подождем.
     - Не вижу препятствий, - кивнул де Гир. Королева нахмурилась, затем величественно изогнула бровь и важно произнесла:
     - Великий Дом Людь доверяет вашим словам, комиссар. Предлагаю немедленно изучить послание Странника.
     По всей видимости, Всеславе не очень хотелось вскрывать загадочный артефакт во дворце. Сантьяга чуть склонил голову, ловко переломил сапфир на две части и положил половинки на стол. Его собеседники жадно следили за происходящим.
     Над половинками сапфира появилось нежное желтое сияние.
     - Как ты узнал, каким образом активизировать артефакт?
     - Догадался, - пожал плечами нав.
     Сияние усилилось, осколки камня подползли друг к другу, словно притянутые магнитом, вновь соединились и принялись расти, пока не образовали кукольную фигурку высотой шесть дюймов, черты лица которой карикатурно напоминали Фому. Фигурка расправила зеленый халат, степенно поправила пояс, огляделась и, независимо выставив вперед ногу, поинтересовалась:
     - Все собрались?
     - Вас слушают представители всех Великих Домов, - подтвердил Сантьяга.
     - Тогда слушайте внимательно, - порекомендовала кукла, - потому что второго шанса у вас не будет - артефакт одноразовый. - Посланец вытащил из кармашка малюсенькие песочные часы и перевернул колбу. - Я говорю от имени Кафедры. Мы готовы забыть те недоразумения, которые случились сто лет назад. В той истории все показали себя не с лучшей стороны. Мы считаем Землю своим домом и хотим безбоязненно возвращаться сюда в любое время. Мы понимаем, что Великие Дома крайне заинтересованы в разработках Кафедры и готовы к разумному диалогу. Мы хотим мира. Единственное условие, которое мы выдвигаем: наказание для убийцы Аристарха Пугача. Тот, кто нанес смертельный удар, должен быть передан в наши руки. Его судьбу решит Кафедра. Без выполнения этого условия мы отказываемся от любых переговоров. Если вы согласны, то в полдень воскресенья убийца должен быть доставлен в Казанский Кремль.
     Фигурка отвесила карикатурный поклон и рассыпалась в пыль.
     - Это неслыханно!
     Королева выразила свое возмущение еще до того, как над прахом куклы погасло желтое сияние.
     - Они хотят мстить, - медленно произнес Франц де Гир. - Это в традициях челов.
     - Убийца Аристарха жива? - быстро спросил Сантъяга.
     - Это не важно! - отрезала королева. - Зеленый Дом никогда не выдаст своего воина.
     - На кону стоит технология Большой Дороги, ваше величество.
     - На кону стоят наши принципы, Сантьяга! Или в Темном Дворе относятся к своим подданным иначе?
     - Темный Двор не часто позволяет загнать себя в угол.
     - Вопрос о выдаче убийцы Пугача не обсуждается, - ледяным тоном оборвала комиссара Всеслава. - Точка!
     - Как вам будет угодно. - Сантьяга склонил голову. - Будем выпутываться.
     - Надо поймать этого наглеца! - Скулы королевы свело от бешенства.
     - Да, ваше величество, - скромно согласился нав. - Непременно. Вы пошлете на поимку тех же героев, что были на Пятницкой?
     Всеслава побледнела.
     - Послание Кафедры не показалось вам несколько странным? - Франц, с интересом прислушивавшийся к зарождающемуся скандалу, решил вмешаться и вернуть дискуссию в рабочее русло.
     - Что вы имеете в виду, магистр? - Сантьяга охотно поддержал почин чуда.
     - Почему Казанский Кремль?
     - Подальше от Тайного Города, - проворчала королева.
     - А почему нам дают столько времени на раздумье? Неужели Странники считают, что за несколько дней мы сумеем убедить Зеленый Дом поступиться принципами?
     - Челы склонны к предательству, - поведала Всеслава. - И обо всех судят по себе. Насколько я знаю эту семейку, они бы согласились с подобными условиями, оправдываясь тем, что цель гораздо важнее жизни одного соплеменника.
     - Возможно, вы правы, - задумчиво протянул де Гир. - Но мне кажется, что Странники неплохо ориентируются в делах Тайного Города и прекрасно понимают, что Великий Дом - не важно какой - никогда не выдаст своего воина.
     - Кажется, я понимаю, что вы имеете в виду, - улыбнулся Сантьяга. - Фоме нужно время. Он рассчитывает закончить свои дела до воскресенья и уйти во Внешние миры! - Комиссар перевел взгляд на Всеславу. - Кафедра не собирается договариваться! Наглое условие с длительным сроком исполнения понадобилось Странникам только для того, чтобы мы им не мешали!
     - Не мешали в чем?
     - А вот этот вопрос очень важен, - подал голос Франц. - Мы должны понять, зачем Фома вернулся на Землю. Если поймем - сможем взять Калеку.
     - Или сможем опередить его и продиктовать свои условия, - подхватил нав.
     - Если не поймем - упустим, - закончил великий магистр. - Времени у нас мало.
     - Но что им может быть нужно? - всплеснула руками Всеслава. - Источник?
     - Вы все-таки думаете, что он не погиб? Королева опомнилась:
     - Я излагаю гипотезы.
     - Возможно, и Источник. - Франц погладил бородку. - Но вряд ли мы найдем Малый Трон Посейдона за пару дней.
     - Я думаю, нам нужно объединить усилия, - громко предложил Сантьяга. - По-настоящему, так, как мы обычно делаем в самые сложные кризисы. Давайте обменяемся всей информацией по Кафедре. Абсолютно всей. Темный Двор готов открыть все, что у нас есть, включая самые секретные отчеты. Пусть наши аналитики получат максимум данных и попробуют свести их воедино. Возможно, мы сумеем понять, зачем Фома вернулся на Землю.
     Королева и великий магистр переглянулись. Каждый Великий Дом владел собственным архивом, посвященным Кафедре, и был уверен, что именно его информация самая правдивая и полная. Знаниями в Тайном Городе делились нечасто, и лидеры Чуди и Люди оказались не готовы к предложению комиссара.
     - Думаю, это нужный ход, - выдавил наконец де Гир. - Я не против.
     - Зеленый Дом согласен, - кивнула Всеслава. - Необходимые распоряжения я отдам немедленно.

Кофейня "Coffee Bean"
Москва, улица Кузнецкий Мост,
18 марта, четверг, 11, 11

     Восхитительный кофе вкупе с прелестным десертом помогли Ларисе несколько развеять дурное настроение, в котором она пребывала после выходки Нура и Джин. Расставшись с карликом - в Тайный Город они отправились разными порталами - и оказавшись в Москве, девушка немедленно направилась в любимую маленькую кофейню на Кузнецком Мосту, заняла столик в углу и сполна насладилась легким завтраком. Досадные воспоминания о ночных забавах растаяли, но девушка все равно оставалась мрачной. "Нур. Договор с божественным лордом Тать. Правильно ли я поступила, заключив его?"
     Лариса отдавала себе отчет в том, что ее магическое мастерство, выдающиеся способности и колоссальные возможности Черной Книги - это лишь одна сторона медали. База, делающая ее серьезным и авторитетным игроком в Тайном Городе, но - только игроком. Одним из многих. Великие Дома выставят опытнейших противников, вполне сравнимых с Хранителем по магическим способностям, но многократно превосходящих ее в мастерстве интриг и обмана, поднаторевших в тысячелетних распрях. В хитросплетениях многоплановых комбинаций высшие иерархи Тайного Города чувствовали себя как рыба в воде, и девушка прекрасно понимала, что уступает им. Как минимум - в опыте. Каким обязательствам и договоренностям можно доверять? Как определить слово, данное только для того, чтобы его нарушить? Кто подскажет скрытые, глубоко спрятанные мотивы, которые на самом деле определяют поведение соперника? Кто подаст сигнал. что пора предать временного друга? В самом факте предательства Лариса не видела ничего дурного - в реальной жизни важны лишь интересы, все остальное хорошо для романтических баллад. Но как выбрать время, чтобы вовремя спрыгнуть с несущегося в пропасть поезда? И не подставить под удар собственную спину?
     Нужны союзники. Очень нужны НАДЕЖНЫЕ союзники, на которых можно положиться хотя бы до завершения текущей интриги. Если уж Нур, божественный лорд Тать, философия семьи которого напрочь отрицает какие-либо союзы, ишет поддержку, то и ей не следует полагаться только на себя. Лариса знаком попросила официантку принести еще одну чашечку кофе и потерла переносицу. Нур. Насколько можно ему доверять? С одной стороны, кажется, что его планы совпадают с целями Ларисы и в текущем кризисе карлик будет надежен. Но так ли это? Есть ли у него дополнительные задачи, скрытые помыслы? В какой момент ей следует ждать удара? И ждать ли вообще?
     Нужна помощь! Нужна информация и поддержка, но кто может ее дать? Нелюди отпадают сразу - любой из них с радостью сдаст Хранителя Черной Книги своим сюзеренам. Челы... В Тайном Городе с уважением относились к Забытой Пустыни, но монахи никогда не вмешивались во внутренние интриги Великих Домов. К Хранителям они исторически относились с пониманием, неясно давали понять, что окажут помощь лишь в крайнем случае. На кону технология Большой Дороги и последний человский Источник. Крайний случай? Для мага - крайнее не бывает. Для Забытой Пустыни - небольшой эпизод, неспособный привести к глобальным последствиям.
     Или не так? Девушка снова потерла переносицу. Думай, Лариса, думай! Время дорого! Ладно, оставим пока монахов в покое. Есть ли еще челы, способные оказать помощь? Есть, конечно, куда же без них!
     Ларисе уже приходилось сталкиваться с командой, без страха подключавшейся к самым сложным кризисам Тайного Города. Наемники Кортеса. Они пользовались уважением у всех Великих Домов и славились тем, что благополучно завершили все заключенные контракты. Это плюс. Но наемники наверняка потребуют высокую плату... Если бы речь шла о деньгах, то Лариса даже не задумалась бы об этом, но девушка понимала, что столь опасное задание Кортес наверняка оценит не в сумме наличными. Захочет что-нибудь другое, чем можно будет компенсировать возможное неудовольствие нелюдей. Или все-таки наличные? Лариса качнула головой. Ладно, вопрос оплаты пока будем считать минусом. Что еще? Доскональное знание реалий Тайного Города. Лучших экспертов по интригам нелюдей не найти. Это плюс. Очень большой плюс. И тесная связь с Темным Двором. Настолько тесная, что Сантьяга, не скрываясь, называет ребят Кортеса своими друзьями. Это минус. Очень большой минус. Пойдут ли наемники против всемогущего комиссара?
     Два минуса, два плюса. Рисковать или нет? Лариса допила кофе. Но есть еще один, дополнительный, плюс. Был в команде Кортеса человек, с которым можно провести предварительные переговоры, обрисовать обстановку и получить честный ответ: помогут наемники или к Кортесу лучше не соваться. Был человек, которому можно доверять. Артем. Девушка задумчиво повертела в руке телефон. Позвонить? Нет, линию могут прослушивать. Надо ехать.

Острова Анжу, Восточно-Сибирское море,
1 8марта, четверг, 17.12 (время местное)

     - Забавно, очень забавно, - улыбнулась Джин и азартно потерла руки. - Молодец, белобрысая, хорошо подготовилась.
     Очередной эксперимент негритянки закончился так же, как предыдущие. Девушка прошла через все комнаты, старательно зафиксировала их взаимное расположение, но уже следующий поход показал, что ее записи неверны. Последовательность комнат изменилась, и составить достоверный план внутренних помещений логова Ларисы не удалось. Незыблемыми оставались только три комнаты:
     Гостиная, их с Нуром спальня и столовая, все остальные тасовались опытной шулерской рукой. Если бы Джин захотела оказаться в библиотеке, ей бы пришлось либо пройти по очереди все двадцать помещений, надеясь, что нужная комната окажется не последней, либо обратиться за помощью к Дикси - дворецкий мог без проблем проводить ее куда угодно. Таким образом, единственное, что удалось Джин, - это оценить роскошь внутреннего убранства полярного дома. Изысканная, сделанная на заказ мебель, шелк и старинные гобелены, хрусталь и золото, ковры и статуи, здесь было несколько гостиных, салонов, спален, библиотека и тренажерный зал, баня и бассейн с теплой морской водой. И мощное заклинание, которое лишало гостей всякой ориентации. А негритянке кровь из носу был нужен точный план помещений.
     Джин уселась в кресло напротив камина, вытащила из пачки тонюсенькую сигарету и задумалась: "Что делать?"
     Нур не обманул Ларису. Он действительно отыскал Джин в трущобах Нового Орлеана, где одинокая девушка отчаянно пыталась избежать невеселой участи нищей чернокожей сироты: если бы не лорд, Джин, скорее всего, отправилась бы на панель. Карлик встретился с девушкой у известной мамбы, к которой Джин удалось устроиться в услужение. Нур сразу же понял, что презираемая всеми девочка - а магические способности Джин ничтожны - таит в себе гораздо больший потенциал, чем ее старая хозяйка, высокомерная, но весьма посредственная ведьма. Простой перестановкой мебели в доме мамбы девушка умудрялась усиливать способности хозяйки и снимать ее вечные головные боли. Старуха в такую ерунду не верила, а потому легко согласилась продать Джин лорду, который объяснил девушке, на что она действительно способна. Усилий Нур не жалел: все материалы по магии мира, которые сохранились в его личной библиотеке, были предоставлены в распоряжение девушки, любая помощь, любая информация, напряженные тренировки, и через несколько лет Джин превратилась в отличного геоманта. Не гениального, но все же весьма и весьма хорошего уровня.
     - Так, Лариса, - пробормотала Джин, затягиваясь сигаретой. - Гостям ты не доверяешь. Предусмотрительно, конечно, но это не должно мне помешать.
     Заклятие "лабиринт" относилось к сложным арканам, считалось весьма надежным, но при этом не требовало большого количества энергии. Оно накладывалось на территорию, но содержало специальные "уточнения", позволяющие некоторым избранным не замечать его. К избранным относился Дикси. Что есть Дикси? Голем. Поскольку снимать заклятие нельзя, а обойти аркан с помощью магии мира без плана внутренних помещений невозможно, надо его просто обмануть.
     - Я голем по имени Дикси, - пробормотала девушка. - Я в это верю? Верю. Осталось убедить в своей правоте проклятый аркан.
     Джин усмехнулась, бросила недокуренную сигарету в камин, забралась в кресло с ногами и закрыла глаза, тщательно прислушиваясь к окружающему ее миру. Что надо в нем изменить, чтобы проклятый "лабиринт" принял ее за голема по имени Дикси?

Муниципальный жилой дом
Москва, Лялин переулок, 18 марта, четверг, 11.16

     Сегодня она проснулась поздно. Очень поздно по всем ее меркам: и до Цитадели, и во время пребывания в ней Анна всегда считалась "ранней птахой", поднималась в восемь-полдевятого утра и практически никогда не испытывала желания поваляться в постели подольше. А вот сегодня она открыла глаза только в одиннадцать. Но сегодня другое дело, потому что проснулась девушка не в Цитадели, а в своей квартире! И пусть ее подарил Сантьяга и так же легко может отобрать свой подарок обратно. Пусть! Главное, что сейчас это ее квартира, ЕЕ СОБСТВЕННАЯ квартира, где она может делать все, что захочет! ЭТО ЕЕ ДОМ! Здесь можно прыгать на диване или блаженствовать в постели, открыть воду во всех кранах или включить телевизор на полную громкость, можно пойти на кухню и обнаружить, что холодильник пуст. Но ведь это ЕЕ холодильник, и она сама решает, должен ли он быть набит под завязку или радовать глаз пустотой. Все это мое дело, и только мое! Это мой дом!!
     Разумеется, в Цитадели Анна жила не на казарменном положении. Ей были предоставлены великолепно отделанные комнаты, ей доставляли еду из лучших ресторанов города, а специальный голем выполнял всю хозяйственную работу. Но этот комфорт был чужим. Он не грел душу, потому что все в ее комнатах, начиная от изогнутых кресел и заканчивая дорогой стереосистемой, напоминало девушке о черных иероглифах, жадно вцепившихся в шею. Напоминало о том, что она сама такая же вещь, как кресло или стереосистема.
     И еще там не было окон. Ни одного.
     Анна вышла на балкон и с наслаждением подставила лицо холодному весеннему ветру. Во двор не долетал городской шум, были слышны лишь детский щебет и веселая птичья перекличка. И это было здорово! Зима уходила, холод, сковывавший землю, умирал под лучами солнца, и дворники деловито направляли ручейки тающего снега к стокам. Начинается новый цикл.
     Анна не была сентиментальной, но неожиданно подумала, что, возможно, Сантьяга не случайно освободил ее именно весной. Мир оживает, просыпается, требует новизны, и ей, Анне, словно намекали: есть шанс начать все сначала. Весна-свобода, свобода-весна! В этом есть смысл... Или необходимость.
     Анна закурила. Трудно поверить в то, что комиссар стал бы специально дожидаться прихода весны, чтобы подать своей рабыне дополнительный знак. Невозможно поверить.
     Кривая улыбка скользнула по ее полным губам. У комиссара очередной кризис, и ему требуется опытный наемник. Судя по всему, Сантьяга не хочет привлекать команду Кортеса, а потому извлек из рукава другой козырь - опытного и послушного метаморфа, готового на все, чтобы обрести свободу. Девушка угрюмо посмотрела на горящий кончик сигареты. Она не питала теплых чувств к наемникам Кортеса, более того, именно Артем в свое время сдал Анну Темному Двору, но она отдавала себе отчет в том, что у Кортеса большой авторитет в Тайном Городе. Кортес друг Сантьяги. Комиссар доверяет ему безгранично, и если нав не хочет привлекать наемника к делу, значит, оно всерьез затрагивает интересы челов. На этот счет у Кортеса особое мнение, проблемы родной семьи для него важны. И Сантьяга отодвигает наемников в сторону и бросает кость рабыне.
     - А мне ничего не остается, как играть по его правилам.
     Тонкие пальцы Анны легли на шею, туда, где под густыми волосами прятались проклятые иероглифы. В последние годы этот жест стал привычным.
     - Мне ничего не остается, Сантьяга, ничего. Ты хочешь отобрать у челов технологию Большой Дороги, подмять под себя величайшее изобретение... А я буду послушно исполнять твою волю. Потому что я не хочу возвращаться в Цитадель. Не хочу!
     Она швырнула сигарету вниз и обернулась, услышав тихое покашливание на соседнем балконе.
     - Мы не были представлены, - учтиво произнес солидный мужчина лет пятидесяти. - Меня зовут Петр Анатольевич.
     Дорогой костюм, перстень на левой руке и обручальное кольцо на правой. Глаза откровенно ощупывают прекрасную фигуру Анны, выгодно подчеркнутую тонким кимоно.
     - Вы наша новая соседка?
     Как там сказал Сантьяга? "Просто живите"? Анна окинула Петра Анатольевича не менее откровенным оценивающим взглядом и, решив не портить отношения с соседями, кивнула:
     - Да.
     - Я так и подумал, - воодушевился мужчина. - Простудиться не боитесь? Весенний ветер такой озорник.

Складской комплекс "РОН"
Москва, улица Академика Курчатова,
18 марта, четверг, 11.17

     - Склад надежный, "чистый", используется только для легальных дел. Этот ангар раньше был таможенным терминалом. От основной территории отгорожен, отдельный въезд, никаких посторонних. Аренда оформлена на подставную фирму.
     - Все правильно...
     Услышав скупую похвалу, Дрон несмело улыбнулся. Огромный, плечистый, выглядевший на фоне четырехфутового Нура настоящим титаном, Дрон разговаривал с карликом ОЧЕНЬ почтительно, если не сказать - заискивающе. Гигантская фигура подобострастно изгибалась, а на тяжелом лице бандит мучительно старался передать крайнюю форму уважения. Разумеется, любые приказы Нура исполнялись беспрекословно. Дрон боялся тата до тошноты, один вид маленького вводил здоровяка в состояние, близкое к панике, и так продолжалось уже больше десяти лет. С самого Красноярска. Дрон отчетливо помнил страшную резню, учиненную в Сибири карликом и его приятелем, Наром, колоссальных размеров монстром, похожим на увеличенную в разы копию Нура. В Красноярске эти двое продемонстрировали такую жестокость, по сравнению с которой выходки самых отмороженных уголовников показались наивными детскими страшилками. Именно тогда Дрон познал значение слова "ужас".
     - Охранники комплекса патрулируют только внешний периметр, заходить внутрь этой территории им запрещено. Все видеокамеры внутреннего периметра выведены на отдельный пульт,