забываемые в наши дни.
     - Костры, безусловно, способствуют укреплению солидарности, - хмыкнул Артем.
     - Костры - первый этап, - терпеливо объяснил Сухоруков. - Участие в этих мероприятиях прививает чувство локтя, чувство причастности к происходящему. Костры консолидируют сторонников Союза. - Глеб помолчал. - Странно, что я должен говорить об этом. А что касается власти магов, - теперь Сухорукое смотрел на Кортеса, - мне кажется, что эти люди достойны большего, чем жизнь изгоев и кривые усмешки соплеменников. В новом обществе они будут иметь возможность раскрыться полностью, а церковь позаботится о том, чтобы у простых людей были равные с магами права.
     - А как насчет ислама? Буддистов? Прочих религий? В Китае и Индии живет почти половина населения шарика, а с христианами там туго.
     - Повторюсь: я не собираюсь устраивать геноцид и провоцировать религиозные войны. Понимание того, что наша церковь истинная, придет к людям постепенно.
     - Если все узнают о магии, оно не придет никогда, - вставил Артем.
     - Вы плохо знаете историю, молодой человек, - рассеянно отозвался Глеб. - Преобразование энергии с помощью магических приемов не имеет отношения к церкви и интересует меня исключительно с прикладной точки зрения. Истинные чудеса творит только истинная вера.
     - Тогда зачем вам маги-проповедники?
     - На данном этапе без них не обойтись. - Сухоруков посмотрел на часы. - Я разумный человек и понимаю, что вы не дадите мне ответ немедленно. Впрочем, можете не отвечать вовсе: пока мне будет достаточно вашего нейтралитета. Но любое действие, направленное против меня, я, с вашего позволения, буду рассматривать как отказ от сотрудничества навсегда. Я принципиально не предлагаю свою дружбу дважды. Все.
     Он коротко кивнул, развернулся и неспешно направился на свой берег.
     - Ничто так не повышает цену контракта, как грандиозность замыслов, - задумйиво произнесла Яна.
     - Глеб производит впечатление весьма уверенного в себе человека, - в тон подруге сказала Инга. - А Курия становится все более и более популярной.
     Яна покосилась на рыжую:
     - Я недолюбливаю революции... Глеб тебя поразил?
     Намек был прозрачен - в свое время Инга всерьез увлекалась радикальными идеями Кары, связанными с уничтожением Тайного Города, но память гиперборейской ведьмы хранила куда более насыщенные впечатления: при всех своих недостатках, Азаг-Тот, повелитель Гипербореи, не зря носил титул Великого Господина.
     - Он предлагает новое общество... На самом деле новое. - Инга грустно улыбнулась. - И очень интересное.
     - Строительство всегда сопровождается борьбой с врагами, - тихо произнесла Яна. - Не все способны мирно воспринять радикальные перемены. И очень скоро лидеры с удивлением понимают, что воевать куда интереснее, чем заниматься производством, финансами и социальными программами.
     - Революции делают гении, а потом должны приходить бухгалтеры.
     - На то они и гении, чтобы не уступать свое место. - Яна взялась за рацию. - Кортес, все в порядке, Глеб только что уехал.
     - Этого и следовало ожидать, - спокойно отозвался наемник.
     - Возвращаемся в офис?
     - Выходите на улицу, - вздохнул Кортес. - У нас еще одна встреча.

***

     Гигант распахнул заднюю дверцу машины, а Hyp, едва Сухорукое оказался в салоне, нетерпеливо поинтересовался:
     - Они согласились?
     В отличие от наемников, Глеб запретил помощникам прослушивать разговор, и карлик жаждал новостей.
     - Боюсь, они найдут в себе силы отказаться, - грустно улыбнулся Сухоруков. - Но я сделал все возможное.
     - Тогда давай решим эту проблему прямо сейчас.
     - Hyp, какова вероятность неудачи? Вероятность того, что девчонки, которые засели в гостинице, успеют сделать портал и скрыться?
     - Я засек женщин, - кивнул карлик. - Гиперборейская ведьма и колдунья среднего уровня.
     - Про вероятности не забыл?
     - Они успеют смыться, - нехотя признал Hyp.
     - У нас есть небольшой шанс привлечь Кортеса на свою сторону. - Глеб откинулся на спинку сиденья. - Пусть подумает.

Цитадель, штаб-квартира Великого Дома Навь.
Москва, Ленинградский проспект,
20 сентября, суббота, 02:00.

     Ни агрессивное поведение челов, ни нависшая над Тайным Городом серьезная угроза не могли изменить традиционного недоверия, которое испытывали друг к другу Великие Дома. Тысячелетия перманентной вражды, изредка прерываемой тактическими союзами, наложили отпечаток на поведение представителей древних рас, а потому совещание лидеров ведущих семей проходило в обезличенной форме, посредством человских телекоммуникационных технологий.
     - Даже сражаясь за власть, они не должны были использовать магию, - угрюмо бросил Франц де Гир, великий магистр Ордена. - Это противоречит правилам.
     - Соблазн велик, - задумчиво произнесла королева Всеслава. - Превращение церкви в фирму по производству чудес укрепит веру и привлечет массу новых сторонников. Больше славы, больше почета, больше денег...
     - И через некоторое время возникнет вопрос: что делать дальше? - Франц, высокий, с длинными рыжими волосами, стянутыми в хвост, ударил кулаком по столу. - Я думаю, все мы потребовали от аналитиков прогноз дальнейшего развития событий. И никому из нас их выводы не понравились.
     - Гораздо больше мне не понравился вариант войны между челами и Тайным Городом, - заметила Всеслава. - Я не собираюсь жить в радиоактивной пустыне.
     Светловолосая, с огромными ярко-зелеными глазами и узким точеным лицом, королева людов заслуженно считалась самой красивой женщиной города, но за очаровательной внешностью скрывался проницательный ум.
     - Челы все еще цепляются за договор, - напомнил князь. - Они обещают, что кризис будет преодолен.
     В отличие от собеседников, повелитель Нави выглядел на экране конференц-связи мутным черным пятном, в котором едва улавливались контуры наброшенного на голову капюшона.
     - Согласен, - кивнул Франц. - Мы дали им шанс. Но я хочу знать, что мы будем делать, если Забытая пустынь не сможет утихомирить челов?
     - Завтра в полночь дружина Дочерей Журавля сосредоточится в Зеленом Доме. - Всеслава решила подать пример другим лидерам и первой открыла карты. - Пока только они. Сообщать воинам о причине я не буду...
     - Это можно сделать в любой момент!
     Франц несколько бестактно перебил королеву, но ее величество милостиво не обратила на это внимания.
     - Если кризис будет углубляться, то к восемнадцати часам воскресенья я соберу в штаб-квартире всех магов и объявлю осадное положение. Оперативный отдел Зеленого Дома готовит планы действий.
     - В первую очередь необходимо обезопасить Тайный Город от атаки человских вояк! - Францу было неприятно, что женщина, пусть даже и королева, излагает боевые планы. - Взять под контроль коммуникации и штабы.
     - Одновременно нанести удар по Курии.
     - И по Забытой пустыни!
     - Поднять шумиху в газетах и пробудить недоверие к иерархам церкви: без поддержки населения они бессильны.
     - Забытую пустынь мы можем ликвидировать за десять минут, - вздохнул князь. - Но если бы нашу проблему можно было решить так просто, это было бы замечательно.
     - Мы понимаем, что монахи это только верхушка айсберга, - осторожно откликнулась Всеслава. - Аналитики уверены, что в случае серьезного конфликта информация о Тайном Городе будет немедленно доведена до всех ведущих человских правительств. Но в наших силах сделать так...
     - Это политика, - проворчал Франц. - С президентами и председателями можно договориться.
     - Именно поэтому мы ни в коем случае не должны делать резких шагов. - Князь никак не продемонстрировал свое удовлетворение от того, что собеседники наконец-то начали мыслить здраво. - Большинство человских лидеров жесткие прагматики, и, если Забытая пустынь рискнет поведать им о Тайном Городе, перед нами откроются великолепные перспективы для сотрудничества. А нам есть что предложить.
     - Человские лидеры сами придавят монахов, когда узнают, что может дать людям Тайный Город, - прошептала королева.
     - Напоминаю, что это только один из возможных вариантов развития событий, - предупредил князь. - Но мы ни в коем случае не должны сбрасывать его со счетов. Давайте решим, на что мы согласимся при переговорах с челами, а от чего откажемся наотрез. Затем надо сформировать оперативный центр из аналитиков и военных всех Великих Домов, и пускай он займется разработкой единого боевого плана: надо учитывать, что челы могут и отказаться от переговоров.

Москва, Миусская площадь,
20 сентября, суббота, 02:41.

     По ночам центр города умирал. Разумеется, не везде. Где-то бурлила жизнь, и яркие, завлекательные огни клубов и казино сверкали до утра, но районы, застроенные дело