е могу в это поверить!
     Урбек, пребывающий в полной уверенности, что гарки на подходе, воспринимал происходящее в юмористическом ключе. Красные же Шапки, в отличие от начальства, чувством юмора не страдали и сделанную наглыми челами заявку на небольшую битву восприняли с подобающей серьезностью: помповые ружья рявкнули, и двор приличной транспортной компании затянуло пороховым дымом сурового сражения. К счастью для Урбека, в последний момент Булыжник успел схватить его за шиворот и затащить под ближайший фургон.
     - Не дрожи, тренер, ща мы этих жуликов научим яйца всмятку варить!
     - Они на моем складе стреляют!
     До Кумара начал доходить ужасающий смысл происходящего: гарок нет, охранник сидит за вонючей бочкой и пуляет в злодеев из "нагана", пришлые челы громят движимое и недвижимое имущество, а единственная надежда на спасение - свора относительно трезвых Красных Шапок.
     - Я пропал!

***

     Фортуна - девушка ветреная, но иногда ей нравится прикинуться постоянной спутницей, если уж не женой, то любовницей. И тогда "карта идет", "фишка ложится" или просто ввезет по-крупному". Дрону в этот день пруха валила паровозом, но, как это частенько бывает, счастливчик даже не представлял, что ухватил за хвост удачу, воображая, что все происходящее является исключительно плодом его усилий. Блажен, кто верует...
     Лихая атака уголовного спецназа не имела бы никакого успеха, наткнись они на более-менее профессиональную охрану. Двадцать бандитов, по очереди выбегающих из ворот, представляли идеальную мишень даже для Красных Шапок, но сказался недостаток виски. Мозги дикарей, лишенные привычного катализатора, выдали сложный план: заманить нападающих в глубь двора, а потом перейти в контратаку. Стратегическая ошибка была допущена. Свора отступила к пакгаузу, оставив без присмотра грузовик, чем незамедлительно воспользовался Дрон:
     - Бухара! Уводи тачку!
     Щуплый водила обезьянкой вскарабкался в высокую кабину, и через пару мгновений двигатель взревел.
     - Наша добыча!!
     Ограбленные дикари попытались перейти в контрнаступление без подготовки, но плотная стрельба со стороны рассредоточившихся уголовников заставила Красных Шапок занять оборону. Бухара показал себя водителем экстра-класса. В не самом большом дворе он ухитрился разогнать громадный грузовик, успешно протаранил забор и, с трудом удержав машину, повел ее с развороченного склада прочь. Остальные бандиты ретировались на "Форде". Не верящий своему счастью Дрон сидел рядом с Бухарой и орал похабщину.
     Больше ему в тот день не везло.

Муниципальный жилой дом
Москва, улица Тверская, 19 марта, пятница, 17.38

     - У нее было слабое сердце. У нее было очень слабое сердце. - Девочка опять приложила к глазам носовой платок Матвея, но скорее машинально, не думая - слезы давно ушли. - Эти подонки мучили ее. Своими угрозами, злобой. Они убивали ее. И убили.
     Бурная истерика, крики, рыдания, все осталось позади. Тело Лидии Васильевны увезли, полицейские задали несколько вопросов, бандитов забрали. Лена сидела в любимом кресле бабушки и говорила безучастно, как автомат:
     - Я всегда знала, что когда-нибудь останусь одна. Что бабушка умрет. Но я не думала, что это случится так рано. - Девочка посмотрела на Близнеца. - Я боюсь.
     - Ты не одна, Лена, - мягко произнес Странник. - Есть я.
     - Друг моего папы? - Она вздохнула. - Дядя Матвей, я...
     - Я не знал твоего отца, - спокойно сказал Близнец.
     - Что?
     Она не сразу поняла смысл его фразы.
     - Я никогда не встречался с твоим отцом. Я не работал с ним. Я никогда не был в Красноярске.
     Девочка судорожно вздохнула. В ее глазах мелькнул страх.
     - Тогда зачем? Зачем вы лгали?
     - Пятнадцать лет назад меня вообще не было на Земле, - ровно продолжил Матвей.
     - Как? На какой Земле? Как не было? - Она машинально отодвинулась от Странника, закусила губу, но вдруг поняла, что хотел сказать Близнец. - Вас не было на Земле? - И гораздо тише:
     - Дядя Матвей, кто вы?
     Геомант вытащил из кармана эмаль, покрытую ровным зеленым маревом.
     - Что здесь изображено?
     Лена мельком взглянула на медальон, тихо ойкнула, подошла и буквально вырвала эмаль из рук Странника:
     - Я видела этот город. Этот мост... - Она погладила пальцами поверхность медальона, подняла голову и заглянула в глаза Матвея. - Что это значит?
     - Перед смертью твой отец совершил поступок, который позволил мне считать его другом. Мы не были знакомы, никогда не встречались, он даже не подозревал о моем существовании, он ничего не знал. Он просто был честным человеком.
     - Нам присылали деньги, - тихо сказала девочка. - Каждый месяц. Я знаю об этом от бабушки.
     - Это делали мои друзья. Но они не могли прийти к вам и рассказать всю правду.
     Лена снова взглянула на эмаль, сжала ее в кулаке и, очень пристально посмотрев в глаза Матвея, спросила:
     - А ты можешь?
     - Могу, - кивнул Близнец. Помолчал и неспешно начал:
     - Примерно сто пятьдесят лет назад...

Складской комплекс "РОН"
Москва, улица Академика Курчатова,
19 марта, пятница, 18.21

     На складе Нура Бухаре уже не потребовалось демонстрировать чудеса вождения. Массивный грузовик медленно въехал в огромные ворота пакгауза и остановился точно в том месте, где указал карлик, - так, чтобы фургон оказался в центре нарисованного на полу круга.
     - Ни фига себе! - Бухара удивленно оглядел расписанные лордом стены. - А что здесь будет, мать...?
     - Понятия не имею.
     Дрон ощутил легкую нервозность. Он совсем не ожидал увидеть внутри огромного ангара таинственные знаки, мерцающие кристаллы и бьющие с потолка голубые лучи. Еще утром склад был пуст и ничем не выделялся среди тысяч таких же промышленных объектов - и вот такие метаморфозы! Загадочная фигура карлика - и без того зловещая, нагоняющая ужас - приобрела новые черты.
     "Может, он этот... сатанист какой?"
     - Вы одни? - холодно осведомился подошедший к кабине грузовика Нур.
     - Я велел пацанам на базу ехать, - хмуро ответил Дрон. - Не хотел перед ними склад светить.
     Ответил и почему-то подумал, что поступил так зря: с восемнадцатью парнями за спиной было бы спокойнее. А потом вспомнил красноярские события и обреченно понял, что два десятка бойцов мало. Очень мало. Тут нужна рота спецназа, желательно с тяжелым вооружением, поддержка с воздуха и артиллерия.
     - Ты так и будешь в кабине сидеть? - поинтересовался лорд.
     - Фургон мы отцепим и на тягаче уедем, - заискивающе предложил Дрон. - Машина в деле побывала, зачем ее здесь оставлять?
     Выходить из кабины бандиту не хотелось. Дрон чувствовал, чувствовал подвох, и его руки судорожно сжимали дробовик. Бухара, которому передалось настроение напарника, потянул из кобуры пистолет.
     - Да черт с ним, с тягачом, - махнул рукой лорд. - Пусть остается.
     И подпрыгнул. Точнее, бандитам показалось, что карлик подпрыгнул, на самом деле Нур взмыл в воздух на высоту лобового стекла и завис, в упор расстреливая бандитов из появившихся в руках пистолетов. По шесть пуль в каждого. Три в голову, три в грудь. С ужасающей точностью.
     Поблагодарив помощников, лорд плавно опустился на пол и отбросил оружие в дальний угол.
     - Что за цирк? - простонала Джин. Грохот выстрелов вызвал у еще слабой девушки головную боль.
     - Люблю иногда размяться. - Карлик весело потер руки. - Приступим!
     Громадина тяжелого грузовика окуталась легким красным сиянием. Оно шло не снаружи, а изнутри, так, словно где-то под машиной внезапно заработал мощный фонарь, свет которого, пусть и с некоторыми трудностями, проходил даже сквозь металл грузовика. Нур быстро вытер выступивший пот и плавно протянул к машине руки, направляя на нее новую волну энергии. Сияние усилилось. Грузовик задрожал, медленно осел вниз - первыми не выдержали покрышки, а затем рассыпался, оставив после себя лишь плотную черную пыль. Трон - укрывавший его брезент тоже исчез - оказался точно в центре круга.
     - Красивый! - Джин с интересом посмотрела на Источник.
     - Атланты постарались, - хмыкнул лорд и одним щелчком отправил пыль грузовика вслед за пистолетами. В самый дальний угол.
     - Чаша должна стоять здесь? - Девушка указала на алтарь.
     - Да.
     - И ты надеешься, что тебе ее принесут?
     - Я в этом уверен, - поправил негритянку Нур и с улыбкой достал из кармана зазвонивший телефон. - Да?
     - Это Фома.
     - Можешь приезжать, - предложил карлик. - Я заждался.
     Странник помолчал.
     - Хранитель не пришел на встречу. Это ты сдал его Великим Домам?
     - Да, - подтвердил Нур. - Кстати, Черная Книга у меня.
     Снова пауза.
     - Она тебе без надобности, - выдавил наконец Калека.
     - Об этом поговорим тоже, - отрезал карлик. - Ты знаешь, что мне нужно. Если мы договоримся, получишь назад и Книгу, и Трон.
     - Диктуй адрес, - буркнул Фома. Нур сложил телефон и посмотрел на Джин:
     - Вот и все.
     - Это только начало, - вздохнула девушка. - Теперь он знает, где мы прячемся.
     - Поэтому, пожалуйста, будь настороже. Калека не геомант, но, вполне вероятно, может вызвать из Внешних миров Матвея.
     - Я все помню. - Девушка закрыла глаза. - Я все помню. Я буду следить за окружающим и, если получится, постараюсь компенсировать возможную атаку.
     "Будем надеяться, что ее чувствительности действительно хватит". Нур посмотрел на впадающую в транс девушку, почесал в затылке и неожиданно обернулся к воротам:
     - А это что еще за шум?

***

     Несмотря на все усилия Хранителя и гиперборейской ведьмы, определить точное местонахождение Джин и Черной Книги оказалось невозможным: плотная защита, которую выставил Нур вокруг своего убежища, приводила к чудовищным погрешностям. Двадцатиминутный поиск привел наемников на Курчатова, но и только. Определить нужный дом оказалось лучшим человским магам не по зубам.
     - Где-то здесь, - проворчала Яна, разглядывая шеренгу строений и заборов. - Радиус одна миля.
     - Ого! - Артем почесал в затылке.
     - Можно искать всю ночь, - вздохнула Инга.
     - Я тоже не могу точнее, - жалобно добавила Лариса. Она пыталась вызвать Черную Книгу. - Согласна с Яной: где-то здесь. Но у меня получился радиус в полмили.
     - Грузовик, - буркнул Кортес.
     - И? - не поняла Лариса.
     Но Яна и Артем, прекрасно знавшие умение лидера замечать мельчайшие детали, немедленно повернулись в сторону привлекшей внимание Кортеса машины.
     - Передок сильно помят, - прокомментировал молодой наемник.
     - Ну и что? - пожала плечами Лариса. - Попал в аварию.
     - Пока приедет дорожная полиция, пока составят протокол и все зафиксируют, можно успокоиться, - объяснила Инга. - А глаза у шофера вытаращены так, словно он только что сбежал с места преступления. И второй взвинчен.
     Грузовик проехал мимо наемников.
     - Может, они действительно сбежали с места аварии.
     - У них оружие, - тихо сказала просканировавшая кабину Яна. - А в фургон стреляли - есть свежие пулевые отверстия.
     Подозрительная машина въехала в ворота комплекса "РОН".
     - Начнем с этого склада, - коротко приказал Кортес.

***

     - Разве там не было таблички "Не беспокоить"? - Нур весело посмотрел на стоящую у двери Ларису. - Но я все равно рад тебя видеть, красавица.
     - Мне не понравилась твоя шутка, - жестко произнесла девушка.
     - Какая из них?
     - Когда мне пришлось отбиваться от чудов.
     - Я был уверен в твоих силах, - махнул рукой лорд. - А вот за разгром в домике - извини. Я оплачу ремонт и покупку нового голема.
     - В этом нет необходимости.
     - Как знаешь. - Нур заложил руки в карманы брюк. - Дорогая, я догадывался, что ты сумеешь отыскать мое маленькое убежище, и продумал вариант твоего поведения. Уверен, ты не хочешь лишних проблем, а потому, пожалуйста, присядь вон на ту лавочку у стены и веди себя смирно. Если все закончится так, как я запланировал, ты получишь свою собственность назад. Обещаю.
     Атака была обречена. И не только потому, что действовать приходилось вслепую: как только Лариса вошла в ангар, малюсенькая видеокамера, которой снабдили ее наемники, перестала работать. Нет. Не только поэтому. Атака была обречена, потому что возможности Нура, даже вынужденного тратить массу сил на маскировку Трона, все равно превосходили объединенные силы Хранителя и гиперборейской ведьмы.
     Атака была обречена на неудачу, но не попытаться они не могли, ибо внезапность нападения и стремительность действий оставляли им призрачный шанс на успех. А наемники умели цепляться даже за мизерные шансы.
     Яна ворвалась в ангар черной пантерой, ошеломляюще быстрой и смертельно опасной. "Орлиный шест" вертелся как сумасшедший. Полетели "эльфийские стрелы" - работа Инги. Хлопнули четыре гранаты: две шумовые и две световые, по стенам защелкали пули: Артем и Кортес вносили посильный вклад в создание хаоса, так необходимого для удачи стремительного рывка Ларисы, которая, молниеносно уйдя с линии огня, бросила все силы на призыв к Черной Книге - если сокровище окажется в руках Хранителя, половина плана будет выполнена.
     Нур покачал головой.

Зеленый Дом, штаб-квартира Великого Дома Людь
Москва, Лосиный Остров, 19 марта, пятница, 18.34

     Чтобы отвлечься от неприятностей последних дней, королева Всеслава пожелала заняться текущими делами и, расположившись в рабочем кабинете, принялась последовательно вызывать для доклада ведущих иерархов короны. Учитывая не лучшее настроение ее величества, придворные не испытывали желания являться на ковер и проявляли чудеса изобретательности, сообщая в канцелярию о внезапных приступах застарелых болячек (справки эр-лиЙского монастыря прилагаются), об отсутствии в Тайном Городе (стремительные командировки в самые дальние уголки планеты) или о сложнейших деловых переговорах, требующих обязательного участия чиновника имярек. Ее величество изволила на саботаж злиться, вытаскиваемые иерархи подвергались все более и более изощрённым пыткам, а потому горячая просьба Кувалды пообщаться с хозяйкой Зеленого Дома вызвала во дворце глубокое понимание. Аудиенция фюреру была организована за рекордное время: три минуты девятнадцать секунд, чего с лидерами Красных Шапок не случалось ни до, ни после.
     - Если ты хочешь поговорить о запрете на продажу оружия, то напрасно. - Всеслава холодно посмотрела на экран, на котором появилась физиономия Шибзича. - Я не собираюсь его снимать.
     - Об этом не может быть и речи, ваше величество, - заулыбался Кувалда. - Тем более что Гниличей и Фуричей горазфо больше, чем нас, верных короне Шибзичей, и ваш запрет помогает нам выжить в противостоянии с этими кровожафными маньяками.
     - Тогда зачем ты просил об аудиенции? - несколько удивленно, поскольку все последние петиции Красных Шапок содержали именно эту просьбу, поинтересовалась Всеслава.
     - Чтобы рассказать о героическом сражении, которое верные короне Шибзичи имели с человскими банфитами на склафе ничтожного шаса Урбека Кумара.
     - Почему ты решил, что мне интересно знать, как вы ограбили скупщика краденого?
     - Не мы, а человские банфиты... - Кувалда кратко поведал ее величеству о событиях на многострадальном складе несчастного Урбека. - Не знаю, что там себе фумает Кумар, а я сразу смекнул: не в музей эту штуковину везли, совсем не в музей. Копыто навофку от человских банфитов получил, типа, питерская братва то ли оружие, то ли наркоту перевозит, потому и наехал. А там эта штука нарисовалась.
     - А как "эта штука" выглядела? - негромко уточнила Всеслава.
     Все отмечали умение королевы улавливать самую суть ситуации и вовремя гасить эмоции. Да, несколько минут назад она яростно распекала главного казначея, потом едва не взорвалась от бешенства, увидев, что фата Ямания протолкнула на ковер вождя Красных Шапок, но рассказ фюрера заставил ее сконцентрироваться. Хозяйка Зеленого Дома почувствовала след.
     - Как выглядел груз?
     - Железное кресло, - ответил Кувалда и, подумав, добавил:
     - На пофставке.
     - А позади кресла не было металлической стены?
     - Может, и была, - рассудительно ответил фюрер. - Только меня там не было, а то бы я обязательно все заметил. А этот ифиот Копыто только кресло увифел, хотя у него фва глаза, а я потерял свой во время героической битвы при...
     Кувалда покосился на королеву Всеславу, которая, не замечая собеседника, задумчиво теребила длинный локон.
     Фюрер оценил ситуацию, быстро опрокинул стаканчик виски и, уставившись в текст с подсказкой, который развернули позади камеры помощники, верноподданно продолжил:
     - Вам, конечно, известна эта история, ваше величество, но я позволю себе напомнить, что во время героической Беговой битвы именно я с Шибзичами первым бросился в героическую контратаку во славу Великого Фома Люфь и сыграл большую и героическую роль в преломлении хофа битвы! Там я потерял глаз, но моя верность Зеленому Фому только укрепилась! А еще я много и героически помогал Великому Фому Люфь избавиться от проклятого колфуна Любомира! А еще...
     "Трон ввезли в Тайный Город, Кто? Неужели челы? Точнее, один чел - Хранитель Черной Книги. - Всеслава покачала головой. - Нет, это невозможно. Это невозможно! Если бы Хранитель добрался до Источника, он бы ни за что не повез его в Москву. Только не в Тайный Город!"
     Не то чтобы королеву беспокоила потеря контроля над челами - доход немногочисленные маги приносили ничтожный. Но обретение ими магической самостоятельности, при условии, что семья сохраняет господствующее положение на планете, могло обернуться самыми печальными последствиями. Непредсказуемость челов давно стала нарицательной.
     А если не челы? Но кто? Великие Дома ни при чем, это ясно: их охрана вырезала бы Красных Шапок поголовно... Начнем с того, что их охрана не допустила бы грабежа. А если какой-то Великий Дом принимает меры предосторожности? Использовать челов вполне в духе Сантьяги. Но он бы не стал грабить Кумара. Шас просто выкупил бы Трон у Красных Шапок и отвез в Цитадель. Нет, Великие Дома ни при чем. Это Нур. Несмотря на сложное отношение к карлику, Всеслава не смогла не оценить дерзость и холодный расчет лорда. Никто не поверит, что Трон может оказаться под самым носом Великих Домов. Мы станем тратить колоссальные средства на сканирование планеты, а Источник будет рядом, совсем рядом.
     - И срефи Красных Шапок нет более префанного короне воина, чем я, скромный и героический великий фюрер Кувалфа! - Кувалда посмотрел на Всеславу - королева была полностью погружена в свои мысли. Фюрер почесал под банданой, набрал в легкие побольше воздуха и громко повторил:
     - И срефи Красных Шапок нет более префанного короне воина, чем я, скромный и героический великий фюрер Кувалфа!
     Предвыборный ролик закончился.
     - Ну, хорошо, - словно отвечая своим мыслям, протянула Всеслава. - Мы знаем, что Трон был у челов и едва не оказался у шасов. То есть в Темном Дворе. Но что толку? Мы все равно его потеряли. Нур способен укрыть Источник от наблюдателей.
     - А разве я не говорил? - удивился Кувалда. - Этот ифиот Копыто фогафался отправить за грузовиком бойца на мотоцикле. Так что, ваше величество, ваш героический и вернопоффанный фюрер знает, куфа челы спрятали кресло на пофставке. Вот.
     - О! - К чести Всеславы надо сказать, что она сумела сдержаться и не показать Кувалде ВСЮ глубину своего удивления проявленной дикарями сообразительностью. - Кувалда, если мы найдем Трон, ты сможешь рассчитывать на очень щедрую награду. А сейчас мне надо отдать несколько приказов.
     Тон не оставлял сомнений в том, что аудиенция окончена.
     - Э, твое величество, я чего-то не понял.. - Почувствовав, что оказал короне выдающуюся услугу. Кувалда стал несколько развязен.
     - Повторяю: если твоя информация окажется столь ценной, как я думаю, ты получишь награду.
     - Только не нафо мне мефалей или наличных! У меня выборы на носу.
     - Что ты хочешь?
     - Электорат противника прячется, - горестно сообщил фюрер -