ную чащу, открывая дорогу к спасению.
     А пока можно и отдохнуть. Нужно отдохнуть.
     Марк устало прислонился к ближайшему дереву и вытер мокрый лоб. Сколько он бежал? Часа два? Три? Пограничный столб - десятифутовый черный крест, оплетенный искусно вырезанной виноградной лозой, - пройден довольно давно. Граница же, Марк знал точно, пролегала в семи милях от скита, значит, если расчеты верны, то сейчас он должен находиться милях в пятнадцати к югу от тайной базы Союза ортодоксов. Неплохо? Для кросса по дремучей тайге замечательно, а для спасения? Точного ответа он не знал. Послушников привозили в скит окольными путями, последний отрезок и вовсе преодолевался через портал, а потому Марк с трудом представлял, где он сейчас находится и как далеко до ближайшего селения. Две мили? Двадцать? Двести? Сибирские просторы широки, непредсказуемы, вряд ли вожди Союза ортодоксов расположили свою секретную базу поблизости от посторонних глаз, хотя, если судить по звездам, далеко на север они не стали забираться, остановились там, где лето подлиннее.
     - Хитрые сволочи, - процедил Марк.
     Он был уверен, что отыщет обратную дорогу. Теперь - отыщет. И вернется, чтобы сполна заплатить за поспешное бегство и унизительный страх, который он испытал, поняв, что раскрыт. Они заплатят за дрожащие руки и липкую пелену ужаса, сковавшую мозг, за провалившийся в никуда желудок и черную пустоту, заполнившую все тело. Подслушав разговор Андрея и Петра, Марк пережил колоссальный стресс и чудом, именно чудом, по-другому не скажешь, взял себя в руки и ушел из скита. Ушел до того, как опомнилась охрана и маги матушки Чио бросились в погоню. Они не успели, а догнать беглеца сумела только одна рысь. К счастью, Марк вовремя почувствовал приближение пушистой бестии и сумел накрыть ее "Дыханием дракона". Юноша дотронулся до рваной раны на плече и болезненно скривился: чертова кошка успела-таки цапнуть его перед смертью. Проклятая тварь, такая же сумасшедшая, как ее хозяйка. Гибкая и грациозная матушка Чио, игуменья Дальнего скита.
     - Проклятая тварь!
     Кому адресовалось это тихое послание: пушистой убийце, едва не растерзавшей юношу, или ее хозяйке, осталось непонятным.
     Пора в путь. Марк со вздохом оттолкнулся от дерева, сделал несколько шагов и вновь остановился, проклиная обманщицу ночь и непредсказуемую тайгу.
     Ветер, словно выполнив его сделанное несколькими минутами ранее пожелание, разогнал тучи, луна окутала лес колдовским серебром, и это восхитительное сияние позволило юноше увидеть возникшее на пути препятствие. Серьезное препятствие.
     Ярдах в шести от него деревья расступались, образуя широкую просеку, по которой неспешно струился лесной ручей, освежая тишину ночной тайги редкими тихими всплесками. В чарующем лунном свете он выглядел удивительно нежным, романтичным... И очень опасным, ибо образовавшаяся просека оказалась не меньше двадцати ярдов шириной и не имела ни одного дерева или куста, в тени которых можно было бы скрытно перебраться на другую сторону. Без сомнения, преследователи прекрасно осведомлены об этой преграде и наполнили ее своими патрулями.
     Марк тоскливо посмотрел на небо и, убедившись, что подлые тучи окончательно уступили место луне, присел на корточки.
     Двадцать ярдов открытого пространства, залитого некстати появившимся светом и разрезанного ручьем. Если бы не вода, то десять больших прыжков - и снова спасительная листва кустарника, мощные стволы деревьев и беспросветная тьма спящего леса. Если бы не вода, Марк бы рискнул, а так... Ручей собьет темп и сделает его превосходной мишенью.
     "Если здесь кто-нибудь есть. Есть, обязательно есть! Они не могут не патрулировать такой замечательный рубеж! Они опередили меня, построив портал, а теперь затаились и ждут, когда я выйду прямо на засаду! Но они просчитались! Я умнее! Я лучше!"
     Надо подождать, пока не скроется луна. Надо просто подождать, а уж затем форсировать проклятый ручей. Марк удобно прилег у корней могучей лиственницы и, аккуратно собрав последние капли магической энергии, усилил защитное заклинание. Того, что его обнаружат, юноша не опасался: искусству прятаться в условиях леса его обучили люды, и специальный, адаптированный для челов курс маскировки на основе техники Белых Дам гарантировал Марку полную безопасность.
     Но ощущение покоя сыграло с юношей злую шутку. Безумный бег прекратился, дикое нервное напряжение спало, и в голову немедленно полезли ненужные да просто опасные в такой ситуации мысли, главная из которых звучала крайне незамысловато:
     "Зачем ты согласился на эту авантюру, ИДИОТ?!!"
     А что оставалось делать? Куда девать амбиции, подкрепленные невероятными, недоступными большинству сородичей способностями? Как перебороть презрение к жалкому стаду челов, проснувшееся у начинающего волшебника при получении лицензии на магическую деятельность? На настоящую магическую деятельность?
     Едва попав в Тайный Город, Марк принялся верстать грандиозные планы, великие проекты, он был свято убежден в своей уникальности и твердо верил, что не просто ухватил удачу, но крепко-накрепко привязал к себе эту взбалмошную девицу. Тем ужаснее стал для него холодный душ реальности. В Тайном Городе человский маг не может рассчитывать на многое, все занято нелюдями, у большинства из которых "удивительные способности" Марка не вызывали даже презрительной усмешки. Сородичи владеют Землей, строят государства, развивают науку и считают магию сказкой. А те, у кого действительно есть способности, кто не такой, как все, кто сумел осознать свою силу и поверить, а главное - узнать, что колдовство случается не только в глянцевых мифах, те вынуждены биться головой о стену равнодушия Великих Домов.
     Но что делать с амбициями? Поверивший в свою уникальность не станет заниматься мелочевкой: предсказывать результаты бегов и футбольных матчей, сводить старых дев со старыми козлами и лечить геморрои. Нужны подвиги, достойные неординарной личности, нужны слава и уважение.
     Когда первое разочарование прошло, Марк сумел хладнокровно обдумать свое положение и выбрать самый правильный, с его точки зрения, путь: стал искать покровительства Зеленого Дома, здраво рассудив, что только при поддержке могущественной семьи Людь он сможет реализовать хотя бы часть своих грандиозных замыслов. Интерес оказался взаимным: люды хоть и считали челов бесполезным балластом, но осведомителей среди них имели, стараясь быть в курсе дел непредсказуемой семейки. Да и подать себя Марк сумел как надо, а потому неплохой курс обучения в школе Зеленого Дома, скромное ежемесячное жалованье и краткие отчеты по субботам: кто что делал, кто что кому сказал и так далее. К работе Марк подходил творчески, заметки писал с подробностями, характеристики на соплеменников давал емкие и просто не мог остаться незамеченным. Пиком его карьеры стала аудиенция у жрицы Мирославы, одной из ведущих колдуний Зеленого Дома. Старая ведьма высоко оценила успехи шустрого чела и предложила ему опасное, но высокооплачиваемое задание, гарантирующее, помимо всего прочего, вечную дружбу людов. Речь шла о таинственной человской секте, не связанной с Тайным Городом, но при этом, как подозревала жрица, использующей в своей работе настоящую магию. В первую очередь Мирославу интересовало местонахождение базы этой организации. Марк принял решение прямо на аудиенции: естественно, да! Упускать такой шанс было бы непростительной глупостью. Он переехал в Иркутск, попался на глаза одному из членов секты, увидевшему магические способности юноши, и вскоре получил предложение вступить в ее ряды. Первый шаг дался на удивление легко, и Марк уже предвкушал триумфальный финал, но переезд в Дальний скит перевернул все с ног на голову. Простая секта, использующая в своих обрядах настоящую магию? Старая Мирослава даже не представляла, с чем имеет дело!
     "Отлично организованный тренировочный лагерь боевых магов - не хочешь? Профессиональная система подготовки, продуманная идеология, учебники по тактике Ордена, доспехи навского сплава и лучшие артефакты Зеленого Дома - не хочешь?! Доскональное знание структуры Тайного Города - не хочешь?!!"
     Последняя мысль подтолкнула Марка к еще более неприятной догадке.
     "Если Чио так хорошо осведомлена о жизни Тайного Города, вполне возможно, что она с самого начала знала, кто я на самом деле!
     Бред! Ерунда!! О моей миссии известно только жрице Мирославе!!!"
     Марк попытался справиться с волнением, но подленький страх уже вполз в его душу, вызывая противное до тошноты подрагивание пальцев.
     "Она не могла знать! Не могла! У меня была идеальная легенда! Я прошел все проверки!
     Она знала! - Панические вопли глушили все доводы рассудка. - Ей донесли осведомители! Нет!! Ей сказали люды! Проклятые люды предали меня! Послали на смерть!! Что им жизнь одного чела? Даже такого талантливого и умного, как я? Люды презирают нас! Они наверняка успели снюхаться с матушкой и сдали меня на растерзание! Я должен объяснить... Я должен договориться с Чио! Я скажу ей, что ошибался... Я ведь действительно ошибался! Я расскажу ей все..."
     Луна давно скрылась за тучами, но Марк никак не мог заставить себя продолжить путь. Черный лес окончательно превратился во врага, скрывающего боевых магов Чио, помогающего им. Стоит только шевельнуться, и они будут рядом.
     "Они! Братья! Челы!! Неужели они не поймут, что я ошибался?!"
     Хрустнувшая неподалеку ветка заставила юношу всхлипнуть.
     "Чио нашла меня!!
     Тебя не могут найти, пока ты в лесу, - рассудок из последних сил пытался спасти незадачливого хозяина. - Даже навы не вычислят тебя!
     Но я не могу сидеть в лесу вечно! Чио будет искать меня до конца!!
     Одумайся!"
     - Я не чувствую его, - едва слышно прошептал Андрей. - Совсем не чувствую. Когда он двигался, еще были какие-то следы, а теперь...
     - Чио сказала, что люды учили Марка технике Белых Дам, - проворчал в ответ Петр. - А лес для них, что дом родной.
     - Но сколько он сможет оставаться на одном месте?
     - Если Марк прошел полный курс, то дней шесть. - Петр почесал в затылке. - Их учат подключаться к деревьям и поддерживать силы соком... Во всяком случае, что-то в этом роде.
     - Шесть дней нам здесь болтаться не позволят. - Андрей еще больше понизил голос, и теперь его слова шелестели на самом пороге слышимости. - Видел Нура?
     - Видел, - кивнул Петр. - Думаю, он хочет посмотреть, как мы справимся с беглецом.
     - Потому Чио и приказала дать Марку час форы. Это проверка.
     - И если мы ее не пройдем... - Петр наступил на сухую ветку и злобно выругался.
     - Подожди!!
     Андрей остановился. Два молодых мага, одетые в черные армейские комбинезоны, двигались вниз по течению небольшого лесного ручья, создающего естественную преграду на пути беглеца. Еще одна пара шла им навстречу, а остальные участники поисков веером рассеялись по тайге, отрезая Марку путь к селениям. Впрочем, все понимали, что добраться до людей беглецу не удастся: двести миль по осеннему лесу Марку не осилить.
     - Ты чувствуешь его?
     - Кажется...
     Петр выпустил в воздух рой "светлячков", ярко осветивших ночные деревья, и потянул из ножен широкий охотничий нож.
     - Надеюсь, у него хватит мозгов не ввязываться в драку?
     - Он здесь!! - Андрей резко повернулся, и на кончиках его пальцев задрожала малюсенькая огненная точка: зарождающаяся "Шаровая молния". - Выходи!
     - Мы должны взять его живым!
     - Я помню. Выходи, гаденыш!
     - Ребята, не стреляйте, я сдаюсь! - Темное пятно у одного из деревьев, которое преследователи, несмотря на "светлячков" и магическое сканирование, до сих пор принимали за обломанный ствол, неожиданно расплылось, и на берег ручья вышел Марк. - Я сдаюсь! Андрей, Петя, я честно сдаюсь! - На губах беглеца застыла боязливая улыбочка. - Я должен сообщить Чио важную информацию.
     - Как он это сделал? - Петр покачал головой и убрал нож. - Черт! Мы бы ни за что его не нашли!
     - Мы нашли! - Андрей подскочил к беглецу. - Попался!
     - Я сдался сам! - взвизгнул Марк.
     - И правильно сделал!
     Огненная точка исчезла с пальцев Андрея, но не насладиться своим торжеством он не мог. Точный удар в скулу сбил Марка с ног, и сразу же, пока юноша не опомнился и не стал сопротивляться, Андрей врезал ему ногой. Петр уловил всплеск магической энергии "Кузнечный молот", чтобы увеличить силу удара.
     - Не искалечь его.
     - Не мешай! Мы из-за него три часа по этой поганой тайге блуждали.
     Еще один удар. Марк завыл, он явно не ожидал такой горячей встречи и попытался ответить, но Петр хладнокровно накинул на юношу "Навский аркан" и быстро вытянул из поверженного мага остатки энергии. Следующий удар Андрея пришелся на окровавленную голову.
     - Предатель!

Акватория Карибского моря,
17 сентября, среда, 21:21 (время местное).

     Остров был подобран тщательно и с большим вкусом: небольшой, аккуратненький, снабженный довольно высокой центральной скалой, уютной лагуной и весьма приличным количеством тропической растительности. К тому же он находился на удалении от основной группы островов небольшого архипелага и был окружен многочисленными рифами, пройти через которые не рискнул бы и самый пьяный капитан. Благодаря такому расположению островок нечасто подвергался нашествию людей, оставаясь одним из редчайших на планете уголков нетронутой природы.
     - Архипелаг получил штормовое предупреждение, - негромко произнес мужчина, прищурившись на едва виднеющуюся на горизонте полоску ближайшего острова.
     Кортес, один из лучших наемников Тайного Города, полностью соответствовал плакатному образу тропического курортника: единственная одежда - тонкий саронг на бедрах, мускулистое, бронзовое от загара тело жадно впитывает соленый морской ветер, мягкие, пластичные движения выдают внутреннюю расслабленность, даже взгляд карих глаз, обычно цепкий и внимательный, спокоен, если не сказать умиротворен.
     - Артем слушал последние новости на их волне: обещают пять-шесть баллов.
     - Нам это не грозит.
     - Может, отключим кондиционер?
     Кондиционер (официальное название - "Дождевик Ра", питание автономное, прокатная стоимость договорная, перед использованием обязательно прочтите инструкцию), средней мощности артефакт, установленный сразу же, как только наемники прибыли на остров, трудолюбиво поддерживал нужную погоду: тридцать градусов днем, не более двадцати ночью, освежающий ветерок и никаких дождей или штормов. Стоил он не так уж и дешево, магическую энергию лопал от души, зато позволял обходиться гамаками, а то и просто спать на песке, под тихий шум прибоя.
     - Зачем?
     - Что ты имеешь против небольшого шторма?
     - Тогда надо предупредить ребят и поставить палатку на ночь. - Яна капризно надула губы. - Я не собираюсь мокнуть под дождем.
     Стройная, длинноногая, и спортивная и женственная одновременно, ее можно было бы принять за безмозглую красавицу из массовки, но золотые, лишенные зрачков глаза и замысловатая черная татуировка, украшающая лишенную волос голову, показывали, что девушка не так проста, как кажется. Последняя на Земле чистокровная гиперборейская колдунья не может быть простушкой.
     - Палатку? - Кортес задумчиво потер подбородок. - Да зачем нам шторм на самом деле?
     - Покатались бы на серфе.
     - По камням?
     - Ты не романтик!
     - А что делать? Кто-то из нас должен твердо стоять на ногах.
     Они прошли небольшой мыс и остановились, любуясь открывшимся видом.
     Крупные рифы, местами черные, местами темно-зеленые, врезались в широкий пляж, иногда доходя до линии деревьев, и на них, на каменных обломках, тысячелетиями противостоящих океану, возвышался старинный галеон, чудом сохранивший на носу табличку с названием: "Изабелла". Корма корабля касалась воды, корпус был слегка наклонен вправо, лишенные большинства рей мачты угрожающе поскрипывали на ветру, но все равно горделивые линии старинного галеона, оттененные уходящим солнцем, производили незабываемое впечатление. Какой же силы был шторм, если забросил на эти рифы сорокапушечную громадину?
     - Инга молодец, что уговорила нас взять именно этот клад, - улыбнулась Яна. - Такую красоту больше нигде не увидишь.
     "Изабелла" досталась наемникам в качестве гонорара за небольшую услугу, оказанную в свое время семье приставников, отвечающей за сокрытые сокровища. Потерпевший крушение корабль считался кладом, и рыжая подруга Артема не упустила возможность реализовать свои романтические мечты.
     - Угу, - согласился Кортес. - Особенно если вспомнить, сколько времени она потратила, чтобы пристроить галеон именно так, как ей хотелось. А надо было просто распилить его прямо на дне, выпотрошить...
     - Потом поставить под пальму телевизор и смотреть футбол.
     - Хорошая мысль, - согласился наемник.
     Инга уговорила компаньонов оплатить приставникам аккуратный перенос "Изабеллы" на линию прибоя, долго-долго выверяла расположение корабля относительно звезд, заката, пальм, рифов и песчаной косы и добилась потрясающего эффекта: даже по прошествии нескольких дней, что наемники уже провели на острове, врезавшийся в берег галеон приковывал их внимание, заставляя любоваться собой и днем и ночью. Затем Инга настояла на краткой реставрации корпуса "Изабеллы" и только после этого разрешила мужчинам приступить к извлечению таящихся в нем сокровищ. Вручную. Paзумное предложение Кортеса пробить в старинном днище пару технологических отверстий было воспринято рыжей девчонкой как личное оскорбление.
     - Пиво под пальмой - удел старых, толстых и ленивых, - сообщила Яна. - А романтичным девушкам по душе умелые золотоискатели, способные прорубить шурф в вечной мерзлоте и шарить в полузатопленных трюмах.
     - Придется соответствовать, - ухмыльнулся Кортес. - Завтра утром Артем пойдет рубить шурф. Вон та скала подойдет вместо вечной мерзлоты?
     - Бездельник! Еще скажи, что тебе не нравится возиться с золотом.
     - Нравится, - признал наемник. - Опять же, какой-никакой, а отпуск.
     - Никаких звонков, никаких контрактов. - Яна обвила руками шею Кортеса, заглянула в глаза. - Только я и ты.
     - И южные звезды. - Он нежно прижал к себе девушку.
     Силуэт галеона таял в последних лучах солнца.
     - Нет. - Яна тихонько вздохнула. - Никаких звезд - только я и ты.
     Вода в небольшой, ярдов четыреста диаметром, лагуне была прохладной и такой прозрачной, что позволяла легко разглядеть сплетенные у самого дна тела. Молодой мужчина, крепкий, но отнюдь не атлет, и хрупкая, тоненькая, как тростинка, девушка, лет девятнадцати. Их стремительные, игривые заплывы сменялись то блаженным отдыхом на гладких, специально доставленных на дно лагуны камнях; то ласками, азартными или нежными, яростно короткими или томительно длинными, позволяющими максимально полно почувствовать близость любимого. Десятифутовая толща воды придавала каждому их движению подчеркнутую медлительность, нежную неторопливость, превращавшую самый древний в мире процесс в изысканное удовольствие: ни Артем, ни Инга не пользовались аквалангами и наслаждались друг другом в полной мере, не замечая ни времени, ни усталости. Секунда за секундой. Минута за минутой. Они провели на дне лагуны не менее часа и лишь затем, не спеша всплыв к залитой лунным светом поверхности, доплыли до берега и растянулись на теплом песке.
     - Уф! - Артем глубоко вздохнул и, ласково обняв девушку за узкие плечи, поцеловал ее в щеку. - Это лучше, чем в бассейне.
     - Бассейн! - Рыжая хмыкнула. - Бассейн - это для тренировки. - Ее темные глаза азартно блеснули. - Завтра попробуем другую глубину: пятнадцать футов слабо?
     - Там холоднее.
     - Будешь быстрее шевелиться!
     - Я был недостаточно быстр?
     - Для десяти футов нормально.
     - Ведьма!
     - Зато какая!
     - Лучшая в мире!
     - Правда? - Инга неожиданно серьезно посмотрела на Артема.
     Молодой наемник выдержал взгляд девушки и нежно, очень нежно провел пальцами по ее лицу. Воспоминания об Олесе, о нем и Олесе