что ты забыла о том, что у тебя есть друзья. Ты забыла, что можешь
рассчитывать  не  только  на   себя,   и   чертовы   подонки   едва   не
воспользовались этим.
   - Ты не понимаешь? Ты действительно не понимаешь, что  происходит?  -
едва слышно произнесла ведьма. - Я переродилась,  Кортес,  переродилась.
Кадаф внутри меня, в моей крови, в моих глазах... Зачем ты позвал  меня?
Зачем ты мучаешь меня? Себя?! Зачем...
   - Это ты не понимаешь, что происходит, Яна, - тихо, но  очень  твердо
произнес наемник. Он нежно  взял  в  руки  лицо  девушки  и  заглянул  в
пылающие ледяным золотом глаза. - Я люблю тебя. Люблю сейчас и навсегда.
Что бы ни ожидало впереди. И... или мы будем вместе, или...
   Яна увидела, как упрямо выпятился подбородок Кортеса. Такое случалось
нечасто, как правило, наемник не выдавал свои эмоции, но если случалось,
значит, решение принято окончательно и бесповоротно. Навсегда.
   - Я никому тебя не отдам, Яна, - спокойно закончил Кортес, - никому.
   - Даже если меня убьют?
   - Нас. Они могут убить или нас обоих, или никого.
   Ведьма еще ниже  склонила  голову,  всхлипнула,  и...  сильное  плечо
сильного мужчины пришлось как нельзя кстати.
   - Я не знала, что делать... не знала... - Яна изо всех сил  прижалась
к Кортесу. - Я так боялась... Я... Боже, как же я люблю тебя...
   Вряд ли Азаг-Тот порадовался бы, узнав, что из золотых гиперборейских
глаз могут течь обыкновенные слезы. Теплые и солоноватые на вкус.
 
Москва, Варшавское шоссе, 4 августа, суббота, 22:30 
 
   Для всех окружающих это были просто два грузовика. Они  еле  тащились
по правому ряду Варшавского шоссе, уныло приближаясь  к  Москве.  Редкие
водители легко обгоняли процессию, не обращая на нее никакого  внимания.
Да и что там могло  быть  интересного?  Просто  два  грузовика,  в  меру
грязные, в меру подержанные, торопящиеся, в меру возможностей,  привезти
в столицу какой-то товар. Рутина. Если  не  видеть  того,  что  скрывает
морок.
   Два  новеньких  блестящих  тяжеловоза,  на  дверцах  которых  застыли
вставшие на дыбы единороги,  ехали  действительно  медленно,  но  только
из-за Гомори. Огромный иерарх не поместился под тент,  и  его  массивный
торс гордо возвышался над кабиной грузовика, а встречный ветер  скользил
по щетинистой морде. Молчуну было неуютно  и  неприятно.  Он  впервые  в
жизни совершал автомобильную прогулку, чувствовал себя весьма неуверенно
и судорожно держался за борта кузова. А еще его подташнивало.
   Переброска этого отряда гиперборейцев не задалась  с  самого  начала.
Чуды, не упускающие случая поддеть  новоявленных  союзников,  отказались
делать грузовой портал, мотивируя это экономией  магической  энергии,  и
прислали грузовики. Гомори, не желающий испытывать на себе эти  странные
механизмы, долго и нудно препирался с Гюнтером, с Элигором, с Вероникой,
пока не получил от разъяренного Элигора указания немедленно отправляться
и предсказания, куда он попадет, если не выполнит приказ.  При  погрузке
раздраженный Гомори сломал кузов, на починку которого  ушло  около  двух
часов. Затем он  долго  подбирал  удобный  темп  передвижения,  отчаянно
ругаясь на древнем азаме.  Обозленные  чуды  не  отставали,  сопровождая
мучения Гомори площадной бранью на русском.
   В любое другое время над Молчуном бы сжалились  и  уговорили  рыцарей
сделать портал, но сейчас обстоятельства вполне устраивали и Элигора,  и
Веронику: отряд Гомори был последним не потрепанным в боях  резервом,  и
они не торопились возвращать его в город.
 
*** 
 
   - Прекрасно движутся, - заметил Артем, опуская бинокль. - Уверенно.
   - Мы обеспечили безопасность, - буркнул стоящий  рядом  Надур  Турчи,
сотрудник Службы утилизации. - Можешь хоть ядерный взрыв здесь  устроить
- никто ничего не заметит.
   -  Отлично,  отлично...  Инга,  что  у  гиперборейцев  с   магическим
прикрытием?
   Рыжая колдунья тщательно просканировала процессию:
   - Только морок. Никакой защиты.
   Удрученный поездкой Гомори не нашел в себе сил прикрыть колонну,  что
существенно облегчало задачу наемникам.
   - Нам ничего не мешает. - Артем посмотрел на Кувалду.  -  Итак,  твоя
забота - Тощие Всадники. Приступай.
   - Ты обещаешь, что мы не буфем фраться с  Гомори?  -  в  который  раз
уточнил фюрер Красных Шапок.
   - Обещаю, - в такой же раз подтвердил наемник. - Давай, ускоряйся.
   Кувалда повернулся к нестройной толпе сородичей и возбужденно блеснул
единственным глазом:
   - Храбрые воины! Переф нами трусливая тварь, готовая  растоптать  наш
фом и изнасиловать наших женщин!
   При слове "изнасиловать" сородичи заинтересованно загалдели.
   - Враг у фверей!  -  продолжил  фюрер.  -  Враг  буфет  топтать  наши
посевы!!
   - Где ты это выискал? - поморщился Артем.
   - Враг буфет жечь наши поля и сафы!! Враг буфет пить наше виски!!
   Глухой ропот подтвердил, что Красные Шапки неодобрительно отнеслись к
перспективе остаться без выпивки, но внешний вид Гомори  вызывал  у  них
куда более сильные чувства. Ятаганы никто  не  обнажил,  а  кислые  лица
совершенно не соответствовали требуемому боевому духу.
   Кувалда с надеждой посмотрел на  Артема,  наемник  вздохнул  и  вышел
вперед:
   - Парни, на Гомори не смотрите, это моя проблема, и  я  ее  решу!  Вы
меня знаете?
   - Да, - нестройным хором подтвердили храбрые воины.
   - Ваша цель Тощие Всадники! Мелочь! Шпана!!
   - Хороша шпана...
   - Так вот! За голову каждого убитого  Всадника  я  плачу  тысячу!!  -
Артем похлопал себя по карману. - Наличными!!
   Красные Шапки переглянулись и потянули из ножен ятаганы.
   - Штуку за башку, ребята! Оплата на месте!
   Первая шеренга бросилась в бой.
   - Берегите себя!
   План, который разработал Артем, не  отличался  особой  изысканностью:
для красивых замыслов у молодого наемника не  хватало  опыта.  Все  было
просто, можно даже сказать, примитивно, но качественно.
   Купленный  у  шасов  радиоуправляемый  фугас  (тротиловый  эквивалент
шестнадцать  килограммов,  взрыв   направленный,   доставка   до   места
применения и  монтаж  за  дополнительную  плату)  перебросил  тяжеленный
грузовик  через  все  шоссейное  полотно  и  швырнул  в  канаву.   Плохо
соображающий Гомори отлетел на семь метров дальше и  плашмя  врезался  в
землю.
   Ободренные подобным началом, Красные Шапки возбужденно  бросились  ко
второму  грузовику,  с  полусотней  Тощих  Всадников,  который,  в  свою
очередь, поливали два шестиствольных авиационных пулемета.  В  арсеналах
лучшего супермаркета Торговой Гильдии можно было найти  и  более  мощное
оружие, но Артем решил не рисковать: пулеметы шасы обещали  доставить  и
установить в течение семи минут, а пушки в течение одиннадцати,  лишнего
времени у наемника не  было.  Тяжелые  пули  рвали  лишенный  магической
защиты грузовик в клочья, превращая содержимое кузова в сплошную кашу из
брезента, костей, сабель, доспехов и прочих частей  тела  Тощих.  Те  из
гиперборейцев, которым удалось выскочить на дорогу, немедленно  попадали
под ятаганы стремящихся к наживе Красных Шапок. Полусотня Всадников была
уничтожена за несколько минут.
   В любое другое время  Гомори  Молчун  даже  не  заметил  бы  подобной
встряски: мощный взрыв, полет, удар о землю... В бурной биографии одного
из лучших иерархов Азаг-Тота случались и более сильные неприятности,  но
сегодня все было не так. От непрерывной тряски в кузове грузовика Гомори
мутило, последние пару километров он и так едва сдерживался,  а  потому,
врезавшись в землю, он на пару мгновений потерял сознание.
   - Я же говорил, что мы его достанем! - радостный наемник выскочил  из
канавы и бросился к  поверженному  Молчуну.  -  Шестнадцать  килограммов
тротила!! Ни одна тварь не устоит!!
   - Темка, не спеши!!
   Но наемник, которого больше всего волновало, не  оторвало  ли  Гомори
какую-либо конечность, не обратил внимания на слова Инги.
   Было и еще одно обстоятельство, которое  заставило  Артема  броситься
вперед. Каждый слуга Азаг-Тота, при всей своей  несокрушимости  и  мощи,
обязательно имел уязвимую точку - Великий  Господин  никому  не  доверял
полностью. Анабота можно было убить  ударом  в  ухо,  На-Хага  в  живот,
Дурсона под клюв, Элигора в сердце, а у громадного  Гомори,  валяющегося
сейчас в канаве, уязвимой была пасть. Потому-то его  и  звали  Молчуном:
лишний раз открывать рот  для  этого  иерарха  было  опасно,  смертельно
опасно. И наемник, сжимающий в руке артефакт с "Кипящей лавой",  пытался
воспользоваться моментом, чтобы нанести главный удар. В то,  что  Гомори
умер при взрыве, Артем не верил.
   - Черт! - Рыжая подхватила арбалет, но, поразмыслив, решила  остаться
на месте.
 
*** 
 
   - Он дышит?
   - Не похоже!
   - Мы его убили!
   - Я его убил!!
   - Дохлые эти ирархи, мля! Одно слово: пипеборецы!
   - Отрубите уроду голову!
   - Пилу, пилу тащите!!
   - У кого есть топор?
   - Ятаганом попробуй!
   - Позвоните шасам, чтобы привезли бензопилу!!
   Обалдевшие от полета двухтонного  Молчуна  Красные  Шапки  столпились
вокруг канавы. Часть из них еще продолжала уничтожать  Тощих  Всадников,
но остальные дикари заинтересовались более лакомой добычей.
   - А сколько он может стоить?
   - Дорого, мля... разбогатеем!
   - Дайте я у него зуб отковыряю, на память...
   - Отойдите!! -  проревел  Артем,  огромными  прыжками  приближаясь  к
толпе. - Отойдите от него, придурки!!
   - Сам пошел, мля!
   - Гоните отсюда наемника - это наша добыча!
   - Сейчас топор принесут.
   - Дайте я зуб ему отковыряю...
   Один из дикарей открыл Молчуну пасть, вставил распорку - свой  ятаган
- и стал сосредоточенно выбивать помповым ружьем ближайший клык.
   - Он же не умер!! - Артем отчаянно пытался  прорваться  сквозь  толпу
Красных Шапок. - Он же...
   Гомори подпрыгнул в тот самый момент,  когда  храброму  "стоматологу"
наконец удалось вырвать из  пасти  иерарха,  один  из  клыков.  Даже  не
подпрыгнул, он просто взвился в воздух  из  того  же  положения,  что  и
лежал. И выпрямился в прыжке,  мягко  приземлившись  на  колонноподобные
ноги.
   И одним движением разорвал двух ближайших Красных Шапок.
   - Спасайся! - Дикари бросились врассыпную.
   - Азаг-Тот идет!! -  рявкнул  Молчун,  и  Артем,  ловко  изогнувшись,
забросил в разинутую пасть иерарха активированный артефакт.
   Чвак!
   "Кипящая лава", редкий и дорогостоящий артефакт, который соединялся с
любыми органическими клетками и поднимал  их  температуру  до  восьмисот
градусов.  По  расчетам  наемника,  она  должна  была  выжечь   гортань,
дыхательные пути, легкие и сердце Гомори, оставив  в  неприкосновенности
ценную шкуру. Так бы и получилось, если бы...
   Чвак!!
   Молчун заглотнул наживку, его пылающие золотые глаза  потускнели,  он
согнулся пополам и... И  его  вырвало  прямо  на  разбегающихся  Красных
Шапок: длительная автомобильная прогулка не прошла даром.
   Температура выделений приближалась к восьмистам градусам.  Обожженные
дикари завизжали.
   - Он плюется огнем!!
   Артем молча развернулся и сломя голову помчался  к  шоссе,  чувствуя,
как под его ногами начинает плавиться трава.  Гулких  воплей  больше  не
было: в бою Молчун предпочитал держать пасть на замке, но  его  огромная
туша пролетела над головой наемника  и  опустилась  в  толпу  паникующих
Красных Шапок. Взбешенный иерарх яростно давил дикарей, вымещая  на  них
накопленное дурное настроение.
   "Через пару секунд он вспомнит,  что  умеет  пользоваться  магией,  -
невесело подумал Артем, резко меняя направление бега. - И  наша  славная
вылазка закончится неудачно".
   Что-то было не так. Нет, ломающиеся  под  ногами  кости  звучали  как
обычно, крики поверженных врагов тоже ласкали слух, но... Гомори наконец
понял, что его смущает:  пасть!  Она  не  закрывалась!  Между  шестым  и
седьмым клыком торчало нечто, мешавшее обезопасить самую уязвимую  точку
Молчуна. Забытый шустрым "стоматологом" ятаган. Гомори клацнул  огромной
челюстью, проклятая железяка скрипнула, но не сломалась. А ее острие еще
глубже вонзилось в мягкую десну.  В  мозгу  иерарха  Кадаф  промелькнуло
непристойное  ругательство.  Он  остановился  и,  пошире  открыв  пасть,
ухватился рукой за ятаган.
   Этого момента Инга ждала весь бой. Едва Артем бросился к поверженному
Молчуну, как Рыжая установила на треноге  арбалет  и  взяла  гиганта  на
прицел. Она надеялась, что наемник сумеет сам разобраться с  Гомори,  но
рисковать не хотела. Паника, которую навел очнувшийся Молчун, девушку не
смутила.  Она  не  растерялась  даже  когда  потеряла  из  виду  Артема,
продолжая хладнокровно дожидаться своего шанса. И дождалась.
   Гомори широко распахнул пасть, и Инга  мягко  надавила  на  спусковой
крючок. Тяжелый болт, наконечник которого тоже был  снаряжен  артефактом
"Кипящая лава", глубоко врезался в нёбо  иерарха,  вызвав  оглушительный
рев. Мягкие ткани  внутренностей  Молчуна  вспыхнули.  Гортань,  глотка,
легкие... раскаленная лава лесным пожаром добралась до сердца Гомори.
   Иерарх покачнулся, издал еще один вопль и рухнул на землю.
   - Это того стоило? - поинтересовалась Инга, подходя к устало сидящему
на плече поверженного Гомори Артему.
   - Мы должны были это сделать, - улыбнулся наемник. - Должны.
   - Деньги, которые заплатят шасы, стоят такого риска?
   Артем неопределенно махнул рукой, потянулся и покачал головой:
   - Солнышко, мне казалось, что из нас двоих я более рассудителен...
   - Темка, я испугалась! Ты знаешь, как я испугалась!! Ты  сволочь!!  -
Рыжая прижалась к наемнику и заколотила кулачками по его груди. -  Зачем
ты так рисковал?
   - Он с самого начала  знал,  что  убьет  Гомори,  -  хмуро  пробурчал
подошедший Кувалда.
   - Я с самого  начала  знал,  что  буду  драться  с  ним,  -  поправил
одноглазого Артем. - А кто победит, вопрос оставался открытым.
   - Все равно ты меня обманул.
   Инга вытерла слезы и холодно посмотрела на фюрера Красных Шапок:
   - Мы спасли от разрушения твой гребаный форт! И вообще, заткнись!
   - Лафно, лафно, - вздохнул Кувалда и присел  рядом  с  наемниками.  -
Герои, мля...
   Подоспевшие  телевизионщики  "Тиградкома"   лихорадочно   настраивали
аппаратуру,  агенты  Службы  утилизации  озабоченно  измеряли   мертвого
Гомори, расползшиеся по  полю  боя  Красные  Шапки  деловито  отпиливали
головы у Тощих Всадников. Между ними периодически вспыхивали драки.
 
Замок, штаб-квартира Великого Дома Чудь. 
Москва, проспект Вернадского, 4 августа, суббота, 23:10 
 
   Захар шумно покинул камеру  Яны,  для  пущего  эффекта  даже  хлопнул
дверью, но в коридоре епископ молниеносно превратился в  расчетливого  и
осторожного мага, забравшегося глубоко в тыл врага. Не успело  затихнуть
эхо, как Треми вновь превратился в тонкое облачко и не спеша  поплыл  по
длинным коридорам штаб-квартиры чудов.  Времени  у  Захара  было  полно:
разговор с Яной завершился в начале девятого, а выбраться из Замка масан
мог только после захода солнца. Любой  другой  вампир  на  месте  Захара
скорее всего засосался бы в вентиляционную шахту да  вздремнул  бы  пару
часов, но Треми не зря считался одним из лучших епископов  семьи  Масан:
бездействовать в подобной ситуации он считал глупым.
   И  прозрачная  дымка  продолжила  свое   путешествие   по   закоулкам
штаб-квартиры  Ордена,  засовывая  любопытный   нос   в   каждую   щель.
Разумеется,  Захар  старательно  избегал  наиболее  охраняемых  секторов
Замка: тронный зал, личные покои великого магистра, штаб  гвардии,  зона
Источника магической энергии - в  этих  местах  дежурили  сильные  маги,
способные почувствовать присутствие масана. Зато все остальные помещения
были подвергнуты самому тщательному досмотру.
   - Внимание! Соблюдать порядок и дисциплину. Зелья хватит на всех!
   Услышав четкий приказной тон, Захар, уже  собиравшийся  покинуть  эту
часть подвала, насторожился и втянулся под дверь.
   - Первая шеренга! Нале-во!
   Вдоль длинной стены помещения выстроились мертвые демоны. "Не  меньше
сотни",  -  на  глаз  прикинул  Треми.  Молчаливые,  хмурые,   судя   по
потрепанному виду, побывавшие в  серьезной  переделке:  одежда  порвана,
некоторые без  оружия,  многие  перебинтованы.  И  у  всех  -  потухшие,
безжизненные глаза.
   -  Подходить  по  одному!  Только  после  того,  как  мы  закончим  с
предыдущим! Первый, ко мне!
   Возглавлявший шеренгу демон механически повернулся и,  четко  печатая
шаг, приблизился к командующему чуду.
   - Рот!
   Мертвый послушно открыл  рот,  чуд  вставил  ему  в  зубы  деревянный
брусок, и одновременно его  помощник  ловко  вонзил  шприц  под  глазное
яблоко гиперборейца. Демон вздрогнул, стиснул зубы, чуд быстро опустошил
шприц и выдернул иглу.
   - Следующий!
   "Дозаправка, -  понял  Захар.  -  Любопытно".  Получивший  свою  дозу
"стима" демон отошел к противоположной стене, его глаза запылали золотом
Кадаф.
   - Гюнтер, ты же видишь, сколько времени это занимает! Ради  минутного
дела мы вынуждены перебрасывать в Замок все войска, оголяя фронт.
   - Приказ великого магистра: ни один грамм "стима" не покинет Замок.
   Голоса прозвучали прямо над Захаром: увлекшись  созерцанием  процесса
дозаправки, епископ не заметил, как легкий сквозняк перенес его к  ногам
стоящих в углу помещения Вероники и Шайне.
   - Леонард слишком противоречив для оперативного управления войной,  -
вздохнула ведьма. - Он требует штурма и победы, а мы  вынуждены  снимать
отряды из-под стен и направлять их в тыл. В  конце  концов,  ты  капитан
гвардии?
   - Что?  -  Гюнтер,  напряженно  принюхивающийся  к  аромату  "стима",
посмотрел на Веронику. - Что ты сказала?
   - Ты капитан гвардии?
   - Да.
   - Так прими решение!
   - Какое?
   -  Сейчас  На-Хаг  концентрирует  Тощих  Всадников.  Он  может  сразу
присоединиться к армии и помочь ей нанести  удар  по  зеленым.  А  может
сначала направиться сюда,  подождать  своей  очереди,  заправить  солдат
Золотым Корнем и только после этого вернуться в  строй.  А  ведь  дорога
каждая минута!
   - Да, - Шайне потер лоб, - хорошо. Сколько "стима" осталось?
   - Пять литров.
   - Это мало.
   - Дорогой, когда заработает лаборатория, у нас будет столько Золотого
Корня, сколько нужно.
   - Пять литров, - повторил капитан гвардии.  -  И  сколько  ты  хочешь
забрать?
   - Три.
   - Не много?
   - В самый раз, дорогой, в самый раз.
   Гюнтер заглянул в золотые глаза ведьмы и махнул рукой:
   - Я отдам распоряжение, рыцари доставят "стим" На-Хагу.  Скажи,  куда
делать портал.
   - На-Хаг много маневрирует по городу, - задумчиво ответила Вероника.
   - Тогда пусть он перестанет это делать, - остроумно предложил Шайне и
сам посмеялся шутке. - Пойду отдам распоряжение.
   Ведьма  с  улыбкой  проводила  взглядом  его  долговязую   фигуру   и
повернулась к подошедшему Элигору:
   - В настоящий момент наш добрый друг Гюнтер  приказывает  переправить
На-Хагу три литра Золотого Корня. Рогатого я предупредила, он сымитирует
нападение  морян,  ликвидирует  гвардейцев,  и  мы  получим  зелье   для
церемонии.
   - Ты молодец, - уважительно кивнул краснокожий. - Но у нас проблемы.
   - Какие?
   - Мы потеряли Гомори.
   Вероника скривила губы:
   - Ты обещал отобрать лучших воинов Азаг-Тота.
   - Каждый из нас когда-нибудь умрет.
   - Его накрыли зеленые?
   - В том-то и  дело,  что  непонятно.  Тощие  Всадники  передали,  что
завязался бой с Красными Шапками и никаких проблем не предвидится. Потом
связь прервалась. Мы отправили разведчиков,  они  доложили,  что  Служба
утилизации пакует тело Гомори на грузовик. Полсотни Всадников  порублены
в капусту. Кто нападал, неизвестно.
   - А "Тиградком"?
   - Репортеры не успели к самому интересному. Брали интервью у  Красных
Шапок. Я не верю, что эти ублюдки могли победить Гомори.
   - Я тоже.  -  Вероника  недовольно  поджала  губы.  -  Надо  передать
На-Хагу, чтобы он немедленно шел на  соединение  с  войсками  в  Лоси