комплименты.
     - С удовольствием, Матвей, - кивнул Плотников. Плотный ужин остался позади. Пришелец не стал скрывать, что давно не ел, и, покинув ванную комнату, с удовольствием уничтожил салат, суп, солидную порцию жаркого и чуть не половину пирога. Ел он быстро, жадно, но, судя по внешнему виду, длительные голодовки были для пришельца скорее исключением, чем правилом. Стол Матвею накрыли здесь же, в большой гостиной, а теперь мужчины расположились в креслах у зажженного камина, вели неторопливую беседу и потягивали виски - от предложенных сигар пришелец отказался.
     - Мне показался странным выговор вашей супруги, - произнес гость.
     - Лиза родилась и выросла в Ницце, - объяснил Иван. - Ее предки бежали во Францию от революции. Мы познакомились в Париже и обвенчались восемь лет назад.
     - В России была революция?
     Если Плотников и был удивлен вопросом, то никак не выразил этого.
     - В одна тысяча девятьсот семнадцатом году. Император бросил народ на произвол судьбы, отрекся от престола и был убит бунтовщиками где-то в Сибири. На протяжении семидесяти с лишним лет Россией правила диктатура, сейчас - демократически избранный президент-
     - Звучит неприятно, - буркнул гость.
     - Прапрадед предчувствовал смуту, - бесстрастно продолжил Иван. - Наша семья перебралась в Америку еще в тысяча девятьсот девятом году, так что к семнадцатому все активы оказались за океаном. - Плотников снова выдержал небольшую паузу. - На следующий день после отречения императора прадед обратился к местным властям с просьбой о предоставлении американского гражданства.
     - Но вы хорошо говорите по-русски.
     - И мои дети будут говорить. И дети моих детей.
     - А вот это звучит весьма достойно. - Матвей прикрыл глаза, пару секунд молчал, словно собираясь с мыслями, после чего вновь посмотрел на Плотникова. - Иван, в вашей библиотеке есть книги по истории? Мне бы хотелось узнать, что происходило здесь, пока я... Пока меня...
     - Книги есть, - кивнул Плотников, - но мне кажется, будет гораздо лучше, если я снабжу их текст своими комментариями.
     - Это будет замечательно, - улыбнулся гость. - Но нам и без того предстоит долгий разговор, и я не хотел излишне утруждать вас...
     - Пустое, Матвей, - махнул рукой хозяин дома. - Вы прекрасно понимаете, что значит для меня ваш визит. Мне будет приятно оказать вам любую посильную помощь, и даже больше.
     - Благодарю... Вы позволите? - Матвей взял у Плотникова толстый альбом и погрузился в созерцание семейных фотографий.
     Иван же, добавив в бокалы виски, откинулся на спинку кресла и устремил задумчивый взгляд на горящий в камине огонь. Ему было о чем поразмышлять. Плотников знал, что рано или поздно эта встреча состоится, что в один прекрасный день откроется дверь и на пороге появится человек с фамильным перстнем. Человек, все желания и просьбы которого надо выполнять, чего бы это ни стоило. Предки Ивана ждали этой встречи всю жизнь, но не дождались. Особенно тяжело было прадеду. Плотников помнил, с какой грустью старый Сергей Саввович вкладывал в руку отца таинственное кольцо. "Они не смогли прийти раньше, - вздохнул он тогда, - не порадовали меня перед смертью. Боюсь, уж не заблудились ли... - Глаза прадеда вспыхнули. - Но ты дождись, сынок, дождись ребят, я верю - они вернутся". Отец кивнул. И вот пришел Матвей. Усталый, голодный, ни черта не знающий о современном мире и событиях, которые происходили на Земле за последние сто лет. Где он путешествовал? Где мог заблудиться? Иван взял в руки лежащие на лакированном столике перстни: тот, который передал гость, и свой, снятый с мизинца. Взял, снова оглядел абсолютно одинаковые украшения и медленно соединил их. Золотые кольца плавно вошли друг в друга, образовав маленькую, из двух звеньев цепочку, а желтые камни изменили цвет, превратились в красные, тускло сияющие угли. Плотников потянул перстни в разные стороны, и цепь послушно распалась. Все так, как и должно быть.
     - Пытаешься понять, в чем фокус? - с улыбкой спросил Матвей.
     - Я привык к тому, что перстень живет своей жизнью, - серьезно ответил Иван. - Разговаривает, предупреждает... Он помог нам во время Великой депрессии: семья преодолела кризис с минимальными потерями. - Снова пауза. - А несколько лет назад я очень вовремя избавился от крупного пакета акций весьма солидных предприятий... Через неделю они обанкротились.
     - Долг семьи - присматривать за Троном, - не спеша произнес Матвей. - А Трон, в свою очередь, помогает семье быть готовой в любой момент выполнить любую задачу. Через перстень Трон предупреждает об опасностях и дает советы.
     - Так говорил дед. - Плотников сделал маленький глоток виски. - Но, кажется, я плохо присматривал за артефактом.
     - Это сказал перстень?
     - Нет, но...
     - Тогда не беспокойся ни о чем, - уверенно рассмеялся гость. - Если перстень молчит, значит, Трон находится в безопасности или его устраивает сложившаяся ситуация. В противном случае он бы подал сигнал.
     - А если он разочаровался во мне?
     - Он не настолько умен. Трон знает, что через перстень может получить поддержку, и продолжал бы взывать о помощи.
     - Это точно?
     - Абсолютно.
     - Вы меня успокоили, - признался Иван. - После того, что было...
     Матвей поудобнее устроился в кресле, явно готовясь слушать рассказ Плотникова, но хозяин дома неожиданно замолчал и, глядя прямо в глаза гостя, спросил:
     - Перед тем как я расскажу, что знаю, я бы хотел задать вопрос.
     - Конечно, - кивнул гость.
     - Кто вы?
     - А как ты думаешь?
     Иван помедлил.
     - У прапрадеда было три сына. Старший, Сергей Саввович, мой прадед, и двое младших, которые официально считаются погибшими. Сергей Саввович говорил, что на самом деле его братья не умерли, а ушли. Он не говорил куда, но был уверен, что либо они сами, либо их потомки вернутся. Знаком будет перстень...
     - Младшие братья были близнецами, - мягко перебил Ивана гость. - Матвей и Андрей. Мы действительно не умерли, а ушли, причем очень далеко отсюда. - Гость широко улыбнулся:
     - Надеюсь, Иван, тебя не сильно обескуражит тот факт, что ты разговариваешь с двоюродным прадедушкой?

***

     "Загадочное убийство в центре Москвы! Несколько часов назад в машине, припаркованной на Марксистской улице были обнаружены тела мужчин 27 и 29 лет. Несмотря на то, что один из них был застрелен, а второй получил смертельные увечья во время драки, свидетелей происшествия нет. Судя по царящему в автомобиле беспорядку, двойное убийство было совершено с целью ограбления, и это вызывает у полицейских особое недоумение, поскольку, по неофициальным данным из местного управления, убитые являлись активными членами преступной группировки..." (РБК)
     "Вы уже читали криминальную статистику за прошлый год? Кошмар, не так ли? Создается ощущение, что обезумевшие челы, окончательно потеряв остатки моральных принципов, тратят силы исключительно на то, чтобы причинить сородичам максимальный вред: ограбления, убийства, угоны автомобилей, кражи. Жить среди этих созданий просто страшно. Компания "Привратник", входящая в холдинг "Турчи, Турчи и внуки", имеет честь предложить уникальные двери для вашей городской квартиры! Подлинно новое решение старых проблем! Больше не нужны хитроумные запоры! Несложное гипнотическое заклинание постоянного действия сделает ваши двери невидимыми для воров..." ("Тиградком")

Южный Форт, штаб-квартира семьи Красные Шапки
Москва, Бутово, 17 марта, среда, 14.01

     - Почему наша могущественная семья до сих пор не является Великим Домом? Почему мы вынуждены жить на окраине Тайного Города, а не грабим челов так, как нам этого хочется?!
     - Потому что мы не самые умные, - самокритично высказался кто-то из толпы.
     - Идиот! - высокомерно отмахнулся Напильник. - Жалкий слабак, одурманенный вражеской пропагандой! Да, я согласен, мозги у нас маленькие. Ну и что? Зато какие они тяжелые! Удивительно тяжелые!
     - С чего ты взял?
     - А ты вспомни, сколько весят по утрам наши головы! - привел железный аргумент уйбуй. Народ задумался.
     - И что это значит?
     - Это значит... - Напильник заглянул в шпаргалку:
     - Это значит, что удельная плотность ума у нас выше! Она вообще самая высокая в Тайном Городе!
     Пораженные неожиданным выводом сородичи притихли. Уйбуй приободрился.
     - И вот я спрашиваю: почему мы вынуждены платить за виски, а не получать его даром?!! Вы знаете почему? Не знаете?!
     Невнятный гул собравшейся во дворе Южного Форта толпы подтвердил грустный вывод Напильника - соплеменники не догадывались, почему не играют первые роли в Тайном Городе. Гнилич набрал побольше воздуха:
     - А я вам скажу почему! Потому что развитие нашей могущественной семьи идет не правильно! Вместо того чтобы обрести свободу и величие, мы стонем под пятой узурпатора! Под его узурпаторской пяткой!
     Правая рука уйбуя смело указала на огромный портрет великого фюрера, висящий рядом с мусорной кучей, а левая выдернула из-за пояса ятаган и воинственно покрутила им в воздухе. Пару секунд собравшиеся изучали нарисованного вождя, а затем начали выражать неодобрение попранию своих гражданских прав. По двору пронесся легкий матерок. Сообразительный Напильник понял, что надо ковать железо, пока горячо.
     - Продавшаяся людам клика одноглазого Кувалды специально сдерживает развитие Великого Дома Красных Шапок! Но я это изменю! Я гарантирую процветание и благосостояние! Мы поставим вопрос ребром и снова будем грабить всех, кого захотим! Мы никому не позволим вообще!!
     Зрители возбужденно загалдели. Уйбуй вытер пот, скопившийся под красной банданой, и воинственно потряс ятаганом:
     - Нам нужен новый великий фюрер! Нам нужен я!!
     Гниличи, которые составляли основную массу митингующих, радостно завопили и выразили поддержку кандидату беспорядочной стрельбой в воздух. В нарисованного Кувалду полетели помидоры и тухлые яйца - моральный дух электората рос на глазах.
     - Честные выборы поднимут авторитет Красных Шапок! Великим Домам придется иметь дело с истинно народными избранниками, а не с кучкой распоясавшихся проходимцев! И они будут вынуждены уважать наши желания!!
     Гладкий предвыборный текст Напильнику состряпали ушлые шасы из рекламного агентства "ТиградМедиа". Увлекшийся идеей сместить фюрера уйбуй понимал, что не сможет самостоятельно зажечь народ, и обратился за помощью к профессионалам, которые, почуяв запах денег, молниеносно заключили с потенциальным кандидатом контракт на проведение кампании. В качестве аванса Напильник написал кабальную долговую расписку, к вечеру он должен был собрать кругленькую сумму на покрытие начальных расходов, но уйбуй не унывал: воодушевленные идеей Гниличи пообещали скинуться на благое дело. Пока же дорогостоящий ход с приглашением шасов оправдывал себя на все сто: красивая речь и наспех отпечатанные цветные листовки возбудили сородичей не хуже виски - Правда, появились и трудности.
     - Великий фюрер должен быть выходцем из великого клана! - подали голос от дверей "Средства от перхоти". Там кучковались Дуричи. - А ты, Напильник, даже на самогон наворовать не можешь!
     - Зато я умный! - ощерился уйбуй.
     - Тогда почему ты в карты всем проигрываешь?
     Вопрос прозвучал остро, и соратники Гниличи заволновались. Напильник понимал, что в его собственном клане найдется достаточное количество уйбуев, желающих стать великим фюрером, и надо отвечать на подлые нападки быстро и жестко. Показать свою силу и сторонникам, и противникам.
     - А потому, - прорычал он, - что вы, Дуричи, все шулеры! - И злобно помахал ятаганом. - Понятно?
     Подчиненная Напильнику десятка дружно лязгнула помповыми ружьями.
     - То есть ты такой тупой, что даже на наши трюки ведешься? - с издевкой уточнили политические оппоненты и тоже потянулись за оружием. - Хороший же у нас фюрер будет!
     В воздухе запахло потасовкой. Оскорбленные Гниличи, окрыленные пламенной речью кандидата и подавляющим численным превосходством над противником, принялись сжимать кольцо вокруг дерзких Дуричей. Почуявшие неладное оппоненты медленно отступали к дверям "Средства от перхоти".
     - Ща мы покажем, на какие фокусы ведется великий фюрер, - пообещал Напильник. - Ща мы покажем, топор тебе в зубы!
     - Ну ты, кандидат хренов, - осторожно протянул Булыжник. - Мы же это, чисто дебаты проводили.
     - Ща я тебе эти дебаты в глотку засуну, - пообещал осмелевший Гнилич, торопливо распихивая по карманам скомканные листы с текстом речи. - Ща...

***

     - Что за стрельба во фворе?! - злобно рявкнул Кувалда. - Я же запретил стрелять в Форте!!
     Несмотря на то что кабинет великого фюрера размещался на последнем этаже единственной в штаб-квартире высокой башни, а на окнах стояли тройные стеклопакеты, музыка оживленной перестрелки звучала в нем с консерваторским качеством.
     - Какая скотина осмелилась нарушить указ великого фюрера?
     - Напильник Гнилич, - сообщил уйбуй Копыто, один из самых преданных Кувалде десятников. - Бесится, вонючая морда.
     - Повесить. - коротко повелел лидер. - Там на принтере распечатаны приговоры. Возьми офин, впиши имя и повесь смутьяна.
     Врожденная шепелявость Красных Шапок была выражена у одноглазого Кувалды необычайно сильно, он совсем не выговаривал букву "д", но тем не менее умел доносить свои мысли до верноподданных. Собственно, несвойственное дикарям умение размышлять и помогло маленькому Шибзичу вознестись столь высоко.
     - Видите ли, ваше высокопревосходительство господин великий фюрер, - дипломатично начал Копыто.
     Снизу донесся звук взрыва: запертые в кабаке Дуричи пальнули в оппонентов из подствольника. Кувалда побелел от бешенства.
     - Копыто, сукин сын, если ты немефленно не расскажешь, что происхофит в Форте, я тебя...
     - Напильник проводил предвыборный митинг, мля. - Уйбуй понял, что фюрер позволяет обойтись без церемоний. - Кодлу Гниличей во двор выгнал и публично втирал какой он умный. Дуричи возмутились - у них, наверное, свой кандидат есть - и устроили перестрелку. - Копыто зевнул. - Политические технологии, мля.
     Кувалда выкатил на верного помощника единственный глаз, пару мгновений ошарашенно хлопал им, а затем медленно, едва не по складам, поскольку скулы сводило от бешенства, поинтересовался:
     - Канфифат куфа?
     - Так Напильник хочет выборы великого фюрера устроить, - беспечно ответил Копыто. - Народ, в натуре, не против. Только Дуричи не хотят Напильника, а хотят другого.
     - Кого фругого?
     - Кого-то из своих, - пожал плечами уйбуй. - Я в подробности не вдавался.
     - А я?
     - А что ты? - Копыто несколько удивленно посмотрел на вождя.
     - Я - великий фюрер?
     - Да, - подтвердил уйбуй. - Ты - ваше высокопревосходительство господин великий фюрер... - Копыто неожиданно замолчал: понял, куда клонит одноглазый. - Так это... - Уйбуй судорожно сглотнул. - Так что нам тогда делать?
     Внезапное понимание нависшей над кланом угрозы придавило Копыто к земле: плечи бравого десятника поникли, пальцы задрожали, а в голосе появились панические нотки.
     - Собирай Шибзичей, - распорядился Кувалда, - пусть бросают все и гонят сюфа. Казармы клана закрыть, никого не пускать...
     - Никого, - тоскливо подтвердил Копыто, в маленьких глазках которого отчетливо читалось страстное желание убраться из Форта как можно дальше.
     - И главное - арсенал закрыть! Перефай, чтобы охрана забаррикафировалась изнутри и никого не пускала в арсенал!!
     Копыто пулей вылетел из кабинета.

Зеленый Дом, штаб-квартира Великого Дома Людь
Москва, Лосиный Остров,
17 марта, среда, 14.51

     Королевский обед в этот день начался вовремя, в два пополудни. Стол был сервирован в белой столовой, особо любимой хозяйкой Зеленого Дома, а меню, по обыкновению, предполагало четыре перемены блюд. Расписание королевы не претерпело изменений, и о том, что в Тайном Городе назревает очередной кризис, свидетельствовал лишь необычно узкий круг приглашенных - на обеде предполагалось говорить о делах. Помимо самой королевы, за столом угощались барон Мечеслав, жрица Зеленого Дома Снежана, представляющая домен Вешняки, Милана, воевода дружины Дочерей Журавля, элитного и самого боеспособного подразделения армии людов, и фата Ямания, начальница личной канцелярии ее величества. Всем присутствующим королева доверяла безоговорочно, высоко ценила их мнение и опыт и знала, что они ее не подведут.
     - Командный пункт Зеленого Дома приведен в полную боевую готовность, - закончила оперативный обзор Милана. - Количество следящих за городом операторов - по расписанию военного времени. Мы тщательно сканируем территорию, фиксируя любой подозрительный аркан. Три группы боевых магов находятся в оперативном резерве. Еще одна, усиленная группа - в засаде у места связи Странников. Смена происходит каждые два часа.
     - Вы уверены, что Странник придет туда? - поинтересовался Мечеслав.
     - К сожалению, другой ниточки у нас нет, - пожала плечами Милана.
     Пожала чуть высокомерно, давая понять, что лучший боевой маг Зеленого Дома, конечно, даст объяснения барону, но сделает это без удовольствия. Яркая внешность (а многие считали, что красота Миланы не уступает общепризнанной красоте королевы), военные заслуги, огромный авторитет в армии - воевода могла себе позволить быть несколько высокомерной даже по отношению к фавориту ее величества. В конце концов, барон был всего лишь мужчиной, всего лишь, потому что в Великом Доме Людь только женщины обладали магическими способностями, и присутствовал на совещании исключительно благодаря своим особым отношениям с Всеславой. Все эти факты были переданы Мечеславу легким движением бровей и быстрым взглядом прекрасных ярко-зеленых глаз. Но не произвели на широкоплечего повелителя домена Сокольники какого-либо впечатления - он прекрасно знал и характер воеводы, и ее отношение к своей персоне.
     Вместо ответа Мечеслав сделал маленький глоток вина, вытер губы салфеткой и ядовито улыбнулся:
     - Три группы боевых магов и еще одна, усиленная... И все против одного чела.
     - Думаю, нам нет нужды критиковать действия воеводы, - мягко заметила королева, не давая взбешенной Милане вставить пару менее вежливых замечаний. - На мой взгляд, воевода разработала единственно возможный в данной ситуации план.
     - Благодарю, ваше величество, - выдержав короткую паузу, склонила белокурую голову Милана.
     - Какой приказ получили маги? - не отступал барон. - Что они должны делать при появлении Странника?
     - Захватить его, - сквозь зубы процедила воевода.
     - Не будет ли разумнее вызвать его на переговоры? В прошлый раз...
     - Я не ожидала, что Сантьяга так легко признает приоритет Зеленого Дома в расследовании дела Странников, - громко сказала жрица Снежана, откровенно переводя разговор на другую тему. - Уверена, проклятый нав будет вставлять нам палки в колеса.
     - Технология Большой Дороги интересна всем Великим Домам, - задумчиво протянула Всеслава. - Это один из немногих случаев, когда все мы должны действовать сообща, и Сантьяга это прекрасно понимает.
     - Но я настоятельно рекомендую ее величеству ни в коей мере не доверять комиссару.
     - В подобных рекомендациях нет особой необходимости ни мне, ни Милане, которая возглавляет расследование, - с улыбкой отозвалась королева. - Уверена, воевода сумеет сделать так, чтобы оно закончилось в интересах Великого Дома Людь.
     - Вы можете на меня положиться, ваше величество. - Милана снова склонила голову. - Я найду Странника.
     - Не сомневаюсь, - буркнул барон. Всеслава удивленно подняла брови. Воевода поджала губы и отвернулась, едва сдерживая гнев.
     - Что вы имеете в виду? - недовольно нахмурилась Снежана.
     - Давайте поразмышляем вот над чем, - невозмутимо предложил Мечеслав. - Странник наверняка понимает, что произошло с Аристархом. И тем не менее возвращается на Землю. Более того - возвращается в Тайный Город.
     - Мы искренне надеемся, что Странник заглянет в Тайный Го