ла  подлинным  Целителем,  врачом,  способным
лечить кого угодно, невзирая на генетические различия. В двадцать четыре
Старостина  защитила  докторскую  и  стала   профессором,   ее   работам
рукоплещет весь мир, никто не  сомневается,  что  двадцать  шестой  день
рожденья она отпразднует в ранге  академика.  Олесе  предлагают  открыть
собственный центр, у нее своя кафедра, ведущие мировые врачи считают  за
честь  консультироваться  у   нее,   начинают   поговаривать   о   школе
Старостиной. Еще один год славы, а затем пять лет  полной  тишины.  Пять
лет забвения! Даже в базе данных Темного Двора не было ничего, что могло
бы пролить свет на этот период жизни Олеси. Пять лет Тайный Город ничего
не знал о судьбе великой Целительницы.
   Два года назад Старостина вернулась, но это была  лишь  бледная  тень
прежней Олеси. Ее работы были по-прежнему интересны, но  появлялись  они
крайне редко. Об Академии и речи не заходило. Собственный центр, правда,
появился, но это было стандартное коммерческое предприятие, выделяющееся
на фоне  аналогичных  московских  организаций  лишь  невысокими  ценами.
Навыки никуда не делись, Олеся работала замечательно, но именно работала
- она перестала стремиться. Изменились даже  сексуальные  пристрастия  -
теперь Старостину видели исключительно в обществе женщин. В Тайный Город
вернулась  совсем   другая   Олеся.   Мнения   информаторов   разнились:
перегорела, переоценила  себя,  зазналась,  переработалась  и  попала  в
психушку. Разброс версий показывал,  что  никто  не  знает  об  истинной
подоплеке случившегося, и это абсолютно не устраивало  Кортеса.  Он  был
уверен, что объяснения нынешнего поведения Олеси скрываются там, в  этих
пяти годах, и твердо решил выяснить, что же произошло  с  суперцелителем
Старостиной.
   Наемник вернул на экран электронное письмо от одного из информаторов:
   "...Олеся времен расцвета и Олеся сегодня - это лед и пламень, роза и
кактус. В последние годы она ведет себя так,  словно  потеряла  душу..."
Высокопарно, но, возможно, очень точно. Потеряла душу?
   Кортес просмотрел список людей, которые чаще всего упоминались вместе
с Олесей. Реваз Ираклиевич Кабаридзе и Екатерина Федоровна Хвостова, два
всемирно известных врача, заслуженный профессор  и  старейшина  братства
Целителей.
   "Проще расколоть старуху, - решил наемник. - Она обязана  знать,  что
произошло семь лет назад".
 
Муниципальный жилой дом 
Москва, улица Донская, 
8 сентября, воскресенье, 08.24 
 
   Только после третьего длинного звонка за дверью  послышались  тяжелые
шаги, и старческим голос осведомился:
   - Кто там?
   - Извините, что без предупреждения. Екатерина  Федоровна,  -  вежливо
произнес Кладовщик, - но я обязательно должен был к вам прийти.  У  меня
есть очень важная информация.
   - Какая?
   - Это связано с Куколками. С Куколками Последней  Надежды.  Я  думаю,
она вас заинтересует.
   Для самого убийцы это был бессмысленный набор  звуков.  Какие  куклы?
Для чего? Но инструкции, которые передал заказчик, были весьма точны,  и
Кладовщик повторил их слово в слово.
   - Почему вы пришли ко мне?
   - Мне сказали, что я должен рассказать об этом вам. И никому более.
   - Кто сказал?
   Ответ на этот вопрос также содержался в инструкции.
   - Мехраб.
   - Проходите. - Старуха открыла дверь и посмотрела на убийцу. -  Когда
вы видели Мехраба?
   - Не так давно. - Кладовщик уверенно прошел в коридор. - Вы одна?
   - Да. - Екатерина Федоровна прикрыла дверь и прищурилась. - Когда  вы
видели Мехраба?
   - Мехраб - это всего лишь пароль, -  честно  ответил  убийца.  -  Мне
сказали, что, услышав это имя, вы впустите меня в квартиру.
   Старуха сделала маленький шаг назад.
   - Кто... кто вам сказал?
   - Вы об этом узнаете, - серьезно кивнул Кладовщик. - Вы узнаете  все,
Екатерина Федоровна. И то, что произойдет сейчас,  и  то,  что  случится
чуть позже. Но  прежде  мне  поручено  напомнить  вам  об  одной  старой
истории...
   Старуха судорожно сжала кулаки.
 
Муниципальный жилой дом 
Москва, улица Миклухо-Маклая, 
8 сентября, воскресенье, 09.19 
 
   Возможно, это было частью холодно продуманного плана,  дополнительным
эпизодом в расчетливой цепи воздействия, техническим актом,  на  который
он поддался, как озабоченный  юнец,  как  полубезумный  мартовский  кот.
Возможно. Но Артем не хотел думать об этом. Он не хотел думать,  что  ее
глаза могли лгать. Что чувства, которые он прочитал в них,  -  обман.  И
когда Артем целовал эти глаза, светлые волосы, когда его руки  скользили
по хрупким плечам Олеси,  он  ощущал  ответную  страсть.  Ощущал  огонь,
который пылал для него, ощущал дивную нежность его жаркого пламени.
   Артем подхватил Олесю на  руки  и  бережно  положил  на  постель.  Он
слышал, как  стучит  ее  сердце,  видел,  как  дрожат  пальцы,  и  нежно
прикоснулся к подрагивающим губам.
   - Как будто в первый раз, - прошептала Олеся. - Господи, как будто  в
первый раз. Я не могу поверить... Артем, я люблю тебя...
   - Не спеши...
   - Нет, я не жду ответа... Не отвечай... Просто будь со мной.
   Олеся, Олеся, Олеся...
   От того, что она прочитала в глазах Артема, свет  ее  пылающих  звезд
стал еще ярче.
   - Будь со мной, любимый.
   Она  тихонько  вздохнула,  ощутив  на  себе  тяжесть  мужчины,   чуть
вздрогнула, когда он мягко  вошел  в  нее,  закрыла  глаза  и,  обхватив
тонкими руками шею Артема, блаженно улыбнулась.
 
*** 
 
   - Знаешь, я давно не была с мужчиной. - Олеся нежно провела рукой  по
плечу Артема. - Даже забыла, как это  замечательно.  А  с  тобой  просто
великолепно.
   Артем погладил ее светлые волосы, его рука скользнула по  тонкой  шее
Олеси, по груди. Пальцы нашли сморщенный в тугую изюминку сосок и легко,
очень легко приласкали его. Женщина улыбнулась  и  слегка  приподнялась,
дразняще касаясь лобком напряженной плоти Артема.
   - Я не думала, что это вообще случится.
   - Почему?
   Олеся медленно опустилась, вобрав в себя все  желание  Артема,  и  ее
бедра сдавили тело любовника.
   - Я хотела, но боялась...
   Артем поднялся, обнял женщину, скользнул губами по ее груди, по шее.
   - А теперь?
   - Теперь я хочу умереть в твоих  объятиях.  Она  склонила  голову,  и
непослушные пряди зашекотали плечи Артема. Он еще крепче прижал  к  себе
Олесю.
   - Ты же ненавидишь смерть.
   - Теперь это неважно. Когда  я  с  тобой,  ничего  не  важно.  -  Она
поцеловала глаза Артема, губы, обхватила руками  голову.  -  Люби  меня,
люби... и ничего не важно.
 
*** 
 
   - Апельсиновый сок и тосты с джемом?
   - Тебе помочь?
   - Я справлюсь. - Он поцеловал ее в  лоб  и  направился  на  кухню.  -
Никуда не уходи.
   - Ни за что.
   Телефон  запищал,  когда  по  маленькой  квартире   Артема   растекся
упоительный аромат кофе, и Олеся, блаженствующая в  постели,  с  большим
трудом заставила себя дотянуться до трубки.
   - Олеся?
   - Доброе утро, Зина.
   - Привет... - Подруга замялась. - Ты не дома?
   - Нет.
   - У него?
   - Да.
   - Я понимаю, так  надо,  -  Зина  вздохнула.  -  Но  ничего  не  могу
поделать...
   Олеся улыбнулась и провела рукой по подушке Артема.  Она  чувствовала
боль Зины, чувствовала ее ревность и обиду,  чувствовала,  но...  Но  ей
было все равно. Запах кофе, который готовил ей мужчина, его руки  и  его
нежность, делали переживания подруги далекими и  бессмысленными.  Сердце
Олеси билось здесь.
   - Мы увидимся сегодня?
   - Как договаривались, ближе к вечеру.
   - Хорошо. - Голос Зины стал тихим-тихим. - Я люблю тебя, Леся,  очень
люблю.
 
Цитадель, штаб-квартира Великого Дома Навь 
Москва, Ленинградский проспект, 
8 сентября, воскресенье, 09.35 
 
   -  "Ласвегасы"  сумели  вычислить  Куколку  по  излучению  магической
энергии,  -  сообщил  вошедший  в  кабинет  Ортега.  -   На   территории
американского посольства нет других артефактов.
   "Ласвегасы",  пара  личных  аналитиков   комиссара   Темного   Двора,
славились умением отыскать любую иголку в любом стоге сена.
   - Она сильно фонит? - поинтересовался Сан-тьяга.
   - Прилично. Доминга считает, что Куколка проснется в ближайшее время.
   - Замечательно. - Комиссар перевел взгляд на посетителя,  занимающего
удобное  кресло  напротив  письменного  стола.  -  Видите,  Ларбек,  все
складывается просто великолепно.
   -  Но  мне  все  равно  не  хотелось,  чтобы  Куколка  проснулась   в
посольстве, - протянул тот. - Поймите меня правильно,  комиссар,  Служба
утилизации...
   - Еще коньяк?
   - Гм... если вы настаиваете.
   Ларбек Хамзи был шасом и мог оценить качество божественного  напитка,
наливаемого Сантьягой из старинной бутылки. А еще Ларбек считался  одним
из самых опытных сотрудников Службы утилизации, структуры, отвечающей за
сохранение режима секретности Тайного Города.
   - Клянусь печенью Спящего, комиссар, вы умеете подобрать  нужный  фон
для любой беседы. - Хамзи вдохнул аромат коньяка. - Почему вы не  хотите
изъять Куколку прямо сейчас?
   -  Обстоятельства,  Ларбек,  обстоятельства...  -  несколько  туманно
поведал Сантьяга. - Согласитесь, американцы уже довольно глубоко  влезли
в наши дела, и придется придумывать очень серьезные объяснения. В данном
контексте активизация Куколки не должна добавить хлопот.
   - Это так, - кивнул шас. - Но речь идет о запрещенном артефакте.
   - Хочу напомнить, - прозрачно улыбнулся комиссар,  -  что  официально
Темный Двор даже не подозревает о происходящем. А наша беседа  не  более
чем дружеский разговор. Служба утилизации могла  узнать  об  активизации
постфактум, но я сознательно пригласил вас и заранее ввел в  курс  дела,
чтобы дать возможность как можно лучше подготовиться к  обработке  наших
заокеанских гостей. Я не хочу лепить легенду второпях. Все  должно  быть
продуманно и аккуратно. Еще коньяк?
   - Чуть-чуть.
   Хамзи с удовольствием проследил за путешествием янтарной жидкости  из
бутылки в бокал, сделал маленький глоток и широко улыбнулся.
   - Уверен, комиссар, что у вас есть серьезные основания для  нарушения
Кодекса.
   - Самые серьезные, - подтвердил нав.
   - И если это дело всплывет...
   - Вы можете рассчитывать на полную поддержку Темного Двора.
   - Тогда о чем говорить? - Ларбек положил на  стол  блокнот  и  достал
авторучку. - Давайте перейдем к делу.
   Ловкость комиссара была общеизвестна, и шас  прекрасно  понимал,  что
хитроумный Сантьяга никогда не  сделает  из  него  козла  отпущения.  Но
Ларбеку нравилось, когда его уговаривали.
   - Давайте обсудим, что именно мы будем рассказывать американцам.
   - Есть предложения?
   - В принципе, для спецслужб этой страны мы пользуемся старой  сказкой
с научно-техническим уклоном, - поведал Хамзи. - Еще с середины прошлого
века.
   - У нас был какой-то прокол в Штатах, - припомнил Сантьяга.
   - Совершенно верно. Мы поднимем архивы и повторим ключевые детали той
легенды.
   - Это добавит достоверности, - согласился комиссар.
   - Главное - правильно и доступно объяснить текущие события.
   - А что значит "научно-технический уклон"? - полюбопытствовал Ортега.
   - Мы рассказываем американцам об инопланетянах.
   - Здорово! - Помощник комиссара оживился. - А что будет на этот  раз?
Авария межпланетной станции?
   - Было, - качнул головой Хамзи. - В прошлый раз было нечто подобное.
   - Великая межпланетная война?
   - Как-то по-голливудски.
   - Побег заключенного из межпланетной тюрьмы?
   - Сюжетик весьма затаскан.
   - Охота за межпланетным шпионом?
   - И что он пытался  выведать  на  Земле?  -  поинтересовался  шас.  -
Принцип работы дизеля?
   - Нет, ты не понял. - Черные глаза Ортеги заблестели. - Допустим,  он
летел с Альдебарана на Канопус, похитив у тамошнего  канцлера  важнейшие
документы, а славные агенты звездной службы безопасности его  догнали  и
подбили. Шпион высадился на Землю...
   Сантьяга с удивлением посмотрел на своего помощника.
   - Ортега, если не секрет, какие книги вы читали в последнее время?
   - К счастью, по теме. Иначе кто бы вам подкинул подобную идейку.
   Комиссар с сомнением покачал головой и покосился на Ларбека.
   - И что, такой вариант проходим?
   -  Любой  вариант  проходим,  -  пробормотал  шас,  делая  пометки  в
блокноте. - Значит, история с инопланетным  шпионом.  Делаем  контакт  с
представителями всяких там цивилизаций, в ходе  которого  объясняем  все
произошедшее,  упирая  на...  гм...  на   приближающуюся   галактическую
войну... допустим.  Затем  подарим  американцам  что-нибудь  безобидное,
например слиток неизвестного металла.
   - Просто слиток? - уточнил Ортега.
   - Просто слиток, - подтвердил шас. - А в чем дело?
   - Как-то неприлично. - Ортега почесал в затылке.
   - Туземцам нравятся блестящие побрякушки.
   - Думаю, Ортега прав, - поддержал Сантьяга заместителя, -  пусть  это
будет не слиток, а что-нибудь более  технологичное.  Такое,  знаете  ли,
высокоразвитое что-нибудь. Но в то же время экономное, не надо раздувать
смету.
   - Хорошо, - покладисто согласился Ларбек, - подумаем.
   - А кто будет галактическим шпионом? Моряна?
   - Американцы видели Диту в боевой шкуре?
   - С этого все и началось.
   - Тогда назначим главным злодеем оборотня, - решил Хамзи.  -  Туземцы
побаиваются монстров.
   - За шпиона лучше выдать Куколку, - рассудительно заметил  Ортега.  -
Когда  она  проснется,  неприятностей  будет  столько...  Даже   мы   не
переубедим американцев, что главный злодей не она.
   - Правильно, - согласился Сантьяга.
   - Значит, Куколка - шпион. - Авторучка Ларбека стремительно скользила
по блокноту.
   - Упакованный в межпланетную капсулу, - добавил Ортега.
   - А моряна его поймала...
   - Уж больно она страшненькая, - посетовал нав. - На главного героя не
тянет.
   - Все знают, что внутри уродов скрываются пронзительно-чистые души, -
несколько высокопарно  заявил  Ларбек.  -  А  ее  боевую  шкуру  назовем
скафандром. Мол, местная атмосфера вредна космическим агентам, привыкшим
к звездному ветру...
   - А стоит ли так увлекаться? - поинтересовался Сантьяга.
   Хамзи мгновенно собрался.
   - Извините, комиссар, перестарался.
   - Ничего страшного...  -  Сантьяга  задумчиво  посмотрел  на  блокнот
Ларбека. - Скажите, а как Куколке, в смысле шпиону, удалось освободиться
из этого... гм... кокона?
   - Мощным ментальным усилием.
   - Звучит, - одобрил Ортега.
   Комиссар слегка поморщился, но Хамзи немедленно развил тему:
   - Психокинетические таланты являются  главным  оружием  галактических
шпионов. Поверьте, комиссар, я знаю, что говорю! Американцы не усомнятся
ни в одном слове.
   - Допустим, допустим. Но что будет потом?
   - Потом мы делаем внушительный старт летающей тарелки, обнимаемся  на
прощание, льем слезы и даем обещание вернуться. И улетаем.
   - На Альдебаран, - вставил Ортега.
   Примерно минуту Сантьяга молчал, о  чем-то  советуясь  сам  с  собой,
затем неуверенно кивнул:
   - В  целом  мне  нравится.  Да,  нравится...  Надеюсь,  детали  будут
выполнены на должном уровне?
   - Реквизит возьмем самый лучший, -  заверил  комиссара  Ларбек.  -  А
сценарий напишут концы.
   - Я им помогу, - вызвался Ортега. - И могу лично...
   - Вот вы лично этим и займетесь, -  решил  Сантьяга.  -  Можете  даже
поучаствовать... в представлении.
   - С удовольствием.
   - Ларбек.
   - Да?
   - Как следует продумайте финальную сцену. Она  должна  быть...  гм...
финальной. Я не хочу, чтобы американские расследователи шлялись по моему
городу  больше  необходимого.  И  без  них  достаточно  забот.  Вы  меня
понимаете?
   - Финальная сцена должна стать финальной, - кивнул шас. -  Американцы
должны убраться из Тайного Города раз и навсегда.
   - Постарайтесь.
   Хамзи обещал.
 
Муниципальный жилой дом 
Москва, улица Донская, 
8 сентября, воскресенье, 10.21 
 
   Дверь была аккуратно закрыта,  на  несколько  очень  длинных  звонков
никто не отозвался, и можно было предположить,  что  в  квартире  никого
нет. Предположить, развернуться и попытаться  застать  хозяина  в  более
подходящее время. Так бы поступили девять человек из десяти, но Кортес к
их числу не относился. Убедившись, что его не ждут, наемник  невозмутимо
достал из кармана связку отмычек, и меньше  чем  через  минуту  спокойно
прошел в казавшуюся неприступной квартиру. Кортес не собирался рыться  в
вещах или компьютере Хвостовой, он был уверен, что там не будет  ответов
на интересующие его вопросы, а  дверь  вскрыл  только  для  того,  чтобы
проверить охватившее его предчувствие. И оно не обмануло.
   Старуха, одетая в ночную сорочку и толстый махровый халат, лежала  на
полу гостиной, широко раскрыв  испуганные  глаза,  так,  словно  увидела
перед смертью нечто  невообразимо  страшное.  Увидела...  или  услышала.
Маленькое пулевое отверстие находилось в самом центре лба, издалека  его
можно было принять за третий  глаз.  Аккуратное  отверстие,  без  следов
пороха - стрелял профессионал, не в упор, но  прицельно.  Следов  борьбы
или обыска не наблюдалось. Убийца вошел, выстрелил и ушел.
   "Почему она его впустила?"
   Кортес закрыл Екатерине Федоровне глаза, секунду постоял и направился
к дверям, на ходу доставая из кармана мобильный телефон.
   - Артем?
   - Да.
   - Можешь говорить?
   - Да.
   - Ты с Олесей?
   - Да.
   - Давно?
   - Часа три.
   - Я на квартире Хвостовой.
   - Что ты там делаешь? - удивился молодой наемник.
   - Объясню потом, - буркнул Кортес. - Старуха погибла.
   - Но при чем здесь...
   - Я же сказал - объясню потом, - отрезал наемник. - Выбери подходящий
момент и сообщи Олесе, что Хвостову застрелили.
   - Какой подходящий?
   - Откуда я знаю, какой, - зло проворчал Кортес. - Например, когда она
выйдет из ванной.
   - Не рычи, - попросил Артем.
   - Извини, - наемник  понял,  что  погорячился.  Он  быстро  обдумывал
ситуацию. - Значит так, если я не позвоню или твоя красавица не  выкинет
какой-нибудь фортель, сообщишь о смерти старухи в половине двенадцатого.
   - Почему так поздно?
   - Я иду по следу, - объяснил Кортес, - и не хочу, чтобы  мне  мешали.
Твоя Олеся в деле по самые уши, и меня вполне устраивает,  что  она  под
присмотром.
   - А что потом? В смысле, после того, как я расскажу о старухе?
   - Олеся сама скажет, что потом. Действуй по обстановке.
   - А американцы?
   - Этим займемся мы с Сантьягой.
 
Аптека брата Вербиуса 
Москва, Малый Казенный переулок, 
8 сентября, воскресенье, 10.52 
 
   Тори не знал, куда ему нужно идти, он совершенно не ориентировался  в
Тайном Городе, но был уверен, что легко отыщет требуемый  магазин.  Ведь
главное знать, что ищешь, и уметь это  делать.  И  с  тем,  и  с  другим
проблем у вакагасиры не было. Японец оставил "Лексус" у Курского вокзала
и углубился в  узкие  московские  улочки,  змеящиеся  с  противоположной
стороны Садового кольца. Он не сомневался, что  здесь,  в  самом  центре
древнего города, нужное заведение встретится обязательно.
   Легко опирающийся на простенькую  бамбуковую  трость,  Тори  неспешно
двигштся  по  переулкам,  с   любопытством   читая   вывески   лавок   и
магазинчиков. "Продукты и спиртные напитки", "Мебель на заказ", "Подарки
и  сувениры"...  Вакагасира  задержался  у  этой  вывески,  улыбнулся  и
прочитал настоящий текст, крупно написанный  прямо  на  витрине:  "Любые
артефакты, кроме боевых. Продажа  и  подзарядка.  Действует  гарантийная
мастерская".  За  прозрачным  стеклом  скучал  в  окружении  причудливых
статуэток носатый продавец. Вот так, легко и просто.
   Японец покачал головой. Он знал,  что  увидит  нечто  подобное,  ждал
этого, но, тем не менее, слегка растерялся. Магические артефакты  (кроме
боевых) можно купить, просто войдя в эту дверь.  Интересно,  на  сколько
они дают гарантию? Тори медленно пошел дальше.  Учитель  прав  -  нелюди
плотно захватили этот  город,  вот  только...  вот  только  ненависти  к
носатому продавцу вакагасира не почувствовал. Уж сли