нова переглянулись.
   - Я, пожалуй, поставлю пять тысяч на то, что Муба  станет  абсолютным
чемпионом, - решился Артем. - Люблю рисковые мероприятия.
   Кортес размышлял подольше, но затем пожал плечами и тоже достал  свою
карточку "Тиградком".
   - И с меня пять тысяч. В конце концов, мы приехали сюда не только  из
любопытства.
   - Деньги ваши, - усмехнулся конец. - Но помните: я предупреждал.
 
Муниципальный жилой дом 
Москва, улица Обручева, 
4 сентября, среда, 23.25 
 
   Лучшее средство от меланхолии - праздник у Танюшки!
   Жизнерадостная хохотушка, учившаяся в одной группе  с  Машей,  всегда
закатывала вечеринки точно в день своего рождения. Будний это  был  день
или выходной, в трехкомнатную квартиру  набивалось  не  меньше  двадцати
человек, и шумная гулянка, начинавшаяся в девять вечера - именно в  этот
момент новорожденная увидела свет, - заканчивалась глубоко за полночь.
   - Старушка, ты не представляешь, сколько сердец разбила,  отказавшись
ехать с нами в Дагомыс! - Изрядно порозовевшая именинница отыскала  Машу
на балконе и, закурив,  азартно  принялась  "секретничать".  -  Венечка,
бедный, весь месяц ходил грустный-грустный. Ты его совсем бросила?
   Венечка, Вениамин, веселый парень, с которым Маша играла в любовь всю
прошлую зиму.
   "Хорошо, что роман с Ревазом закрутился летом и о нем  еще  никто  не
знает, - подумала девушка. - Иначе сейчас столько бы разговоров было".
   - Венечка и сюда пришел без девушки. - Танюшка весело подмигнула. - Я
видела, ты с ним танцевала.
   - Да.
   - И что?
   - Не знаю.
   "Надо отвлечься. Надо не думать  о  Ревазе.  Его  нет.  Я  больше  не
вернусь к нему. Это в прошлом".
   - Ты видела парня, которого мой Серега привел? Гена  Федосеев.  Между
прочим, заканчивает МГИМО! Крутой мужик! Знаешь, как он на тебя смотрел,
когда ты появилась?
   - Я с ним уже танцевала.
   Смутное воспоминание о запахе хорошего одеколона и попытках шутить.
   - Смотри, чтобы они не передрались из-за тебя! Я  обещала  родителям,
что квартира останется целой.
   Гена, Веня,  какая  разница?  Маша  тряхнула  головой.  "Реваза  надо
забыть, Реваза надо забыть... Забыть!"
   - А Гена тоже пришел без подружки?
   - А какая разница?
   Секунду девчонки смотрели друг на друга, затем дружно расхохотались.
   - Действительно! - Маша выбросила окурок и одернула короткое  платье.
- Ну, где твой питомник? Мне надо выбрать хорошего самца на сегодня.
   - Наконец-то узнаю свою старую  подружку!  -  Таня  подбоченилась.  -
Покажем этим недотепам, что такое настоящие тигрицы?
   - Легко!
 
Казино "Реактивная Куропатка" 
Москва, Иваньковское шоссе, 
4 сентября, среда, 23.27 
 
   "Реактивная  Куропатка",  крупнейшее  казино   Тайного   Города,   не
предназначалось для обычных челов, не стремилось к  шумной  рекламе  или
громким   акциям.   Зачем?   Те,   для   кого   "Реактивная   Куропатка"
предназначалась, не забывали сюда дорогу, а потому она уютно  спряталась
вдали от лишних взглядов,  занимая  изысканный  трехэтажный  особняк  на
самом  краю  лесопарка  Покровское-Глебово.  Казино  принадлежало  семье
концов, входящих в Великий Дом Людь, но располагалось, тем не  менее,  в
секторе  Темного  Двора.  "Не  совсем   верноподданно,   конечно,   зато
безопасно", - украдкой приговаривал порой Бонций Чейз, лысый  и  веселый
управляющий заведением. Разумеется, подобные речи  велись  не  для  ушей
обидчивых людов, но в предусмотрительности Бонцию отказать было  трудно:
мрачные навы, основатели Темного Двора, ревностно следили за порядком на
своей территории, а уж боевые действия в их секторе вообще были  большой
редкостью, так что заведение находилось в полной безопасности.  К  общей
радости всех игроков Тайного Города.
   - Опять на число?
   - Если уж выигрывать, так по-настоящему.  -  Артем  бросил  несколько
фишек на семерку.
   - И много ты по-настоящему выиграл?
   - Достаточно, чтобы мне нравился такой стиль игры.
   - Не зря говорят, что у  наемников  легкие  деньги.  Легко  приходят,
легко уходят.
   Соседом Артема был Биджар Хамзи. Его носатая  семья  славилась  своей
бережливостью, а потому экономный миллионер играл осторожно, предпочитая
скорее выиграть по маленькой, чем выйти из-за стола без карманных денег.
Собственно, именно Хамзи и заманил наемника  в  "Реактивную  Куропатку".
Муба, расстроенный гибелью Бориса, уехал  домой,  Кортес  повел  Яну  на
какую-то премьеру, а потому  молодой  наемник  принял  предложение  шаса
слегка развеяться. И развеялся уже на приличную сумму.
   - Делал ставки на турнире?
   - Пять тысяч на  Мубу,  -  ответил  Артем,  внимательно  наблюдая  за
шариком.
   - На победу в Кубке Дуэлей?
   - Нет. На Абсолют.
   -  Четыре,  черное,  четное,  -  объявил  крупье.   Наемник   коротко
выругался.
   - Просто у тебя сегодня такой день, - добродушно проворчал Биджар.  -
Не везет в азартные игры. На турнире погорел, здесь деньги теряешь...
   Хитрый Хамзи поставил на линию и, получив законный выигрыш,  поднялся
из-за стола.
   - Муба выиграет турнир, - хмуро пообещал Артем.
   - В этом году  абсолютного  чемпиона  не  будет,  -  Биджар  отечески
улыбнулся и потрепал наемника по плечу. - Лунатик оторвет голову  любому
претенденту. Ты же видел, что он сделал с Борисом.
   -  У  Торговой  Гильдии  контракт  на  поставку  големов  Барраги,  -
рассмеялся Артем. - Вот ты и храбришься.
   - Я сегодня продал двенадцать Лунатиков, - похвастался  Биджар.  -  И
подписал контракты еще на десяток. А Зеленый Дом пытается уговорить меня
продать лицензию на их производство. Люды хотят гнать их под маркой "Сын
Журавля".
   - Ну и что?
   - А то, что в этом году абсолютного чемпиона не будет.  Это  помешает
бизнесу.
   - Муба возьмет Молот Трех Драконов.
   - Господа, делайте ваши ставки, - закончивший  с  раздачей  выигрышей
крупье вернулся к своим обязанностям.
   - Ладно, Артем, надоест просаживать наличные - поднимайся  в  бар.  Я
буду здесь еще пару часов  и  с  удовольствием  опрокину  с  тобой  пару
стаканчиков.
   - За чей счет?
   - Как договоримся.
   Шас, напевающий себе под нос невнятную песенку, удалился, крупье  еще
раз напомнил, что надо бы  активнее  избавляться  от  денег,  и  молодой
наемник задумчиво почесал в затылке. Горка  фишек,  ласкающая  взгляд  в
начале вечера, съежилась до размеров небольшой кучки и грозила исчезнуть
совсем, оставив после  себя  лишь  саркастическую  ухмылку  Биджара.  Но
других планов на вечер у Артема не  было,  а  потому  он  выбрал  четыре
одинаковых кружочка по сотне каждый и рассеянно посмотрел на поле.
   - Поставь на тринадцать, - предложил незнакомый женский  голос  из-за
спины.
   - Он выиграет? - не оборачиваясь, поинтересовался наемник.
   - Проверим.
   Приятный голос, глубокий и очень музыкальный. Такой обычно  бывает  у
колоссального размера оперных див. В  качестве  компенсации  за  внешний
вид.
   - Я не люблю несчастливые числа, - сообщил  наемник,  вертя  в  руках
кружочки. Он решил, что оборачиваться пока не стоит.
   - Я тоже.
   - Ставки приняты... - начал крупье.
   - Хорошо, проверим. - Артем двинул фишки к нужному квадрату.
   - Ставок больше нет!
   Рулетка пустилась в очередной забег.
   - Магия чисел завораживает? - осведомилась незнакомка.
   - Это всего лишь игра.
   - Ты суеверен?
   - Обычно я полагаюсь на расчет.
   - А я верю в некоторые приметы.
   - Любая примета - результат статистики.
   - Тогда почему ты не любишь несчастливые числа?
   - Трудно избавиться от правил, заложенных до  того,  как  я  попал  в
Тайный Город, - признался Артем.  -  Тринадцать  -  несчастливое  число,
черная кошка через дорогу - к  неприятностям,  бутерброд  всегда  падает
маслом вниз.
   - Теперь ты в них не веришь?
   - Теперь я знаю, что тринадцать - это просто число, а бутерброд можно
перевернуть в полете.
   - А черные кошки?
   - Им я все равно не доверяю.
   - Тридцать пять, черное, нечетное.
   Крупье безмятежно сгреб фишки,  не  забыв  с  улыбкой  посмотреть  на
наемника. У Артема осталось всего две фишки по пятьсот каждая.
   - Будешь разменивать? - поинтересовалась женщина.
   - Зачем? Одна последняя ставка.
   - Любишь рубить сплеча?
   - Я и так задержался.
   - Играешь строго по времени? Ты казался более азартным.
   - Сегодня я не играю. Я развлекаюсь.
   - Нечем больше заняться?
   - А чем плохо здесь?
   - Назови любую цифру, - предложила незнакомка.
   - Семь.
   - Два. Поставь на двадцать семь. Крупье покосился в их сторону:
   - Колдовать нельзя.
   - Ты разве почувствовал всплеск энергии? - холодно спросила женщина.
   - И предсказывать нельзя.
   - Я не предсказатель. Могу показать лицензию.
   Крупье поджал губы, но продолжать спор не стал. Артем  отправил  свои
фишки на двадцать седьмой номер. Шарик покатился.
   - Сейчас мы должны выиграть?
   - Почему ты так решил?
   - Не я, а ты. Ты не хотела, чтобы это произошло в первый раз.
   - Ты внимателен.
   - Я искренен.
   - А я знаю, как выгляжу.
   Олеся поймала взгляд наемника, и теперь они смотрели друг на друга  в
упор. Ее макияж был великолепен, он подчеркивал все достоинства,  но  не
скрывал возраст. "Не старше тридцати, -  определил  Артем.  -  Но  и  не
младше".
   - Ты всегда делаешь то, что тебе велят незнакомки?
   - Ты проверяла примету, - усмехнулся наемник.
   - Мне стало любопытно - сработает она или нет.
   - Ты догадался, о какой примете идет речь?
   - Когда мы вместе, нам везет.
   Олеся свободно рассмеялась, тут же погрустнела.
   - А это не скучно?
   - Что именно?
   - Быть таким проницательным.
   -   Тяжеловесность   комплимента    должна    уравновешиваться    его
искренностью.
   - Я искренна.
   - А я не столь проницателен, как тебе кажется.
   - Надеюсь. - Олеся взяла Артема под руку. - Благодаря мне ты выиграл,
наемник. В качестве благодарности меня вполне устроит бокал шампанского.
ГЛАВА 2
 
   "Верить или нет ? Скандал со странным поведением  известного  магната
Джонатана   Р.   Лоуренса   получил   вчера   неожиданное   продолжение.
Представители миллионера передали комитету лондонской  биржи  документы,
доказывающие, что принадлежащие мистеру Лоуренсу структуры не только  не
получили прибыль во время паники 4 июля, а даже,  напротив,  потеряли  в
ходе кризиса  существенные  средства.  Общие  потери  биржевого  магната
оцениваются почти в половину его состояния! Как  заявил  пресс-секретарь
мультимиллионера,  "бесконечно  жаль,  что  непроверенная  информация  о
смертельной болезни мистера  Лоуренса  спровоцировала  панику  на  рынке
ценных бумаг, но  мы  не  имели  никакого  отношения  к  распространению
подобных слухов".  В  том  же  заявлении  пресс-секретарь  сообщил,  что
повторное обследование не подтвердило наличия у биржевого  магната  рака
мозга, и его здоровью ничто не угрожает..." ("The Financial Times")
   "Печальная статистика открыта. Вчерашний день  Турнира  ознаменовался
гибелью Бориса фон  Доррета,  молодого  и  подававшего  большие  надежды
лейтенанта гвардии  великого  магистра.  Искрометный  бой,  который  фон
Доррет провел против Лунатика, не оставил равнодушным никого, но ужасная
развязка повергла публику в шок. Мог ли  Борис  воспользоваться  "дыркой
жизни" или произошедшее - трагическая случайность..." ("Тиградком")
 
Москва, улица Обручева, 
5 сентября, четверг, 04.19 
 
   - Гена, это уже не смешно, ты отвезешь меня домой  или  нет?  -  Маша
нахмурилась.
   - Ко мне домой? - уточнил молодой человек.
   - Я не хочу к тебе.
   "Почему я вообще решила, что это то, что мне нужно? Где написано, что
вечеринка поможет забыть проблемы?"
   Но на какое-то время забыться Маше удалось. После разговора  с  Таней
она радостно кутила, танцевала то с Веней,  то  с  Геной,  позволяла  им
целовать себя во время перекуров на балконе, а  их  объятиям  быть  чуть
более  крепкими,  чем  следовало.  Однако,  несмотря  на  все  старания,
полностью избавиться от дурного настроения девушке не  удалось.  Веселья
не  получилось.  Расставание  с   Ревазом,   казавшееся   правильным   и
необходимым  шагом,  теперь  выглядело  дурацким  и  никому  не   нужным
поступком.
   "Чего я добилась?
   Я избавила его от ненужной боли.
   Уверена?
   Он поймет.
   Ты сделала больно себе... ему.
   Если бы я не ушла, ему было бы больнее. А я... что  значит  для  меня
лишняя боль?"
   Маша отклонила предложение Тани занять с кем-нибудь из кавалеров одну
из комнат и попросила Гену проводить ее. Это было ошибкой.
   - Я хочу домой.
   - Ты что, издеваешься? - В голосе молодого человека прорезались  злые
нотки, и девушка с внезапной тревогой подумала,  что  ее  спутник  выпил
гораздо больше, чем она думала. - Весь вечер клеилась ко мне,  а  теперь
домой?
   В ответ можно было бы заметить, что Гена сам старался не выпускать из
поля зрения красивую блондинку и грубовато реагировал на снующего вокруг
девушки Веню. Но Маша не позволила себе опуститься так низко.
   - Я так хочу.
   - Я тоже хочу. - Его рука крепко сдавила запястье девушки. - Тебя.
   - Если действительно хочешь, то ты выбрал не правильный тон.  -  Маша
еще надеялась уладить неприятный эпизод миром. - Гена, давай  созвонимся
завтра? И тогда...
   Кулак ударил девушку в висок.
   - Гена!
   Перед глазами поплыли разноцветные праздничные круги. "Лучший  способ
избавиться от меланхолии - вечеринка у Танюшки!"
   - Ты, сука, я тебе покажу, кого можно динамить, а кого нет!
   Она хотела крикнуть, хотела хотя  бы  попросить:  "Не  надо!",  но  в
голове шумело, а второй удар, под ребра, сбил дыхание  и  наполнил  Машу
противным тягучим страхом. Кажется, Таня говорила, что  Гена  занимается
тайским боксом.
   "Господи, ну почему он так?"
   Девушка отказывалась понимать, что это происходит с ней. Это казалось
сном, диким сном,  совершенно  невозможным  и  нереальным.  Кошмаром  из
фильма ужасов. Казалось, что это не ее, а  какую-то  другую  Машу  грубо
втолкнули в спрятавшуюся среди сирени беседку, прижали лицом к  дощатому
столу, задрали подол юбки. "Нет!!!"
   Животный страх вывернул девушку  наизнанку.  Животный  страх  прорвал
какую-то плотину, вдребезги разбил какую-то тайную дверь  и  заставил...
Маша совершенно  не  контролировала  себя  в  этот  момент.  Оглушенная,
перепуганная, она впала в какое-то забытье, но мощная волна, поднявшаяся
из скрытых глубин ее организма, вырвалась наружу.
   "Помогите!!"
   Чужая, незнакомая, но в то же время какая-то близкая  волна.  Она  не
отбросила в сторону насильника, не ударила  в  его  грудь  ослепительной
молнией, не придала девушке сил и навыков рукопашного боя. Маша даже  не
поняла, что с ней произошло. Это был не крик, скорее, какой-то  горловой
клокот... Или всплеск.
   Это была мольба о помощи. Услышать которую мог далеко не каждый.
   Гена стянул с девушки трусики и сильно сдавил упругие ягодицы.
   - Классная задница!
   - Согласен.
   Молодой человек резко обернулся: у входа в беседку  стоял  коренастый
крепыш в темных брюках и темной же, расстегнутой до живота рубашке. Лицо
незнакомца оставалось в тени, и  сумрачный  лунный  свет  лишь  серебрил
короткие волосы.
   "Старик? По комплекции не скажешь".
   - Потерял чего? - раздраженно поинтересовался Гена.
   - Зашел посмотреть, - спокойно ответил коренастый.
   - Здесь не кинотеатр.
   - Да, - согласился незнакомец. - Порнографию в кинотеатре не увидишь.
- И тут же перешел на деловой тон:
   - Мне кажется, девушке не нравится  то,  что  ты  собираешься  с  ней
делать.
   - Если кажется - перекрестись  и  отваливай.  -  К  чести  Гены  надо
отметить, что самообладания он  не  потерял.  -  Мы  с  подружкой  любим
заниматься сексом в разных местах. Вот и  здесь  приспичило.  Не  мешай,
мужик.
   - Я хочу, чтобы она подтвердила.
   - Не слишком ли много ты хочешь?
   - Разве трудно попросить девушку сказать, что с ней все в порядке?
   - А мне не нравится, что ты пялишься на ее задницу.
   - А тебе придется потерпеть.
   Маша вдруг почувствовала громадное, ни с чем не сравнимое облегчение.
Стиснувший ее страх исчез, и она поняла, что спаситель не  испугается  и
не убежит. Что он не поверил ни единому слову Гены и не успокоится, пока
не разберется в ситуации до конца.
   "Господи, кажется, мне повезло!"
   Маша сделала попытку подняться со стола, но  рука  молодого  человека
грубо вернула ее обратно.
   - Отпусти меня!
   - Лежи!
   - Отпусти девчонку, пацан, - негромко попросил коренастый.  -  Ты  же
видишь - не получилось, зачем продолжать? Отпустишь - я тебя пальцем  не
трону, обещаю. С миром уйдешь, проспишься, завтра самому стыдно будет.
   Трудно сказать, что именно  подтолкнуло  Гену  выбрать  именно  такой
вариант   развития   событий.   Возможно   -   алкоголь,   возможно    -
неудовлетворенность, сочетание этих причин, неуемная гордыня, ущемленное
самолюбие... Гена был молод и силен, агрессивен и зол, он уже понял, что
трахнуть  Машу  не  удастся,  но  решил,  по  крайней  мере,   отомстить
виновнику. Коренастый, но седой, наверняка старик, ну, сволочь,  я  тебе
покажу, как вмешиваться в дела молодежи!
   Гена достиг незнакомца одним прыжком, и его кулак...
   "Не такой  уж  он  и  старик..."  Эта  трезвая  мысль  с  неожиданной
отчетливостью мелькнула в голове молодого человека за мгновение до того,
как он надолго потерял сознание. Гена так никогда и не узнал, чем именно
встретил его незнакомец: кастетом,  дубинкой,  кулаком?  Какая  разница?
Сокрушительный,  невозможный  по  силе  удар  отправил   несостоявшегося
насильника в глубокий нокаут.
 
*** 
 
   - Ты в порядке?
   Незнакомец нежно обнял  Машу  за  дрожащие  плечи,  провел  рукой  по
волосам.
   - Да, спасибо.
   - Почему ты не отвела ему глаза?
   - Что сделала? - несмотря на то, что ее  еще  трясло  от  пережитого,
девушка удивленно посмотрела на своего спасителя. - Что отвела?
   Мужчина прищурился, затем кашлянул.
   - У тебя есть лицензия?
   - На что?
   Если бы  не  шок,  девушка  наверняка  бы  заметила,  как  растерялся
незнакомец. Пару секунд он недоуменно таращился на Машу,  затем  тряхнул
головой:
   - А... извини, я переработался... возвращаюсь с ночной смены, думаю о
своем... - Он коротко хохотнул. - Пойдем,  поймаем  тебе  такси.  Деньги
есть?
   - Да.
   Только на  пустынной,  освещенной  призрачными  фонарями  улице  Маша
сумела как следует  рассмотреть  незнакомца.  Коренастый,  с  короткими,
абсолютно белыми волосами, очень бледной кожей, это было заметно даже  в
неярком искусственном свете, и красными, словно воспаленными глазами, он
производил впечатление больного, но в его уверенной походке и скупых, но
точных жестах не было и намека на хворь. Вот только...
   - Ты замерз?
   Девушка окончательно пришла в себя и неожиданно почувствовала, что ее
спутник очень холоден. Необычно холоден.
   - Нет. - Незнакомец отдернул руку, которую сжимала Маша. - То есть  -
да. Замерз. Холодно сегодня.
   Сентябрьская ночь была на удивление  теплой,  а  тихий  ветерок  лишь
освежал кожу.
   - В смысле, я простудился, - добавил беловолосый. - Холодного пива  с
друзьями попил. Знобит.
   Он как-то неловко ощерился, и девушке показалось, что  два  его  зуба
слишком длинны. Впрочем, незнакомец сразу же плотно сжал губы.
   - Повезло! Машина!
   По сонной дороге неспешно двигалась желтая "Волга".
   - У тебя точно деньги есть? - Он задал вопрос не поворачиваясь к Маше
лицом.
   - Да.
   -  Хорошо.  -  Мужчина  оглушительно   свистнул,   и   такси   плавно
притормозило у обочины. Беловолосый распахнул дверцу. - Все,  красавица,
прощай. Больше не гуляй одна по ночам.
   - Но...
   - Прощай.
   - Может, вас тоже подвезти?
   - Я живу неподалеку. - Теперь он смотрел  вниз,  на  асфальт,  и  еле
открывал рот. - Прощай, красавица.
   - Спасибо вам.
   Маша попыталась дотронуться до плеча незнакомца,  но  мужчина  сделал
маленький шаг назад, покач