ыход -  бежать.  Пусть  эти  ненормальные
выясняют отношения между собой, а когда они разберутся, он будет далеко.
   Прижавшись спиной к  стене,  Артем  медленно  пробрался  к  дверцам  и...
огорченно вздохнул: из шахты доносилось чье-то шумное сопение. Все  сначала.
Артем поискал вокруг какое-нибудь оружие и, подхватив первое,  что  попалось
под руки - маленькую металлическую  жаровню  с  еле  теплящимися  углями,  -
приготовился встретить  гостей.  Сопение  прекратилось,  сменившись  сначала
неясным скрипом,  а  затем  тяжелым  гулким  ударом.  Железная  дверь  лифта
прогнулась, но выстояла. Артем засомневался в своих силах и  крепче  сжал  в
руках  жаровню.  От  второго  удара  металл  порвался,  как  бумага,   и   в
образовавшуюся дыру заглянула голова пришельца.
   Эту скотину Артем узнал сразу. Светловолосый бандит  со  шрамом,  который
увез наемников из "Ящеррицы". Голова повернулась, и  Артем  с  удовольствием
засветил по ней жаровней. Пришелец с  невнятным  криком  полетел  обратно  в
шахту.
   Удовлетворенный Артем отбросил свое погнувшееся  оружие  и  повернулся  к
дерущимся. Сантьяге  приходилось  туго.  Любомир  вскочил  на  стол  и,  как
заведенный, размахивал жезлом. Поток зеленых  молний  усилился,  и  комиссар
едва успевал отбиваться от них. Туман за его спиной уже не был таким  густым
и казался легкой дымкой.
   - Приготовься к смерти, нав! - прокричал Любомир.
   - Князь, - прошептал Сантьяга. - Настало время, князь!
   Полицейские ворвались в здание в бодром охотничьем запале. Они уже знали,
что преступники засели на двух последних этажах, лифт  безнадежно  испорчен,
поэтому сразу же бросились к лестнице. Первым шел спецназ во главе с Климом,
за ними - сыскари, наряженные  по  такому  случаю  в  казенные  бронежилеты.
Настроение у всех было самым что ни на есть боевым, а  предстоящая  операция
казалась простой прогулкой. Деться злоумышленникам было некуда.
   На  четвертом  этаже  пыл  немного   поутих,   лица   покраснели,   стали
сосредоточенными, шуточки прекратились. Длинные и узкие  пролеты  заставляли
всех, особенно  сыскарей,  беречь  дыхание.  На  седьмом  этаже  остановился
Шустов. Проводив недружелюбным  взглядом  бегущих  лосями  спецназовцев,  он
перевел дыхание и медленно  побрел  следом,  размышляя,  стоит  ли  сбросить
тяжелый бронежилет.
   Ответ он  получил  на  девятом  этаже,  наткнувшись  на  оставленное  там
снаряжение Корнилова. Помимо бронежилета Шустов обнаружил пиджак и  галстук.
С самим майором Сергей встретился четырьмя пролетами  выше.  Злой  как  черт
Корнилов  мрачно  перекуривал,  сидя  на  грязном  подоконнике.  Отдохнув  и
освободившись от снаряжения Шустова, полицейские направились дальше.
   На пятнадцатом этаже они догнали Васькина, который  отстал  от  спецназа,
избавился от бронежилета  и  теперь  собирался  выбрасывать  личное  оружие.
Корниловцы пожурили лейтенанта  за  малодушие  и  с  маниакальным  упорством
побрели наверх.
   - Я умираю, - жалобно скулил Шустов, потерявший счет лестничным пролетам.
- Долго это будет продолжаться?
   - Еще два этажа, - выдохнул согнувшийся пополам Корнилов. -  Считай,  что
уже пришли. Капитан выругался.
   - Корнилов! Тебя донести? - раздался  откуда-то  сверху  голос  командира
спецназа.
   - Пошел к черту, Клим, - огрызнулся майор.
   - Ты посмотри, что здесь творится!
   Клим дождался, пока Корнилов взберется на следуюший пролет, и пнул  ногой
груду щебня. - Как они это сделали?
   - Притащили камень и сделали, - майор тщательно прокашлялся. - Кто-нибудь
прошел наверх?
   - Конечно, прошел! - с энтузиазмом отреагировал Клим, увлекая Корнилова в
комнату. - И хорошо, надо сказать, прошел! - Он указал на сквозное отверстие
в потолке. - Экспрессом!
   Некоторое время  Корнилов  молча  изучал  дырку  в  небо,  а  затем,  еще
несколько секунд, грязные лужи у себя под ногами.
   - А что, шел дождь?
   - Князь, - прошептал Сантьяга. - Настало время, князь!
   Услышав это, стоящий на столе Любомир захохотал и широко раскинул руки:
   - Властью, данной мне  по  праву  рождения,  я  призываю  все  могущество
Великого Дома Людь, всю силу Колодца Дождей, всю силу земли...
   Фигура колдуна задрожала, контуры расплылись, и очертания стали  меняться
так, словно он наводил морок. Настало время решительной битвы  за  власть  в
Тайном Городе, и Любомир собирал в кулак все  свое  могущество.  Грохот  его
сердца заглушал все.
   Артем забился в узкую щель между двумя шкафами, сел на пол и наблюдал все
последующие события именно оттуда.
   Когда  колдун  завершил  трансформацию,   на   столе   оказался   высокий
широкоплечий воин с хищными чертами лица.  Его  длинные  белые  волосы  были
перехвачены  золотым  обручем,  украшенным   огромным   изумрудом.   Толстая
безрукавка, вывернутая мехом наружу, была дерзко распахнута на  груди,  а  в
мускулистых руках он держал массивную секиру. Фигуру воина окутывало зеленое
сияние, а по широкому лезвию секиры то и дело  пробегали  маленькие  зеленые
огоньки. Столько уверенности, столько силы было в движениях  воина,  что  не
оставалось сомнений -  он  уже  чувствует  себя  победителем.  Вестник  чуть
улыбнулся, но его холодные, пронзительно зеленые  глаза  не  обещали  ничего
хорошего:
   - Ты хотел получить мое сердце, презренный червь?
   Сантьяга не отвечал, он  тоже  изменялся.  Комиссар  отбросил  в  сторону
стилет, что-то крикнул и вскинул вверх руки. Черный туман заклубился  вокруг
него. Тело нава вывернулось наизнанку  и  наружу,  разрывая  кожу  и  мышцы,
выскочило зловещее нечто.  Когда  туман  поредел,  перед  могучим  Вестником
оказалось настоящее чудовище.
   Глубоко запавшие угольно-черные глаза с ненавистью  пылали  на  маленьком
морщинистом лице. Череп с многочисленными наростами  и  длинные  заостренные
уши вызывали из памяти самые страшные ночные кошмары. Губ не было,  изо  рта
торчали  черные  клыки,  между   которыми   змейкой   проскальзывал   тонкий
раздвоенный язык. Чудовище было необычайно высоким, его глаза были на  одном
уровне с глазами Вестника, несмотря на то что оно стояло на полу. За  спиной
чудовища  торчали  маленькие  кожистые  крылья,  вздрагивающие,  когда   оно
поводило плечами.
   - Не ожидал увидеть меня здесь, Вестник? - проклокотал монстр.
   - Значит, Сантьяга - аватара? - удивился колдун.
   - Сантьяга - часть меня, - буркнуло чудовище, - одно из моих воплощений.
   - Интересный подход, -  весело  заметил  Вестник,  перекладывая  в  руках
секиру. - Зачем нанимать министров и вице-королей, если можно  поставить  на
ключевые должности собственные воплощения? Но, как бы там ни  было,  я  рад,
что ты сам пришел ко мне, князь!
   Превращение закончилось, и чудовище почувствовало себя гораздо увереннее.
Оно  шумно  вздохнуло,  вызвав  новую  порцию  густого  черного  тумана,   и
расправило крылья.
   - Пора начинать, Вестник.
   - Пора так пора! - воин поиграл мускулами. - Что тебе  сначала  отрубить,
урод? Крылья?
   - Попробуй отрубить голову!
   - Договорились!
   Виртуозно размахивая  секирой,  Вестник  спрыгнул  со  стола  и  двинулся
вперед. Несмотря на то что он едва достигал груди чудовища, напор был  очень
силен. С каждым взмахом острое  лезвие  подбиралось  все  ближе  и  ближе  к
монстру, заставляя его беспорядочно кружиться  по  кабинету.  Зеленые  искры
срывались с секиры и молниями летели в князя, но и этого было  недостаточно:
они вязли в черном тумане, окутывающем чудовище. Князь отмахивался от  воина
тяжелыми  когтистыми  лапами,  но  не  успевал   нанести   серьезный   удар.
Переворачивая мебель, соперники вихрем кружились по кабинету, а из  разбитых
в процессе драки горшочков поднимался  тяжелый  запах  застарелой  выгребной
ямы. Артем потихоньку привык  к  царящему  вокруг  хаосу  и  гадал,  кто  же
допустит ошибку первым. Как оказалось  -  князь.  Два  подряд  резких  удара
Вестника заставили князя потерять бдительность. Молнии разорвали  защищающий
монстра черный  туман,  и  толстые  зеленые  ветви  обвились  вокруг  князя.
Чудовище закачалось и с глухим стуком повалилось на пол.
   - Мне суждено быть  первым!  -  закричал  Вестник,  поднимая  секиру  над
головой. - Мое время пришло!
   Смерть князя казалась неминуемой, шансов против  беловолосого  гиганта  у
него не  было.  Артем  видел,  как  широкое  лезвие  секиры  стало  медленно
опускаться на голову монстра. Князь зарычал, и в этот  момент  сильный  удар
отбросил Любомира в сторону - из возникшего в центре комнаты красного  вихря
шагнул могучий, не уступающий Вестнику в росте Рыцарь.
   - Великий магистр! - прорычал колдун, отступая к столу.  Из  раны  в  его
боку лилась густая кровь.
   - Кажется, я вовремя!
   Рыцарь поднял над головой двуручный, охваченный пламенем меч и сделал шаг
вперед. Его красные доспехи,  богато  украшенные  золотой  насечкой,  весело
заблестели среди зеленых молний.
   - Время расплаты, Вестник! Пора  тебе  почувствовать  мощь  Карфагенского
Амулета!
   Приободрившийся князь вскочил на  ноги,  и  теперь  они  теснили  колдуна
вдвоем. Черный туман с одной стороны и обжигающее пламя с другой, силы  тьмы
и силы огня, но раненый Вестник не сдавался. Ему  нужно  было  время,  чтобы
прийти в себя, и он,  неуверенно  отмахиваясь  секирой,  начал  отступать  к
маленькой дверце, ведущей в сад.
   - Не дай ему уйти, магистр! - выкрикнул князь.
   - Я все равно буду первым! - прохрипел Вестник и тут же застонал.
   Ловким ударом Рыцарь выбил секиру из его рук.
   Длинный коготь князя вонзился  в  запястье  Вестника,  пригвоздив  его  к
стене. Колдун снова застонал,  и  в  его  вторую  руку  вошел  огненный  меч
великого магистра. Вестник был распят перед своими врагами.
   - Думаете, что победили? - слабо усмехнулся он.
   Рана на его боку начала затягиваться.
   - Никто не остановит Вестника!
   - Нам нужна Жрица! - крикнул великий магистр.
   - Знаю, - прорычал князь, - она идет.
   В центре кабинета возник еще один портал, и,  окруженная  слабым  зеленым
сиянием, к месту схватки вышла Жрица. Ее густые пшеничного цвета волосы были
рассыпаны по плечам, простое  платье  свободно  обвивалось  вокруг  тела,  а
глубокие ярко-зеленые глаза сверкали ничуть не  слабее  огромных  изумрудов,
украшающих ее диадему.
   - Скорее, Жрица! - не выдержал Рыцарь. - Мы еле справляемся!
   Женщина подошла к обездвиженному  Вестнику  и  подняла  над  его  головой
цветущую зеленую ветвь.
   - Нет! - прошептал Любомир. - Всеслава, нет!
   Кровь из его раны заструилась сильнее.
   - Я призываю Колодец Дождей вернуть мне силу, отнятую Вестником, -  глухо
произнесла женщина. - Я требую это по праву жрицы Зеленого Дома.
   Момент был выбран идеально.  Обессиленный  Вестник  не  мог  одновременно
сопротивляться натиску Князя и  Рыцаря,  а  также  полностью  контролировать
Колодец Дождей. Всеслава отбирала энергию  у  Любомира,  ветвь  в  ее  руках
наполнялась густым светом, а  зеленое  сияние  вокруг  поверженного  колдуна
стало медленно угасать. Его последние силы таяли.
   - Смерть Вестнику! - прорычал князь, еще  глубже  вонзая  коготь  в  тело
противника.
   Правая рука колдуна стала стремительно  чернеть,  словно  вбирая  в  себя
окутывающий монстра черный туман.
   - Смерть Вестнику!  -  повторил  великий  магистр,  наблюдая,  как  пламя
охватывает вторую руку Любомира.
   - Не надо, - колдун отчаянно посмотрел на Всеславу.
   Королева взмахнула ветвью:
   - Смерть Вестнику!
   - Нет!!!
   Ослепительная вспышка озарила полутемный кабинет.
   Когда Артем очнулся, все было кончено. Магическая  битва  завершилась,  и
все присутствующие приобрели свой повседневный облик.
   Рядом с Артемом присел на маленький табурет великий магистр. Он  оказался
довольно старым мужчиной, с благородной седой бородой и большими, печальными
глазами. Битва отняла у него много сил: повелитель Великого Дома Чудь тяжело
дышал, руки его дрожали, а расшитая золотом рубаха была мокрой от пота.
   В центре кабинета, отчаянно цепляясь руками за стол, пытался подняться на
ноги Любомир. Выглядел он отвратительно: всклокоченные волосы, неестественно
белая кожа, сведенные судорогой пальцы, зияющие отверстия на запястьях... Из
страшной раны в левом боку колдуна сочилась кровь,  щедро  пропитывая  белый
шерстяной балахон.
   Вестник умирал. Его безумный взгляд  остановился  на  Всеславе,  замершей
около камина, губы задрожали, и на них  выступила  кровавая  пена.  Королева
тихонько всхлипнула и сделала шаг назад.
   - Не дайте ему произнести проклятье, ваше величество! -  вымолвил  чей-то
голос.
   Всеслава опустила глаза:
   - Он не сможет.
   Голос принадлежал Сантьяге.  Это  снова  был  он  -  высокий,  подтянутый
щеголь, правда, костюм комиссара был сильно испачкан и порван  в  нескольких
местах, а галстук сбился набок.
   - Где князь? - поинтересовался великий магистр.
   - Ждет  нас  в  Цитадели,  -  вежливо  улыбнулся  Сантьяга.  -  С  вашего
позволения, интересы Великого Дома Навь буду пока представлять я.
   - Мы не против, - вздохнула Всеслава.
   - Благодарю.
   Ни королева, ни де Сент-Каре не  удивились  столь  быстрому  исчезновению
князя:  повелитель  Темного  Двора  покидал  Цитадель  неохотно,  только   в
чрезвычайных обстоятельствах и ненадолго.  Артем  с  удивлением  понял,  что
высшие маги Тайного  Города  не  видели  превращения  комиссара  в  князя  и
наоборот и не знали, что князь и Сантьяга в сущности одна личность.  Или  не
одна? Артем запутался.
   - Мы должны довести дело до конца! - громко произнес комиссар.
   - Оставь его в покое, Сантьяга, - попросила Всеслава. - Он умирает.
   - Именно поэтому, - отрезал нав. - Мы должны быть  уверены,  что  никогда
больше в Тайном Городе не родится Вестник.
   Великий магистр встал с табурета:
   - Я согласен с комиссаром. Мы  должны  покончить  с  пророчеством  раз  и
навсегда.
   Всеслава отвернулась.  Сантьяга  поднял  с  пола  стилет,  приблизился  к
умирающему Любомиру и резко ударил его в грудь. Колдун жалобно всхлипнул.
   - Прости меня, - прошептала Всеслава, на ее глазах выступили слезы.
   - Мне нужно ваше сердце, Вестник, - словно извиняясь, произнес  Сантьяга.
- Пока оно еще бьется.
   Используя стилет, как рычаг, нав рывком раздвинул ребра колдуна и  вырвал
из маленькой груди пульсирующий зеленый комок. Любомир плашмя упал на пол, и
его тело охватило пламя.
   - Прощай.
   Великий магистр молча взял Всеславу за руку.
   Сантьяга подошел к жаровне, бросил на угли  бьющееся  сердце  Вестника  и
вытянул вперед руку:
   - Властью, данной мне силой тьмы, я проклинаю это сердце.
   Над жаровней начал быстро сгущаться черный туман. Великий  магистр  встал
рядом с комиссаром и тоже протянул руку:
   - Властью, данной мне силой огня, я проклинаю это сердце.
   Над жаровней вспыхнуло красное пламя.
   - Ваша очередь, королева.
   Третья рука простерлась над пульсирующим в жаровне комочком.
   - Властью, данной мне силой земли, я проклинаю это сердце.
   Жаровня задрожала. Три руки, три цвета соединились над ней, и тихий  стон
пронесся по комнате. Сердце Вестника ударило еще один раз и умерло.
   - Ну, вот и все... - Сантьяга плюнул в жаровню и оглянулся. - Ортега, где
вы?
   - Уже здесь, - воздух перед комиссаром сгустился,  и  из  образовавшегося
портала в комнату шагнул высокий мужчина в темно-синем костюме. - У меня все
готово.
   - Проводите наших гостей к  князю,  -  приказал  Сантьяга.  -  Я  подожду
остальных.
   Ортега кивнул и галантно склонился перед женщиной:
   - Прошу вас, ваше величество.
   Королева шагнула в портал.
   - Хорошая битва, - вздохнул  великий  магистр.  -  Нечасто  нашим  семьям
приходится сражаться вместе.
   - Это было интересно.
   - Согласен. - Де Сент-Каре исчез во мраке портала.
   Артем неуверенно выбрался из-за шкафа.
   - Следуйте за ними, - кивнул ему Сантьяга. - Вас тоже ждут.
   Артем сделал шаг к порталу, но задержался и повернулся к комиссару.
   - Я так понимаю, вы не хотите, чтобы кто-нибудь-знал о вашей тайне.
   - Вы совершенно правы.
   - Можете на меня рассчитывать. Но я хотел бы понять...
   - Знаменитая любознательность челов, но мне импонирует  эта  черта  вашей
семьи. - Сантьяга внимательно посмотрел в  глаза  Артема.  -  Князь  Темного
Двора несет большую ответственность перед навами и  всеми  семьями  Великого
Дома, он не может позволить  себе  эмоции  и  маленькие  слабости.  Поэтому,
взойдя на престол, князь создал меня - сосуд, в котором  заключены  мешающие
ему черты характера. Всего остального я добился сам. Вы удовлетворены?
   - Вполне.
   - Тогда прошу в портал. Нам пора покинуть это место.
   - Настоящая тюрьма, - протянул Корнилов, разглядывая свисающие  с  колонн
цепи.
   - Здесь была охрана, - крикнул из развороченного дверного проема  Шустов,
- и серьезная драка!
   - Живой кто-нибудь есть?
   - Никого.
   - Жаль.
   - Патрон, а здесь настоящий  сад.  -  В  проломе  над  головой  Корнилова
появился Васькин. - С бассейном! Идите, посмотрите.
   - Живой кто-нибудь есть?
   - Никого.
   - Тогда не полезу.
   Голова лейтенанта исчезла, и  Корнилов  медленно  прошелся  по  залу.  Он
понаблюдал,  как  спецназовцы  освобождают  рыдающих  девушек,   внимательно
осмотрел  аккуратно   разложенные   на   столике   блестящие   хирургические
инструменты и, наконец, присел перед съежившимся в углу человечком.
   Корнилов знал,  что  встретит  его  здесь  и  именно  в  такой  ситуации:
прикованного к стене в окружении свидетельниц обвинения.
   Майор достал сигарету и не спеша закурил.
   - Не слишком ли все просто, Кириллыч? - тихо произнес подошедший  Шустов.
- Фотограф и есть Вивисектор?
   - Будем считать, что это именно так.
   - А дело закрывать будем?
   - Почему нет? - Корнилов пожал плечами. - Свидетелей-то достаточно.
   Шустов удовлетворенно потер руки. Майор повернулся к фотографу и  повысил
голос:
   - Здравствуйте, Юшлаков, у меня есть к вам несколько вопросов...

Эпилог

   "Вчера в казино "Реактивная куропатка" прошел финал чемпионата города  по
покеру.  Полной  неожиданностью  для  экспертов  стала  убедительная  победа
известного  московского  предпринимателя  Егора   Бесяева,   вице-президента
крупнейшего российского интернет-провайдера "Тиградком"..." (МК).
   "...Темный Двор создает прецедент? Желая  успокоить  челов,  Сантьяга  не
стал препятствовать аресту нескольких наиболее  активных  Красных  Шапок  из
семьи Дуричей. По принятым у  челов  законам,  им  грозит  до  двадцати  лет
каторжных работ..." ("Тиградком").
   "...По мнению  пресс-службы  Московского  управления  полиции,  обвинение
располагает неопровержимыми уликами против арестованного на  днях  фотографа
Александра Юшлакова..." (НТВ).
   "Сенсация, которой не было. Пресс-служба Великого  Дома  Чудь  официально
объявила о возвращении  на  прежний  уровень  стоимости  энергии  Источника.
Снижение цен на десять процентов,  о  котором  мы  сообщали  несколько  дней
назад, было проведено в рамках кратковременной рекламной кампании, а также с
целью изучения нашего положения на рынке. Чудь соблюдала и  будет  соблюдать
впредь  все  договоренности,  достигнутые  с  другими  Великими   Домами..."
("Тиградком").

***

   В  книжном  магазине  "Библио-Глобус",  что   на   Мясницкой,   случилось
столпотворение. Огромная толпа  любителей  современных  детективов  осаждала
небольшой и хрупкий на вид столик, за которым красивая  женщина  с  умным  и
усталым лицом подписывала свою новую книгу. Книга появилась совсем  недавно,
но после довольно большого перерыва, и соскучившиеся по  любимым  персонажам
читатели  бросились  в  магазины.  Аналитики  уже  называли   новую   работу
писательницы бестселлером.
   - Пожалуйста, пожалуйста, для Любы Степановой!
   Или для Люси!
   К столику пробилась рыжеволосая девушка с маленьким вздернутым носиком, и
перед писательницей возник очередной томик в кричащей супероблож